Наконец они вышли к реке. Перед ними открылся чудный вид: плакучие ивы опустили ветви к самой воде извилистой живой реки, на другом берегу которой расположились полуразрушенные живописные мостки из серых досок.
– Смотри, там, за деревьями, избушка! – вскрикнула внимательная Веточка.
– Так это, наверное, и есть дом Честного Фима, – догадалась Веснушка.
Рыцарь помог всем переправиться на другой берег.
Веснушка, Веточка и Вера побежали в сторону дома, который заметили еще с той стороны реки, Башня-великан и Вероника летели над ними.
– А там кто-то змея запускает! – воскликнула Веточка, едва они вышли из-за деревьев в открытое поле.
Невысокий огнебородый человек, похожий на мальчишку, управлял желто-красным воздушным змеем. Дёргая за верёвку, перебегая с места на место, человек этот, казалось, управлял не только змеем, но и облаками, и солнцем, держащимися в небе благодаря его, человека, огненной силе.
– Э-э-э-эй! Идите сюда! – позвал, тоже заметив друзей, человек со змеем.
Веснушка, Веточка и Вера быстро подбежали. Рыцарь с вороной остановились неподалёку.
– Хотите подержать? – огнебородый предложил друзьям веревку.
Они хотели. Запускать змея было одним из их любимых занятий. Веснушка и Веточка бегали по полю, по очереди ведя за собой красно-желтый трепещущий флаг.
Когда стало темнеть, огнебородый предложил друзьям пойти с ним в дом.
У дома стояла маленькая, ростом с восьмилетнего ребенка, вся какая-то круглая, старушка. Она с укоризной качала головой:
– Фимушка, ты совсем как ребёнок. Заигрался, и пообедать забыл.
– Бабушка Крапивна, мы с ребятами змея запускали. Ты только не ругайся! – весело сказал огнебородый хозяин змея и Живого Леса, Честный Фим.
Крапивна подслеповато прищурилась:
– Да ты гостей привёл?
– Умаял он вас, мальчуган мой седеющий? – ласково обратилась к детям и оси старушка.
– Мы очень устали, бабушка Крапивна, но нам давно не было так хорошо. Что-то волшебное здесь у вас есть. Не видно сразу чудес, а чувство такое, будто волшебной палочкой кто-то взмахнул – и стало покойно и радостно, и свет разлился, внутри и снаружи, – ответила Веснушка.
– И мне нравится здесь, – просто сказала Веточка.
– Ну что же, Веснушка и Веточка, заходите в дом, там не хуже, – улыбаясь широко и счастливо, произнес Фим, – Мы вас чаем угостим, с баранками.
– А откуда ты знаешь, как нас зовут?! – удивилась Веточка.
Она, не задумываясь перешла с Фимом на «ты», несмотря на разницу в возрасте.
– Так вы же все время друг дружку называли по имени! – засмеялся Фим.
– Ой, а у нас Башня с вороной на лугу остались, а мы забыли о них… Как плохо получилось!
– Так зовите их сюда, – улыбнулся Фим.
После чая с молоком, лепешек с козьим сыром и баранок девочки и ось быстро заснули на лавках, так и не спросив хозяина дома ни о чём. Рыцарь с вороной отужинали во дворе, там и почили.
Рано утром, пока остальные еще спали, Фим предложил Веснушке и Веточке сходить за мёдом для каши, которую варила на завтрак бабушка Крапивна. Все вместе они вышли из дома и завернули за угол. Фим открыл дверь сарая и сказал:
– Ну-ка, заходите обе-сразу, чтобы пчёлы не налетели на угощение!
Они оказались в комнате с закрытыми ставнями на окнах. Лампа ярко горела в центре потолка и выхватывала из темноты простой дощатый стол, на котором стояли банки с мёдом – жидким янтарём, и ящики с сотами.
Фим предложил Веснушке и Веточке сесть на сундук, а сам взял ведро и стал переливать мёд в огромную глубокую тарелку. Мёд ложился в неё слоями, слои накручивались один на другой, а девочки сидели в уголке притихшие, наслаждаясь дивным запахом Медовой комнаты.
После завтрака Фим повёл друзей в Живой лес. Он часто останавливался и рассказывал им про деревья, птиц, насекомых и зверей. Фим научил Веточку свистом подзывать пищуху и зяблика, а Веснушке показал, как разговаривать с травой и синими цветами печеночницы, которыми были усыпаны все перелески. Когда, после долгой прогулки, Веточке захотелось пить, Фим подошёл к клёну и попросил его дать сок, тот волшебный сок, что течёт от корней дерева к листьям. Фим объяснил, что в мире, откуда пришли девочки, деревья шлют сок к почкам только ранней весной. В Турандии же сок во всех растениях течет всегда, каждый день. Поэтому здесь никогда не старятся деревья и не опадают листья, цветы сменяются плодами, а плоды – цветами. Дерево сразу же, после того, как плоды упадут от зрелости, зацветает вновь.
