– Мирра не виновата! – в один голос возразили мы с Яромиром.
– Это так. Но тень подозрения лежит на ней, да чародеи ищут её, что бы призвать к ответу за хищение кольца, – ответил Светомир.
– Но это я вручил ей кольцо! Я! В чем её вина?!– возмутился Князь, не скрывая волнений за судьбу любимой.
– Ты – Князь, и знаешь наши традиции. Знаешь, что сила нашего народа в единстве чародеев и людей. Безответственно было с твоей стороны вручать ей кольцо Нареченной, а Мирре преступно было принимать его! Мирра, приняв кольцо, поколебала единство, преступила традиции и обычаи, – устало объяснил Светомир. – Чародеи не признают власть не ведьмы. Чародейство не должно стоять на службе у правителя, иначе есть риск впасть во вседозволенность. Грань добра и зла очень тонка.
Яромир вздохнул, отвернулся к окну.
– Знаю мысли твои, – продолжал Светомир. – Но нет у тебя ни брата, ни сестры, которым бы ты мог передать власть. К тому же при рождении твоем Книга Судеб явно сказала, что тебе суждено стать достойным правителем! И это твоя ноша!
Было решено, что как только я наберусь сил, мы с Яромиром отправимся к Книге Судеб и попробуем узнать, что нам уготовано. Хотя Яга предупреждала, что Книга Судеб может мне вторично и не открыться.
– Судьба не любит, когда её пытаются предугадать!
Глава 20
Моё выздоровление шло полным ходом. Вместе с вестью, о том, что я жива и пришла в себя, к заповедной поляне, где находилась Избушка Яги, потянулись страждущие: чаще за исцелением или ворожбой, но порой гости удивляли.
Яга заготавливала целебные травы, собранные для неё птицами и лесными жителями, варила зелья, а я принимала солнечные ванны, приписанные мне ведьмой. Василий с удовольствием составил мне компанию. Жутиков дремал в тени. Горыныч, неотлучно несущий стражу, зорко оглядывая поляну, приметив незваного гостя, метнулся к высоким соснам. Через некоторое мгновение, он был уже рядом со мной.
– Гость к тебе, Нареченная,– подмигнув, сообщила одна из голов.
– Болезный? – уточнил кот, ласкающийся ко мне.
Горыныч хмыкнул.
– По долгу службы, – внушительно отозвался он.
Я после такого уточнения ожидала гонца от Князя и с удивлением всматривалась в приближавшуюся ко мне проворную женщину в чинной юбке и с кружевной косынкой на голове. Подойдя ближе, гостья присела в реверансе.
– Свет с тобой Нареченная! – поприветствовала она и протянула корзину, прикрытую белой холстиной.
Я с недоумением заглянула внутрь. Кружева? Вероятно, мое удивление так явно отразилось на моем лице, что гостья поспешила пояснить.
– Мы, Княжеские кружевницы, и должны следить за гардеробом Нареченной. Здесь несколько вещиц, для тебе сплетенных. Нареченной нужно выбрать вензель и узор, которым следует украсить её одежды.
Я переглянулась с котом. Тот довольно жмурился на солнце.
– Всё верно, Римма, – через открытую дверь подтвердила Яга, – лучшие кружевницы наши!
– Но я не…
– Выбирай и вензель, и узор! – приказала Яга. – Делай, что должно!
– …И будь что будет!– закончила я.
Посланница кружевниц была первой пташкой, за ней потянулись ткачи, кожевники, латники, хлебопеки, кондитеры, строители. Мне надлежало выбирать цвет холста, покрой одежд, кожу, обувь и давать добро на изготовление, благословлять новые начинания, разбирать споры.
– Но я же не собираюсь?…– вопрошала я у Яги. – Ладно ещё благословлять на строительства нового моста, исцелять больных, предсказывать удачные для того или иного дела дни, но к чему выбирать покрой платья, вензель, если я не собираюсь становиться Княгиней?!
– Делай, что должно, Римма, – повторяла она. – У каждого своя ноша.
Благодаря заботе Яги моё состояние улучшалось ни по дням, а по часам. Было только одно огорчение: обладая даром чародейства, я не могла защитить себя, то есть мои чары на меня не распространялись. В моих силах было исцелить другого, обратить в любое существо, но я не могла исцелить даже царапину на своей коже, не говоря уже о превращениях.
