Володя приоткрыл крышку, заглянул внутрь, и сразу же отшвырнул находку в сторону, с трудом пытаясь оставить только что съеденную котлету с картошкой в пределах своего желудка. Потому что синюшная масса шевелящихся пучеглазых то ли слизней, то ли личинок, оказавшихся содержимым треклятой коробки, совершенно не способствовала нормальному пищеварению привычной человеческой пищи. Увиденное произвело на бедолагу такое сильное впечатление, что он, попеременно то зажимая рот ладонями, то брезгливо вытирая их же об штаны, даже не сразу сообразил, что попавшая в стену коробочка наделала немало шума.
Вывалившись обратно в коридор, Володя вдруг услышал в его ближайшем ответвлении голоса. Недолго думая, он поспешил в противоположном от них направлении, к несчастью, удаляясь от своих апартаментов. Очередной открытый проём, в который нырнул парень, прячась от вот-вот покажущихся из-за поворота инопланетян, оказался входом в маленькую нишу. Володя растерянно застыл на месте, а когда уже хотел выскочить обратно, пол под его ногами неожиданно плавно поехал вверх, увозя с собой и «почётного гостя» инопланетной цивилизации.
Поймав чуть пошатнувшееся равновесие, Володя с трудом дождался остановки внеземного лифта, осторожно выглянул в широкий проход и, никого не увидев, быстрым шагом устремился по нему. Затем свернул в ближайший коридор и… замер на месте, поражённый увиденным.
Перед ним, ужасающий и величественный в своей бесконечности, простирался космос. Он был непроглядно чёрен и одновременно ослепительно ярок, сияя неисчислимыми миллиардами далёких звёзд. И обычному земному пареньку казалось невозможным даже дышать, глядя в его глубину.
– Впечатляет, правда?
Володя вздрогнул от неожиданности и оглянулся.
Заложив руки за спину, «командор» стоял позади него у стены и также не отрывал взгляда от сверкающего великолепия вселенной.
– Идёмте, я покажу Вам ещё кое-что, – сказал инопланетянин и пошёл по узкой галерее, опоясывающей космический корабль. Володя послушно двинулся следом. По самому краю космоса.
Постепенно из-за очертаний корабельного корпуса выплыл округлый край огромной тени, непроглядной к центру и светлеющей по краям. Опоясывающий её тонкий диск, местами плотный, местами прозрачный, почти призрачный, делал тень похожей на огромную погремушку какого-то малыша-великана.
– Узнаёте? – спросил «командор» и, не дождавшись ответа от заворожено застывшего на месте человека, произнёс: – Эту планету вы, люди, называете Сатурн. А вон там, – тонкий палец указал на яркое, но размытое пятно, видимое из-за плеча гиганта, в диаметре не превышающего трёх миллиметров, – это Солнце. Там же находится и Ваша родная планета… – Внезапно он резко обернулся и посмотрел на землянина. – Вам страшно? – Но Володя в ответ лишь покачал головой, стараясь навсегда запечатлеть в памяти то, что видели сейчас его глаза. Даже если это было всего лишь сном, что казалось ему в данный момент наиболее вероятным. «Командор» удовлетворённо кивнул и не спеша заговорил вновь: – Теперь я скажу Вам, наконец, зачем Вы здесь. Мы давно наблюдаем за вашей планетой. И не только за вашей. Когда-то нас называли богами, и мы помогали людям. Мы смотрели, как вы развиваетесь, меняетесь и становитесь сильнее. Теперь пришло время запустить новый маховик времени в новом мире. В мире, совсем не похожем на Ваш, но всё же не менее прекрасном. Я предлагаю Вам стать одним из первых, кто начнёт творить его историю. Вы будете тем, кто станет познавать его законы и подчинять их себе. Мы не оставим Вас и тех, кто окажется рядом. Потом придут другие, и вы будете обучать их всему, что успеете узнать сами. Но я уверен, что Мудрым они назовут именно Вас, Володя… Вы согласны?
Человек молчал. Он смотрел на далёкое Солнце и представлял себе, какой может быть та, другая звезда, которая станет освещать и согревать его новый дом. Ослепительно белой? Голубой? Или такой же ярко-жёлтой?.. Новый дом… Мир, не похожий на Землю, но не менее прекрасный…
– «…Нет места красивей, чем дом, где мы однажды родились», – тихо повторил человек слова, которые совсем недавно говорил доктору. И «командор» понял ответ.
