Я оторвался от книги, когда машина затормозила. За окном уже стемнело, а из освещения на мили вокруг были лишь фары машины. Даже через стекло был слышен стрекот цикад, жаркий, липкий воздух заползал под одежду и стекал беглыми каплями по спине. Машина остановилась и затихла. Оглушающая тишина стала давить сильнее, пока Аннет не прервала молчание.

– Это то место, которое ты назвала. Озеро находится в десятке километров отсюда. Только вот как тебе дойти до него, если кресло мы потеряли?

– Тебе придется меня нести.

Марвин повернулся и зло посмотрел на меня.

– Может быть, в своей прежней жизни ты и была красавицей, желания которой исполнялись беспрекословно, но сейчас ты только помеха, которая испортила мне всю жизнь. Я тебя не потащу!

– Папа!

– Молчи!

Я даже не пошевелился. Лишь чуть улыбнулся и мягким голосом произнес:

– Ты не знаешь куда идти.

Марвин отвернулся, смотрел в лобовое стекло и нервно постукивал пальцами по рулю. Аннет надула щеки и сложила руки на груди, пристально смотря на отца.

– Если бы ты не хотел брать Линн с собой, высадил бы ее где-нибудь. Но ты не сделал этого, потому что тебе нужна эта рыба. А без Линн ты даже куда идти не знаешь.

Тишина. Аннет буравит взглядом Марвина, я довольный сижу сзади и наблюдаю за этими двумя. Поистине женщины творят чудеса. Молчаливое противодействие способно любого мужчину заставить делать то, что нужно.

– Только молчи, – опять шепот в моей голове, – девчонка сама добьет его.

Я и не собирался ничего говорить. Пальцы по рулю стали чаще стучать, это явно говорило о том, что Аннет добивается своего. Точнее, мы с Аннет молчаливой женской солидарностью и каменной логикой добиваемся своего.

– Хорошо, – сдался Марвин, – ты права, мне нужна эта рыба. Не могу же я допустить, чтобы напыщенный индюк Жак стал шефом.

– Правильно, – похлопала Аннет его по плечу, – поэтому бери Линн и пошли. Кстати, куда идти?

– Куда идти? – спросил я и постучал себе по голове.

– Секунду, – ответила моя голова и защелкала клавишами. Нужно будет сказать, чтобы убрала микрофон от клавиатуры, – по горной тропе, она чуть впереди, поднимаетесь в горы, я дальше сориентирую.

– Впереди будет тропа, – показала я.

Марвин вышел из машины, открыл дверь, но не спешил брать меня на руки, борясь с нежеланием меня нести.

– Повернись и запрыгивай мне на спину.

Я был полностью с ним солидарен. Сидеть на руках мужчины у меня не было никакого желания. А на спине мы друг друга еще в учебке таскали, отрабатывая спасение раненых. Ухватившись руками за спину, я повис на спине Марвина. Шепнув пару неприличных слов, он пошел вперед, Аннет семенила следом.

– Линн, а почему за тобой охотятся? Они хотят забрать тебя на опыты? А откуда ты взялась? У нас в озерах не водятся русалки, я точно знаю, мы с папой ездили на рыбалку много раз. Если бы водились, я бы увидела. Папа – хороший рыбак, он бы обязательно поймал такую, как ты.

– Аннет!

– Не перебивай меня, я хочу знать, откуда берутся русалки.

– Ты еще маленькая, чтобы знать о таких вещах.

– Просто ты сам не знаешь, поэтому и дергаешь меня. Правда, Линн, откуда ты появилась?

– Папа прав, ты еще маленькая, чтобы это знать.

Мы свернули с дороги и углубились в лес. Начало темнеть, и идея идти в лес уже не казалась такой хорошей. Аннет замолчала, оглядываясь по сторонам, и не отходила от нас ни на шаг. Лес пугал непрошеных гостей уханьем сов, шелестением листьев и похрустыванием веток под лапками невидимых нам животных.

– Может, завтра сходим к этому озеру? – робко спросила Аннет, растеряв желание спросить с отцом.

– Мы уже ушли достаточно далеко, возвращаться не будем, – ответил я за Марвина. – Мне бы еще видеть, куда идти.

