– А потому, что мы покупаем больше, чем нам реально нужно, – сонная Лера по-прежнему пребывала не в настроении. – Принесешь добычу, а у Бороды товару – глаза разбегаются. И тебе гранатомет ручной, и бензопила, и автоматов целая полка, и гранаты. Посмотришь-посмотришь, и начинаешь покупать все подряд, благо средства позволяют. А если не позволяют, значит надо их раздобыть, ага? Стимул, однако. Вот уж действительно, все как в реальной жизни. А вот представь, что все твои покупки пришлось бы постоянно таскать с собой?

– Хм, в таком свете я это все как-то не рассматривал.

– Сам прикинь, если бы у тебя дома не было бы платяного шкафа, и ты имел бы только одни штаны потому как больше на себя не наденешь. Да все одежные магазины бы разорились! Впрочем, – развеселилась вдруг Лера, – из жизни тогда исчезла бы такая радость, как шопинг!

– Шопинг, говоришь… Занятный ты парень, Паук, – хмыкнул Вепрь, – Кстати, давно хотел тебя спросить… Ты что, каким-то видом спорта занимаешься? Слишком ты гибкий для нормального пацана. И вообще пластика у тебя странная.

– Фигурным катаньем, – ляпнула Лера. – Точнее, танцами на льду.

– Да, там у вас все пластичные, – согласился Вепрь. – Танцами на льду, ну надо же… Говорю же, оригинальный ты парень. Интересно было бы взглянуть, как ты выглядишь в реале.

Направление беседы Лере не понравилось.

–Это еще зачем? – фыркнула она, старательно предавая интонациям грубоватые нотки. – Или ты в меня влюбился?

–Тьфу на тебя, пошляк, – обиделся Вепрь и наконец заткнулся. И в образовавшуюся паузу в разговоре снова вломились нервирующие звуки.

– Борода… Смешно, но ты говоришь о нем, как о живом человеке, – сказал Вепрь просто что бы не молчать.

– Что поделаешь, уж очень он реалистично себя ведет. Похоже, у наших родных разработчиков он любимый персонаж. Во всяком случае, они заботятся о его коммерции. Даже слишком.

А сверху слышался даже не скрежет, а отчетливый хруст ломающихся камней. Потолок пещеры в дальнем углу просел рывком на несколько сантиметров, но выдержал. Звери взвыли совсем уже душераздирающе.

– Хорошо, что мы напоролись на эту твою «нейтронную бомбу»,– поежился Вепрь. – Не валандались бы с ней, так застало бы нас это явление природы в чистом поле.

Он хотел сказать еще что-то, но не успел. Над головой загрохотало и чертов каменный свод все-таки треснул. И в образовавшуюся брешь вместе с сыплющимися вниз обломками и каменной крошкой заглянул язык Тумана. Он протискивался в узкую щель рывками, вроде как с отчетливым усилием. Зверье взвыло и шуганулось в стороны, давя друг на друга. Тварюга – панцирь на пяти членистых ножках, снабженный длинными зубастыми щупальцами – тоненько засвистела от страха и вцепилась в бок соседу, пытаясь прогнать с безопасного места. На нарушителя правопорядка тут же обрушились со всех сторон шипатые хвосты, длинные саблевидные когти и прочие средства воздания укоризны. Лера привстала и добавила из автомата.

– Чего лезешь, – возмущенно зашипел Вепрь

– Помогаю навести порядок в общежитии. Мы здесь свои, или почему?

Действительно, Лерин поступок вроде бы был одобрен окружающими. Степная каракатица, рядом с которой они сидели, даже слегка потеснилась, предлагая геймерам расположиться поудобнее. А Туман… он клубился пушистыми ватными хлопьями в узкой щели на потолке, вытягивал в стороны узкие полупрозрачные языки с целеустремленностью живого и очень агрессивного существа. А потом с каким-то хлюпающим болезненным звуком втянулся обратно. В общежитии опять стало относительно спокойно. Ближайшие соседи подвергнутой укоризне истеричной тварюги зачавкали и захрустели, решив между делом подкрепиться. После шелестящего подвывания Тумана эти звуки казались естественными и даже уютными.

