Глава 5
До заката оставалось не так много времени. Баба Яга для встречи с наследником рекомендовала мне переодеться в мой брючный костюм.
– И внушительно, и удобно! А там, кто знает, может, и воевать сразу придется. А я пока за доспехом для тебя слетаю. К закату вернусь да на встречу провожу.
Оседлав метлу, Баба Яга улетела. Горыныч отдыхал, развлекаясь игрой в шахматы сам с собой, третья голова подремывала, следя за всем происходящим из полуопущенных век. Василий учил меня искусству гадания.
– С твоими способностями, Риммау, ты можешь гадать на чем угодно: на картах, кофейной гуще, хоть на желудях! Главное, сосредоточиться, правильно задать вопрос и внимательно читать ответ,– мурлыкал кот.
Мы с ним упражнялись, раскладывая карты мне, ему, слоняющемуся без дела Жутикову, Горынычу предсказали, какая голова выиграет партию.
Во время вечерней трапезы Горыныч решил повеселиться.
– Что-то вегетарианство плохо сказывается на моем тонусе, хочется чего-нибудь…– все три головы мечтательно закатили глаза, а потом принюхались и потянулись к Жутикову. Тот с завидной резвостью отскочил в сторону.
– Какой прыткий десерт,– посетовал Горыныч, окружая моего спутника со всех сторон.
– Отвали, бегемот трехголовый! – храбро пискнул Жутиков и бочком пододвинулся поближе ко мне. Пришлось взять его под защиту, погрозив пальцем Горынычу.
В брючном костюме и в мягких сапожках, в сопровождении лисенка и Жутикова, который ни за что не соглашался остаться, я отправилась на встречу с Наследником. Горыныч направился к болотам помешать продвижению Гастона Черного.
На опушке нас встретил Леший и проводил к стоящей в глубине дубовой роще Избушке.
– Наследник скоро будет, Римма.
– Как к нему обращаться? Наследник? Князь? По имени? Кстати, как его зовут?
– Он сам скажет.
В Избушке было темно. Лучи заходящего солнца, пробиваясь сквозь крону дубов, забирались в Избушку. Я присела на край лавки у окна и задумалась. Что ждать от встречи? Книга судеб назвала меня «Нареченной», но слова «невеста» произнесено не было. Знать бы ещё, что это значит…
– Римк, а как на счет дома? – поинтересовался Жутиков, присаживаясь рядом.
Я вздохнула и стала зажигать свечи.
– Книга судеб намекнула, что сначала помогаем установить мир здесь, а потом нам помогут наверное…
– Что значит «наверное»?! Я здесь свихнусь скоро!
Раздались чьи-то шаги, и дверь скрипнула.
– Наследник, – с достоинством произнес вошедший, строго оглядывая меня.
– Ведьма, – также кратко ответила я, пристально глядя на него.
Он был молод, около двадцати семи лет, достаточно высок, атлетически сложен и хорош собой. Лицо породистое, выразительные светло серые глаза, взгляд глубокий.
Наследник обошел горницу, хмыкнул, увидев стоящего у печки Жутикова, осмотрел его и, повернувшись ко мне, спросил:
– Кто сей?
– Страж, – ответила я первое, что пришло в голову.
– Страж? – Наследник с удивлением еще раз осмотрел Жутикова, стараясь рассмотреть то, что не увидел сразу. Однако повторный осмотр ничего нового ему, как видно, не открыл.
– Негоже, – наконец вынес он свой вердикт, – столь молодой и столь прекрасной иметь стражем немощь бледную.
Жутиков напружинился как кобра перед броском. Я, желая предупредить надвигающийся скандал, быстро ответила:
– Он не так безнадёжен, как кажется. Он умный…
– У нас дураки не родятся, – ответил Наследник, с сомнением разглядывая Жутикова. Чем-то мой спутник его не устраивал.
Наследник, пристально рассматривал меня, несколько раз собирался что-то сказать, но так и не собрался. Так и сидели напротив друг друга, разглядывали и молчали.
– Поговорить нужно, – наконец, произнес он. – Наедине,– весомо добавил, кивнув в сторону Жутикова.
