Пока она дошла, труп уже растворился в воздухе, как и подобает добропорядочному убитому геймеру. А вот его добыча лежала, как на ладони. Неплохо. Два Зеркальца, один Ксерокс и… Антиграв? Антиграв-то он где взял? Они здесь не водятся. Впрочем, что это она. Ясное дело, по дороге сюда убил и грабанул кого-то, возвращавшегося к респауну из Сада Летающих Камней.

Лера собрала добычу и собралась было двинуться себе благонравно по своим делам. Но тут образовалась проблема. Кровавая Рука и Белый Волк уже были здесь, видимо, привлеченные шумом. И автоматы уже держали поднятыми.

Ч-черт!

Лера кинула нож в Руку прямо через зеркало и резко прыгнула в сторону, пытаясь увернуться от неизбежной мести этой противной стекляшки. Струя осколков резанула по боку. А плечом она впечаталась в сталактит, который тоже в долгу не остался. Индикатор здоровья на ее браслете замигал тревожным красным светом. Нарисовала себе могутные плечи, модница хренова. Ну вот и маневрируй теперь с ними в ограниченном пространстве, дура. Хуже, чем в узкой юбке бегать. Так, сейчас мы забежим за эту шипатую раскоряку и…

– Ах ты, гад! – заорал Белый Волк и полоснул из автомата. И добро бы по Лере. А то по одному из ее отражений в зеркале. Почти в упор в зеркало засандалил.

Мир взорвался.

Разлетелся в мелкие дребезги.

Осколки зеркал переотражались друг в друге, создавая дикую мешанину ломаных искорёженных образов. Лера еще успела увидеть, как Волка нашинковало в мелкую капусту.

Со свеклой.

А потом шквал стекла накрыл и ее.

И Лера осознала себя сидящей за своим домашним компьютером. Вот ведь пакость какая. Зря она сказала, что главная опасность в этой локации – заблудиться. Главная опасность здесь – дураки!

Она вгорячах хотела было зайти в игру снова, но на глаза очень вовремя попались часы.

Ско-олько? Она же в университет опаздывает!

Рубашка, джинсы, кроссовки… А сумка где?

Девушка выскочила из дома и помчалась к автобусной остановке.

* * *

Когда профессор Северцев со своей непутевой студенткой подошли к аудиторному корпусу университета, вылетевшая из дверей толпа ошалелых студентов едва не сшибла их с ног. Студенты помчались к окружавшей универ старинной ограде и начали развешивать на ее чугунных остриях конспекты, листы с чертежами и еще какие-то бумаги.

– Форму'лы – вопили они, исполняя перед оградой какой-то дикарский танец. – Расчеты! Муть голубая!

– Досрочники, – укоризненно сказал Лере профессор Северцев, – они не тратят время на дурацкие игры.

– Хулиганы, – лицемерно вздохнула Лера.

– И то сказать, – ядовито заметил Северцев, – действительно, хулиганят там, а Вы почему-то здесь. Как же так, такое безобразие, и без Вас?

– Ну это ж разве безобразие, Сергей Сергеевич…

– Вам виднее. Я не слишком большой специалист по безобразиям. В отличие от кое-кого из здесь присутствующих. Вот Вы, например, что бы учинили?

– О, я бы устроила торжественное аутодафе. Я зачитала бы смертный приговор нашим мучителям и истязателям. А потом мы бы их торжественно сожгли на площади под громкое пение этих… как их… псалмов, вот. То есть мы, конечно, псалмов не знаем, но придумали бы что-нибудь подходящее к случаю.

– М-да… Пожалуй, это даже хорошо, что большую часть времени Вы заняты компьютерными играми. Но почему эти мерзкие шутеры? Почему Вы не играете в ролевые игры? Были бы там какой-нибудь прелестной эльфийкой.

Студентка посмотрела на него с недоумением.

– Но я и здесь прелестная эльфийка, – сказала она. Девчонка не кокетничала и не выпендривалась. Просто констатировала факт.

– Я и здесь прелестная эльфийка. А тогда в чем для меня в такой игре смысл и удовольствие? Может быть, мне еще и поиграть в студентку университета?