– Почему эта зараза не может пролезать в длинные и узкие щели? Если Тумана мало, то что-то нарушается в его структуре? – пробормотала неисправимая Лера себе под нос. Вепрь сердито покосился, но удостоил ответом. Он категорически не одобрял ненормативную лексику, а ничего цензурного на ум, видимо, не приходило.

– Дать бы тебе по шее, естествоиспытатель, – сказал он после продолжительного раздумья.

– Валяй, – жизнерадостно разрешила Лера. – У меня здоровья как раз на одну затрещину. Вот и выбирайся дальше в одиночку.

Вепрь сердито фыркнул и замолчал.

А потолок опять начал трещать. От узкого пролома разбегались во все стороны извилистые трещины. Туман давил, крошил камень. Туман расширял себе проход. Еще минута, и очерченный трещинами кусок потолка ухнул вниз, раскатившись по полу каменной россыпью. А вслед за ним в пещеру хлынул Туман.

Хлынул?

Да нет, не очень. Тумана проникло неожиданно немного. Эдакая мохнатая полупрозрачная капля метра четыре в диаметре, внутри которой что-то клубилось, перетекало, закручивалось вязкими медленными вихрями. Противоположный конец пещеры, казавшийся самым безопасным из-за удаленности от входа, оказался теперь смертельной ловушкой. Пол там резко понижался, и Туман вместо того, чтобы расползтись по пещере полностью стек вниз. Вроде даже как с неохотой удовольствовался этой ограниченной территорией, или показалось? А попавшие под раздачу животины заверещали и задергались, намертво влипшие в полупрозрачное полосатое облако, как мухи в мед. И медленно осели на пол.

А Туман начал бледнеть, таять, распадаться на полупрозрачные колечки. Несколько минут, и от него не осталось и следа.

– Обошлось? – то ли спросил, то ли сказал Вепрь.

Но это он был неправ. Одна из безвинно пострадавших жертв Тумана – шипатая шестиногая раскоряка, поднималась с пола странными деревянными движениями, в которых отчетливо виделось что-то неестественное. Встала и растопырила огромные желтые глаза, слишком бессмысленные даже для животного. О как! Зомби звериное?

Не теряя времени даром, тварюга кинулась, растопырив зубатую пасть. Жрать! Не важно кого… главное много и сейчас. Немедленно. Срочно.

Звери заорали, и в их испуганном вое послышались почти человеческие интонации. Суеверный страх перед зомби понятен всему живому. А зомби-животина вгрызлась зубами в спину ближайшего из соседей и приступила к обеду, не заботясь о том, что они вообще-то здесь не одни. Пяток тварюг посмелее принялись охаживать зомби длинными шипатыми хвостами. Такие удары прикончили бы кого угодно. Но звериная зомбятина их, кажется, даже не замечала.

– Что ж они по корпусу-то лупят, твари безмозглые? – пробормотал Вепрь с досадой

– Ага. И ведь начнешь стрелять, заденешь кого… и нарвешься на межнациональный конфликт, – согласилась Лера. – Поберегись! – заорала она вдруг во всю мощь своей луженой глотки и засадила автоматную очередь в потолок.

Звук автоматной очереди был здесь всем понятен – тоже, кстати сказать, тема для размышления. Хвостатые воители отскочили в стороны, и геймеры методично всадили в голову зомби несколько очередей. Тварь, наконец, замерла.

Ну теперь-то, наконец, антракт? Отдохнуть можно?

– Первый раз видел, как получаются зомби. Хоть и из животного, но все-таки, – сказал Вепрь, усаживаясь на свое место у стенки. – Интересно, а с геймером такое может приключиться?

– Может.

– Откуда такая эксклюзивная информация? – Вепрь глянул скептически.