Тот передернулся и с видом оскорбленного достоинства покинул горницу.
С его уходом Наследник явно стал чувствовать себя свободнее. Он вздохнул и сел на лавку у окна. Я устроилась напротив него. Но Наследник явно не находил слов. Пристально смотрел на свою ладонь и молчал. Я накрыла его руку своей и чуть сжала. Он поднял глаза. Взгляд настороженный и невеселый. Мы вместе немного повздыхали, собираясь с силами, вдохновились, заговорили одновременно и рассмеялись.
– Даже не знаю, с чего начать… – после новой паузы произнес он.
– Тогда давайте начну я… Вы, вероятно, мечта многих девушек, и мне вы нравитесь, – начала я и заметила, как на лице Наследника отразилось напряжение, – но замуж за вас я не хочу, в моем мире у меня есть любимый человек! Поэтому, не будем терять время и вместе подумаем, что нам делать: как избежать войны с соседями, как найти вам невесту и возвести вас на трон и как вернуть меня в мой мир.
Наследник неожиданно светло улыбнулся, молча поднес мою ладонь к лицу и поцеловал.
– Яромир, – представился он и протянул мне руку.
– Римма, – ответила я, вкладывая в его ладонь свою.
Напряжение между нами растаяло.
Дозорные на границах донесли, что войска Гастона Черного подступали к границам и войны – не избежать, собрать войско, не проведя ритуал престолонаследования, практически не возможно, в народе начинается смута…
– Яромир, когда я сказала, что не хочу за вас замуж, вам явно стало легче, – глядя ему в глаза, сказала я.
Наследник усмехнулся горько.
– Римма, вы не только красивы, но и очень наблюдательны… Я влюблен. Давно.
– Но это решает половину проблемы! Что мешает вам жениться на вашей избраннице?
Яромир молчал.
– Она вас?…
– Любит! – отозвался он, посветлев лицом.
– Тогда что же мешает?!
Яромир вздохнул, усмехнулся невесело.
– Она не ведьма…
– И что? А-ааа… Японский городовой! – дошло до меня.
Я побарабанила пальцами по столу. Не может быть, чтоб не было выхода! Неожиданно захотелось пить. Холодной чистой ключевой воды… Мысленно я даже слышала как она журчит…
Очнулась я от удивленного возгласа Наследника. Я открыла глаза и обнаружила, что из стола бьет ключ. Кристально чистая ледяная вода с веселым журчанием бежала по столу на пол. Я заглянула в ручей и увидела дробящее отражение ехидно посмеивающейся Яги. Бабуся погрозила мне пальцем, и ключ исчез, осталась лишь вода на столе и полу, зато появились две глиняные кружки воды. Да, учиться мне ещё и учиться…
– Объявите ее ведьмой, – утолив жажду, предложила я.
– Нельзя!
– Почему?
– Чародеи и весь колдовской мир сразу догадается, почувствует, что в ней нет чародейной Силы! Это самозванство! Обратят лягушкой какой-нибудь…
– Но не бывает так, что бы выхода не было!!! А научить её чародейству можно? – не сдавалась я.
– Это скоморошеству научиться можно, а ведьмой родиться надо! – парировал Наследник.
– Но я-то учусь! – тихо возразила я.
– В тебе сила проснулась, и ты учишься ею управлять, – объяснил он.
– Может быть, и в ней спит?
Яромир покачал головой.
– Но согласие на мой переход в ваш мир ты давал? Давал. И явно не с матримониальными целями!
– В Книге Судеб написано, что Ведьма из иного мира принесет благоденствие на наши земли и победит Гастона Черного, объединит людей и чародеев…
– И эта новая Жанна д,Арк – я? – иронично поинтересовалась я.
– Ты.
– И откуда такая уверенность? – не унималась я.
– Баба Яга ворожила и явился твой образ! – сурово объяснил Наследник. – И Амаран, и Светомир, и Яга, и я – все видели!
– А вы хорошо смотрели? – сварливо поинтересовалась я. – Ладно, что-нибудь придумаем. Нужно устроить мозговой штурм!