– Пока ты в беспамятстве было сильное заклинание на тебя лиходеи наложили, – скорбно поясняла Баба Яга. – Древняя черная сила здесь задействована. Много в тебе Света, поэтому не смогли сковать твою силу, но помочь себе ты не в силах.
– Это… навсегда? – уточнила я.
Яга усмехнулась, перебирая сухие веточки вербены.
– Что значит «навсегда»? – повторила она. – Пока злодея не найдешь да Даром своим не победишь, будет длиться твоё «навсегда».
– Уже радует… Я так понимаю, что это тот же человек, что пытался погубить Князя?
Ведьма согласно хмыкнула.
– И остается главный вопрос: кто он? И где его найти?
– Вот и подумай о вопросе, который задашь Книге Судеб, – наставляла меня Яга.
– А вопрос типа «Что делать?» не подойдет случайно? – иронизировала я. – И ещё… бабуль, как бы поточнее разузнать об этом заклятье, ограничившем мои силы?
– Об этом и раздумываю, – скупо отозвалась Яга, давая понять, что на этом разговор окончен. – Иди с Васюшей травки пособирай!
Вернуть Мирре человеческий облик Яга пока отказалась.
– Как только облик ей верну, чародеи потребуют её на суд за хищение кольца!
– А так они её … не видят? – усомнилась я.
– Могут и увидеть, но в таком облике её ни в чем нельзя обвинить: в таком виде она вроде как уже пострадала от моего самоуправства, – усмехнулась Яга.
Если первые дни и недели в этом мире летели с изумляющей быстротой, события и впечатления спешили сменять друг друга, то теперь дни были наполнены размеренными действиями. Исцеление. Размышления. Прогулки. Наконец, появилось время осмотреться, больше узнать об этом мире, так не похожем на наш. Чародейство, ведьмы, русалки, маги, Горыныч, Баба Яга – всё стало таким близким, родным. Казалось, что здесь оживают все сказки и легенды, и возможно всё. Однако, ни эльфов, ни орков, гоблинов, гномов, в этом мире не было. Хотя чародеи и не исключали, что возможно, это жители далёких заморских стран или скорее других миров, другой реальности. Другая реальность. Как этот мир для меня, как мой – для них. Возможно, скоро я смогу вернуться домой и мне… будет очень не хватать всего этого. Останется ли со мной моя сила, с которой я так сроднилась?… Смогу ли я еще когда-нибудь попасть в этот мир? Вопросов было намного больше, чем ответов.
Ежедневно прибывали гонцы от Яромира с вопросами о самочувствии, подробными новостями и подарками. Жутиков всё чаще покидал поляну и отправлялся в город, там у него завелись какие-то свои интересы. Мы с ним, по-прежнему, продолжали перепалки по поводу и без повода, что нервировало кота и Горыныча, считающих своим прямым долгом заботиться обо мне и ограждать от любых неприятностей.
– Пусть прогуляется, авось ума наберется! – мурчал кот, глядя на удаляющегося Жутикова. – Не волнуйся напрасно, Риммау, такие, как он, не теряются! Да и Ягуля ему колоколец надела, так что всегда сможет его отыскать
– А зачем?
– Подозрительный мне его внезапные интересы в городе, – ответила всё слышавшая Яга. – То калачом его из Избушки не выманишь, а здесь зачастил! И не просто погулять, пташек послушать, а в город, да в город. Подозрительно мне это!
– Скорее всего, ему просто надоело сидеть на одном месте и, освоившись, он ринулся исследовать окрестности, – предположила я.
Яга хмыкнула, всем видом своим показывая, что она думает о моих предположениях.
– А ты, Римка, карты раскинь иль иначе так поворожи, – назидательно посоветовала она, – сразу трезвее на мир посмотришь!
Мы с котом переглянулись и поняли друг друга без слов. Через несколько минут мы уже сидели у пенька на поляне. Я настраивалась на гадание, тщательно тасуя колоду карт. Разложенные карты подтвердили подозрения Яги: по всему выходило, что у Жутикова завелся свой интерес в городе, причем сулящий ему неприятности и риск оказаться втянутым в недоброе дело.
– Только этого нам и не хватало, – прокомментировала я. – И во что он мог вляпаться?