– Помнишь, один раз Туман образовался совсем недалеко от нашего родного кабака?

– Ага.

– Так я в него раз двадцать лез, благо бежать от респауна было недалеко, – объяснила Лера.

– Зачем?! – Вепрю даже спать расхотелось от изумления

– Из интересу. Точнее, в исследовательских целях. Студент я, или почему? Ну так вот, меня там все время убивало, но в конце концов эксперимент удался.

– И что? – поторопил Вепрь.

– По совести говоря, удовольствия получилось ноль. Полностью потерял управление и минут двадцать наблюдал за собственными бестолковыми блужданиями. А потом забрел в Зыбучую землю. Видел, что туда иду и ничего не мог сделать. Ладно. Как говориться, отрицательный результат в науке – тоже результат.

– Псих ты, а не студент, – постановил Вепрь.

– А ты, я смотрю, в психоаналитики записался, – фыркнула Лера, – всё изучаешь мою тонкую и многогранную натуру.

* * *

Туман уходил, а может, судя по просочившейся в пещеру капле, просто истаивал. Вой и скрежет над головой опять сменились царапающими и шелестящими звуками и, наконец, все стихло. Зверье заметно оживилось. Зубатые и когтистые твари, до того лежавшие пластом на полу, или сидевшие, вжавшись в стены пещеры, поднимались и распрямлялись. Стало неуютно.

Степная каракатица, их сосед по импровизированному Ноеву Ковчегу, уставилась на геймеров десятком круглых черных глаз и нетерпеливо рыкнула, разинув клыкастую пасть. Вепрь схватился было за автомат, но Лера перехватила его руку.

– Не нужно. Пошли, видишь – дорогу людям загораживаем.

– Спиной повернуться?!

– Не нападет, – засмеялось Лера. – Правила поведения соблюдают все, кроме зомби и геймеров.

Вепрь хмуро оглядел пещеру. Зверье выглядело не то чтобы агрессивным, но отчетливо раздраженным. И было его много. Очень. Да, и стрелять тут бесперспективно, и торчать дальше тоже не рекомендуется.

– Пошли, – неохотно согласился он. – Иди осторожно, если еще раз головой приложимся – пиши пропало. Здоровья почти не осталось.

Пробирались по узкой извилистой расщелине со всей возможной аккуратностью. И так же тщательно поднимались наверх по склону каньона.

– Кажется, мы уберегли то, что заменяет нам башку, от фатального соприкосновения с разными твердостями, – удовлетворенно объявила Лера, утверждаясь на ровной поверхности. – Ух ты, смотри!

По дну каньона тек Туман, густой и вязкий, состоящий из разноцветных колец и завихрений. Его поверхность мохнатилась протуберанцами, как солнечная корона. Сверху это, пожалуй, смотрелось красиво.

Это каньон их спас. Туман не удержался на крутом склоне и сполз вниз раньше, чем проломил свод их пещеры. То, что им досталось, это так, семечки. Вот если бы пещеру заполнила вся эта красота…

А по склону каньона вереницей выбирались животины и расходились, настороженно косясь друг на друга. Туман, между тем, явственно бледнел и рассеивался. Распадался на отдельные уже совсем прозрачные тающие ручейки.

– Минут через пятнадцать Туману крандец, – задумчиво сказала Лера, – это ж сколько там, на дне образовалось аномалий. И, соответственно, артефактиков, а?

– Спать тебе, стало быть, уже расхотелось? – неодобрительно поинтересовался Вепрь. – Здоровье у нас почти на нуле, по времени мы отстаем от графика часа на три, а ему уже в каньон хочется слазить! Кстати, с исчезновением Тумана и перемирию у местной фауны, думаю, придет конец. А боеприпасов у нас сколько? Вроде умный ты парень, Паук, а дурак. Пошли. Все равно всех артефактов не соберешь.

– Не соберешь, – неохотно согласилась Лера. Вепрь, как это ни печально, был кругом прав. Надо идти.