Идею с мозговым штурмом, когда я растолковала что к чему, Наследник одобрил, и было решено собраться на восходе солнца под дубом у Избушки Бабы Яги. Расставаясь, мы с Наследником испытывали явную симпатию и дружеское расположение друг к другу. Прощаясь, Яромир ещё раз с сомнением оглядел Жутикова и сурово сказал:
– А стражей я тебе завтра пришлю, больно твой… хлипок. Не спорь, – не дал мне возразить Наследник, – слишком много на карту поставлено!
Весь обратный путь Жутиков что-то недовольно ворчал, выражая недовольство тем, что его выдворили из горницы: раз уж его грубой силой, против воли, похитили и затащили к черту на куличики, то он имеет право знать, что происходит!
– Ой, только не надо говорить, что вы чего-то не подслушали! Ваше ухо было видно невооруженным глазом, – посмеялась я,– оно до сих пор красное от напряжения!
– Пороть тебя некому,– буркнул он.
Однако, при возвращении нас ждал сюрприз.
Баба Яга рвала и метала. Буквально в прямом смысле: седые пряди так и летали по поляне, серебрясь в лунном свете. Пристыженная Избушка сидела, стыдливо поджав ножки. Черный бабкин кот угрюмо сидел на огромном пне и держал наготове успокаивающее зелье.
– Васюш, это что? – тихо поинтересовалась я.
– Избушка сбесилась…– ответил Василий.
– Мне казалось, что Избушка как раз в порядке, а вот Бабуленька что-то не очень…
Побушевав еще, Баба Яга обессилено опустилась на пенек. Василий принялся потчевать ее успокоительным зельем. Через некоторое время Баба Яга перевела взгляд на нас с Жутиковым.
– Римма!… Избушка-то у нас совсем сдурела! – пожаловалась она.
Я непонимающе смотрела на совершенно пристыженную виновницу. Избушка покряхтела и еще вжалась в землю.
– А что она сидит-то? – подал голос Жутиков.
– ЧЁ сидит, чё СИДИТ! – язвительно передразнила Бабка. – Стыдно ей, дурынде! Вот и сидит! А ну, встань, покажись!
Баба Яга стала заводиться снова. Пока она ругала на чем свет стоит Избушку и каких-то шарлатанов, кот утолил наше любопытство. Пока Яга отсутствовала, на заповедную поляну явились какие-то шарлатаны и предложили Избушке заменить её куриные ножки на длинные – красивые.
– А ну-ка, встань! Покажись уж! – грозно велела Яга.
Избушка покряхтела и поднялась. Вместо куриных красовались длинные накаченные страусиные ноги. Избушка поднялась к вершинам вековых сосен.
За спиной раздался нелитературный возглас ошарашенного Жутикова.
– Ну, Наследничек, удружил! Полный разброд и шатание и в народе и у чародеев! Виданное ли дело, самой мне, Баба Яге, козни строить! Нет, я это так не оставлю! – бушевала Яга, устраивая Избушке и Василию, допустившему такое беззаконие, допрос с пристрастием.
Немного успокоившись, Яга пообещала, как только разберемся с Гастоном Черным, разыскать шарлатанов и устроить им такую жизнь, полную красоты и гармонии, что мало не покажется.
– Такое ощущение, что кто-то старается раздробить наши силы, отвлекая внимание, – заметил Жутиков.
– А ведь верно говорит! – встрепенулась Яга и впервые доброжелательно глянула на моего спутника. – Ох, чую, не с одним Гастоном нам дело иметь придется. Сам бы до такого не дошел… Да и дух его нежити я б учуяла… А здесь кто-то свой, чародейский …злыдень постарался!
– И кому б такое в голову могло придти? – спросил Жутиков. – Кто-то не побоялся прийти сюда. Кто-то знал, что здесь вас нет!
Яга задумчиво обошла вокруг Избушки, принюхиваясь и присматриваясь. Хмыкнула, села на пенек.
– Римкину руку колдовской мир согласился принять, значит, все кто присутствовал, не могли прислать этих стервецов, ибо это прямая измена, а с предателями разговор короток: Горынычу на закуску!
