Часть
3.
Лаирэль
.
«In the dark
I can feel you in my sleep
In your arms I feel you breathe into me
Forever hold this heart that I will give to you
Forever I will live for you…»
«Awake and Alive» Skillet.
Ариэниэль.
Мать провожала меня долго, все никак не могла отпустить из крепких объятий, осыпая заботливыми напутствиями.
Я только кивала, улыбаясь.
Чувство скованности и робости, как и всегда при каждой встрече с повелительницей, никак не хотело меня покидать.
Встретилась взглядом с отцом поверх материнского плеча. Его глаза и лицо абсолютно ничего не выражали, он излучал покой и невозмутимость.
Я вспомнила наш вчерашний разговор.
Воскресли в памяти его слова:
– Надеюсь, ты понимаешь, что повелительницу не стоит волновать ни при каких обстоятельствах? Я буду очень недоволен, если она начнет переживать из-за тебя…– последнее прозвучало уже с тенью скрытой угрозы.
Я опустила глаза, возвращаясь в реальность.
Наконец-то мать выговорилась и, поцеловав на прощание, отошла на пару шагов назад.
На ее глазах блестели слезы. От этой картины мое сердце дрогнуло. Неужели она действительно любит меня?..
Церемонный поклон, и шаг в портал – навстречу новой главе моей жизни.
Лаирэль.
Вот и исполнилась моя заветная мечта. Поступить в академию.
Как и со всеми мечтами, которых слишком долго не можешь достичь, случается так, что судьба подкидывает тебе исполнение некогда горячо желаемого на блюдечке, но при этом ты и сам уже не так уж и рад…
По краю сознания мелькнуло воспоминание, как отец перебирает книги на столе в моей комнате…
– Хочешь поступить в академию? – голос его, как и всегда, был абсолютно бесцветен.
– Да, отец, – отпираться смысла не было.
– Чтобы начать новое обучение, ты должна закончить старое, – он обернулся обманчиво лениво, а в следующую долю удара сердца стремительно атаковал.
Спустя три вздоха, я лежала, распятая на полу. Мои руки и ноги были пригвождены короткими мечами «ка» – любимым оружием отца.
К горлу он приставил мне уже длинный клинок.
– Ты не готова. С тобой еще много работы, – отец даже не запыхался, и голос был все так же спокоен.
– Да, отец, – ответила я, подражая его бесцветной интонации…
Я моргнула, загоняя воспоминание обратно вглубь памяти, но вскоре ему на смену пришло другое. Стоять неподвижно в портальном зале, ожидая пока повелительница простится с дочерью, было скучно, а греть уши, подслушивая речи правящей семьи, и вовсе – опасно.
– Тебе оказана великая честь. Я хорошо тебя обучил. Ты – лучшая кандидатура из девушек-азари на роль телохранительницы для дочери повелителя. Не подведи меня,– бесстрастно говорил отец, доставая из сундука меч.
– Теперь он твой. Не посрами его и честь нашего рода.
– Да, отец,– я с поклоном приняла родительский дар.
Я, действительно, являлась лучшей. Просто потому, что была практически единственной девушкой-азари, которую с детства обучали, как бойца.
Отец – один из лучших элитных теней, всю жизнь проработал в силовых структурах. И когда после моего рождения, маги жизни сказали, что детей у его жены больше не будет, он взялся за мое обучение, как если бы я была его наследником.
Обучал жестко, без скидок на пол и возраст. Мать только тихо плакала, обрабатывая и бинтуя мои раны. Каждый день она подсовывала мне крутой отвар обезболивающего, который я тут же выливала, стоило ей уйти. На этом настоял отец: «В жизни никто не даст тебе время выпить отвар перед схваткой. Ты должна уметь терпеть боль»…
Я перевела взгляд на лицо повелительницы. То, как она смотрела на дочь, напомнило мне о моей матери. Именно с таким выражением лица я видела ее в последний раз…
От этого воспоминания, на удар сердца, заболело в груди…
Мы с отцом уехали по делам, оставив мать дожидаться нашего возвращения в компании охраны и пары слуг.