И перед ними опять монотонно потянулась серая полупустыня. Спать захотелось зверски. Эдак и аномалию влететь не долго. Они здесь новенькие и бодренькие – только что Туман прошел. А это что у нас за арт-объект? По дороге туда здесь ничего такого не наблюдалось.

Это оказался не арт-объект. Гора добела обглоданных костей чего-то шестиногого и крылатого. Не повезло зверюшке, под Туман угодила. И ведь кто-то уже успел слопать. Не-ет, здесь клевать носом или щелкать клювом определенно вредно для здоровья. А вон там, подальше – панцирь, разломанный и отполированный до блеска чьими-то зубам.

– Это ж какая силища нужна, что б так раскурочить? – подивилась Лера, разглядывая обломки панциря.

– Зомби. Прошел Туман – они и завелись.

– Ага…

Шли дальше. Скелеты представителей местной фауны быстро приелись и стали привычными деталями пейзажа, не нарушающими его однообразия.

– Откуда у них, у бестолочей, такая немереная силища? – вслух размышляла Лера. – Иногда ведь уже не мышцы, а кисель. Как в них может быть сила?

– Разработчики так захотели, вот тебе и весь ответ. Это игра, ты не забыл? На дорогу смотри, юный натуралист. Нейтронной бомбы на тебя нет.

А смотреть на дорогу действительно стоило. Вон они, эти самые зомби. Люди. Ну, бывшие люди, если вы такие уж формалисты. Сидят вокруг убитой Туманом животины – наверное, таких зверюг видят слоны в своих слоновьих ночных кошмарах – и жрут ее вроде как даже с ленцой. Это ж надо – сытые зомби! Им, безмозглым, повезло пойти именно по пути Тумана. Он наубивал столько зверья, что даже для зомби много.

Зомбаки оторвались от своего любимого занятия и уставились на геймеров бессмысленными глазами. Стало неуютно. Геймеры не чувствуют боли, но, когда тебя в клочья разрывает зомби… короче, это настолько противно, что пара ребят после такого приключения завязала с игрой.

Но сейчас никакого инцидента не случилось. Зомбаки глянули равнодушно и отвернулись. Гоняться за шустрыми геймерами, когда вокруг полно еды? Это слишком глупо даже для зомби.

– Странные они какие-то, – сказал Вепрь, когда они удалились от обожравшихся и ленивых зомби на достаточное расстояние.

– Ага. Ты заметил, они же выглядят новенькими, совсем свежими. А одежда изодрана так, как будто они зомби уже давно, несколько дней как минимум.

– Может, они одежку подрали еще при жизни?

– Как? Перли сквозь хищные кусты, не разбирая дороги? Кстати, ты видел, какая на них была одежка?

– Видел. Военная форма.

– Это на что разработчики намекают? Где-то там, в нескольких днях пути живут люди? Солдаты? А нам туда не пройти и не посмотреть.

Ну насмерть заела клаустрофобия!

* * *

– Где вас черти давят?! – возмущенно заорал Скорпион. – Мы вас уже пять часов ждем.

– Пять? – удивилась Лера. – Мы вроде бы только на три часа опаздывали.

– Мы с тобой ползли как две сонные черепахи, – разобъяснил рассудительный Вепрь.

– А-а… В общем, пробки на дорогах, – выдала Лера расхожую шутку. – Все. Пост сдал.

– Пост принял, – рассмеялся до неприличия бодрый Флинт. Еще бы, всего сутки на ногах.

А Лера счастливо улыбнулась и завалилась на серый щебень. Она отрубилась раньше, чем голова коснулась земли.

* * *

– Это черт знает, что такое! – бушевал папа. – Съездил я на нашу дачу. Подумал, может она мальчика туда повезла.

– Приличного мальчика на нашу дачу?! – ахнула мама

– Ну почему обязательно приличного? У нашей дочери разные мальчики.

– И что?