– Было бы совсем неплохо, знаете ли, – ядовито ответил Северцев. – И, главное, вполне уместно. Вы непозволительно мало времени уделяете учебе

* * *

Последнее время по кабаку поползли невнятные слухи о какой-то жуткой «дуре» – полумифическом чудо-оружии, которое имеется в заначке не то у Бороды, не то у неких мастеров подпольных злачных дел – Игра, как и всякое хоть бы и виртуальное деловое предприятие, стремительно обрастала людьми, желающими погреть на нем руки. Как оная дура называется, так этим Борода не озабочивался, пушка и все. А пацаны окрестили ее между собой «базука»… почему?.. да хрен его знает. Сам Борода шептался о «дуре» только с особо доверенными геймерами, с остальными был нем, как пучеглазая рыба… нет, конечно, рыба любая неразговорчивая, но Борода-то пучеглазый, верно? Еще какой!

Кабак, однако, гудел. В зависимости от темперамента «гудков» и открытости их намерений «гудеж» был то шепотный, то демонстративно полноголосый и даже визгливый. Вот и сегодня парень по имени Бонд, аватар которого был один к одному срисован с киношного прототипа, черт его помнит по имени, излагался окружающей публике со всей возможной авторитетностью, изо всех сил показывая, что уж его-то сведения… да уж как ни будь. Уж!

– Самое главное, так это на кой хрен она кому-нибудь нужна? – риторически вопрошал Бонд окружающее пространство.

– Почему? – многоголосо удивлялось пространство.

– Стреляет Батарейками, – авторитетно пояснял Бонд. – Одна Батарейка – один заряд.

– Ну и что?

– Ох, блин! – Бонд со снисходительным веселием крутил головой. – Какая в Батарейке моща знаете? Одна Батарейка – один заряд. Один! После выстрела вокруг ни хрена целого. Вообще. Даже камешка завалящего не остается, одна пыль. Мелкая такая. Плавает.

– Вылетает такой фиолетовый шарик вроде как для пинг-понга, – вмешался Медведь, – очень яркий. И летит… что значит – куда? Куда надо, туда и летит. Летит, стало быть, он к цели и растет. Летит и растет. И превращается метров через сколько-то в здоровенный красный огненный шар – файерболы фэнтезийные отдыхают. И тут уж ка-ак жахнет....

– А как же сам стрелявший, если такое вокруг? – озадаченно спросил кто-то.

– Как, как, – фыркнул Бонд. – Какалкой кверху, мордой в землю, ручки на голову – и молись, чтобы тебя просто пронесло.

Вокруг стояла озадаченная тишина.

– Ну и что вам не понятно? – озлился Бонд. – Кому на хрен нужна такая хрень, после выстрела из которой никаких артефактов вокруг не остается? Вообще ни хрена не остается?

– Не скажи…– мечтательно простонал кто-то невидимый из глубины зала. – Они на тебя прут, все из себя несокрушимые супера, и все такое. А ты, муха, червяк, насекомое, ты – ррррраз – пыль, ошметки, дребезги!.. а ты – дддва – и ваших нет!.. а ты трррри!.. вокруг только озеро жидкой пыли колышется и – тишина.

– Хорошая вещь, – согласился Медведь, оглядывая публику с непонятной внимательностью.

– Ну, разве что, для таких кретинов, как ты, – с отвращением сказал Бонд мечтателю, почему-то напрочь игнорируя Медведя. – За дуру ты заплатил ого-го, а где добыча? Добыча, я спрашиваю, где? Где артефакты? А ведь ты еще должен к ней добывать Батарейки, это ты не забыл? Покупать будешь или так в Электрическом Ущелье и поселишься?

– Ну-у, – растерялся собеседник

– Если покупать, то на какие шиши? Добычи-то у тебя нет. А если сам, так Электрическое Ущелье – это тебе не курорт. Тебя там пришлепнет на сначала счет раз, а на счет два – еще раз пришлепнет. Так что растеряешь ты всю снарягу, а новую на что купишь?

Бонд победно оглядел притихший зал.

– Пара-тройка таких игр, и вообще в кабак заявишься голеньким новичком: в ячейке пусто, ни оружия, ни калымных запасов. – завершил он свою речь. – Ни одному разумному пацану в голову не придет обзаводиться таким бесполезным оружием.