– Остается выяснить, кого не было, – прокомментировал Жутиков, усаживаясь напротив.
– Все сообщества представителей прислали! Водяной был, Леший был, Кикиморы были, домовые были, ведьмы и колдуны были, оборотни и те были, – перечисляла Яга.
– А Светомир? – напомнила я.
– А ему не след появляться, ибо сход был тайный! – важно пояснила Баба Яга. – Чародейный мир тебя признал раньше, чем Наследник увидел! Да и Наследника он не может без защиты надолго оставлять.
– Вы ему доверяете?– не унимался Жутиков.
– Светомиру? Наш он! – уверенно сказала Яга. – Да и ваш отход прикрыл, когда вы из крепости сбежали, – лукаво усмехнувшись, добавила она.
– ???
– Это Амарана вы ещё б смогли вокруг пальца обвести, а …– начала Яга и замерла на полуслове, озаренная какой-то мыслью.
Внезапно она вскочила с пенька, и новый шквал замысловатых ругательств огласил поляну.
– Ну, конечно! Все были, а представителей придворных магов не было!
– Почему?
– Потому что Амаран у них за главного! Вот этот злыдень и прислал своих сквернавцев! – гаркнула Яга. – Конечно он, кому ещё?!
– Но он же на стороне Наследника? – осторожно спросила я.
– На стороне-то на стороне, а вот на чьей вопрос, – промурлыкал Василий, взбираясь мне на колени.
– Говорила старому Князю, что не зачем Наследнику воспитатель-иноземец!– возмущалась Яга, – нет, захотелось ему цивилизации!
– А почему он Светомира не сделал наставником наследника? – поинтересовалась я.
– Светомир – хранитель традиций и глава чародейного круга, – пояснила Яга таким тоном, будто я должна была с ходу разобраться во всех тонкостях иерархии и традиций этого мира.
Пока Яга успокаивалась, в очередной раз пила приготовленное котом зелье и плела защитный контур вокруг поляны, я поинтересовалась у Василия, почему придворные маги выделены в особое сообщество.
– Так уж повелось… Своих чародейных сил у них самую малость, вот и учатся по книгам как управлять чудодейными вещицами, собирают их да на службу себе становят. Амаран из чужеземья к нам прибыл, старый Князь его для сына пригласил, вот тогда они у нас и появились.
– Значит, чародейству научиться можно? – поинтересовалась я, помня о возлюбленной Яромира.
– Нельзя. Если дар есть, хоть самый слабенький, его развить чуть-чуть можно, а если нет… то уж нет. Хотя, – Василий на мгновение задумался, – помнится, когда я ещё котенком был, слышал сказание, что Верховная Ведьма…
– Хватит болтать! – прикрикнула на кота Яга. – Всем спать! Утро вечера мудренее! – и схватив Василия за шкирку, первой шагнула в Избушку.
Не смотря на насыщенный, богатый событиями день, мне не спалось. Верховная Ведьма… Жаль, что кот договорить не успел. Или Яга его не случайно прервала?
Глава 6
Утро наступило как-то неожиданно и стремительно. Казалось, я только успела закрыть глаза и вот уже Василий теребит меня за плечо.
– Риммау, уже утро,– и кот ласково лизнул меня в щеку.
Пока я умывалась, Василий кратко информировал меня об упырях и методах борьбы с ними. Как я и предполагала, эта нежить боится осины и серебра, поэтому войны будут в серебряных кольчугах, а среди оружия будут осиновые колья.
– Не любят палящего солнца, поэтому сражение – в полдень, – пояснял кот.– А ещё…если упырь крови ведьмы иль чародея напьётся, тогда совсем беда: часть силы чародейской в них вливается! И убить их становится совсем не просто! И чем сильнее был чародей, тем больше передается упырю!
– Ты меня пугаешь? – поинтересовалась я.
– Кошмар, с кем работать приходится, – проворчала ящерка, перебираясь выше по моей руке, – самого элементарного не знает!
– И много таких у Гастона? – спросила я, поёживаясь.
– Кто ж точно знает, – философски ответил Василий, – в лучшем случае, треть.
