– У нас не может ничего случится, – был уверенный ответ.
– Ну, а если вдруг?
«Командор» обернулся и внимательно посмотрел ему в лицо. Молодой человек слегка поёжился под пристальным взглядом нечеловеческих глаз и перевёл тему от греха подальше:
– Эта ваша сфера наверняка находится в головном отсеке корабля, – попытался блеснуть знанием фантастики Володя и смутился, снова поймав задумчивый взгляд собеседника. – Ну, что бы было видно… – А потом и вовсе стушевавшись, пробормотал: – Просто у нас так в кино показывают, вот я и подумал…
– Не верно подумали. – Инопланетянин, наконец, отвернулся и невозмутимо продолжил неторопливо вышагивать по коридору. – Сфера управления – это сердце корабля. И потому оно должно располагаться как можно глубже и дальше от внешнего пространства. В центре. И потом, зачем нам смотреть куда летим, если за сам полёт отвечает сфера. А для того, чтобы почувствовать себя частью космоса, есть те самые круговые галереи, на одной из которых мы с Вами только что стояли.
– Но уж катера-то точно где-то ближе к космосу должны быть. Иначе не логично, – попытался неуклюже реабилитировать свою недогадливость молодой человек. И «командор» едва заметно кивнул:
– Это – верно. Катера находятся во внешних шлюзах по периметру крейсера.
– Понятно, – кивнул Володя.
В этот момент они как раз проходили мимо уже знакомой ему ниши лифта. Парень чуть притормозил, коснулся ладонью стенки лифтовой «шахты», затем нащупал в кармане свой заветный волшебный «карандаш», потом украдкой достал его и, взглянув на чёрную отполированную палочку, представил густой утренний ельник. Тот самый, с необъятными старыми елями, сквозь тёмные лапы которых солнечные лучи добирались до земли только в виде редких сияющих небесным светом копий. В осыпавшейся рыжей хвое золотистыми монетками поблёскивали шляпки маслят. И от одуряющего запаха еловой смолы, смешанного с тягучим грибным ароматом, казалось, за спиной вырастали крылья. Этот сказочный исполин рос рядом с их деревней, бок о бок со светлым берёзовым лесом, буквально на соседнем холме. И его чёрно-зелёная маковка в любое время года была видна за много километров. Потеряться в этом поскрипывающем на ветру храме тишины было плёвым делом. Да хоть просто в прятки играть, уже целую вечность водить будешь! И это было сейчас на руку Володе.
Когда вокруг инопланетянина вдруг непонятно откуда возникли странные, пахучие и колючие земные наросты, огромные, широкие, разлапистые, называемые деревьями, он на какое-то мгновение замер, не понимая, что происходит и где он оказался. «Командор» начал оглядываться по сторонам, и неожиданно до него дошло, что он стал жертвой недоброго розыгрыша. Серокожий резко оглянулся, но сопровождаемого им человека он не увидел. Послышался лёгкий шорох, и всё стихло. Инопланетянин, который с рождения не ощущал никаких эмоций, внезапно почувствовал слабую, но оттого не менее странную для него необходимость что-нибудь сломать, желательно в теле своего гостя. И это несколько обескуражило и одновременно обрадовало его. Он почувствовал горячую волну, зародившуюся где-то внутри, заставляющую дыхание на секунду сбиться и быстро накрывшую всё его тело, словно боевой скафандр. И это было так необычно. Но, с другой стороны, этот маленький человек, уникальный в своём роде, первый из всех виденных им людей так виртуозно обманувший холодный разум высшей цивилизации, вызывал у него желание склонить перед ним голову, признавая равного себе. И всё же…
Подключившись к телепатической связи корабля, «командор» отдал приказ: «Очистить восьмой сектор от пси-воздействия!» И тут же земной лес покрылся рябью и исчез. На секунду замерев, анализируя произошедшее и принимая решение, инопланетянин двинулся по коридорам, единомоментно переходя на внутреннюю связь. Нужно было перехватить человека до того, как он что-нибудь натворит. И пусть для управления кораблём его разум слишком примитивен, но, если он доберётся до катеров, может наделать дел (кстати, ту жуткую многоцветную конечность у него так и не забрали). Потеря же столь идеального образца для заселения будет крайне нерациональной в случае необходимости его нейтрализации. Или же если он сам вдруг ненароком убьётся…
Володя, бесшумно спустившийся на этаж ниже, осторожно двинулся по коридорам. Они были, как в земных фильмах про космос, словно сделанные под копирку – серые, из похожего на металл материала, матово отливающего мягким свечением. Ориентироваться в них было тяжеловато. Кое-где попадались небольшие ниши дверей с ключ-панелями рядом. Но что за этими дверями, проверять было опасно. И вдруг человеку пришла в голову удивительно простая мысль. Шанс добраться до цели был мизерным, но и просто стоять и ждать своей участи он не хотел. Поэтому, когда за одним из ответвлений он услышал мягкий топот нескольких пар ног, парень вжался спиной в так вовремя оказавшуюся рядом дверную нишу и, скосив глаза вниз, замирая от волнения, взглянул на напряжённо зажатый в ладони модулятор. В тот же миг коридор едва заметно моргнул, и окружающая человека картинка чуть сместилась. Ниша, в которой он прятался, скрылась за иллюзорной стеной, а рядом возникла другая, ненастоящая, зато пустая и не привлекающая внимания. Сам же землянин оказался в полной темноте, замурованный в иллюзорном коридоре. Но он был готов потерпеть это неудобство. Шаги серокожих миновали беглеца, с трудом сдерживающего рвущееся наружу дыхание, и зазвучали дальше. Сняв Морок и осторожно посмотрев им в след, Володя отметил, что, в отличие от учёных, «вторая кожа» их комбинезона закрывает всё их тело, включая голову. На запястьях у каждого были надеты тонкие чёрные браслеты, издававшие низкий вибрирующий гул. Парню даже показалось, что воздух вокруг этих незаметных «украшений» подрагивал и искажался, будто нагретый. «Наверняка, какое-нибудь оружие», – подумал он и двинулся дальше.