– Ну, почему, – задумчиво протянула Лера. – Я бы не отказался.

– М-да, это я как-то забыл, что ты у нас псих. И что бы ты с этой дурой делал?

– Играл бы.

– Ну и как?

– Масса вариантов. Например, пошел бы в Зеркальные Пещеры и пожег бы все зеркала.

– Зачем?! – обалдела публика

– По зеркалам, как известно, стрелять нельзя. А это раздражает, возмущает и где-то даже шокирует. Как это может быть, чтобы куда-то нельзя было стрелять? Если нельзя, но очень хочется, то что? – вопросила коллектив Лера. Коллектив озадаченно молчал.

– А вот на такой случай и существует базука, – назидательно сказала Лера и мечтательно улыбнулась во всю ширь своей нарисованной квадратной морды.

– И сколько на это по-твоему, надо батареек?

– Думаю, штук пять-шесть.

– Ты бы потратил пять-шесть батареек на такую блажь?! Паук, ты окончательно сбрендил, – возмутился Бонд, – В общем, как я уже сказал, ни одному разумному пацану эта хрень на хрен не нужна. А псих у нас тут отнюдь не каждый второй. И даже не каждый десятый.

И он покосился на Медведя с каким-то странным злорадством.

* * *

Начальная локация, видимо, замысливалась разработчиками игры как самая безопасная. Вроде как учебная. Аномалий почти не было. Так, островки «Зыбучей земли», куда неосторожный кретин проваливался с головой, и еще кое-что по мелочи. Локация представляла собой горное ущелье, а в его центре – кабак и респаун во дворе, ограниченные символическим заборчиком. Этот заборчик устанавливал юрисдикцию кабака – территорию, где следует блюсти порядок. На заднем дворе кабака наличествовали какие-то хозяйственные строения. Туда геймеров категорически не пускали. Еще бы, эти строения явно представляли собой чистую декорацию.

А вокруг – милый хвойный лесочек и пара разрушенных до основания деревень. Ну, в начале игры они еще не были разрушенными. Жили в них какие-то страхолюдные монстры. Кстати, вполне себе вооруженные.

Но бойцами эти монстры оказались так себе, ниже среднего. Ну ладно не будем клеветать. Вполне приличными бойцами. Но орда пылающих энтузиазмом геймеров оказалась им не по силам. Тем более, что, будучи убитыми, геймеры снова входили в игру и рвались в бой. Так что монстры в конце концов закончились, а деревни геймеры раскатали по бревнышку в поисках чего-нибудь ценного. Разработчики, видимо, сами поняли бесперспективность этих монстрячьих деревень и восстанавливать их не стали. Так и остались развалины. А вооруженные страхолюдины с этих пор встречались исключительно в дальних локациях. И бойцами были первоклассными. Завалить такого было честью для любого геймера.

А еще мимо кабака походила заброшенная грунтовая дорога, которая в дождь очень натурально расползалась непролазной слякотью. И упиралась эта дорога с обоих концов в сплошные горные хребты. Леру она весьма занимала. Зачем-то ведь нарисована тут, правда? Но никакого прохода она открыть не сумела, а попытка просто подорвать здесь горку тоже не увенчалась успехом. Пришлось оставить дорогу до лучших времен. Авось, светлая идея нагрянет.

Ну так вот, замысливалась локация как относительно безопасная. Да только черта с два. Ничего из этих замыслов у разработчиков не вышло. Возвращение к кабаку было одной из тяжелейших частей любого похода.

Почему?

Да потому, что концентрация своего брата геймера здесь была запредельная. А геймер геймеру, конечно, друг и товарищ… но только прихлопнет и грабанет при первой же возможности со всем удовольствием.

А еще здесь ошивались странные мальчики. На первый взгляд, геймеры как геймеры. Но торчали они здесь практически постоянно, эту локацию похоже не покидали вообще никогда и специализировались исключительно на грабеже. У них, представьте себе, даже дисциплина наличествовала. Вот, например, в одной из таких групп за старшего был парень по имени Медведь, а два других по имени Кобра и Тарантул только выполняли его распоряжения. И никакой тебе самодеятельности. Боже упаси.