– А русалки не могут видеть в темноте? – оживилась Аннет, забыв о пугающей темноте. – Как же вы видите под водой, ведь на глубине очень темно.

– Поняла тебя, Энгрин. Мне тут одну функцию подключили, заодно и опробуем, – Миа опять застучала по клавишам, и у меня перед глазами зарябили разноцветные искры, собираясь в кучу и вырисовывая карту. Теперь каждый поворот тропы подсвечивался и мигал в том направлении, в котором нужно идти.

– Как хорошо, что мы уже на ты, – улыбнулся я.

– На ты? – тяжело выдохнул Марвин. – Мы давно на ты, я ведь даже твоей фамилии не знаю, Линн. Как-то все это неправильно.

– Точно, – фыркнула Миа, – фамилия в данной ситуации решила бы многое.

– Мы почти пришли, – сменил я тему для обоих, – но нужно сделать привал, тебя уже шатает из стороны в сторону.

Марвин с облегчением опустил меня на землю и привалился к соседнему дереву. Аннет огляделась, но садиться на землю не стала, лишь присела на корточки. Женщина, как бы мала она ни была, всегда остается женщиной. Я же с удовольствием потянулся, расправив хвост и затекшие руки.

– Поесть бы чего-нибудь. Ты умеешь ловить диких животных? – повернулся я к Аннет.

Та недовольно скривилась, изобразив все пренебрежение к моему предложению. А жаль, от пары мелких животных, жаренных на костре, я бы сейчас не отказался.

– Марвин, может, ты поймаешь парочку саблезубов, или кто у вас в лесах водится?

– Как в Рембо, – оживилась Аннет, – пап, помнишь, как он крысу ел?

Марвина чуть не стошнило.

– Никаких крыс я ловить не буду. Хочешь есть – перед тобой огромная рыба.

– Не смотри на меня голодными глазами, – отмахнулся я от девчонки. – Хотя дай-ка мне вон ту палку.

Аннет протянула мне заостренную ветку, будто кто-то специально ее здесь оставил для меня.

– Поохотимся?

– Ты умеешь? – с недоверием посмотрела на меня девчонка.

– А как ты думаешь, я еду добываю в морских глубинах? Ты бы знала, что мы в учебке творили, когда нас в лесу выкидывали.

– В учебке? У русалок тоже есть школа? Вас из моря выкидывали в лес?

– Вот-вот, – поддакнула ей Миа, – я бы тоже хотела посмотреть, как это ты в учебке добывал еду в море.

– Цыц, женщины! – молчите и учитесь.

– Я здесь одна.

– Тогда смотри одна.

Приподнялся на хвосте, ухватился за ветку дерева и перебрался на три дерева дальше. Завис над землей, всматриваясь в густую траву, колыхающуюся лишь от дуновения ветра. Аннет, не двигаясь, смотрела за мной. Одна травинка колыхнулась не в такт ветру, я дернулся и вонзил острую палку во что-то мягкое. Оно пискнуло и замолкло. Лицо Аннет вытянулось, а я поднял палку с насаженной на нее большой крысой.

– Ужин готов. Есть здесь повар, способный его приготовить?

Марвин привстал и посмотрел на мою добычу. Я вернулся на место нашей стоянки.

– Ой, ну если современные повара могут готовить только из полуфабрикатов, я справлюсь и сама.

– Дай сюда, русалка-амазонка, – забрал он у меня палку с крысой. – А современные русалки умеют зажигать огонь без спичек? Или только плиты взрывают?

– Пфф, это самое первое, что должны уметь кадеты, то есть русалки.

– Зачем русалкам уметь разжигать огонь? – пристала ко мне Аннет.

– Если ты не перестанешь болтать, эта девчонка тебя раскроет, – раздался голос в моей голове.

– Много будешь знать, – огрызнулся я, ругая себя за минутную слабость. Решил выпендриться совсем не вовремя.

– Энгрин, внимание, – тревожный голосок Мии заставил меня поднять голову и насторожиться, – в вашу сторону идет что-то большое. Вывожу на экран.

Перед глазами мелькнули искры и появилось изображение мохнатого животного, с острыми зубами и длинными когтями, вперевалочку движущегося по лесу.