– И то! Обнаружил ее. Спала в обнимку.

– С мальчиком?!

– С ноутбуком! Разве нормальные девушки так себя ведут?

– Э, я, по-вашему, веду себя недостаточно неприлично? – встряла Лера. – Так в чем вопрос? Сколько мальчиков еще завести? Десятка вам хватит? – Лера картинно вздохнула и поскребла затылок. – Тяжко, конечно, придется… но надо – значит надо.

– Выпорю! – взревел папа

– Так ты сначала хоть объясни, за что. Спишь с мальчиком – плохо. Спишь без мальчика – тоже не слава богу. Где логика?

И Лера, воспользовавшись всеобщим зависанием, гордо покинула комнату.

Это ж надо придумать, выпорю, – размышляла Лера. – Неужели нельзя было что-нибудь поостроумнее сказать?

* * *

– Эй, Медведь, ку-ку, я тебя вижу. Вылезай, не прикидывайся елочкой, – закричала Лера, выходя на поляну.

Она шла, демонстративно засунув руки в карманы, и показывая тем самым абсолютное нежелание хвататься за оружие. Она прямо-таки излучала мирные намеренья.

Медведь отодвинул еловые лапы, вышел из своего укрытия и остановился перед ней. А появившиеся следом Кобра и Тарантул зашли сзади и встали с автоматами наперевес. Лера хмыкнула.

– Это что бы ты не учудил чего посреди серьезной беседы, – пояснил Медведь

– Что-то вы, ребятки, сегодня нервные какие-то.

– Сегодня мы с товаром. Так что, Паук, созрел? – усмехнулся Медведь, – хочешь, стало быть, мою «базуку». А как носом крутил, как выпендривался.

– Скажите, мальчики, «базуке» вашей,

Что я ночей не сплю, о ней мечтаю,

Что всех стреля-а-ачек она мощней и краше, – пропела Лера.

Она стояла руки в карманы, покачивалась с пятки на носок и ухмылялась во всю ширь своей нарисованной квадратной морды. Пела она вдохновенно, громко и невыносимо фальшиво.

– Клоун, – поморщился Медведь. – И нету у тебя ни слуха, ни голоса.

Это он погорячился – голос у Леры был. И еще какой! А вот со слухом, да, незадачка вышла.

– Фи! – объявила Лера, – Я клиент, и потому всегда прав.

– Может быть, ты и клиент… но морда у тебя что-то мерзкая, – покрутил головой Медведь, – Ребята, встаньте поближе и не расслабляйтесь. Так что, Паук, покупаешь?

– Возьму, – кивнула Лера, проигнорировав инсинуации в адрес своей морды, – Кстати, а что у тебя с Бондом приключилось? Уж очень он по поводу этой базуки выпендривался.

– Не сошлись в цене.

– Я так и понял. А что у тебя еще есть на продажу? Я же велел принести побольше. Может, я все оптом возьму.

– Велел он, мажор хренов, – поморщился Медведь. – Много чего есть. И из снаряги, и вот артефакты. Можешь их сам в кабаке продать и байку состряпать, как добывал и что преодолел. И у моих ребят тоже найдется, что предложить.

– Неплохо, – снисходительно сказала Лера, обозревая товар, – мне эти игрушки пригодиться.

– Ну, раз ты оптовый покупатель, я жмотничать не буду, – вальяжно объявил Медведь, – Триста сверху, и все твое. Берешь?

– Отчего же не взять? – улыбнулась Лера.

– Ты бы хоть поторговался сначала, – Медведь снисходительно крутнул головой. – Сразу видно, что деньги у тебя папашины. Вот усвою, что ты платежеспособный, и обдеру в следующий раз, как липку. Ладно, шучу – солидных клиентов надо ценить. Номер счета запомнишь?

– Не успею, – Лера достала из кармана гранату с выдернутой чекой.

– Бум! – объявила она, ухмыльнулась еще шире и разжала пальцы.