У отца было много врагов, и некоторые из них не оставляли попыток отмщения. Вот только один из них, поняв, что до него и меня ему не добраться, выбрал более легкую мишень…
После, отец отыскал его. Смерть убийцы была очень долгой и мучительной…
А потом был суд.
Отец мог подключить свои связи, но не стал этого делать. Поэтому, перед повелителем предстал лично, полностью признавая содеянное, и открыто демонстрируя полное отсутствие раскаяния.
Тогда-то я впервые побывала в древе, в большом тронном зале, а еще, воочию увидела повелителя.
«Кровавый лед», как его окрестили в народе, был на удивление милостив. Приговор был практически оправдательным, что после смерти жены за ним водилось крайне редко.
Всего-то пятьсот плетей за самосуд. Убийцу же заочно признали виновным, конфисковав его имущество в пользу нашего рода.
Я тащила домой то, что осталось от отца после исполнения приговора.
Подозреваю, что жить он не очень-то и хотел, раз сам пошел на суд повелителя. Но время залечило раны, и отец вернулся на службу, а вместе с этим, продолжилось и мое обучение…
И вот теперь для всех мы с дочерью повелителя – обычные девушки-азари из не слишком богатого рода, едем обучаться в академию.
Ее приметные волосы и глаза скрывала иллюзия, мне же с собой делать и вовсе ничего не пришлось. Внешность у меня была абсолютно средняя, неземной красотой я не блистала никогда.
Да и какой смысл украшать себя? Все равно отец подберет жениха из числа сыновей своих старых боевых друзей. И будет смотреть на мастерство владения мечом, а не на внешние данные. Точно так же, как и отцы женихов будут оценивать мое мастерство и детородность, а не что-то еще…
Вот и все, проводы закончены.
Осталось только встать на колено, прижав руку к сердцу, и шагнуть в портал одновременно с Ариениэль.
За мной ехал на привязи-веревочке большой чемодан, собирала его повелительница. Что в нем? Зачем так много?
В академии была стипендия и полный пансион, так что можно было вообще не брать с собой никаких вещей.
Но это, конечно, не про меня. Инструмент – важнейшая часть моей работы. Поэтому, мои плечи привычно оттягивал старый рюкзак со всем необходимым.
Жаль, что вскоре с ним придется надолго расстаться. Под платьем оружие и броню не спрячешь. А именно в платьях придется мне ходить по академии, поддерживая образ обычной девушки-аристократки из не самой богатой и родовитой семьи. Только маленькие ножички в рукавах, на лодыжках и кое-где еще, но это вообще не считается…
Мы обе были одеты довольно нарядно.
Сегодня – первый день нового учебного года и будет праздник.
К началу мы едва не опоздали.
Нас уже встречали.
– Здравствуй, братик! – воскликнула Ариэн.
– Привет, егоза! – ответил, по всей видимости, наследник.
Я подавила первый порыв – упасть на колено, склонившись в церемониальном поклоне. На территории академии это считалось дурным тоном. И я ограничилась только легким вежливым поклоном.
– Это моя телохранительница, Лаирэль из клана Тихих Ветвей, – вспомнив о приличиях, Ариэниэль представила меня.
Мне ответили вежливым кивком.
Глаза мои тут же пробежали мимо фигуры наследника, сканируя окрестности.
Никого в зоне видимости. Хорошо, не стоит никому лишнему знать о «телохранительнице»…
– Расслабься! – улыбнулся мне наследник.
– Будешь так шарить взглядом по сторонам, сразу выдашь в себе охранницу.
Я кивнула, лицо осталось бесстрастным, но внутри кольнула досада. Прокололась в первый же вздох!
– Ну и вырядился ты, братец!– насмешливо протянула Ариэн, разглядывая наряд наследника.
– Мода, чтоб ее! – поправляя узкий воротничок-стойку парадного облачения, посетовал наследник.
– Сегодня выступаю с речью перед учащимися, нужно выглядеть на уровне.
– Все так же разбиваешь сердца студенточек? – игриво поддела его Ариэн.