– Они называют его медведь, опасен для человека, убегать бесполезно.

– Лезьте на дерево, – потянул я Аннет за руку.

– Это еще зачем?

– Лезь, я сказал.

– Не командуй моей дочерью, – встрял Марвин, выхватывая ее руку из моей, – она не обязана тебя слушаться.

– Может, медведя послушает, который идет сюда? Лезьте оба.

Тишину прорезал хруст веток, приближающийся с каждой секундой. Уговаривать больше никого не пришлось. Марвин подсадил Аннет и быстро забрался за ней. Я ухватился за ветку и подтянулся, усевшись на соседнее дерево. То, что я увидел, было сродни карху – самому опасному животному среди сумомских лесов. Его огромные лапы лопали павшие сухие стволы деревьев, распугивая мелкую живность и заставляя птиц замолчать при своем появлении. Одним ударом он мог разорвать лошадь, не то что двух хиленьких человек и одну русалку. Мы сидели тихо, чтобы не привлекать внимания, но, зная, какой нюх у карху, полагать, что его земной собрат, медведь обладает худшим, было бессмысленно. Будто угадав мои мысли, земной карху поднял голову и посмотрел на нас.

– Он нас съест, – прошептала Аннет, судорожно хватая ртом воздух.

– Сначала он съест наш обед, – покачал я головой, – если не наестся, а он вряд ли будет сыт одной крысой, примется за нас.

– Успокоил, – поправил Марвин очки. – И что нам делать?

– Ждать.

– Смерти?

– Чуда, – огрызнулся я, понимая, что без него нам вряд ли удастся избежать встречи с медведем.

И чудо не заставило себя долго ждать. В балахоне, с ветками, торчащими из всевозможных мест, чутко улюлюкая, размахивая и брякая пустыми консервными банками, оно неслось прямо на медведя. Царь леса сначала опешил от такой наглости, потом, решив показать свою силу, шагнул вперед, раскрыл пасть и зарычал во всю мощь. Видя, что чудо не уменьшило скорости, медведь попятился и, развернувшись, ломанулся прочь, успев, однако, прихватить нашу крысу.

Чудо же остановилось, скинуло капюшон со звенящими банками, и подняло голову. На нас смотрел молодой мужчина, славянской внешности, круглолицый, светловолосый, искренне улыбающийся.

– С мишкой мы давно спорим, чей это лес. Один балл в мою пользу. Можете слезать, – кивнул он Марвину и Аннет и перевел взгляд на меня.

Только сейчас я понял, что сижу на ветке без какого-либо прикрытия. Не женщина, визжать не должен, но и радоваться он не спешил.

– Отец ждал вашего прихода, – спокойно ответил он, – я отведу к нему.

Он протянул руку, помогая мне спуститься.

– Вас ничего не удивляет? – Аннет задала тот же вопрос, что крутился у меня на языке.

– То, что у дамы рыбий хвост? – улыбнулся мужчина. – Отец предупредил меня.

– Да кто вы такой, и кто ваш отец? – решил проявить мужественность Марвин. – Откуда вы знаете о нашем приходе? Вы следили за нами? Кто вас подослал?

Мужчина продолжал улыбаться, дожидаясь окончания тирады Марвина. Я внимательно следил за ним: крепкое телосложение, одежда для длительных походов по лесу, взгляд мягкий, но жесткий. Улыбка искренняя, как при разговоре с младенцем. При этом он не забывал оглядывать окрестности, проверяя, нет ли опасности. Этот человек знаком с лесом не понаслышке, он живет здесь. Опять же не гонит и не заставляет нас идти так, как это делали бы те, кому нужны говорящая рыба в зоопарк или на опыты. Вопрос оставался один – откуда он знает о нашем приходе, если даже я об этом озере знаю только день? Видимо, это же мучило и Мию, которая пропала из эфира, не хмыкала и не стучала мне в виске клавишами клавиатуры.

– Ну, если вы нас ждете, некрасиво отказываться, – ответил я за всех, – только есть одна проблема.

Я показал на хвост, мужчина только усмехнутся и протянул мне руку.

– Забыл представиться, Роман.

