– Боже, как я устал! Значит, так. Первым делом – сдать все анализы! Кровь проверить, кал, УЗИ… Что ещё? Надо бы Витьке позвонить – он же врач, у него хорошие знакомства среди медиков. Такими проблемами, наверное, инфекционисты занимаются?
– Давай тебе клизму поставим? – с невинным видом предложила Светка. – И дело с концом!
Но пострадавший шутки не понял.
– Клизму? – озабоченно пробормотал он. – А у меня нету. Надо в аптеку сбегать…
– Литров на двадцать попроси! – продолжала глумиться подруга.
Неизвестно, чем закончился бы диалог, но тут что-то громко ударило по входной двери.
*****
Сбитый с толку бессонницей прошедшей ночи, Лёша машинально распахнул дверь во всю ширь. И тут же её захлопнул, успев разглядеть, что на лестничной площадке стоят двое.
Высокие, коренастые, в тёмных очках и пиджаках чёрного цвета, они тем не менее выглядели презабавно: шляпки были такие миленькие – точь-в-точь как у гангстеров из старых американских фильмов. И коротенькие тупорылые автоматы, торчавшие у них в лапах, смотрелись очень прикольно. И вообще они сильно походили на рисованных мультяшек. Особенно, учитывая одно обстоятельство.
Это были не люди.
Лёша осознал сей факт не сразу, а лишь когда беззвучным выстрелом вырвало замок, и покалеченная дверь с жалобным скрипом медленно отворилась вновь.
– Глянь… Крокодилы! – по-детски удивилась Светка.
И в самом деле: два здоровенных крокодила в безобразных пиджаках и элегантных шляпах преспокойно стояли себе на задних лапах в обыкновенном городском подъезде, сжимая в лапах самые обыкновенные автоматы. В их чёрных очках отражались невозмутимые коридорные лампочки. Из дула одного из автоматов меланхолично вился дымок.
– Где принцесса?! – сиплым хором спросили пришельцы. По-человечески так спросили. При этом один из них нервно дернул из стороны в сторону толстенным зелёным хвостом.
– Прин… цесса? – шумно сглотнув, переспросил Лёша.
– Принцесса! – хрипло подтвердили хвостатые налетчики. – Где?..
– Я не знаю! – неестественно улыбаясь, очень дипломатично – как доктор буйному пациенту – тоненьким голосом ответил Леша, и аккуратно прикрыл раздолбанную дверь.
Он продолжал резиново улыбаться, когда снова ослепительно и бесшумно вспыхнуло, и в стене позади него образовалась внушительная дыра. Многострадальную дверь окончательно смело в неизвестность, и у одного из тех, что нелепыми изваяниями торчали у входа, в лапах была теперь базука.
– Что такое?.. – квакнула Светка, слегка обалдевшая от всего, что успело произойти за каких-то пять минут. Но остатки хмеля мешали ей воспринимать реальность всерьёз, – да и крокодильчики были уж очень прикольные.
До Лёши вроде стал доходить нешуточный характер происходящего, но не до конца протрезвевшая подруга мешала сосредоточиться:
– Надо выпить кофе! – дёрнула она его за рукав.
– А…эти?
– Они нам мерещатся, – уверенно объяснила Хохлова. – Нет у нас никакой принцессы! – рявкнула она на пришельцев. Те не шелохнулись. – Вот видишь! – удовлетворенно сказала она. – Хотят – пусть ищут, раз приспичило. Нам чужого не надо.
– Сияющий рыцарь Памаук не входит в чужой дом без приглашения! – оскорблённым тоном заявил, вдруг оживая, один из «пиджаков», – тот, который держал базуку.
– Да что вы? – радостно удивилась Светка. – Вот и славно! И вряд ли он его дождётся! – и потащила спотыкающегося Лёху на кухню.
Но к её большому возмущению, тот, что с базукой, нахально затопал следом, царапая дорогие полы тяжелым чешуйчатым хвостом:
– А куда ты прёшь тогда?! Сияющий рыцарь, блин! – возмутилась Хохлова.
– Его великолепный слуга Татаукан приглашения не ждёт! – огрызнулся хвостатый и, оттолкнув людей, первым протиснулся на кухню, которая зрительно сразу как-то уменьшилась в размерах.