– А в худшем, значит, все… Мрак…
Кот печально вздохнул.
– То есть охота идет на всех обладающих силой? – уточнила я. – Мило…А Гастон, он что, тоже кровь пьет?
– Пьет, – подтвердил кот.
– Так он тоже упырь что ли? – в конец запуталась я.
– Ну, как тебе объяснить, Риммау…– Василий потерся о мою ногу. – Был человек, который очень хотел получить власть над миром. Любой ценой. Он стал нанимать себе на службу черную нежить, оплачивая их службу кровью своих подданных. Кровью, в прямом смысле. А однажды среди съеденных упырями оказался обладающий силой, и нежить обнаружила, что те, кто пил его кровь, стали обладать чудодейной силой и становятся практически неуязвимыми. С тех пор началась охота на чародеев. А перерожденная нечисть отказалась признавать власть человека и тогда Гастон принял укус упыря и стал такой же нежитью, их владыкой.
Час от часу не легче! Всё оказывалось ещё серьёзнее и страшнее…
– Спасибо хоть ты просветил, а то тыкаюсь как слепой котенок, – я наклонилась и погладила Василия, и мы медленно двинулись к Избушке.
Какая-то, не оформившаяся мысль, не давала покоя. Я вспомнила Яромира и его возлюбленную.
– Послушай, Васюшь, выходит человек выпив кровь чародея тоже принимает частицу силы и постепенно, в зависимости от количества крови, становится чародеем?
– Чурр, тебя!!!– зашипел кот, выгнув спину. – Что ты говоришь, Риммау?! Для человека кровь – это кровь, а для упыря – частица энергии продлевающей жизнь, поэтому и действует так!
Первым прилетел Горыныч, долго кружил над поляной, пока Яга не догадалась в чем дело: защитный контур, поставленный ею вечером, не позволял никому извне пересечь границы круга.
– Пропустить! – повелела Яга, выйдя на порог.
Горыныч приземлился. Отдышался, обмахиваясь перепончатыми крыльями.
– Жил и не ведал, что столько нежити развелось! – проворчал он вместо приветствия, когда мы вышли к нему навстречу. – И откуда повыползали только!
– Устал, Горынушка? – ласково спросила я.
– Ничего. Зато сколько нежити пожгли! – похвасталась одна из голов.
Но о своих подвигах Горыныч поведать не успел, на опушке, у границы круга появились несколько всадников. Присмотревшись, я узнала серебряные доспехи Яромира, синюю хламиду Амарана, голубой плащ Светомира.
– Пропусти нас, бабушка, с миром пришли,– крикнул Яромир.
– Проходите уж, коли пришли, – отозвалась Яга.
В круг вступили молодой Наследник, Светомир, Амаран в сопровождении Гасписа.
Несколько минут царило напряженное молчание. Амаран и Яга обменялись весьма недобрыми взглядами, видно было, что им есть, что сказать друг другу.
– Не время для свары, – строго заметил мудрый Светомир. – А кто старое помянет, тому глаз вон.
– А кто забудет, тому оба, – проворчала Яга, сверкая глазами.
Уф! Когда в товарищах согласья нет… Совещание проходило трудно! Амаран явно мнил себя военным стратегом. Яга рьяно напирала на то, что не годится чужеземцу, даже если он наставник Наследника, лезть с военными советами.
– Это я чужеземец?! – вспылил придворный маг.– Да что ты себе позволяешь, старуха?!
– Ах, ты!…– завелась Яга, и поляна огласилась взаимными обвинениями и руганью.
– Тихо всем! – прервал перепалку Яромир. – Довольно! – грозно произнес он и ослушаться его не осмелился никто. Голос «не мальчика, а мужа». – Не время для свар, – повторил он слова Светомира. – Нам надо сообща действовать, что бы победить Гастона. И ещё… отныне все военные операции разрабатываются мной лично! В конце концов, учителем и наставником в военном деле у меня был отец, а он – лучший!
Амаран почтительно склонил голову, Яга довольно щурилась, казалось, она добилась того, чего хотела.