– Линн, – я принял его тяжелое рукопожатие.

– Вы не француз? – вытаращила глаза Аннет. – Хотя да, – тут же ответила на свой вопрос, – французы не ходят по лесам и не пугают медведей.

Роман засмеялся зычным, глубоким басом.

– Ты права, девочка, я русский. А что делают настоящие французы в лесу? Сидят на деревьях?

Аннет отвела взгляд и замолчала. Зато Роман легко подхватил меня под руки и пошел вперед со словами:

– Лучше не отставайте, если не хотите встретиться с косолапым еще раз.

Марвин взял дочь за руку и шел след в след за нашим проводником. А у меня будто настало дежавю. Планета Варра, два года назад, разгар сражения с кваггами. Я, еще стажер межпланетного флота, третий раз в бою, зеленый как неспелый арави, вижу под грудой искореженного дома белесое крылышко. Такие бывают только у местных айларов, и то белые – только у девушек. Как истинный джентльмен бросаю бластер и бегу разгребать завалы, достаю оттуда испуганную крылатую красавицу, дожидаюсь окончания перестрелки и несу свою добычу в мед. отсек штаба. Так же гордо нес ее на руках, хотя крылья кололись, дай бог, таким же победоносным взглядом всматривался в ее прелести.

Я натянул рубашку повыше и отвернулся, чтобы не столкнуться взглядом с Романом. Прекрасно помню, чем у нас закончилось с той крылатой принцессой, жутко благодарной за спасение. Нужно быть настороже.

– Капрал Линнет, – раздался уверенный голос Мии. Значит, фельдмаршал стоит у нее над душой, – в наших базах не числится ни одного связующего звена с жителями этого предгорья. Откуда у него информация о вашем появлении мы не можем знать. Будьте бдительны.

Помогла так помогла. Странно, что их вычислительная машине не навычисляла ничего путного.

– Роман, – как можно кокетливее спросил я, – вот мне тоже интересно знать, почему вы не удивились, увидев меня? Люди не привыкли видеть тех, кто непохож на них.

– Я лишь передаю то, что говорит мой отец. Он давно знал о том, что придет девушка, связующая два мира, и велел мне быть готовым.

– Связующая два мира?

– Земля и вода, – кивнул он. – Хвост нужен в воде, но ты спокойно держишься на суше. Ты – именно та, кто нужен отцу.

– Зачем? – Аннет вырвалась из захвата отца и подскочила к нам. – Он будет проводить эксперименты над ней? Или возьмет в качестве экспоната?

– Вы все сами увидите, вот наш дом, – он показал вперед, где между деревьями виднелся небольшое деревянное строение.

Взойдя по ступеням, Роман толкнул дверь и пропустил нас в небольшую комнату, в которой был стол, пара скамей и небольшой буфет. Он посадил меня прямо на стол, отошел к буфету, достал чашки, плитку и чайник.

– Простите мое плохое гостеприимство, но отец просил привести к нему связующую. Ты необычная девушка, – повернулся он ко мне, но все равно прошу тебя, не пугайся и не удивляйся тому, что увидишь. Отец тебя не обидит.

– Я могу за себя постоять, – с чего-то брякнул я по-девчачьи и тут же напрягся. После такого предупреждения остается только ждать встречи с опасностью, которая почему-то не должна меня обижать.

Роман подхватил меня на руки и бережно понес в соседнюю комнату. Она была полностью погружена во тьму, не видно было даже противоположной стены.

– Отец, – крикнул он, – я привел к тебе Линн. Как ты и говорил, она связующая между двумя мирами, нашим и водным.

В глубине комнаты раздался старческий кашель.

– Водным, говоришь? – прохрипел голос. – Подведи ее ко мне и зажги, наконец, лампу, ни черта не видно.

Роман посадил меня на стул, отошел, чиркнул спичками и зажег лампадку. Поставил ее на прикроватную тумбочку и пододвинул мой стул ближе. То, что осветил блеклый луч лампады, меня не испугало. Такое я видел не впервые, сталкивался практически каждый день. Только в такой интерпретации еще не встречал. Из-под складчатых век, обремененных старостью и с десятком болезней, на меня смотрели зеленые глаза квагга.