Было это непонятно. Нет, Лера и сама при случае могла охотно пришить и грабануть приятелей. Но бродить день за днем по одной и той же локации? Оно может быть и прибыльно, но скучно до озверения. Что за удовольствие от такой игры?

Однако, мальчики играли, оказывается, вовсе не на интерес. Точнее, на интерес, но специфический.

– Паук, не стреляй! – как-то раз крикнул Медведь, столкнувшись с Лерой на полянке в рощице вблизи кабака, – не стреляй, я тебя жду, разговор есть.

– Разговор? – удивилась Лера. И надо было бы его пристрелить, но природное любопытство взяло верх. Она уперлась спиной в огромное, в три охвата, замшелое дерево – теперь его помощники не смогут под этот разговорчик зайти сзади – и настроилась на беседу.

– Почему здесь? – поинтересовалась она. – Для разговоров существует кабак.

– Это не такой разговор. Ребята, встаньте на виду, вы мне клиента нервируете. Смотрите, он скоро это дерево спиной отполирует, – усмехнулся Медведь. Кобра и Тарантул послушно вышли и встали рядом, держа оружие за спиной. Лера тоже закинула автомат за спину.

– Смотри, Паук, вот это и есть базука. Нравится? – Медведь продемонстрировал шикарную футуристического вида дрымбу.

– Нравится, – честно согласилась Лера. Базука действительно была хороша. Рифленая труба с множеством непонятных изломчиков и вмятин расширялась раструбом, стреляющим, видимо, этими самыми плазменными шарами.

Она. Фантастическое оружие. Та самая базука. Лере хотелось иметь такую прелесть. А вот этот гад где-то добыл. Как? Неужели купил?

– А хочешь, продам? – вдруг предложил Медведь.

– Дешевле, чем в кабаке? С какой радости?

– Ну дешевле там, или не дешевле… но за тысячу баксов отдам.

– Зачем тебе здесь тысяча баксов? – обалдела Лера

– Ну зачем же здесь, – Медведь улыбнулся снисходительно. – Переведешь мне деньги там, в реале. А базуку получишь здесь. Ну что ты на меня вытаращился? Раз у тебя есть шлем, то, скорее всего, ты мальчик не бедный. Найдешь уж как-нибудь тысячу баксов.

– Ах вот оно что… Вы, стало быть, коммерсанты. А если я в кабаке расскажу о нашем разговорчике? – поинтересовалась Лера. – Геймеры таких не любят.

– Какая у нас морда брезгливая стала, – фыркнул Медведь. – Валяй, рассказывай – нам реклама нужна. А на вашу любовь я… сам понимаешь. Мне от вас деньги нужны, а не любовь. Не корчь такие рожи, сделай одолжение. Лучше подумай. В общем так. Я сейчас уйду, а ребята меня прикроют. А потом уйдут они. Все ценное у меня, так что если убьешь их, разживешься парой автоматов. Ухохотаться, какая добыча. А на продажу у нас есть много чего интересного и кроме этой дуры. В общем, до встречи!

* * *

Они сидели за столиком у окна и пили кофе. Что хорошо у Владика в комнате, так это здоровенные настенные часы. Они прямо-таки лезли в глаза, так что Лера не рисковала заболтаться и опоздать. И было это очень кстати, поскольку тема разговора получилась занимательной.

– Ты не любишь геймеров? Я этого не заметила, – удивилась Лера, – мне показалось, что вовсе даже наоборот…

Она демонстративно перевела взгляд на смятую постель. И снова взглянула на собеседника.

– Ну чего ты не догоняешь, Владик? Смотришь на меня с такой тягостной озадаченностью…

– Ты прикалываешься, – твердо сказал Владик после продолжительного молчания. – Таких геймеров не бывает.

– А какие бывают?

– Не такие.

– Лаконичность есть несомненное достоинство речи, – хмыкнула Лера, – но, все же, хотелось бы получить развернутое пояснение. Укажи критерии, с помощью которых ты определяешь геймеров визуально. И, как я поняла, безошибочно, не так ли?