– Дом… – Голова инопланетянина склонилась в раздумьях. Затем чужие непроницаемые глаза, поблёскивающие чёрной антрацитовой поверхностью в слабом свете такого далёкого светила, снова заглянули в лицо Володи. Но что-то в них изменилось. Казалось, будто их взгляд утратил благожелательность и стал жёстче. – Дом можно построить и новый… Вы только подумайте: Вы будете первым, семенем целой планеты. Мы дадим всё, что будет нужно для жизни и будем помогать Вам, пока ваша раса не сможет жить и развиваться самостоятельно. И Вам будут поклоняться как богу, потому что Вы будете нести знания…
– А как же моя семья? Как же мои друзья? – перебил серокожего человек. Но тот, чуть помедлив, равнодушно ответил, лишь слегка поведя плечами:
– М-м-м… При желании семью и друзей можно было бы отправить вместе с вами. Другое дело, что не все из них смогут выжить в тех условиях физически или же остаться умственно полноценными от подобных… перемен. – «Командор» помолчал. – В конце концов, Вы станете Адамом нового мира и у Вас будет столько женщин, сколько захотите. Только укажите необходимые параметры отбора, какие бы Вас устроили.
– Вы что, из меня быка племенного сделать собираетесь?! – возмущённо отшатнулся парень.
– Ну, зачем же так грубо. Вовсе не быка. Мы сделаем из Вас Великого отца рода человеческого.
– А Земля? А моя жизнь? – не сдавался Володя.
– Ваша жизнь… – Инопланетянин покачал головой, не понимая, почему этот представитель низшей расы никак не может постичь всю важность и щедрость возлагаемой на него миссии. – У Вас впереди великая цель! Вам доверяют такую задачу! А вы о таких мелочах думаете…
– Мелочах?! – тихо, с внезапно засвистевшей в голосе яростью повторил землянин. – Чужая жизнь для Вас – мелочь? Вот так перекроил, сломал, бросил, и пусть как хочет, так карабкается на вершину ваших планов?
– Вы справитесь, – чуть высокомерно и напыщенно ответил серокожий. – Есть в Вас задатки, чтобы вести людей за собой.
Человек стоял, пристально глядя в лицо «высшего разума», пытаясь постичь его мысли, его ценности. В конце концов, понял, что это гиблое дело и негромко, но твёрдо сказал:
– Нет.
– Нет, – поймал его ответ «командор». – В таком случае, у Вас выбора нет. Идёмте. Я провожу Вас в Вашу каюту. Там Вас подготовят к транспортировке на новое место… обитания.
Володя ещё раз оглянулся на чернеющий вокруг него словно высасывающий душу космос, бросил взгляд на пылающее в миллионах километрах отсюда такое родное жёлтое солнце. А потов вдруг спросил:
– А Вы сами? Ваш дом далеко отсюда?
– Очень, – спокойно ответил инопланетянин.
– Но сколько я здесь был, я мало кого видел из ваших… – парень выразительно указал подбородком на фигуру собеседника. – Где же вся команда корабля?
– Это исследовательский корабль, – ответил «командор» и приглашающе взмахнул рукой. – Идёмте, прошу Вас.
Молодой человек нехотя и нарочито неторопливо направился следом и снова задал вопрос:
– Угу, исследовательский… Но ведь кто-то же должен управлять кораблём, охранять, следить за порядком, в конце концов?
– Нам это ни к чему, – равнодушно объяснил серокожий. – Корабль управляется навигационной сферой. При необходимости она получает точные координаты точки прибытия, сама прокладывает оптимальный курс следования. Сейчас она находится в спящем режиме в ожидании дальнейших указаний.
– Как автопилот, что ль?
– Нет. Искусственный интеллект с функцией безукоризненного подчинения и идеального маневрирования. – Почему-то командиру внеземного крейсера было очень легко рассказывать этому человеку об их технологиях. Возможно, потому что ранее такой надобности никогда не возникало. Её просто не было, этой надобности, доказывать кому-то своё превосходство, чтобы вызвать одну из свойственных людям эмоций – страх или восторг. Следствием их и должно было стать смирение и полное повиновение сильнейшему. Об этом говорили результаты исследований психологии разумных существ данной планеты и не только. – Так что пилотов у нас нет. Я являюсь главой экспедиции и капитаном корабля. Я принимаю все решения вместе с Советом Высших. Соответственно, я отдаю приказы сфере и, если нужно, корректирую её решения. Таким образом наши исследования абсолютно защищены от того, что вы, люди, называете человеческим фактором.
– И что же получается: Вы – капитан звездолёта, но даже у штурвала постоять не можете?
– Я – учёный, – поправил землянина серокожий. – В первую очередь – учёный. Но Вы правы, возможность ручного управления предусмотрена. На случай, если меня не окажется на борту. Хотя на мой взгляд, это совершенно излишне.
– Угу, – рассеянно кивнул Володя. – А если что-то всё же случится?