По уму эту гранату надо было взорвать в кармане, но чем она рисковала? Если бы они даже и успели выстрелить, граната все равно бы взорвалась, верно?

Всех четверых разнесло в клочья. Скорпион выбрался из ельника, где прятался в течении всего инцидента, собрал трофеи, и направился в кабак.

А о дальнейшем все было договорено заранее. Следом в кабак завалится вошедший через респаун Паук. Погибший, а потому совершенно «пустой». И будут они эти трофеи делить под одобрительное ржание публики. Вещи Паука Скорпион ему, разумеется, вернет, а остальное пополам. Кроме, конечно, «базуки». Она, вот ведь жалость какая, достанется Пауку. За креатив.

Будь его воля, Скорпион эту идею с гранатой заначил бы и провернул еще пару раз. С другими собеседниками. Но имея дело с Пауком о таком нельзя и мечтать. Парень он действительно креативный. И мышление у него насквозь нестандартное… что характерно. Но рисоваться обожает. Пижон он и выпендрожник. А трепло – так вообще распоследнее.

* * *

Базука… Лера прекрасно понимала, что ей не суждено долго обладать этой милой вещицей. Геймерская жизнь – штука кучерявая. Или она погибнет в каком-нибудь походе и потеряет базуку с прочим снаряжением. Или ее просто убьют приятели. Хотя бы из-за этой базуки – у многих при ее виде глазки разгораются. Будь она хоть тридцать три раза Железный Паук, в конце концов подловят и прихлопнут. Да, конечно, она потом костьми ляжет, чтобы вернуть игрушку. И вернет, наверное. Но опять же ненадолго. А в конце концов вещица потеряется. Какой-нибудь идиот влезет с нею в аномалию, или в какую-нибудь историю с местной фауной или флорой.

Так что Лера хотела извлечь из обладания базукой максимум удовольствия немедля. И хрен с ней, с пользой. Так что сегодня она двигалась по направлению к Зеркальным Пещерам, запасясь аж пятью Батарейками. Три дня она почти не вылезала из Электрического ущелья, но затарилась хорошо.

Безнаказанно расстрелять зеркала… Мечта идиота. Ну, по крайней мере, ее товарищи сочли эту затею верхом идиотизма. Разрядить пять батареек из-за такой блажи?! Паук окончательно сошел с ума.

Клевета.

Ни с чего она, Лера, не сходила. Она была такой всегда, и это состояние ума было ей внутренне присуще и абсолютно естественно. А кому не нравится, пусть отвернется и смотрит в другую сторону. Игра должна, прежде всего, доставлять удовольствие. А если кто не понимает, какая это радость – безнаказанно расстрелять зеркала… что ж, значит у него в жизни одной радостью меньше.

Пусть-ка теперь эти мерзкие стекляшки попробуют настрогать из нее мелкую стружку своими осколками. Ха! После выстрела из базуки от них только пепел останется.

Отсюда проход в Зеркальные Пещеры открывался нажатием на еле заметную выпуклость камня. Повинуясь Лериной руке, скалы исправно разъехались в стороны и в открывшемся проеме заискрились, переотражая друг в друге солнце, эти самые зеркала. Лера отошла на пару шагов, счастливо хихикнула и засандалила в проем из базуки.

Ослепительно яркий фиолетовый шарик полетел, раздуваясь и превращаясь в красно-фиолетовую волну. Он сминал, сжигал, испарял зеркала. Какие там осколки, только пепел вздымался в воздух густыми волнами и сыпался на пол, превращаясь в густую сероватую массу.

– А-а-а! – радостно завопила Лера и, забежав в образовавшуюся пустоту, выстрелила еще.

А если там кто-то артефакты собирает? Ну, значит, ему сегодня не повезло.

– Кто не спрятался – я не виноват! – орала Лера. – Бабах!