– Не умничай, – поморщился Владик, – когда ты начинаешь так излагать, мне сразу на ум приходит один задрот, с которым я все время на форумах… э-э… сталкиваюсь. А это, видишь ли, не та ассоциация, которая подходит для сегодняшнего вечера.

– И кого же я тебе напоминаю?

– Гад! – оживился Владик. Жажда выговориться было явно сильнее желания сберечь романтическую атмосферу. Тем более и так уже подпорченную. – Сволочь ядовитая! Что ни скажешь, вывернет наизнанку и обсмеёт, зараза. Но ты не думай, – спохватился он, – ему от меня тоже достается – будь здоров!

– А под каким ником ты знаешь этого нехорошего человека? – вкрадчиво поинтересовалась Лера. У нее появились по этому вопросу некоторые соображения.

– Железный Паук.

Лера расхохоталась. Громко. Взахлеб.

Владик смотрел на нее в полной оторопелости и вдруг сморщился, как лимон во рту раздавивши.

– Скажи мне, что я ошибаюсь, – попросил он. – Пожалуйста.

– А ты кто? – с трудом выговорила Лера сквозь смех, отмахнувшись от его нелепой просьбы.

– Ну…

– Да говори уж, кончай манерничать!

– Я – Убийца задротов.

Вот это встреча! Лера сползла с кресла и повалилась на ковер в приступе неудержимого хохота с тихим визгом, стуча по полу всеми четырьмя конечностями.

– Так не бывает… это анекдот какой-то дурацкий… – удрученно проговорил Владик. – Кончай ржать, душевно тебя прошу!

– Это что ж выходит?! Когда ты на вчера на форуме обещал меня и так, и сяк, и наперекосяк… я-то думала, что это – фигура речи. А смотри-ка – правда!

И Лера снова зашлась от смеха.

– Ну да… я свое обещание выполнил, – смущенно проговорил немного оправившийся от потрясения Владик. – А вот ты, тогда… Помнишь, что ты написала после моих слов? Признаешь, что ты была не права?

– Не права. Ты прекрасно знаешь, как это делается, – согласилась Лера, – Ой! Уже девять? Я же в поход опаздываю! Что значит, какой? Геймерский, радость моя, геймерский. За хабаром. Я должна к десяти быть дома!

Глава 2. Клаустрофобия – двигатель прогресса.

После первой эйфории начало проступать некоторое раздраженье. Недоработок и непоняток в игре была масса. Ну, хорошо… Нет миссии, так нет. В конце концов, такие шутеры тоже сущ Клаустрофобия – двигатель прогресса ествуют. Ладно, пусть. А с записью как?

Панели управления геймерам представлено не было. А могли бы подвесить что-нибудь полупрозрачное перед глазами. Как в фильме про терминатора. Но ничего такого разработчики сделать не сподобились. Среди геймерской снаряги имелся браслет. Был в нем дозиметр – а как же, радиация, радиация везде и всюду, на то и Зона. Были часы, индикатор здоровья, идентификационное окошко с мордой своего аватара, компас (работавший, кстати сказать, далеко не во всех локациях), встроенный фотоаппарат и кнопка выхода из игры. И все. Аскетично до безобразия.

Сколько у тебя патронов к какой стрелячке – изволь помнить сам. И сколько у тебя полезных в деле артефактов тоже – сам чай не склеротик.

Ну ладно, это, допустим, было сделано для максимальной реалистичности игры. Но запись? Кнопки «запись» для пользовательской записи на браслете не было. Контрольных точек для автоматической записи никто еще не нашел. А смерь в игре, между прочим, означала потерю не только добычи, но и всего снаряжения. И даже одежки. Топай потом голенький от респауна через кабак под ехидные комментарии публики – каждый норовит поприветствовать неудачника какой-нибудь пакостью. А играть потом придется с исходной точки. С самого начала.

Более того, нажатие кнопки выхода посреди игрового сеанса тоже приравнивалось к смерти и тоже означало потерю добычи и снаряжения. Хорошо хоть при этом одежда оставалась в неприкосновенности, на это разработчики расщедрились. Именно по наличию или отсутствию штанов кабацкий люд отличал убитых от добровольно вышедших из игры. И встречал по прибытии соответственно.