Вечером Фим, улыбаясь, сам начал разговор о деле, из-за которого девочки пришли к нему:
– Вы думаете, что попали сюда случайно? Но случайностей не бывает – вас ПРИЗВАЛИ, потому что вы МОЖЕТЕ помочь.
– Вам нужно в Город, – продолжал он, – Нашей стране и всему миру угрожает беда и она идёт из него.
– Мы должны пойти в Город и спасти Турандию? – удивлённо спросила Веснушка.
Фим поправил её:
– Вы не должны. Вы можете выбрать то, что для вас важнее – побыстрее вернуться домой, просто погулять по нашей чудесной стране в поисках приключений или пойти в Город и помочь нам. Вам надо принять это РЕШЕНИЕ самим.
– Я совсем запуталась, – помотала головой Веточка.
– Я лучше покажу, – улыбнулся Фим.
И он достал из большого сундука, стоявшего у стены, свёрнутый в трубку холст, развернул свёрток, и друзья увидели картину, написанную матовыми красками:
Над обрывом, на берегу, стоят две девочки. Рядом с ними – маленькое существо. Они смотрят на дивный Город.
– Вдохните поглубже! – приказал Фим.
И вот уже ОНИ смотрят на Город. Дома в Городе растут прямо из стены, по которой ползут зелёные растения. Город раскинулся на заливном лугу, и множество высоких деревьев, с сомкнутыми наверху ветвями, окружают его. Ветер чуть шевелит их верхушки и подгоняет облака. Слышно, как шумит ветер в кронах деревьев и поют птицы. Но вот на небе, над Городом, появляется маленькое пятнышко, оно постепенно приближается и вскоре превращается в тёмно-сизую тучу, которая опускается на Город. Поначалу сквозь неё еще пробиваются лучи одного из Солнц, второе Солнце светит за спиной у друзей – это очень красиво! Потом темнота становится мощнее, съедает всё и опускается на Город. Но это не дождь и не ураган. Тишина, ни ветерка, ни звука кругом. На глазах у друзей трава сразу же тускнеет и пропадает, как будто её и не было, вьющиеся растения затягиваются внутрь стены, как змеи, деревья вырываются с корнем и исчезают в образовавшихся проломах земли. И вот перед путешественниками пустыня: голая, твёрдая как камень, с трещинами земля – ни одного растения, пустые стены и дома на них – скелет Города…Внезапно стены бледнеют и становятся прозрачными. Друзья видят в самом сердце Города сизое туманное пятно. Видно, что у него шевелящиеся конечности и множество глаз. А еще сверху на этом чудовище огромная черная дыра, которая затягивает в себя всё живое, именно туда летят деревья, трава, иногда птицы и мелкие животные. И исчезают в недрах прожорливой дыры.
– Выдохните!
Веснушка, Веточка и Вера одновременно шумно выдохнули и снова оказались в домике Фима. Фим между тем убирал картину обратно, в сундук.
– Это Тепобрус? – с ужасом спросила Веточка.
– Да, – ответил Честный Фим.
– Внутри Тепобруса – дыра. Всё, что он берёт, проваливается в неё, и поэтому он ненасытен. Он только забирает, и это надо остановить, иначе он, в конце концов, втянет в себя весь мир!
Страшно,
Чёрная дыра
Поёт, кричит,
Орёт, смеётся
И заманчиво
Манит теплом…,
– напел мрачноватую песню Фим.
– А почему жители Города молчат? Они могли бы собраться и расправиться с Тепобрусом все вместе? – спросила Веснушка.
– Часть жителей уже организовала сопротивление, они называются Надземные, и им сейчас очень нужна помощь. Другая часть сидит у себя дома, взаперти, и носу наружу не показывает. Они думают, что их дом – это только эти четыре стены. А Дом – вот он! – Фим развёл руками вокруг, и стены избушки вдруг исчезли, их со всех сторон обступил Лес.
Фим продолжал:
– Всё, что окружает нас – это Дом: Живой Лес, Город, Турандия и даже больше…
– И даже больше… – как эхо задумчиво отозвалась Веточка.
– Но почему ты сам не можешь помочь, ты же волшебник? – удивилась Веснушка.
– Моя волшебная сила работает только здесь, в Живом Лесу, я – как дерево, не смогу жить, а тем более – помочь кому-то, лишившись корней, – грустно улыбнулся Фим.