– А как придет, присмотрись-ка к нему получше! – посоветовала Яга, вновь выглядывая из Избушки. – Сдаётся мне, что под чужое влияние попал наш голубок!
– Голубок, как же! – проворчал кот. – Зяблик недощипанный … мяв!
– А почему недощипанный? – смеясь, уточнила я.
– Похож, – прищуривая глаза, отозвался кот.
Большая тень скользнула по поляне. Я взглянула вверх. Горыныч кругами шёл на посадку. Вместе с ним величаво кружила златокрылая драконесса.
Мы с котом с интересом наблюдали за посадкой, я предвкушала интересное знакомство.
– Римма, позволь представить мою…
– Прекрасную даму! – закончила другая голова за смутившуюся первую, а третья лишь восхищенно скосила глаза на изящную драконессу.
После взаимного представления я поблагодарила Злату за помощь в моём спасении. Драконесса грациозно склонила голову.
– Мне было приятно помочь тебе, – отозвалась она. – Наш древний род помнит о своем родстве с людьми.
Мы с интересом и возрастающей симпатией глядели друг на друга. Мне очень хотелось побольше пообщаться с новой знакомой, узнать об их роде, магии, традициях. Драконесса, казалось, испытывала ко мне не меньший интерес. Мы улыбнулись друг другу. Она распростерла надо мной отливающее на солнце медью крыло и на мгновение замерла, прикрыв большие глаза. Горыныч мудро оставил нас наедине, отойдя в тень елей. Кот с интересом поглядывал на нас, устроившись на пне.
– В тебе чувствуется большой дар, – наконец, отозвалась она, складывая крылья. – Мы, златокрылые драконы, как никто иной чувствуем это. Когда-то мои предки в совершенстве владели им. Но возгордившись, отказались от облика людей, и уже тысячелетия мы – златокрылые драконы. К сожалению, дар чародейства в нас уже не так силен, как в первых поколениях, мы за века рассеяли многое… Но присутствие силы чародейства чувствуем острее остальных!
Драконесса снова прикрыла глаза веками, вслушиваясь во что-то.
– На твоем даре я чувствую оковы чужой силы, – наконец, произнесла она. – протяни мне руки, – и она опустила ко мне грациозную голову, на которую я положила ладони.
Она долго молчала, не шевелясь и, как мне показалось, даже не дыша.
– Это древняя магия… черная… ей не победить тебя… но она сковывает твой дар, не даёт обратить его на твою защиту, – не открывая глаз, задумчиво произнесла она. – С помощью черной магии злой колдун связал твою силу и свою, но твоим даром воспользоваться не сможет, ибо душа его черна и не наполнится светом…от разных источников вы черпаете силу…
– Тогда зачем это ему? – спросила я.
Злата распахнула глаза, осторожно стряхивая мои руки.
– Он боится тебя: наверняка знает, что вам предстоит столкнуться в поединке силы. А это заклятье дает ему преимущество над тобой: ты не можешь защитить себя – это раз, и не можешь поразить его, не навредив себе – это два, – объяснила Злата.
– Но столкнуться нам с ним придется, – уверенно сказала я.
Драконесса кивком подтвердила это.
– Тогда остается лишь главный вопрос: кто этот гад?
Златокрылая рассмеялась легко и серебристо, как и подобает столь изящной даме.
– Ты слишком много от меня хочешь, Римма! К сожалению, я не знаю ответа на твой вопрос.
Глава 21
К Книге Судеб нас с Князем сопровождала Яга. Было заметно, что её Яромир слегка опасается. Мы с ним летели на Горыныче, а Яга лавировала рядом на ступе. Князь был задумчив и неразговорчив. Впрочем, мне тоже хотелось помолчать и лучше сосредоточиться на вопросах, которые предстоит задать Книге.
Приземлились удачно. Вход пещеры, как и в прошлый раз, был закрыт каменной глыбой. Горыныч потерся плечом о глыбу, словно здороваясь, а потом уступил место нам с Ягой. Мы возложили ладони на камень, Яга взглядом пригласила Князя сделать тоже самое. Скала чуть дрогнула под нашими ладонями и со скрежетом отодвинулась, открывая вход в пещеру.
– Посветить? – задорно предложила одна из голов Горыныча, заглядывая в пещеру.
– Вот он дом! – сладко зажмурилась вторая.