Очень скоро молодой человек встретил ещё одну группу «бойцов», как он их окрестил. И на этот раз ему тоже повезло. И хотя никаких дверей рядом не было, но зато в двух шагах оказалась переборка корабля, стенка которой по воле беглеца стала немного толще, ровно на прижавшееся к ней человеческое тело.
Снова оставшись незамеченным, Володя поднёс к лицу палочку модулятора и улыбнулся.
– Ты ж моя умница, – благодарно прошептал он, проведя пальцами по гладкой поверхности.
Продвигаясь всё глубже внутрь звездолёта, человек достиг, наконец, места, где коридор упирался в ничем не отличающуюся от других стену и перпендикулярно разбегался в обе стороны, загибаясь, точно кольцом опоясывал широченную колонну в несколько десятков метров диаметром. То и дело оглядываясь, землянин свернул в левое ответвление и, касаясь одной рукой внутренней стены, сделал несколько шагов.
Неожиданно пальцы его наткнулись на неровность. Парень повернул голову и увидел оттиск четырёхпалой вытянутой руки.
– Ура! – почти шёпотом воскликнул Володя. Быстро спрятав в куртку маскировавший его прибор, он тут же достал из другого кармана помятый пластилиновый уродливый «ключ» и, опасливо прислушиваясь и поглядывая по сторонам, стал восстанавливать его форму. Когда всё было готово, парень приложил внеземную «руку» к панели, стараясь прижать все её «пальцы» в одном касании. И почти сразу в стене протаяла широкая, шире, чем в его каюте, дверь. Ещё раз напоследок глянув по сторонам, молодой человек вдруг столкнулся взглядом с чёрными ничего не выражающими глазами «командора». В том, что это был именно он, землянин, почему-то нисколько не сомневался. Никто другой просто по закону подлости не мог здесь оказаться в тот момент.
Инопланетянин застыл довольно далеко от Володи и не сводил с него глаз. Парень зубасто улыбнулся и, помахав ему рукой, шагнул в открывшийся тёмный проход, напоследок сильно проведя пластилином по оттиску одного из «пальцев» и размазывая липкую массу по поверхности панели.
Как только молодой человек оказался внутри, вспыхнувший неяркий свет высвободил из темноты большой округлый зал, совершенно пустой, если не считать небольшого возвышения в центре и застывшей над ним прямо в воздухе дымчато-серой сферы. Она походила бы на магический, наполненный дымом шар земных гадалок или на чёрную жемчужину, если бы в поперечнике не достигала приблизительно метра. А так получалось, что либо гадалка была эпохи мифических титанов, либо несчастный моллюск жил где-нибудь под Хиросимой.
Землянин взглянул на затянувшуюся дверь и подумал, что времени у него совсем немного. Он подбежал к сфере и замер, лихорадочно соображая, что же делать дальше. Володя понимал, что угон инопланетного крейсера – невариант, потому как ни посадить эту махину он не сможет, ни полетать на ней ему особо не дадут. Но сдаваться тоже категорически не хотелось. А уж тем более жить невесть где невесть к кем невесть как, всю оставшуюся жизнь вспоминая о своей семье, о родителях, неизвестно, переживущих ли его исчезновение, о ясноглазом мальчугане, для которого дядька был и старшим братом, и лучшим другом. Получается, что выбора у него действительно не было.