– Вижу, ты не удивлена. Значит я правильно подгадал твой приход. Роман, выйди из комнаты! – прохрипел старый квагг, силясь подняться на подушках.

Роман подбежал к нему, помог сесть, подложил еще подушки и поправил одеяло.

– Пока я и сам могу сесть. Выйди, я сказал.

– Отец, правда, она чудо? – не обращая внимания на ворчание старика, подправлял он подушки. – Два мира в одном, я поражен насколько ты оказался прав.

– Уйдешь ты или нет? – замахал руками старик, и мужчина все-таки вышел из комнаты.

– Два мира, хе-хе. Два, да не те. Мозг человека не готов к принятию иного. Дурачок он все-таки. Но хороший, послушный и преданный.

– Он называет вас отцом.

– Когда терпел крушение, упал на его дом, родители погибли, один он остался жив. Взял, чтобы выхаживал меня. А ты ничего получилась, – старый квагг сощурил глаза и рассматривал меня с ног до головы. – В каком звании?

– Слишком много вопросов для умирающего иномирца.

– Тебе ведь нужны ответы, солдат? Или милочка, как тебе удобнее? – хриплый смех перешел в кашель. – Откуда я знаю кто ты и зачем привел сюда? Когда-то я был доктором Верреж, ведущим специалистом корпорации «Маври», слышал о такой?

Я кивнул.

– Ведущая компания по разработке инверсионного оружия. Уничтожена Империей лет тридцать назад.

– Тридцать семь, если быть точным. Ваши подорвали все здания, но успели вывезти оборудование. Не удивлюсь, если официально всех поздравили с полным разрушением и уничтожением всего оружия. Только вот оружие они забрали себе. И то, что я сейчас вижу перед собой – прекрасное тому доказательство.

– Технология переноса в другое дело на другую планету – разработка вашей корпорации?

– Моя лично, – квагг закашлялся. – Если я правильно помню, они должны меня видеть.

Квагг приподнялся на локте и помахал перепончатой лапой у меня перед глазами.

– Приветствую тебя, Клауй, помнишь меня?

– Вы знакомы с фельдмаршалом?

– Уже так высоко поднялся? При меня был лишь майором. Но с такой техникой, какую он забрал из «Маври» взлететь легко. Особенно, если не показывать ее государству. А Кэрр стал, небось, уже генералиссимусом?

– Генерал Кэрр погиб в сражении.

– Туда ему и дорога, та еще проныра, – старик опять закашлялся.

– Капрал Линнет, – заорал мне в ухо фельдмаршал, – немедленно прекратите слушать речи нашего врага! Если вы не остановитесь, я отправлю вас под трибунал.

– Я и так одной ногой там, – ответил я вслух, теперь можно было не бояться говорить с собой, – а вот послушать откуда взялась та технология, и зачем она вам, я бы хотел.

– Кричит? – усмехнулся старик квагг, поманил меня пальцем и, как только я нагнулся, что-то нажал у меня за ухом. Голос фельдмаршала исчез.

– На твоем теле полный пульт управления, ты можешь как выключить их несносные голоса, так и отключать свой микрофон, чтобы тебя не слышали. Ты не знал об этом?

Я замотал головой.

– Правильно, стащить технологию могут, а вот разобраться как она работает – нет. Напрограммировали черти что, в итоге из офицера сделали неполноценную девчонку. Про увеличение силы тоже не знаешь? Вот олухи, в их руках боевая машина, а пользоваться не умеют. Если в бою понадобится дополнительная сила, ломаешь себе указательный палец правой руки, и на два часа у тебя запас энергии как у центикора. Поняла?

Я кивнул.

– Раз нас никто не слышит, – перевел я разговор, – может объясните, зачем я вам понадобился?

– Если ты здесь, значит они потеряли «Грозную мышь».

– Мышь? Зачем…

– Не перебивай меня. В «Маври» самым сильным оружием была «Грозная мышь». Размером с ручку этот аппарат мог уничтожить планету. Я знал, что мы в любой момент Империя вторгнется и завоюет и наш город…

– Подождите, – остановил я старика, – что значит вторгнется, завоюет? Это не вы ли первые вторглись в нашу галактику? Не вы ли завоевывали одну планету за другой?