– Логично! – заметила про себя Светка после мимолетного замешательства, наблюдая, как тот шарит по ящичкам и шкафчикам. – Зачем сияющему рыцарю подвергать свою драгоценную жизнь опасности? Он лучше обождёт у порога, пока верный слуга ищет на хвост приключений…
*****
Рептилия методично выдернула из кухонного стола очередной ящик, и с грохотом высыпала на пол его содержимое. Лёша болезненно поморщился.
– Полегче! Э!.. – возмутилась Хохлова, получив по ноге выпавшей скалкой. Хвостатый в ответ сердито сверкнул глазами, но пыла не убавил. – Что вы тут всё ищете в конце концов?
– Принцессу, – невозмутимо отозвался Татаукан, и полез в баночки со специями.
– Вот заладил! – окончательно рассвирепела Светка. – Могу предложить только принца. На горошине. Недорого… – и кивнула в сторону приятеля, который, как заведённый, болтал ложечкой в чашке, глядя куда-то в одну точку.
– Не годится! – поморщился крокодил, критически оглядев Лёшу с ног до головы.
– А я? – кокетливо поинтересовалась Светка.
Её хвостатый налетчик оглядел более внимательно.
– Нет! – заявил он, наконец.
– Почему? – оскорбилась Хохлова.
– Принцесса – красивая! – пояснил он, мечтательно закатив глаза, и вздохнул. – И маленькая! – добавил он сварливо, видя, что на Светкином лице проступила обида. – Вот такая!.. – он развел лапы на длину человеческой ладони.
Тут Хохлову внезапно осенило:
– Стоп!.. А вы, часом, не ту ящерку ищете, которую Лёшка… – тут она вовремя сообразила, что незваным гостям могло не понравиться, как Лёша обошёлся с несчастным существом.
– Которую – что? – подозрительно переспросил крокодил.
– Ничего! – пожала плечами Светка, и посмотрела на хвостатого абсолютно честными глазами. – Это я так, о своём, о девичьем…
Татаукан задумался, похлопывая хвостом об пол. Потом сорвался с места и понёсся в прихожую. Судя по звукам, он вышел на лестничную площадку к своему напарнику, истуканом торчавшему у входа. Вернувшись, крокодил сунул Светке под нос какую-то штучку:
– Смотри! – в маленьком медальоне красовался портрет давешней «зямзы». Медальончик Хохлова оценила сразу: тонкой работы, богато украшенный камнями и финифтью, на замысловатой золотой цепочке.
– Ух, ты-ы!.. – восхитилась она, имея в виду вещицу.
– Да-а!.. – не менее восторженно подтвердил крокодил, имея в виду портрет. – Красивая! – и, воровато оглянувшись в сторону прихожей, чмокнул изображение. – Принцесса… – и в голосе его было такое неприкрытое обожание, что Светка, уловив, что говорят они о разном, великодушно промолчала.
– Ты видела её здесь? – строго спросил хвостатый воздыхатель.
– Никогда! – не моргнув, соврала Хохлова.
Крокодил помахал медальоном перед Лехой:
– А ты?
– Что?.. – вздрогнул Леша, выходя из «комы».
– Ты видел её? – раздельно повторил Татаукан.
Заторможенный Лёха машинально кивнул. Но Светка исподтишка так зыркнула на него, что он тут же отрицательно замотал головой. Эти манипуляции не прошли незамеченными.
– Та-ак… – ощерился крокодил. – В глаза смотреть! – и когтистой лапой схватил парня за подбородок. – Видел или нет?
Не на шутку струхнув, Лёша, тем не менее, героически пошёл в отказ.
– Лапы убери! Ты!.. – встала на защиту друга Хохлова. Она не любила, когда обижали слабых, а против многопудового монстра Лёша выглядел, мягко говоря, слишком изящно.
– Ладно! – нехорошим голосом согласился Татаукан, и снова исчез в коридоре.
Вернулся он с маленьким флакончиком светлого металла. Ничтоже сумняшеся, он опять схватил Лёху и, ловко разжав тому челюсти, капнул ему в рот из флакончика какой-то жидкости.
– Эй! – завопила Светка. – Ты чё творишь?!
– Х-хе! – довольный, оскалился гость. – Теперь он будет говорить правду.
– Всегда??? – ужаснулась Хохлова.
– Нет! – успокоил хвостатый. – Какое-то время.