Но штаны штанами, а добычу и снарягу людям, естественно, было жалко. Так что перед выходом из игры приходилось топать к кабаку, прибирать до следующего ее сеанса снаряжение и те артефакты, которые не хочешь сейчас продавать…да-да, складывать в ячейку камеры хранения перед входом в кабак. Не какой-то непонятный, и насквозь романтичный дырявый ящик, а вполне цивильную, но прозаическую камеру хранения с кодовым замком. Ухохотаться, ага? Запоминай шифр, придешь в следующий раз и все заберешь. У кабатчика Бороды – порядок.

Но это еще не все издевательство. Геймеры, пытавшиеся организовать многодневные походы, столкнулись с вообще гнусной заморочкой. Вы представляете, заснувший человек с какой-то радости вылетал из игры. Что, как вы понимаете, приравнивалось к смерти… ну, и так далее. Это уже шло вразрез со всякой реалистичностью и было однозначным безобразием.

Геймеры начали бомбардировать сайт разработчика игры – некой, кстати сказать, никому не известной фирмы Мультиверсум – вопросами и претензиями. Там отвечали, что записи в игре действительно не предусмотрено, такова концепция. А со сном, это да, незадачка вышла. Изменение альфа-ритма у заснувшего человека сбивает с толку датчики шлема. Это, мол, не мы, это Виртуреал напорол.

Работаем, пытаемся обойти программными средствами. Сдали игру как только, так сразу. Вас спешили порадовать. Хотите – сидите и ждите, когда все вычистим и доведем до совершенства. Сами понимаете, сколько времени занимает отладка такой сложной компьютерной программы, да еще ее совместимости с принципиально новым железом.

Ах, невтерпеж? Ну, тогда, пользуйтесь этой вот пилотной версией.

Так что попытки добиться справедливости отправились к чертовой бабушке вслед за поисками смысла игры.

* * *

– Надо возвращаться, – сказал Вепрь и душераздирающе зевнул.

Лера поспешно отвернулась. Если и на нее от такого зрелища зевота нападет…

Возвращаться? Жалко-то как… Здесь, наверное, никто до них не был. Полтора суток ходу, это вам не шуточки. Они с Вепрем накачались всеми энергетиками, которые только удалось добыть, и рассчитывали на двое суток без сна. Когда Лера отправлялась в этот поход, она, картинно потупив глазки, объявила родителям, что погостит у подруги. Пусть теперь размышляют, перебирая ее мальчиков. А она с ноутбуком поехала на дачу.

А что кому Вепрь наговорил, это его проблемы.

– Паук, ты что, совсем спишь? – тряхнул за рукав Вепрь. – Возвращаться, говорю, надо. Не успеем.

–Да, – зевнула Лера.

Они развернулись, оглядев с тоской маячившие на горизонте молочно-белые горы. Такое впечатление, что не камень, а кость какая-то. Или соль?

– Как ты думаешь, если чертовы разработчики нарисовали эти горы, то до них можно как-то дойти? – тоскливо спросил Вепрь

– Хрен их знает. Может быть, они так издеваются.

Некоторое время они шли молча, пытаясь сконцентрировать рассеивающееся внимание. А то невнимательные, как известно, долго не живут.

* * *

Ты считаешь, что меня проблемы с математикой, дорогой читатель? Люди, которые шли полтора суток в один конец, за двое суток поход не закруглят? И не надо.

Реализовывалась очередная светлая идея неугомонной Леры. По дороге их встретят Флинт и Скорпион, вышедшие на сутки позже. Встретят, заберут вещи и пойдут в кабак. Сутки туда, сутки обратно. А Лера и Вепрь завалятся спать. Сначала на землю, а потом, по домам – мордой в клавиатуру. Добычу поделят на четверых, об этом строго уговорились в кабаке. А слово, данное в кабаке – закон. Геймеры сами установили это правило, кабатчику Бороде оно было фиолетово. Но люди не могут жить совсем без законов. Как-то это у них не получается.

* * *

Шли. А полупустыня тянулась и тянулась, и монотонность окружающего пейзажа навевала сон. Серый щебень с редкими вкраплениями таких же серых сухого вида кустов с колючими листьями. Их обходили стороной: по дороге туда один из этих кустиков шустро нагнулся и попытался сцапать Леру. Она не ждала такой подлости от растения – отпрыгнула, просто среагировав на движение. Как муха.