Ответить Тинтуриэль не успел…
Закрытый мир.
«Get out your guns,
Battle's begun,
Are you a saint, or a sinner?
If loves a fight, than I shall die,
With my heart on a trigger…»
«Angel with a shotgun» The Cab.
Вспышка, краткий полет, и в мой нос ударил незнакомый резкий запах.
Время послушно замедлилось, позволяя проанализировать окружающую обстановку и в доли удара сердца достать оружие.
Задержала дыхание и осмотрелась.
Темная маленькая круглая комната без видимого выхода, низкий каменный потолок.
Оглянулась.
Ариэн сразу вдохнула газ, и теперь медленно оседала на пол. Значит, скорее всего, это снотворное.
Тинтуриэль пока держался. Мы встали спина к спине, готовясь отразить атаку.
Но ее не последовало, зато клубы сизого дыма становились все гуще и гуще. Еще чуть-чуть и все же придется сделать вдох.
Не сговариваясь, мы кинулись ощупывать стены и потолок, но не успели.
Легкие загорелись, в глазах потемнело. Проклятье!
Я села на каменный пол, понемногу вдыхая отраву. Голова закружилась, но в сознании я осталась.
Спасибо богине, яды, зелья и прочие вещества на азари действовали очень слабо. И, кажется, похитители не знали об этом.
Притворилась бессознательным телом, и очень скоро за нами пришли двое. Один был массивным и широким, а другой – щуплым и тонким. Они были смуглокожие, темноволосые, со странными сплющенными уродливыми лицами.
Мелкий заговорил на всеобщем языке союза миров:
– Воу! Откуда такие красотки?
– Новый мир, открылся совсем недавно. Дикари-дикарями, только чуть получше здешних, но бабы у них… Закачаешься! За таких дадут тройную цену золотом, если не больше. Это пробная партия, пойдет дело, наладим поток. Здешними девками рынок уже пресытился, надо искать новый, более экзотичный товар.
Здоровяк взвалил меня на одно плечо, а Ариэн на другое, и пошел к открывшемуся проходу.
Второй, видимо, должен был тащить наследника.
– Варг! Это ж мужик!
– Чего? – здоровяк затормозил, разворачиваясь к лежащему без сознания азари.
Оглядев наследника повнимательнее, он сплюнул на пол, выдав длинную тираду явно непечатного содержания.
– Ладно, неси к остальным. Пусть хозяин решит, что с ним делать.
– Как же ты так лопухнулся, Варг? – не унимался мелкий.
Да он со спины виден был! Откуда ж мне было знать, что у них там мужики платья носят и космы до задницы! – с этими словами здоровяк снова сплюнул на пол.
Лаирэль.
Больше наши похитители не разговаривали. Нас понесли вперед, в неизвестность.
Осторожно я проверила свое тело… Слушается пока еще плохо.
Жаль… Ладно, подождем, пока действие отравы не закончится.
Сейчас, пока устраняю этих двоих, могут пострадать объекты охраны…
Я запоминала дорогу, попутно анализируя услышанное.
Значит, работорговцы. В союзе миров торговля живым товаром считалась полулегальной. А точнее – внутри своего мира каждый устанавливал порядки, какие хотел. Но перевозить рабов с целью перепродажи с помощью порталов первого мира, было строжайше запрещено.
Этот запрет касался как перевозки через стационарные порталы в первом, так и перемещение через мобильные межмировые порталы. Последнее отследить было почти невозможно, но если торговец все же попадется…
Законы первого мира славились крайней суровостью.
И это касалось не только существ гуманоидной внешности.
Все животные, которых официально признавали разумными или частично разумными, были в списках существ, запрещенных к принудительному провозу. Конечно же, если их регистрировали как груз, и удавалось доказать, что конечной целью была продажа или перепродажа.
То, что сейчас происходило, было незаконно с точки зрения союза миров. Причем сразу по двум статьям. Портал, которым нас переместили, был явно изготовлен нелегально.
Я была в этом уверена потому, что в ином случае мы сначала бы переместились в терминал первого мира, а потом уже в конечную точку пути.