Третья молча вдохнула воздух пещеры и глубокомысленно вынесла вердикт:
– Чужих не было!
Мы втроем двинулись вглубь, а Горыныч остался охранять вход. Первой шла Яга подсвечивая себе янтарно-желтым пламенем. За ней следовал сосредоточенный Князь, а я с яблочно-зеленым пламенем в ладони замыкала наше шествие. В этот раз путь мне показался более длинным. Я осматривала стены, чувствуя исходящую от них силу чародейства. Наконец мы вошли в круглый зал со знакомым гротом внутри.
– Готовы? – просила Яга, окинув нас с Яромиром пронзительным взглядом. Мы с Князем переглянулись.
– Вы оба здесь уже во второй раз, – напомнила Яга, – поэтому помните, что Книга может заупрямиться и ответит только на один вопрос!
Я шагнула к каменному барельефу и возложила на него руки, мысленно взывая к Книге Судеб. От пальцев к камню пробежала искра и холодный камень ответил теплом, столп света ударил вверх, а под пальцами зашелестели страницы. Теплый золотистый свет осветил пещеру.
– Какие гости! – раздался добродушный смешок.
– Свет с тобой! – уже более уверенно поздоровалась я.
– Новые вопросы покоя не дают? – с умешкой в голосе спросила Книга.
– Так точно! Особенно вопрос: «Что делать?», – иронизировала я ей в тон.
Книга рассмеялась, зашелестела страницами.
– Делай что должно и будь что будет! – отозвалась она сквозь смех.
Я вмиг посерьёзнела, опасаясь, что Книга посчитает на этой шутливой ноте беседу исчерпанной.
– Мы одолели черную нежить. Мир в Княжестве. Как мне вернуться в мой мир? Нет!..– перебила я сама себя. – Как найти того, кто хотел погубить Князя в поединке? Тот ли это человек, что наложил заклятье на мою силу?
– Много вопросов, Нареченная, – прогудела Книга. – Но ты верно остановилась, спрашивая. Черную нежить победили да заговор не раскрыли. Найдешь лиходея, поможешь себе и Князю!
– Как помочь Князю обрести счастье с Миррой? – быстро спросила я.
– Не о своей судьбе спрашиваешь! – сурово отозвалась Книга. – Но судьбы ваши навеки связаны.
– Но … Нареченная не значит жена, – тихо возразила я.
– Лишь Верховной Ведьме под силу помочь Князю и Мирре! – провозгласила Книга.
– Где мне её найти?
Книга настороженно замолчала, а потом разразилась приглушенным шелестящим смехом.
– Это твоя судьба, Римма! – пояснила она. – Путь Верховной Ведьмы идет через пламя. Выдержишь испытания, и Князю поможешь и свой путь найдешь! – страницы стали тускнеть.
– Подожди! А как найти злодея? – торопливо спросила я, стараясь удержать тепло страниц.
Но Книга уже вновь обратилась в камень. Я оглянулась на притихших Ягу и Князя. Яромир, напряженный как струна, шагнул к Книге, а я отступила назад. Князь возложил руки на Книгу, на правой ярко вспыхнуло алой искрой кольцо, символ власти, передаваемый по наследству. От кольца искра пробежала по камню и снова свет озарил пещеру, правда уже не такой яркий. Книга словно нехотя зашелестела страницами.
– Спрашивай, Князь! Один вопрос.
– Как найти похитителей Риммы?
– Ищи того, кто завидует её силе и боится её, того, кто рвется к власти, опутывая паутиной лжи, он ближе к тебе, чем ты думаешь! – и Книга снова окаменела.
Молча, мы отправились в обратный путь. Устроились в тени Горыныча. Переглянулись.
– Что мы имеем? – начала я. – Кто рвется к власти? Причем этот кто-то имеет силу…
– Гораздо меньше, чем твоя, – вскользь заметила Яга.
– Но её, в купе с изощренностью и явным талантом к интригам, хватило, чтобы и на меня оковы надеть, – отозвалась я, – и Яромиру в поединке руки связать…
– Чародейный круг признал твою силу, – заметила Яга, – и признал право на власть.
– Войско и народ Княжества присягнул на верность, – добавил Князь.
– Некто, кто гораздо ближе, чем ты думаешь, – повторила я слова Книги. – Кто? Полагаю, что злодея следует искать среди людей окружающих тебя, – решительно сказала я Яромиру.