Какое, – он тактично не уточнил.
– Эта гадость была в арбузе, который я съел… – монотонным голосом произнес подопытный.
Морду крокодила исказила ярость:
– Гадость?! – зловеще переспросил он. И потянулся к базуке.
– Пощадите неразумного! – вмешалась Хохлова. – Он не способен… э-э… в силу слабого разума оценить всю прелесть вашей возлюбленной!
С видимым неудовольствием Татаукан отложил оружие.
– Арбузные корки, – продолжал Лёха, – я выкинул в мусоропровод… – в этом месте Светка сильно пнула его под столом, – вместе с этой гадостью, – невозмутимо закончил Лёха, потирая ушибленную ногу.
«М-да! Сыворотка правды, блин…» – подумала про себя Хохлова.
Татаукан окаменел. В кухне наступила полнейшая тишина.
Прошла вечность.
– Выкинул?.. – простонал он, наконец, хватаясь за сердце. В голосе его было столько неподдельного горя, что Светке стало ужасно стыдно.
Пошатываясь и хватаясь за стены, Татаукан поплёлся в прихожую, забыв базуку. Вся его фигура была живым воплощением скорби. Хохлова побежала за ним.
– Они бросили Её Светлейшество в помойную яму! – доложил он хозяину через порог и, прикрыв лапой глаза, бессильно прислонился к притолоке.
– Что? – неожиданно тонким голосом взвизгнул «сияющий рыцарь». – Эльфийскую принцессу – на помойку?! Да как они смели!
– Эльфийскую? – тупо переспросила Светка. – Ну, мы ж не знали, что она того… принцесса и ваще…
– Что делать?! Что делать? – Памаук заметался по лестничной площадке. – Нам отрубят головы! Мы пропали!
Светка тут ясно поняла, что, в отличие от слуги, «сияющий рыцарь» переживает исключительно за свою чешуйчатую шкуру, а не за маленькую ящерку, медальон с изображением которой болтался теперь у него на шее.
– Без паники! – заявила она, решительно выступая вперёд. – Ещё не всё потеряно! – Татаукан встрепенулся и с надеждой уставился на неё. – Попробуем отыскать вашу… эту… – и пошла по лестнице вниз.
Следом послушно потопали крокодилы. Последним, словно сомнамбула, потащился Леша.
*****
Было ещё очень рано, к тому же – воскресенье, да ещё и дождь. Поэтому на улице – ни души. Правда, в тот момент Светку совсем не заботило, что их могут увидеть. Ну прогуливают люди крокодильчиков. Подумаешь… Тем более что они, похоже, и не крокодилы вовсе.
– Вот! – сказала Светка, когда процессия выстроилась перед дверью подсобки, примыкающей к подъездной. Там находился контейнер, куда сверху падало всё из мусоропровода. – Ключ у дворника.
Из окна первого этажа, незамеченное, выглянуло любопытное старушечье лицо.
– Зачем нам ключ? – на лапах Татаукана выросли длинные лезвия: по три на каждой.
– Ого!.. – невольно воскликнула Хохлова.
Крокодил польщенно улыбнулся. Старушка в окне спряталась за занавеску. Но он не успел показать свою удаль: из арки, отделяющей двор от улицы, выехала машина с полосой на борту и надписью «Аварийная».
– Атас!.. – скомандовала Светка.
«Великолепная четвёрка» на цыпочках метнулась к детской беседке, откуда хорошо просматривались подступы к дому. «Аварийка» притормозила как раз у подъезда. Оттуда вылезли двое в спецовках. Водитель остался в кабине. Они о чём-то лениво посовещались, потом стали открывать подсобку. В беседке затаили дыхание…
Старуха в окне снова вылезла из своего укрытия. Оценив обстановку, она распахнула створку и наябедничала:
– Ребятушки, там всю ночь кто-то скулил! И стучало под утро чегось-то…
– Разберёмся!
Вдруг изнутри что-то тяжело бухнуло по двери.
– Ого! – сказали ребятушки.
Снова – удар!.. И не успели они отскочить в сторону, как дверь слетела с петель, едва не придавив одного из них, а из тёмной вонючей пещеры подсобки наружу вырвалось нечто огромное.
– Батюшки! – ахнула старушка. – Динозавр!
– Динозавр!!! Мать твою!.. – завопили ребятушки.