Надо было взять с собой огнемет, но кто ж знал. А теперь расстреливай кусты из автомата, если делать нечего!

А больше стрелять было не в кого.

– Странно, – задумчиво сказал Вепрь, – когда мы шли туда, здесь просто кипела жизнь. Я уж боялся, что патронов на обратную дорогу не хватит. А теперь как будто вымерло все.

– Сам удивляюсь. Но вот какой из этого следует вывод?

– Не знаю. Нехорошее что-то все в голову лезет. Жми на конечности.

А в скучном пейзаже случилось некоторое разнообразие. Узкий извилистый каньон тянулся примерно параллельно их пути и в этом месте подходил совсем близко. Значит, они все-таки немного отклонились от своего маршрута, утром до этой детали пейзажа было вполне приличное расстояние. Это неправильно: возвращаться лучше по своим следам. А каньон оказался красивым. Песочно-желтые и угольно-черные породы, выходя на поверхность, ложились ровными косыми полосами.

– Давай назовем его Каньоном Осы, – предложила Лера.

– Давай назовем, друг мой – первопроходец, – рассмеялся Вепрь. – Э, смотри-ка, расщелина.

Расщелина… В другое время Лера непременно туда бы сунулась, а сейчас нельзя. Она сама затеяла этот поход и должна дойти с добычей до места встречи.

Должна она, понимаете ли! Плохо работать в большой команде. Такое дурацкое чувство, что за всех отвечаешь.

– Надо за этой расщелиной присматривать, – озаботился Вепрь. – Вдруг в ней кто сидит. Только нападения сзади нам не доставало.

Но опасность, как оказалось, была с другой стороны. Они одновременно развернулись на тихий шелестящий звук. По серому щебню мчалась шипатая и рогатая многоножка. Живучая тварь, это на такую вот кусачую пакость они и извели большую часть боеприпасов. И изрядное количество здоровья, между прочим – индикаторы на их браслетах уныло светились оранжевым

Пусто здесь им, видите-ли было! Скучно! Ну вот и радуйтесь.

Гадина, между тем, целеустремленно пылила к каньону, нагло игнорируя присутствие геймеров. От двух синхронных автоматных очередей она взвыла вроде как даже с обидой и возмущением. Но почему-то не напала, шарахнулась в сторону. А вот мы тебя!

Тварь резко прыгнула вбок, оттолкнувшись от земли длинным сильным хвостом и увернулась от полетевшей в нее гранаты. И… что за черт?.. вспыхнула, только синеватый дымок вверх пошел. Аномалия?

Геймеры опасливо подошли к странному месту. Кинутый камешек поскакал, поднимая облачка пыли. И ничего с ним не сделалось. Второй в точности повторил его благостную судьбу. И третий. Еще какой-нибудь маркер приспособить к делу? Кроме камней и плотоядных кустов вокруг и нет-то ничего.

Подходить к кустикам близко было чревато. Поэтому геймеры затеялись кидать метательные ножи по ближайшему из растительных хищников, отсекать ветки и швыряться по аномалии. И вот тут и выяснилось, где собака зарыта. Свежие, только что отрезанные и еще живые ветки исправно сгорали. А полежавшие хотя бы несколько минут образовали посреди аномалии рыхлую кучу сушняка – как будто неумелые туристы решили развести костер.

– Нейтронная бомба! – объявила Лера, на которую напал стих давать названия их сегодняшним открытиям. Она отсекла ветку от соседнего куста (первый – жертва научного эксперимента над аномалией, давно сдох) и запулила ею в прямо в центр кучи. Ветка исправно вспыхнула и от нее занялся, постепенно разгораясь, веселенький костерчик. Лера жизнерадостно хихикнула.

– Ну и как такие аномалии искать? – сердито спросил Вепрь, – таскать с собой в качестве маркеров клетку с белыми мышками?

– А чем тебя кусты не устраивают?

– Они не везде есть. Вот там, например, их не…

Он развернулся и ахнул. Сзади быстро наползал широченный язык Тумана. Полосатый, как фотография планеты Юпитер, он двигался быстро и неотвратимо. Убежать от него или обойти не представлялось возможным.