– Я объявляю Римму моей невестой – это первое, – твердо продолжал Яромир,– мы представим её чародейному кругу и всем жителям страны прямо сегодня и объявим помолвку.
– Вы уверены, что это разумно? – вкрадчиво спросил маг, – вы же так мало её знаете…– осторожно добавил он. – Тем более непонятно, почему она сбежала из замка? И направилась прямиком к Бабе Яге, из-за которой всё ваши несчастья и начались?
– Вы сами предлагали мне эту девушку в невесты и теперь отговариваете? – иронично спросил Яромир.
– Отдать распоряжения о подготовке к свадьбе? – уточнил придворный маг, склонив голову.
– Свадьба после победы над Гастоном, – отрезал наследник. – Всё. Сегодня в полдень битва у болот.
О ведении войн и сражений я имела весьма отвлеченное представление, почерпнутое в основном из художественной литературы и кино, поэтому ловила каждое слово и пыталась проникнуть в суть замысла. Как бойца меня в расчет не брали, предполагалось, что я помогу сплотиться всем силам Княжества и вдохновлю чародейный мир встать под знамена Наследника. Горыничу, Жутикову и отряду гвардии Наследника предписывалось обеспечивать мою безопасность.
– Пора, други! – поторопил Амаран.
– А это доспехи для Нареченной. Серебряные – защита от упырей, – и Светомир выдвинул вперед большой холщовый мешок с чем-то тяжелым. Я заглянула вовнутрь – отполированные доспехи блеснули серебряной насечкой. Чародей бережно достал сверкнувший в первых солнечных лучах шлем и передал наследнику. Яромир шагнул ко мне, несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза, потом он надел мне на голову шлем.
– Это мамин, – чуть слышно произнес он. – Береги себя! – громче добавил он и бережно сжал мои ладони. Краешком глаза я отметила, как сверкнул глазами при этом придворный маг, одновременно изображая сладкую улыбку. Отчего-то я ему не нравилась. Надо у Яги спросить, она то, наверняка, знает причину или, по крайней мере, догадывается.
Только когда Яромир с сопровождающими покинул поляну, я вспомнила, что о настоящей возлюбленной Наследника не было сказано не слова! Только о предстоящей битве. Почему? Или принцип «первым делом – самолеты, ну, а девушки потом» актуален и в этом мире?
Жутиков хмуро наблюдал за моим приготовлением к предстоящему сражению. Когда я с помощью Яги застегнула нарукавники, он разразился тирадой:
– Ну, ты им нужна, ладно бы, забрали. Но меня-то зачем тырить?!
– Так, волной зацепило, – небрежно отмахнулась я.– Вы бы лучше надели кольчугу и вооружились что ли, Горыныч уже ждет.
– Пусть ждет! Я на этого птеродактеля не сяду!!! – категорически отказался он.
– Сядете как миленький, – ласково пообещала я.
Ох, и трудная это забота из Избушки тащить сопротивляющегося Жутикова! Наверняка, с бегемотом было бы легче. Жутиков, когда удалось уговорить его надеть кольчугу и легкие латы, пригрозив, что превращу в мышь и скормлю Васятке, отказался покидать Избушку. Ни уговоры, ни дальнейшие угрозы не помогали! За окном Горыныч нетерпеливо стучал хвостом о землю, поторапливая.
– Всё! Кончилось мое терпение! – наконец, рявкнула я и распахнула окно.
– Горынушка, – ласково обратилась я, и три пары глаз внимательно уставились на меня, ожидая приказа, – опаздываем, а оруженосец капризничает. Уж ты помоги его из Избушки вывести да на тебя усадить!
Горыныч ухмыльнулся, правая голова подмигнула левой и шоу началось! Ах, как пронзительно верещал Жутиков, когда правая и левая головы длинным языками выковыривали его из избы и тащили через окошко! Не только я, но и вся округа поняла, что у Соловья Разбойника появился достойный соперник. Зато потом, весь перелет, оруженосец сидел тихенький, судорожно вцепившись в пластинки Горыныча и плотно зажмурив глаза. Мне же, после испытанного ужаса от полета на метле, полет на Горыныче казался вполне комфортным и безопасным.