Бабка молниеносно захлопнула окно. Мужики ломанулись к машине. Водитель ударил по газам и резво взял с места в карьер. Вопя и матюгаясь, его товарищи помчались вслед с той же скоростью. Монстр тоже подался вперёд, но, сделав пару шагов, остановился: задрав угловатую башку к небу, он издал ужасный рык – так что сотряслась беседка, где пряталась наша четвёрка.
– Что это?.. – не желая верить в собственную догадку, потрясённо прошептала Светка.
– Принцесса! – рухнув на колени, в фанатичном экстазе простонал Татаукан.
– Нам точно отрубят голову! – просипел Памаук.
– Страсть господня… – невозмутимо констатировал правдивый Лёша.
*****
Порычав ещё немного, новоявленная принцесса поскакала по двору. Её движения здорово напоминали куриные повадки. Поэтому, несмотря на размеры, выглядела она препотешно. Внимательно исследовав мокнущие под дождём горку, качели и пустые клумбы, принцесса двинулась в сторону беседки.
– Лепите защитное заклинание, господин! – воскликнул слуга. – Быстрее!
Памаук, проделав руками короткие пассы, метнул в сторону монстра серебристый комок, смахивающий на клубок ниток. Словно снежок, тот ударил принцессу по носу и, рассыпавшись, опутал её всю блестящей паутиной.
– Теперь нашу девочку никто не обидит! – обрадовался Татаукан.
– А нас? – попыталась уточнить Хохлова. Принцесса-переросток принялась обнюхивать крышу беседки. – Надеюсь, ваша обожаемая девочка – вегетарианка? – поинтересовалась Светка, не без внутренней дрожи наблюдая, как этот гибрид ящера и лягушки изучает их укрытие.
Вопрос остался без ответа: из серой хляби плачущих небес на землю стремительно и бесшумно опустилась тёмная, метров десять в диаметре, блестящая сфера. Едва она коснулась поверхности, как из её чрева повалили наружу волосатые низкорослые существа.
Принцесса, напуганная их появлением, тут же ударилась в бега. В два прыжка она пересекла двор и, пригнувшись, скрылась в арке, отделяющей внутреннее пространство от улицы. Волосатики бросились за ней… Но не тут-то было!
– Стоять, исчадия Мордора! – громовым голосом рявкнул, преграждая им путь, Татаукан.
Памаук невесть откуда выхватил меч, его слуга повторил то же самое. Словно по мановению волшебной палочки, с головы до ног их оковали стальные латы.
– Слава Беллингору! – завопили хвостатые воины, и бросились в атаку.
Вращая клинками с такой скоростью, что сталь лезвий сливалась в сияющий круг, крокодилы бешено попёрли в атаку. Лязг металла и гортанные выкрики на чужеземном языке вспороли тишину сонного дворика. Пришельцам пришлось туго, но один из них изловчился и, сотворив заклинание, поднял тучу пыли, ослепив противника. Когда пыль рассеялась, тёмная сфера исчезла. Рубаки, едва отдышавшись, тоже скрылись в неизвестном направлении.
*****
– Я что-то слегка офигел от всего! – проскрипел Лёша, стуча зубами, когда всё утихло.
Они со Светкой сидели, скорчившись, на маленьких скамеечках. Сквозь бутафорскую крышу беседки капал холодный противный дождь.
– Я тоже… – призналась Хохлова, и высунула руку в окошко. Подставив ладонь, она ловила дождевые капли, размышляя вслух: – Думаю, за нашей красавицей гоняются враждующие группировки… А этот сияющий рыцарь – её жених. Или телохранитель. Или ещё кто-нибудь…
– А при чём здесь арбуз?
Стремление докапываться до сути было ещё одной маниакальной чертой Лёшиного характера.
– Откуда же я знаю? Может, она… мм… пошла на бал. Вот. И не успела… – ляпнула Хохлова первое, что пришло на ум.
– Чего не успела? – тупо переспросил Лёха.
– Не успела вернуться домой! Часы – бум!.. Карета – хлоп! И в арбуз! А девочка – застряла.
– Не понял.
– Сказку помнишь?! – начала закипать уставшая подруга. – Про Золушку?
– Там же тыква была!