Да, для зеркал на сегодня определенно был назначен Армагеддон. Не насовсем, разумеется. Отрастут снова. Но сегодня, определенно, не их день. Нет, если честно, то осколков, конечно, не хватало – расшиперенных, хищных, звонко разлетающихся в разные стороны… но, в конце концов и хрен с ними, нельзя иметь все!

Бабах! Бабах! Бабах!

Лера, расстреляв все свои Батарейки, победно оглядела поле боя. Пещеры, оказывается, представляли собой один зал. Не такой уж и огромный. Это из-за постоянных блужданий по кругу он казался почти бесконечным. Был он теперь изрядно закопчённым, вместо сталактитов с потолка свисали какие-то коричневые сопли, а пол был покрыт сероватой текучей пылью. Сбоку торчала черт знает, почему уцелевшая серая скала с расщелиной посередине. Через эту расщелину Лера, помнится, пролезала во время своих зеркальных походов, как ей тогда казалась, из пещеры в пещеру. Сейчас эта скала смотрелась так же нелепо, как дверь посреди поля. А там, оп-паньки!.. там, в дальней стене виднелся еще один проем. Узкая щель, начинающаяся примерно в полутора метрах над полом.

Дверь в Зазеркалье.

– Осторожно, друг, ведь никто еще здесь не был,

В таинственной стране Мадагаскар,

– немузыкально проорала Лера. Нет, вообще-то, она полагала, что пела… Но оставим это утверждение на ее совести.

Так… Собственно, чтобы пройти туда, весь зал выжигать было не обязательно. Достаточно одного выстрела, вон туда, почти по касательной к раздвижной скале-входу. Эт-то очень хорошо, а то на въездную пошлину разоришься – Батарейки нонче ой-как дороги.

Двинулись?

Стоп, а базука? Тащить с собой громоздкую, полностью разряженную и очень ценную вещь?

Лера огляделась, подобрала подходящую каменную кучу – последствие одного из многочисленных здесь камнепадов, прикопала свою драгоценность и побежала в бывшезеркальные пещеры. Зеркала, между тем, уже начали отрастать. И тут, и там из покрытого пеплом пола медленно вылезали стеклянные плоскости. Они, видимо, были еще мягкими и сталкиваясь, сминались и плавно обтекали друг друга. И в этих местах на пол падали Зеркальца.

Собрать? Проход, однако, зарастал, и через несколько минут его уже будет не найти. Ладно, в следующий раз она специально зеркала нажжет и соберет добычу. А сейчас следует поторопиться.

Лера пробежала через зал и, подтянувшись, запрыгнула в вожделенную расщелину, в очередной раз ругнув мимоходом свои модные широченные плечи.

* * *

Зазеркалье, пожалуй, даже немного разочаровало Леру. Ничего фантастического она там не увидела. Имел место быть лес, деревья в котором густо заросли мхом. Мох свисал с ветвей длинными гирляндами. Мох лежал на земле толстым слоем, из-за чего идти было неудобно и неустойчиво. И шел дождь.

Да ладно, хорош придираться, все это смотрелось довольно эстетично. Просто не соответствовало ожиданиям.

И еще Лере не нравились лужи. Если идет дождь, то лужи – естественное дело? Так-то оно так, но было в них что-то неправильное. Ага… Вон, например… Широкая и разлапистая лужа была расположена в маленькой впадинке на вершине столь же незначительного холмика. Но вот только никак она в этой впадинке не помещалась, и кончики явно вылезали наружу. Выпуклый мениск, изволите ли видеть, так ведь не настолько же? Почему не стекает?

Лера подобрала камушек и запустила в подозрительный объект. Круги, расходящиеся по воде, тоже показались неправильными, слишком быстрыми и судорожными какими-то. Как будто живое существо передернулось от обиды и боли.

– Итак, Вы утверждаете, что Вы лужа, мисс? – задумчиво проговорила Лера. – Позвольте Вам не поверить. Я Вас лучше обойду.