– А я бы хотела, очень хотела помочь! Потому что мне очень нравится в Турандии…Но мы же всего лишь дети! Правда, с нами еще друзья, – Веснушка задумчиво посмотрела на притихшую ось и затем – туда, где резвилась Башня, летая наперегонки с вороной.
Фим заметил:
– Это большая сила, ты и не представляешь, как много можно сделать вместе!
– Но мы даже не знаем, что делать! Скажи хотя бы это! – Веточка рассержено топнула ногой.
– «Делай то, что сердце подсказывает!» – как говорил один мой друг, – ответил Фим.
Он протянул девочкам и Вере руку:
– Вот, единственное, чем могу еще вам помочь!
Фим разжал пальцы: на ладони лежали три гладких коричневых, с золотистыми и чёрными разводами каштана.
На следующий день Веточка проснулась с ощущением, что ей чего-то не хватает. Или кого-то? Рядом тихо сопела милая ось, на соседней лавке спала сестра, во дворе высилась особенно розовая в проблесках зари громада Башни, внутри которой спала ворона. Было очень тихо, как всегда в час перед восходом, когда птицы еще не запели. И было хорошо, потому что рядом – родная Веснушка и смешные существа, которые за короткое время успели стать близкими. И тут она поняла – Мыкла! Веточка заскучала по кусачей Мыкле. Странно, но не хватало её забавной злости и хвастовства. Потом девочка снова заснула.
А утром Фим позвал всех друзей в Лес. Фим сказал, что им пора отправляться дальше. И спросил, что решили девочки: искать дорогу домой или помочь жителям страны, где власть захватил Депобрус и его Чёрная дыра.
Веснушка и Веточка накануне много говорили об этом.
– Один мудрец сказал: «Делай, что должно, и будь, что будет». Нам, конечно, страшно, мы устали, но мы не сможем спать спокойно, зная, что здесь, в нашей любимой Турандии, всё плохо… Здесь все были так добры к нам, как же мы можем поступить иначе? Конечно мы идём в Город! – сказала Веснушка.
Тогда Башня и ворона спросили, как же им снять своё заклятие. На что Фим загадочно ответил, что остался ещё один, очень нуждающийся в спасении несчастный. И посоветовал всегда быть рядом с Веснушкой и Веточкой.
Друзья поблагодарили Честного Фима, попрощались с ним, взяли мешки с едой и тёплой одеждой, заботливо приготовленные бабушкой Крапивной в дорогу, поцеловали её на прощание, все, кроме Башни-великана, он не умел целоваться, о чём очень жалел. И кривым разношерстным рядком двинулись в сторону реки. На берегу Веточка обернулась и еще раз взглянула на дом Фима, ей захотелось плакать. Сестра её тоже смотрела на дом.
И тут неожиданно Веснушка подпрыгнула и закричала.
– Что с тобой, о милый ребёнок? – удивлённо спросила Вероника.
– Меня… меня кто-то обрызгал и, мне показалось, что даже слегка укусил за ногу, – сказала, ошарашенно оглядываясь, Веснушка.
И тут она вдруг заулыбалась, гнев ее сменила радость. Из воды торчала морда Мыклы, довольная и счастливая.
– Наконец-то я вас нашла, мы, – только и сказал она.
Мысли Мыклы, записанные ею на оболочке шара:
– Мы идём и летим по и над лесной дорожкой. Мы – очень разные, непохожие друг на друга существа!
Первой бежит ось Вера, маленький комок шерсти на тонких ногах и с длинным клювом. Она проводник и лучший помощник, потому что с ней говорит Карта. Но её надо кормить с рук, расчесывать и нежно гладить время от времени, мы, без любви ось теряет чувство дороги и времени. Забавный птицезверь!
За верной осью шагает Младшая, Веточка. Она совсем не похожа на ветку, крепкая, ладная и ловкая, с пушистыми и светлыми как созревший одуванчик, волосами, с серыми честными глазами. Младшая то тихонько напевает, то свистит, музыка всегда живёт внутри неё. Музыку и я люблю, мы!
Дальше идёт Старшая, или Веснушка, бодрая, весёлая, громкая и тонкая, мы. С глазами цвета весенней травы и длинными рыжеватыми волосами, она больше всего похожа на небольшой костёр. Веснушка громко болтает с Веточкой, артистично размахивая руками и подпрыгивая.
Замыкает шествие розовая Башня-великан с видом обиженного судьбой странствующего рыцаря и гордая белая ворона Вероника. Рыцарь постоянно осведомляется у своей Прекрасной дамы, правильно ли они летят, и много ли еще веток будет попадать ему в глаза, и когда наконец кончатся эти заросли.