– Да откуда я знаю? – окончательно рассвирепела Хохлова. – Может, фея чего перепутала! – и, видя, что Лёша собирается задать очередной вопрос, потащила его из беседки прочь. – То ли ты, парень, переутомился, то ли на тебя всё ещё их отрава действует?
У самого дома нашу парочку перехватила уже упомянутая старуха с первого этажа.
– Они вместе с этими страхолюдами были! – наябедничала она стоящим рядом с патрульной машиной полицейским.
Стражи порядка были вызваны ею лично во время недавнего сражения. В своём телефонном сообщении бдительная гражданка представила побоище как бандитскую разборку, здраво рассудив, что если скажет о прилёте НЛО, то к ней приедут совсем из другого учреждения.
– Шлялися тут с ними по двору все утро! – гнула своё бабка.
Светка поняла: надо срочно превратить всё случившееся в недоразумение, иначе донос может иметь непредсказуемое продолжение.
– Небось, и чудище ихое! – на свою беду ляпнула кляузница.
– Какое чудище? – холодно удивилась Хохлова. – Вы, тётенька, совсем сбрендили?
Полицейские переглянулись.
– Шо-о? – старуха аж задохнулась от такой наглости!
А Светка перешла в наступление:
– Что вы её слушаете? Бабулька не в себе! Мы вот с утра собаку ищем, и ничего такого не видели!
– Бесстыжие твои глаза! – завопила бабка. – Люди добрые, она брешет!
– Пить надо меньше! – базарным тоном парировала Хохлова.
Старуха мгновенно забыла, с чего началась перепалка, и принялась рьяно защищать своё достоинство.
– Понятно! – прищурился старший наряда. – А вы, молодой человек, что скажете? – для проформы спросил он у Лёши.
Зря он это сделал.
Действие варварского снадобья, оказывается, ещё не закончилось. Лёша-правдоруб открыл рот и…
*****
… Из психиатрической клиники Лёшу выпустили довольно быстро, не обнаружив ничего, кроме нервного переутомления.
– Больше отдыхайте! – по-отечески посоветовал врач.
– А вы у него правда никаких отклонений не нашли? – строго уточнила Светка, пока Лёша переодевался в смежной с кабинетом комнате в привезённую ею одежду.
– Всё в полном порядке! – заверил эскулап.
Он ошибся.
Через неделю Лёшу уволили с работы.
Среди сослуживцев Лёха давно прослыл карьеристом, подхалимом и лизоблюдом. Что, впрочем, соответствовало истине. Но, вернувшись якобы «из отпуска», Алексей стал совсем другим человеком. Резал правду в глаза, не взирая на чины и регалии. Народ дивился, хихикал, шушукался в курилке, кое-кто открыто аплодировал «герою», – и все с нетерпением ждали развязки.
Терпение начальства закончилось в тот момент, когда Лёша умудрился пообщаться с так некстати попавшимся ему под руку проверяющим из налоговой.
*****
…И снова в квартире Хохловой раздался телефонный звонок:
– Светка-а! Спасай!..
Спустя час она уже сидела на Лёшиной кухне.
– Ты совсем теперь свою правдорезку закрытой держать не можешь? – сердито допрашивала она приятеля.
Лёха очередной раз наполнил стопки.
– Нет, – грустно сказал он. – Это сильнее меня.
– Понятно… Типа, назло врагам козу продам, чтоб дети молока не пили! Интересненько! Ну-ка, проверим. Что, например, ты думаешь обо мне?
– Ты – толстая, рыжая дура, – тотчас ответил Лёша, как примерный ученик на уроке.
– Вот те здрасьте! – опешила Светка, поперхнувшись. – Ну, толстая и рыжая – ещё ладно, чего уж тут… Но почему – дура?
– Потому что умная не нянькалась бы с такой плесенью, как я. И с прочими идиотами, которые этого не заслуживают.
Обсудить это они не успели: к ним постучали.
Наученный горьким опытом, Лёха выглянул в глазок: на площадке стояли двое. В пиджаках и шляпах.
– Кто там? – зачем-то спросил он, хотя и так было ясно.
– Это мы, эльфы!
Лёша вопросительно посмотрел на подругу.
– Лучше открой, – посоветовала Светка. – Двери нынче дороги.
– Мы тут у вас одну штуку забыли, – любезно пояснил Татаукан, приподнимая шляпу. Его господин снова замер столбом, не удостоив людей даже приветствием.