Князь кивнул, задумался. Яга задумчиво теребила метлу, постукивая длинным ногтем по черенку.
– А теперь, дамы и господа, – продолжала я, – хочется, наконец, узнать всё о Верховной Ведьме. Кто это? Титул? Звание? Что конкретно означает Верховная Ведьма?
– Ну… – протянула Яга, – полетели-ка домой, там и поговорим! Разговор-то долгий будет…
Однако, беседу пришлось отложить, несмотря на то, что добрались мы быстро.
Глава 22
Одного взгляда на Избушку было достаточно, что бы понять, что-то произошло. Избушка зияла подбитым окном, дверь была распахнута и перекошена. Мрачнея на глазах, Яга первой поднялась по скрипучей лесенке. Шумно выпустила воздух. Мы с Яромиром с любопытством заглянули через её плечо. В Избушке царил полный разгром. Ни одна вещь, ни один предмет не остался на своём месте: всё было перевернуто вверх дном и носило красноречивые следы чьих-то поисков и драки. Я искала глазами Василия. С ним явно что-то случилось, кот никому бы не позволил хозяйничать на вверенной ему территории. Первым был обнаружен Жутиков: жилистые исцарапанные ноги торчали из-под перевернутого огромного бабкиного сундука. Ноги не подавали признаков активной жизни.
Яга шумно выпустила воздух из ноздрей, даже дымок показался. В прищуренных глазах полыхал огонь ярости. Одна из голов Горыныча, заглядывающего через дверь внутрь Избушки, уважительно хмыкнула и скрылась. Мы с Яромиром невольно поёжились и, переглянувшись, отступили к порогу. Яга, свирепея, засучила рукава, и шагнула к сундуку.
– Бабуль, может …эээ… помочь? – шагнул к ней Князь.
Яга рыкнула, передернув плечами, красноречиво давая понять, что лучшее, что можем мы сделать, из инстинкта самосохранения, это не вмешиваться.
Сухонькая старушка как заправский тяжелоатлет рванула сундук. Одним движением перевернула его. Следующим рывком вытянула за ноги Жутикова из-под вороха одежд и рухляди. В руках полузадохнувшегося Жутикова обмяк кот. Яга зашипела, вырвала любимца из рук Жутикова, стремительно оглядела, и за шкирку, не глядя, бросила мне.
– Бабуль?.. – робко начала я, надеясь предотвратить экзекуцию Жутикова.
– Римка, уйди! Не мешай! – свистящим голосом прервала меня Яга.
– Но…
Яга раздраженно повела плечами, явно из последних сил сдерживая ярость. Князь молча вытащил меня за порог.
– Лучше не вмешивайся, – философски заметил он, – только хуже будет. Уж я– то знаю! В ярости бабка неуправляема, такого натворит, такими заклятьями сыплет, что потом весь колдовской мир не распутает. – Яромир вздохнул, вспоминая, каким заклятьем его наградила вспыльчивая бабулька.
– Но она ж его?.. – вопросительно приподняла я брови.
– Нет, не убьёт, – уверенно ответил Яромир, присаживаясь на ступеньки, – так… отмутузит. Хотя, на мой взгляд, ему это только на пользу пойдет. Такого в Избушке наворотил! А бабка наша заядлая аккуратистка.
Я тем временем приводила кота в чувство. Ощупала упитанное холеное тельце на предмет увечий. Переломов не было, но следы драки явно подпортили коту шкурку. Местами были начисто выдраны клоки шерсти, а одно ухо надорвано. Я уложила кота себе на колени и принялась приводить в чувство.
– Жив? – спросил Князь.
– Угу… Но без сознания.
На мгновение соединив ладони, ощущая тепло, я, не касаясь кота, стала его поглаживать и массировать. Через некоторое время по потрепанному тельцу прошла судорога, и кот подернул лапами. Наконец распахнулись зеленые глазищи.
– МЯВВВ!
– Тише, Васюшь, всё в порядке, – я ласково погладила кота.
– Риммау, – жалобно мявкнул кот и скосил глаза на доносящийся из Избушки грохот.
А за закрытой дверью бушевало настоящее цунами, и каждая волна ярости вспыльчивой Яги было способно разметать Жутикова на молекулы. Судя по доносящемуся попискиванию, мой «вздорный страж» был жив, хотя теперь его существование подвергалось серьезному риску.