Ну и в конце – я, Мыкла, в своём гениальном изобретении, летающем шаре с водой! Я иногда ворчу, но, на самом деле, я довольна, что мы снова вместе и идём спасать мир, мы!
Друзья благополучно вышли из-за стены Живого леса на поляну, с которой начинали свой поход. И сразу, без остановки, отправились к Городу по выжженной Турандианскими Солнцами белой каменистой дороге.
Чем ближе путники подходили к цели своего путешествия, тем меньше попадалось им на пути деревьев и кустов, тем жарче становилось вокруг. Никакого укрытия, хотя бы намёка на тень не было. Лишь чахлая и жёлтая трава на полях сгорала в нестерпимом пекле солнц. Потом появился ещё и запах, который усиливался с каждым шагом по дороге, ведущей к Городу.
Незаметно живописные белые камни сменились ровной серой плиткой, а местность вокруг стала холмистой. Над сизыми горами кружили вороны, отвратительный запах стал почти нестерпимым.
– Да это же помойка! – воскликнула Веточка, показывая на горы.
– А-а-а! – протянула Веснушка, – Мусорный Город – вот он какой!
Друзья всё же продолжали идти, еле живые от жары и смрада. По дороге они никого не встретили, только видели искорёженные остатки каких-то механизмов, возвышающихся над свалкой.
И вот впереди показались стены Города, огромные, дивные и древние, с растущими прямо на них домами, живые стены некогда живого Города.
Над Городом висела почти чёрная туча. Казалось, сейчас начнётся страшный ливень, может быть даже ураган. Но было нестерпимо жарко, сухо, не гремел гром и не сверкали молнии.
– Это не туча, это смог, облако плохого воздуха, – объяснила всезнающая Вера.
– Не хочется даже идти туда! Вот бы вернуться в лес…, – прошептала Веснушка.
Но друзья прекрасно понимали, что им нужно, очень нужно попасть в Город.
Стена только частично ограждала Город, а чуть дальше от дороги, по которой пришли путники, оказались ее развалины из желтого крошащегося камня. Перебравшись через них, друзья оказались внутри Города.
Здесь было очень тихо и, как ни странно, чисто. Видимо, весь мусор вывезли на свалки за Город. Старые жёлтые дома, все двери и ставни их были закрыты, всё утонуло в сером тумане и как будто замерло. Путники шли около часа, сворачивая с одной улицы на другую, и им уже начало казаться, что город вымер и все жители оставили его…
Девочки немного отстали от своей компании и шагали медленно, изучая Город. Камень, камень и камень – нигде ни одного дерева, ни одной травинки! Дома стояли близко друг к другу, а некоторые из них были очень длинными, и к ним были пристроены серые каменные галереи с мощными колоннами и крышами, которые когда-то, наверное, защищали от яркого света Солнц, а теперь внутри этих коридоров было сыро и темно. Веснушка и Веточка шагали по одной из таких галерей.
– Давай и дальше под крышей пойдём? – предложила Веточка сестре.
Она немного боялась выходить на открытое пространство пустого и мрачноватого Города.
– Ты прячешься по углам как крыса! – засмеялась в ответ Веснушка.
– А ты… Ты – скорпион ядовитый…таракан! – обиженно крикнула младшая сестра.
Ссора разгорелась неожиданно и, как всегда, на пустом месте. Веснушка вспылила. Она демонстративно вышла из-под навеса и направилась к дому, стоявшему на другой стороне улицы. Веточка продолжила идти по галерее.
Внезапно послышался нарастающий грохот и скрежет и вскоре под его аккомпанемент на улицу, где шла Веснушка, выехала странная, угрожающего вида машина. Она состояла из многих деталей, будто взятых из разных механизмов, была громоздка, нелепа, имела и ноги, и колёса, а ещё, к тому же, страшновато улыбалась. Из глубин машины выдвинулись руки-клешни, они быстро, так, что всё видевшая Веточка не успела и опомниться, схватили Веснушку и втянули внутрь машины.
Веточка, мгновенно забыв об обиде, бросилась к машине. Машина остановилась. Из неё выпрыгнула крупная серая крыса и закричала:
– Какого тёлта вы тут месаетесь?! Именем Тепоблуса мы долзны алестовать любую тваль, сто гуляет сдесь. Если гуляет, знатит – подлезит унитьтозению… а вы вообсе кто такие?!
Крыса шепелявила, брызгалась слюной и отвратительно щелкала лысым хвостом по плитке после каждого слова.
На шум примчались Башня-великан, ворона, Мыкла и ось. Они подошли к машине, и вид у них был очень недружелюбный.