Светка с Лёхой переглянулись:
– Видите ли… Мы вашу штуку того… Выкинули.
Они действительно тайком вывезли базуку за город на Лёшиной машине, и закопали её в лесу. Не оставлять же такое дома!
Татаукан наградил их долгим красноречивым взглядом:
– Что за мания такая – всё выкидывать?
– И как мы теперь попадем домой? – скрипнув зубами, пролязгал Памаук.
Тут Светку осенило!
– Дашь на дашь! – нахально заявила она.
– Сколько? – деловито осведомился Татаукан, жестом фокусника доставая из воздуха «паркер» и чековую книжку.
– Мы вам – вещичку, а вы нам – противоядие! – отчеканила Хохлова. – Для этого правдолюба, – и кивнула в сторону Лёхи.
– Я же сказал, – дура… – отстранено прокомментировал тот. – Нет, чтоб деньги взять!
– Заткнись! – посоветовала Хохлова. – Ну, как?
– Без проблем! – хором ответили крокодилы. То есть, эльфы.
*****
…Тёмные верхушки деревьев, перешёптываясь, царапали чёрное, круто посоленное осенними звёздами небо. В ночном лесу было холодно, сыро и неуютно.
Татаукан быстро клацал когтями по кнопочкам на боковой поверхности вожделенной штуковины, которую они вчетвером только что извлекли из неглубокой ямы. Перед этим он всю дорогу до места читал людям лекцию на тему: «Как не следует обращаться с трансмутатором пространства, даже если он похож на примитивное людское оружие». Памаук стоял рядом, и даже в темноте было видно, какая надменная у него физиономия. Чуть поодаль топталась и вздыхала невидимая Зямза.
– Теперь вам головы не отрубят? – съехидничала Светка, чтобы немного сбить с рыцаря спесь. – Кстати, что за дикий обычай такой?
– Усекновение главы – лучший способ убить бессмертного, – высокомерно пояснил «сияющий рыцарь».
– Вы – бессмертны?.. Ах, простите! Я как-то забыла, что вы – эльфы. Скажите, а… Словом, я вас немного по-другому представляла: ну там, острые ушки, и всё такое… Похожими на людей.
– Людям свойственно низводить божественное до своего уровня! – фыркнул Памаук.
– Кошмар! Так вы ещё и боги?.. – съязвила собеседница.
– Я не совсем точен, – поправился тот. – Под термином «божественное» я подразумеваю более узкий смысл: нечто древнее, не совсем понятное, обладающее способностями, недоступными человеку. Мы, эльфы, как раз подпадаем под это определение. Наша раса…
– Знаю-знаю! – Хохлова почувствовала, что ей грозит ещё одна лекция. – Вон всякие окаменелости до сих пор попадаются…
– Нашим братьям на Земле не повезло… – Памаук состряпал скорбную мину.
– Что же стряслось-то?
– Война… Принцесса Зямза – дщерь земного королевского рода. Её предкам пришлось покинуть родную планету. Ныне её соплеменников осталось очень мало, но в их руках сосредоточена огромная власть и несметные богатства Галактики, – при этих словах он невольно облизнулся.
– Н-да?.. Однако, какая-то она дикая у вас! – не удержавшись, брякнула Светка.
– Она ещё совсем младенец!
– А вот обыкновенные крокодилы… – начала было Светка, но Памаук недовольно поморщился:
– Они имеют к нам такое же отношение, как обезьяны – к человеку!
У Светки на языке, покалывая острыми иголочками неутолённого любопытства, вертелась ещё целая куча вопросов. Но тут слуга доложил, что всё готово, и, спустя несколько минут, паранормальная троица растаяла в ночном воздухе.
На прощание Татаукан дал Лёхе маленькую коробочку – обещанное противоядие.
– Но, смотри, – сказал он, – может, пусть будет всё, как есть?..
*****
Эта коробочка осталась единственным вещным подтверждением странной истории, в реальность которой с трудом верилось даже самим участникам. Лёха так и не рискнул попробовать её содержимое.
– Знаешь, Хохлова, – сказал он, – а мне ведь и так нормально. Даже легче… Чувство такое, что ушло всё ненужное, искусственное. Будто я играл в какую-то игру по навязанным правилам, а теперь она закончилась, и не надо больше притворяться, и можно быть самим собой.