– Не стоит мешать, – перехвалил мой взгляд Князь.
– Ладно, пусть повоспитывает немного, – согласилась я. – Бабуля у нас добрая… в душе…насмерть не убьёт. Васюшь, так что у вас случилось?
Вскоре после нашего с Ягой отлета к Книге Судеб в компании Горыныча и Князя, в Избушку вернулся Жутиков. И явно обрадовавшись нашему отсутствию, стал приставить к коту с вопросами и расспросами о природе заклинаний Яги, о чародействе, объясняя свой интерес желанием лучше узнать этот мир. Однако, кот секретов Яги раскрывать не собирался даже под градом издевательских насмешек – Ха! Не доверяет тебе бабуленция! – и очередная ссора не заставила себя долго ждать. После обмена любезностями они разошлись по углам: кот устроился на подоконнике, Жутиков у стола с ватрушками.
– И знаешь, Риммау, он все ватрушки умял! – ворчливо заметил кот, вальяжно устроившись на моих коленях.
– А что потом?
Потом Василий, раздосадованный видом довольного Жутикова, добившего все ватрушки, решил «прогулять нашего мышонка». Осторожно в зубах вынес попискивающего мыша на улицу. Мирра под охраной кота нежилась в лучах солнца, когда до чуткого слуха Василия донеслись подозрительные звуки. Кот бесшумно поднялся по ступенькам и, толкнув дверь, с неприятным удивлением обнаружил, что она закрыта. Он стремительно забрался на наличник окна и заглянул в Избушку. Жутиков деловито что-то искал, открывая шкафчики, заглядывая в каждый уголок. Отдернув занавеску у полок, принялся изучать порошки и травки в склянках и плошках, принюхиваясь, переставляя. Кот, свирепея от негодования, рванул на крышу. Когда он, едва сдерживая яростный мяв, пролетев через трубу в печь, вышиб заслонку и очутился в комнате, Жутиков уже сосредоточенно изучал содержимое распахнутого бабкиного сундука. Взъерошенный, весь в саже и копоте, кот тигром, в длинном стремительном прыжке, ринулся на не в меру любопытного Жутикова, вертящего в руках шапку-невидимку. Неожиданный сильный удар в грудь почти сбил Жутикова с ног, и он выронил шапку.
Результат этого сражения я видела своими глазами.
– Интересно, что он искал? – задумалась я. – И…а… А где Мирра?
– Мирра? – переспросил Князь.
Мы с котом переглянулись.
Яга, через некоторое время с победным видом появившаяся на пороге Избушке, обнаружила забавную картину. Горыныч жался на краю поляны, старательно поджимая все лапы и хвост, и пытаясь занимать как можно меньше места, опасливо осматривался. А мы: я, кот и Князь ползали по поляне, тщетно стараясь обнаружить среди травы мышонка. Яга, отомстившая и довольная собой, быстро переключилась на новую проблему. Оставалось только надеяться, что Мирру ещё не съели и не раздавили. Князь потрясенно молчал, тщетно пытаясь высмотреть среди разнотравья мышонка.
– Может быть, она просто затаилась где-то здесь… – выразила надежду я.
– Эх! … – Яга вскинула руки, в защитном заклинании.
Теперь никто не мог ни проникнуть на поляну, ни покинуть её. Потом ведьма подошла к Горынычу. Все три головы как по команде оторвались от поисков и уставились на Ягу.
– Не ели мы!
– И не давили! – пискнула другая, прячась от сверлящего бабкиного взгляда за третьей головой.
– Вот и сиди смирехонько, – добро посоветовала бабка и неожиданно схватила за шкирку тершегося у её ног кота.
Василий удивленно мявкнул и уставился на неё. Яга явно собиралась и своего любимца оттрепать за разгром в Избушке и потерянную Мирру, но кот оказался тяжелёхонек, и, ойкнув, Яга разжала руку и схватилась за поясницу.
Повисла пауза. Яромиру не терпелось продолжить поиски. Он кашлянул, обращая на себя внимание.
– Ну, что, Римка, тебе придется нашу попрыгушку искать, – наконец произнесла Яга, потирая поясницу и потеплевшим взглядом окидывая стоявшего перед ней навытяжку потрепанного в драке кота.