А дождь немного притих и по лесу пополз туман. Не тот смертельный Туман, а вполне обычный, сырой и белый. Когда сквозь плотные серые тучи вдруг пробивалось солнце, он расцвечивался жизнерадостным золотистым оттенком. Да, Лера была несправедлива к разработчикам. Получилось вполне себе чуть ли не эстетично.

Вот только под ногами постоянно путалась лужа. Только что было сухо, и вдруг – здрасьте. Она, дорогуша. Лера, за неимением светлых идей, шарахнула по луже из автомата, полагая это стандартным решением всех проблем. Та опять сердито передернулась, но не отвязалась. И еще там, между мшистых сосенок, кто-то отчетливо шевельнулся. А вот мы сейчас посмотрим…

Это самое «мы» неожиданно оказалось вовсе не фигурой речи. Лужа тоже заинтересовалась замшелой корягой и ненавязчиво потекла к ней. Коряга занервничала, заегозила ножками-сучками и выскочила на полянку прямо перед Лерой. Оказалась она чем-то вроде большого, метра полтора ростом, мохнатого паука.

– Привет, тезка! – засмеялась Лера и саданула из автомата. Однако тезка был не промах, отпрыгнул и выстрелил в геймершу длинной липкой петлей. Лера увернулась, выстрелила опять и опять не попала. Что за черт? Ее, как будто, что-то трясло.

Выстрел – мимо.

Петля – фигушки вам.

Лера фыркнула, представив себе, как смотрится со стороны этот нелепый вальс, в котором третьим лишним была упорная лужа. А непонятная тряска не прекращалась и все время сбивала прицел. Эта тварь что, паранормальными способностями обладает?

Выиграла в танцевальном марафоне лужа. Мохнатая живая коряга все-таки в нее вляпалась. И содержимое лужи вдруг взметнулось вверх, охватив добычу плотным коконом. Кокон начал сминаться, размалывая … вроде как разжёвывая добытую пищу.

М-да…

Правильно говорила мама – промочить ноги в луже, это очень опасно.

А третьим лишним, получается, в этом танце оказалась Лера. И нельзя сказать, что ее это огорчило. Отвязавшись от партнеров по вальсу, геймерша двинулась дальше, пробираясь сквозь затуманенный влажный лес. Какие тут, наверное, запахи, а? Обидно, что она ничего такого не может воспринять.

А это у нас что?

Разработчики опять учудили. Там, вдоль просеки, двигался отряд солдат. Шесть штук, очень убедительно нарисованных, в военной форме и при автоматах. Опять солдаты? Солдаты в качестве монстров? Это, может быть, и оригинально, но в знаменитом Сталкере мы по таким очень даже стреляли. Дело привычное.

Лера огляделась в поисках подходящего места для засады. Ага… Вон там, за поваленным деревом в охвате не менее баобаба можно укрыться по первости и стрелять не хуже, чем из окопа. Но тут на нее опять напала эта дурацкая тряска. Вот ведь дрянь такая, эту чертову корягу давно уже лужа слопала, а ее воздействие никак не проходит. Ладно, если опереть о дерево руки, глядишь пристреляемся. А потом, когда прижмет, надо будет отступить к…

Потом, понимаете ли…

Потом Лера осознала себя сидящей за домашним компьютером. Мама держала в руке шнур от ее шлема, который она, ничтоже сумняшеся, просто выдернула из гнезда.

– Не сверкай в меня глазами, – заявила мама. – Ты сама велела тебя поднять в девять утра. У тебя, если ты не забыла, какая-то важная предэкзаменационная консультация. Правда, я думала, что тебя придется поднимать из постели.

Мама передернула плечами и продолжала:

– Я тебя трясла, трясла – никакого толку. Пришлось выдернуть шнур.

М-да… Вот тебе и паранормальные способности ее мохнатого партнера по танцам. Все оказалось проще и прозаичнее. А на консультацию по-любому идти надо. Ну ладно, путь в зазеркальный лес теперь ей, Лере известен. И она туда еще не раз сходит.

Долой клаустрофобию!