Оставалась только эта самая расщелина. Говорят, в узкие щели Туман не заползает. Хотя… кто это проверял?

* * *

Спускаться было неудобно. Руки скользили по гладким стенкам, а для ног и вовсе не было опоры. Дело шло медленно, а Туман приближался. Когда они добрались до чертовой расщелины, он уже нависал над каньоном, похожий то ли на грозовую тучу, то ли на ядерный гриб. Они успели, заскочили в проем между двумя желто-черными валунами и ринулись вниз, спотыкаясь и скользя на осыпающемся щебне. Оба пару раз приложились башкой, отчего цвет индикаторов здоровья отчетливо покраснел. И, наконец, выбрались в просторную пещеру, где… ох… столько кусачего зверья сразу они и не видели. Зверье это в одной точке пространства было абсолютно несовместимо. Волк и ягненок отдыхают. Причем, кто волк, а кто ягненок – это бабушка надвое… высказала предположение. И сидело это зверье, вжавшись в стенку, насторожено друг на друга косилось, но не нападало.

– Садимся здесь, – постановила Лера, аккуратно усаживаясь рядышком со степной каракатицей – пожалуй, единственной зверюгой, знакомой им до этого похода. Но именно это знакомство как раз и не настраивало на благостный лад. Дрянь она редкостная, эта степная каракатица! Но сейчас пакостная зверюга даже не шевельнулась. Проигнорировала Леру начисто.

– Неудобно, но все хорошие места уже заняты, – продолжала трепаться Лера, пытаясь как-то пристроить спину к угловатой каменной стенке. – А и чудненько, что неудобно. Если камень в печенку пихается, глядишь, не заснем.

Вепрь уселся рядом.

– А звери? Это они из-за Тумана такие миролюбивые? – сказал он озадаченно.

– Ага. Я читал, что на Земле…в смысле, в реале на время стихийного бедствия… ну, скажем, пожара, в животном мире случается перемирие. И тут что-то вроде того.

– А-а. Образованные они, сволочи, эти разработчики.

Уселись, уткнулись спиной в шершавый камень.

– Хорошо сидим,– хихикнула вдруг Лера. Вытянула руку и щелкнула фотокамерой на геймерском браслете. Селфи со степной каракатицей, чуть ли не в обнимку. Круто. Зверюга дернулась от неожиданного звука и сердито фыркнула, но нападать не стала. А Вепрь поморщился, и негромко прокомментировал:

– Идиот.

И опять стало тихо. Пофыркивали и сопели животины. В сон начало клонить со страшной силой.

– Паук, давай разговаривать. Иначе заснем.

– В следующий раз я пойду в один конец на двое суток, – сердито сказала едва не задремавшая Лера, – Не за добычей, а так, для посмотреть.

– Допустим, ты дойдешь до белых гор. А дальше они, гады, еще что-нибудь нарисовали.

Они снова замолчали. Сверху, за каменным сводом пещеры что-то шелестело, скреблось, скрежетало. Как будто Туман был живым и царапался, пытаясь до них добраться. Зверье распласталось по полу, скуля и подвывая. Кажется, ему стало не сладко. Шелест Тумана пополам со звериным скулежом создавали неслабое шумовое сопровождение, но своей монотонностью оно действовало на усталых геймеров усыпляюще.

– Паук, не спи! – ткнул в бок Вепрь. Лера встряхнулась. Ей нужно дойти с добычей до места сбора. Ее ждут товарищи.

– Обязательно схожу в один конец, – опять завела Лера ту же шарманку. – Меня от этой жизни в ограниченном пространстве клаустрофобия одолела.

– Не такое уж оно маленькое, это пространство.

– Неважно. Все равно ограниченное. А добыча… зачем она мне нужна, если подумать? И так ячейка уже ломится от снаряги, хоть вторую арендуй.

– В этой камере хранения есть свое удобство, – задумчиво сказал Вепрь. – Когда погибаешь, теряешь только то, что имел при себе. А содержимое ячейки сохраняется. Зато и перед каждым походом выбираешь экипировку со всей придирчивостью и лишнего не берешь. Совсем, как взаправду.