*****
Спустя какое-то время, на вечеринке у Лёхи, коробочка случайно попалась Светке на глаза. Бесформенный сине-зелёный комок на дне её по-прежнему оставался нетронутым. Она не удержалась – из любопытства откусила кусочек. Безвкусная кашица во рту не вызвала никаких ощущений.
Выплюнув разжеванное снадобье в кухонную раковину, Светка полезла в холодильник – добавить кое-чего к закускам на столе. В комнате веселились гости. Из-за этого шума она не сразу поняла, что кто-то стучит в окно… Не успев удивиться, Светка машинально раздвинула полоски жалюзи, и оторопела: прямо перед ней на высоте десятого этажа висел в ночи огромный мохнатый слон. На его бивнях зацепилась сытая жёлтая луна.
– Глюк… – сказала сама себе Светка.
– Эльф! – поправил её слоняра, трепеща маленькими крылышками. – А вы тут двоих в шляпах не видели?..
Рейс до Читтуки
Иногда, чтобы изменить свою судьбу,
достаточно маленького недоразумения
…Вечер начинался банально. Закрытый загородный клуб – новомодное, набирающее популярность заведение, куда я попал по счастливой случайности: хорошая еда, море выпивки, и на десерт – две сдобные милашки, с которыми познакомился там же. Девицы внешне явно превосходили меня по классу, но им, – хвала Бахусу! – было плевать на кастовые различия. Во всяком случае, их недвусмысленные реплики обещали многое.
– Даже больше, чем ты можешь представить!.. – жарко шепнула одна из них.
– Полный дастиш-фантастиш! – подтвердила вторая, хихикая.
– Возьми тр-р-рубку!!! – противным голосом вмешался сотовый.
Девицы продолжали ворковать, и журчание нежных голосов помешало распознать в переливах звонка угрожающие интонации. Улыбаясь, точно кот, объевшийся сметаны, я полез в карман за телефоном, пытаясь свободной рукой объять необъятное – обеих прелестниц сразу. Потеря бдительности обошлась дорого: на экранчике мобилы высветился аватар шефа.
– Слышь, Жорик, – без предисловий озаботил голос начальника, – быстро приезжай в магазин!
– А…
Продолжить я не успел: босс отключился. Это было очень не похоже на него: мой работодатель отличается гиперзанудством и болезненной скрупулезностью. Но это уж потом я сопоставил детали, а в тот момент соображать мне было нечем – серое вещество в черепе расплавилось под воздействием девичьих чар и куда-то испарилось. Удручённый горечью облома, я с отчаяния предложил девицам прокатиться до нашего магазинчика вместе. Наверное, мне хотелось произвести на них впечатление, потому как я без зазрения совести гордо объявил себя его владельцем.
Случайные подруги и не подумали отказаться: видимо, измученные гламуром, возжелали свежих впечатлений. Радостно щебеча, девчонки живенько схватили свои вещички и вперёд меня поскакали к выходу. Добравшись до парковки, мы погрузились в их шикарный «лексус», – мне досталось место водителя, – и с места взяли в карьер, да так лихо, что задели соседнюю тачку. Но ни это, ни то, что мы были порядком навеселе, никого из нас троих не озадачило. Охранник тоже почему-то проморгал сие обстоятельство. Был бы я владельцем клуба – уволил бы на хрен разгильдяя. Хотя чего на зеркало пенять? – сам такой же.
Мои компаньонки сначала притихли на заднем сидении – мне было недосуг разглядывать, чем они там заняты: вцепившись в руль, я изо всех сил пытался совместить машину и дорогу. Но потом в их настроении произошли перемены: девчонки резко развеселились. Визжа и хохоча, они с дикими воплями высовывались в окна, махали встречным автомобилям… В конце концов, одна потребовала, чтобы я «дал ей порулить»! Желание женщины – закон. Особенно для нетрезвого парня, имеющего на неё виды. На полном ходу мы стали меняться местами. Добром цирковой номер не кончился – машина оказалась в кювете. Тут бы приключению и конец, но, наверное, старому Кукольнику, Что Живет Наверху, в тот вечер было скучно, и он решил продолжить пьесу. Поэтому мы счастливо отделались одним выбитым зубом – моим, разумеется, – да парой шишек на троих.