– И я! – горячо вызвался Князь.
– И ты. Куда ж без тебя, – согласилась Яга, – идемте в Избушку.
– Но … мы время теряем! Её съедят! – выкрикнул Князь.
– Не успеют,– пообещала Яга и сверкнула глазами, – и не перечь мне более!
В Избушке до полного порядка ещё было далеко, но всё же большинство вещей уже было на своих местах.
– Шустро! – выразила я восхищение и повернула голову на звук сметаемых черепков.
Уменьшенный до полуметрового размера Жутиков под присмотром хмурого деловитого домового подметал осколки битой посуды.
– В работники к домовому вражину определила, – пояснила Яга, – что бы времени на глупости у него не было.
Жутиков бросил на Ягу свирепый взгляд.
– Ишь ты, как смотрит! – прокомментировала бабка. – А ну-ка, – она щелкнула пальцами, – побыстрее, милок! – и Жутиков завертелся волчком.
Яга тем временем деловито смешивала колдовские зелья в чудом уцелевшей плошке, Князь, сдерживая нетерпение, наблюдал за ней. Наконец, Яга закончила готовить зелье, удовлетворенно понюхала его и протянула Князю.
– Пей!
Он решительно взял плошку в руки, поднес к губам и только потом спросил:
– Что здесь?
– Зелье колдовское, – удовлетворенно ответила бабуля. – В кота тебя обратит…на время.
– Что?! Ты совсем сдурела, ведьма?! – в гневе прорычал Яромир, готовый растерзать Ягу.
– Тю на тебя, голосистый какой, – отмахнулась Яга. – Нечто у меня сердца нет? Зелье тебе даст нюх и зрение кота, так ты скорее свою ладу разыщешь, а разум-то у тебя твой останется!
– И буду я за каждой мышью гоняться? Как я Мирру узнаю? – утихомирился Князь.
– А вот тут-то тебе Римма и поможет. Она любое колдовство почувствует да разгадает, – пояснила Яга.
Яромир храбро глотнул зелье. Яга проворно забрала у него плошку. Несколько мгновений с ним ничего не происходило. И Князь, удивленный и раздосадованный этим, возмущенно взглянул на Ягу. Мгновение и …странно было видеть вопрошающее и негодующее выражение на мордочке большого полосатого кота.
– Теперь ты, Римма.
В кошачьем теле я чувствовала себя вполне комфортно, ощущения мне были знакомы.
Белой кошечкой я грациозно скользнула за порог, провожаемая восхищенным взглядом Василия.
– Какая кошечка!!!
И вот мы с Яромиром уже крадемся среди разнотравья по поляне, принюхиваясь и выискивая следы. Привыкая к новому облику и новым ощущениям, мы покружили около Избушки, потом вернулись к ступеням. Вскоре Князю улыбнулась удача и он обнаружил мышиные следы. Ободренные этим, мы пошли по цепочке следов. Как видно, мышонок, оглушенный шумом разборок кота и Жутикова, в испуге метался вокруг Избушки, вслед за ним и мы с Яромиром выписывали замысловатые восьмерки по поляне. Оставалось надеяться, что стараниями Василия других мышей на поляне Яги не водилось. Баба Яга, стоя на пороге избы, наблюдала за нашими передвижениями и что-то тщательно молола в маленькой ступке. Все три головы Горыныча с интересом следили за нашими поисками.
– Не отвлекайся! – ворчливо мявкнул Яромир, с удвоенным рвением всматриваясь в цепочку следов.
Затаив дыхание полосатый, серый кот, едва касаясь лапами земли, продвигался вперед. Мы одновременно заглянули за пенек и … В тени пня, на мху, лежал серый мышонок. Очевидно, «спал без задних лап», измученный длинным марафоном.
– Это она? – глазами просигналил мне Князь. – Жива?
Я сосредоточилась и услышала биение сердечка и слабое дыхание, чуть коснулась сознания. Вряд ли обыкновенным мышам снился бы Князь. Однозначно, мы нашли нашу беглянку. Я кивнула Князю, отвечая сразу на оба его вопроса. Яромир с облегчением вздохнул и кивком пригласил меня отойти в сторону. Что за выкрутасы? Я быстро обежала вокруг пенька, ставя защиту, чтобы Мирра не могла сбежать, и никто бы не имел возможности проникнуть к ней, пока мы беседуем.