– Девочка моя, – квагг взял мою руку, – не слушай ты, что говорят высшие чиновники, там правды нет. Квагги были мирными и никогда не стремились к войнам. Мы даже торговали только на своей территории, не путешествуя между планетами. Но вашим начальникам стало известно о нашей корпорации и новейших разработках, и им нужен был повод для начала войны.

– Ничего себе мирные! А эта ваша «мышь», способная стереть планету?

– Ты знаешь, как расшифровывается «Марви»? Межпланетная аграрная растениеводческая высшая инженерия».

– То есть вы садоводы-огородники? С оружием, испепеляющим планеты?

– Ну, – замялся квагг, – им очень удобно вспахивать малые планеты, которые мы используем исключительно под посевную. Одно движение, и горы, холмы, ямы – все становится идеально ровным, расщепленным на атомы. Ни сорняков, ни камней, ни палок.

– Здорово, – откинулся я на спинку стула, – за десять минут оказалось, что Империя, на которую я работаю, разрушила чужую планету из-за оружия, о котором даже глава Империи не в курсе, а военное начальство ворует сельскохозяйственные изобретения, чтобы уничтожать чужие миры.

– Бывает, – пожал плечами квагг, снова закашлявшись.

– Но, если я здесь, значит вы знаете, где находится артефакт?

– Знаю. Я сам запрограммировал его, чтобы при попадании в транспортировочную капсулу, он выбирал маршрут сам. И сделаю все возможное, чтобы он не попал в руки имперцам.

– Но он не был транспортирован, я сам забирал его из грузового отсека и лично передал фельдмаршалу.

– Ты забирал пустую коробку, – сдавленно засмеялся квагг, – Кэрр не доверял никому, он носил артефакт с собой всегда. А уж о том, чтобы доверить его рядовому – чушь лягушачья. Он отправил его лично, на каждом капитанском мостике есть прямой порт. Он был жаден и хотел обмануть даже своего соратника, Клауя. Но я оказался хитрее.

– Я совсем запутался. Вы не хотите, чтобы артефакт попал к имперцам, но рассказываете мне все это, зачем?

– Дай угадаю, тебе дали задание найти артефакт, отправить его на корабль, а потом они обещали вытащить тебя?

Я молчал. Не мог ни подтвердить детали операции, ни категорически их опровергнуть. Старик хрипло закашлялся, пытаясь сдержать смех.

– Такие как Клауй не допустят, чтобы остался хоть кто-то, кто знает про их дела. Как только они получат артефакт, уничтожат и твое тело, и эту планету. Отключение звука для них как красная тряпка. Они догадываются, что я рассказал тебе все, и сделают так, чтобы ты исчез.

Осознание приходило медленно. Все то, ради чего я служил Империи, летело в труху, меня отключат в любую минуту, а планету со всеми жителями просто выжгут.

– Да не паникуй ты, – квагг схватил меня дрожащей рукой, – они не знают, где артефакт, поэтому пока тебя не тронут. Но шанс, что сюда прилетит армия имперцев большой.

– Отец, – в комнату ворвался Роман, – на мониторах замечено движение. Сюда идут человек десять.

– Кто? – квагг отпустил меня и приподнялся на подушках.

– Китайцы, вооружены пистолетами.

– Твою ж, – выругался я.

– Без году неделя, а уже нашел себе врагов? – усмехнулся квагг. – Вам надо уходить.

– Где артефакт? – перехватил я руку Романа, который хотел поднять меня.

– Он всегда был рядом с тобой. Это самое ценное, что имеет человек. Ты поймешь, если не дурак. А теперь уходите по тропе к шоссе.

– Нет, – опять я остановил Романа. – Нам нужно озеро, где водится рыба фаби.

– Зачем тебе эта проклятущая рыба? Жизнь планеты на кону, и твоя тоже.

– В городе они нас найдут еще быстрее. Озеро в горах, мест они не знают, уже стемнело, а Роман лес знает хорошо, проведет нас так, чтобы не оставить следов. Это даст нам фору и скроет следы.

– Хорошо, – подумав, ответил квагг, – уводи их.