На девиц это «маленькое происшествие» оказало непредвиденное действие: они принялись ржать как ненормальные!.. Прошло, наверное, не менее получаса, пока девчонки слегка успокоились. Кое-как мы выползли из машины и, пошатываясь, выкарабкались на шоссе. Девушки ещё продолжали всхлипывать и постанывать от смеха, а я стал приходить в себя: свежий ветер и запоздалое осознание того, чем реально могла закончиться авария, быстренько вернули некоторую ясность разума.
– Что делать-то будем? – спросила одна из девиц. Кажется, её звали Снежаной. Или нет.
– Лови попутку! – приказала вторая. По-моему, Лиля. Или Лера?.. Уточнить я постеснялся.
– А как же машина? – спросил я, оглядываясь на брошенный «лексус».
– Да пох! – небрежно отмахнулись девицы. – Это не наша тачка…
Пока я переваривал услышанное, девицы велели мне «не отсвечивать»: дескать, так нас быстрее подберут, и принялись скакать по обочине, размахивая руками. Машин и так-то было мало, а те редкие, что проезжали мимо, при виде моих явно неадекватных спутниц испуганно шарахались в сторону и прибавляли газу.
Спустя минут сорок нам стало как-то совсем неуютно. Замечу, мои подруги по несчастью одеты были очень легко: коротюсенькие тряпочки на бретелечках да высоченные шпильки. Не уверен даже, что у них имелось нижнее белье. Я великодушно отдал им пиджак, но один пиджак на двоих, даже пошитый якобы самим Габбано, – слабое утешение: на дворе кончался сентябрь.
– Тэ-э-эк! – зловеще процедила Снежана, клацая зубами от холода и сырости. – Ну, меня это всё достало! – с этими словами она вытащила из клатча… пистолет.
Увидев оружие в руках подруги, Лиля-Лера снова согнулась пополам от гомерического хохота. Я замер на месте… С грацией Терминатора Снежана решительно шагнула на проезжую часть. Тут же, как по заказу, вдали из-за поворота показался джип. Терминаторша приосанилась, выпятила челюсть, и профессиональным жестом наставила пистолет на приближающуюся машину. В свете фар чёткий девичий силуэт в туманной дымке смотрелся очень эффектно – прямо кадр для Голливуда! Я понял, что сейчас произойдет непоправимое, и кинулся вперёд, чтобы оттолкнуть сумасшедшую девицу в сторону, но вместо этого провалился в темноту…
Пронзительный визг тормозов – тонкий и неприятный, – вернул меня к свету. Открываю глаза: оказывается, я так и остался на месте – по щиколотку в грязной жиже обочины. На шоссе, испуганно помаргивая фарами, темнела громада джипа. Из него вывалился человек и, упав на колени, пополз в сторону.
– Нэ стреляй! Нэ стреляй!.. – всхлипывал он с акцентом. – Забирай машину… Забирай всё!
Девушка пальнула в воздух. Звук выстрела – сухой хлопок – оглушил так, что заложило уши. Реальность вдруг снова утратила правдивость, всё вокруг как-то замедлилось, будто происходило под водой.
– Давай сюда! – крикнула Снежана, махая мне пистолетом. Её подруга уже тянула дверцу со стороны водителя.
Я хотел отказаться, но побежал к машине, словно мною кто-то управлял. Каждый шаг давался с огромным трудом. Прошла вечность, прежде чем я очутился на заднем сидении.
– Па-а-ехали-и!.. – весело взвизгнула Лиля-Лера, и вжала педаль газа до упора.
Из открытого окна обрушился ветер. Из динамиков магнитолы ударил шквал гитарных пассажей, щедро сдобренный гулким рокотом барабанов. Музыка заполнила наш маленький мирок, взорвала черепную коробку, оглушила, смяла, напоила вены сладкой отравой, заставив сердце пульсировать в такт рвущему лёгкие электронному ритму. Казалось, все демоны ночи слетелись на шабаш! Мне вдруг стало так здорово, что я высунул руку в окно и, чувствуя, как в парус ладони ударяет тугой ветер, тоже что-то закричал – бессмысленное, дикое, весёлое…
Ворвавшись в ночной город, мы и не подумали снизить скорость: цветные огни за стеклом слились в одну сплошную полосу. Рассекая плоть испуганных улиц, распугивая толпы собратьев, презрев светофоры, машина с рёвом неслась вперёд, пожирая пространство и время.