– Ну, что ещё?
– И как мы её понесем?
– Как как! В зубах! За шкирку и галопом в Избушку! – пояснила я.
– За шкирку?! Садистка! Её же будет больно!
–Тише! Разбудишь, ей будет ещё и страшно! Ты что всю дорогу на задних лапах собрался гарцевать, неся её в передних? На такой фокус даже я не способна.
– Но ты же ведьма!!!
– Так, Яромир, спокойнее. Всё в порядке, главное, что мы её нашли.
– Так она же не знает, что я – это я!
– ???
– Что кот – это я!
– Ха!
– Злыдня!
– Хам!…– я перевела дух. – Так… вдох … выдох…вдо-о-ох, выдох…– равномерно командовала, я и полосатый кот подчинился.
– Я наложу на неё чары сна, и мышонок счастливо проспит всю дорогу. И тебя не испугается. Так что, давай, аккуратненько её за шкирочку и вперед к Яге! Не перебивай! Даже мыши своих детенышей так переносят! Всё! Возражения не принимаются! – грозно мявкнула я.
– Иди, усыпляй, – мирно согласился Князь.
Мышонок, разбуженный нашими голосами, метался вокруг пенька, тычась в невидимую преграду и не имея возможности преодолеть её. Увидев приближавшихся к нему кошек – нас – мышонок истошно запищал, в ужасе забиваясь под пень.
– Вот видишь! – рассердился Князь. – Усыпляй скорее! – и обратился к мышке,– Мирра, это я, не бойся!
Я сделала несколько пассов лапами, насылая здоровый глубокий сон. Испуганные черные бусинки-глазки закрылись, мышонок, заснув, опустился на мох. Я сняла защиту, и мы с Князем подошли к мышонку. Яромир ласково лизнув серую мордочку, страдальчески сморщился, взял мышонка за шкирку, и, осторожно ступая, двинулся к Избушке. Я резво скакала рядом, попутно гоняясь за бабочкой.
– Молодцы! – похвалила Яга. – Я уж опасалась, что наша поскакушка в лес сбежала, – и поставила на пол миску.
Яромир бережно положил мышонка на половицу у печки, а я, не теряя времени, ринулась к миске. Зеленовато-молочная жидкость оказалась гораздо более противной на вкус, чем та, давшая нам кошачий облик. Когда я, морщась от горечи, выпрямилась во весь рост, вернув себе свой облик, к миске подошел Князь, постоянно оборачиваясь на спящего мышонка, словно опасаясь, что тот снова сбежит.
Князь сидел у стола и сверлил Ягу взглядом, уговаривая её устроить ему свидание с Миррой.
– Нельзя ей возвращаться в свой облик, – терпеливо поясняла Яга, шустро двигая спицами.
– Но почему?
– Чародеи её сразу к ответу привлекут за похищение кольца Нареченной!
– Но она его не похищала! – взревел Князь. – Это я его Мирре надел на руку!
– Ты Князь. А с её стороны, не будучи ведьмой, принять сей дар – преступление, – спокойно поясняла Яга. – Да и не в моей власти ей облик вернуть.
– Что?! Ты… навсегда?!
– Эх, Князюшка, зря всё ж отец к тебе чужеземца приставил: сразу видно, что сказок ты мало читал,– усмехнулась Яга, спицы так и мелькали в её руках.
Яромир в раздумьях принялся мерить Избушку шагами. Наконец хмурое лицо его просветлело. Князь осторожно поднял мышонка и поцеловал в спящую мордочку.
По Избушке разлился аромат ландышей и через мгновение Князь уже держал на руках не мышонка, а Мирру.
– Она спит…– тихо сказал Князь.
– Это не надолго, сейчас такой шум-гам поднимется, что о сне придется забыть, – пояснила Яга, откладывая спицы.
Баба Яга еще не успела положить вязанье в сторону, как десятки молний сверкнули за окном под аккомпанемент грома. Я бросила взгляд за окно: небо, еще мгновение назад чистое и ясное, оказалось затянуто тучами. Я перевела вопрошающий взгляд на Ягу, но спросить ничего не успела: раздался требовательный стук в дверь.
– Вот и гости незваные пожаловали, – проворчала Яга, направляясь к двери.