Все права на технологию перемещения между мирами были у первого мира, и использование прямого мобильного портала, были вне закона.
Не важно, на территории союза, или нет, если в первом станет известно об этом, здесь убьют всех.
Да… Опасная у этих парней работа…
Нас принесли в подобие темницы с маленькими клетушками-камерами.
Меня бросили на пол одной из них. В соседнюю так же закинули Ариэн.
Тинтуриэлю досталась камера напротив.
Наши вещи, кстати, остались в том каменном мешке, куда нас переместило в первые минуты. Там же, на полу, остались мои ножи.
Но это оружие было у меня не единственным.
Эти олухи даже не обыскали меня. Тем хуже для них.
Когда шаги похитителей затихли вдали, я осторожно пошевелилась и подползла к решетке. Уцепилась за нее и подтянулась на руках, ноги пока еще слушались плохо.
Сразу же увидела бледное лицо наследника напротив.
Слева раздался стон. А вот и Ариэн очнулась.
– Тинтуриэль! – слабо позвала она.
– Я здесь! – тихо ответил он.
– Я не могу пошевелиться! – Ариэн тоже перешла на шепот.
Наши с наследником взгляды встретились.
– Полагаюсь на твой профессионализм,– почти что по губам прочла я.
Эта простая фраза оказалась неожиданно приятной.
Я позволила тени улыбки скользнуть в ответном взгляде.
Шаги! Мы вновь заняли места на полу.
Вернулся здоровяк Варг. Он отпер камеру наследника и склонился над ним. Послышался резкий и тихий звук, будто кто-то резко и с силой дунул.
Тинтуриэль закашлялся.
– Вставай! Хозяин хочет с тобой поговорить! Шевелись, живее! И без глупостей, если не хочешь, чтобы эти девчонки пострадали, – и он увел наследника в неизвестном направлении.
Пора!.. И опять шаги…
Проклятье! Кого еще принесло? Судя по звуку, это тонкий.
Похититель загремел ключами, открывая соседнюю дверь.
– Привет, красотка! Сейчас мы тебя проверим, годишься ли…– бормотал он себе под нос.
Ариэн тихонько заскулила от страха.
Проклятье! Надо спешить!
Я сосредоточилась, уходя в тень…
Да, знаю, девушек-теней не бывает. Но лишь потому, что их этому мастерству никто не обучал. Мой отец решил доказать это. И вот она – я. Настоящий боец-тень, которого никто никогда не признает.
Но, по-правде, это все ерунда. Главное, что отец мной гордится. Большего мне и не надо…
Стремительно я скользнула сквозь решетку, влево и вперед.
Все заняло каких-то полтора удара сердца.
Но я опоздала. Враг уже был повержен, и не мной.
Гася крик, Ариэн в ужасе прижимала руки ко рту, а рядом лежала высушенная мумия мужчины.
Инициация! Дочь повелителя оказалась магом жизни!
Все это промелькнуло перед глазами в долю секунды.
Я подхватила девушку, закинула на плечо и вновь скользнула в тень.
Отыскала наследника, попутно нейтрализовав десяток охранников.
Тинтуриэль уже успел прирезать здешнего хозяина, и вовсю допрашивал здоровяка. Тот упрямо молчал.
– Позвольте мне, прекрасный,– почтительно склонила голову я.
Здоровяк рассказал много занятного:
Мир этот закрытый и неразвитый. Тут даже порталами не пользуются, даже внутри своего мира, и магов совсем нет, хотя магия тут работает.
Короче, этот мир был просто идеален для базы работорговцев.
Расслабились они тут, грабя беззащитных, вот и поплатились за это. Решили, что малым числом легко справятся с девушками-азари, а заодно и время сэкономят.
Оказывается, так пусто тут потому, что большая часть шайки отправилась сопровождать свежую партию товара. Вернуться они должны были к вечеру.
Мы с наследником переглянулись. Надо уходить отсюда.
Увы, переместиться отсюда с помощью портала у нас не получится, где именно хозяин хранил порталы, здоровяк не знал, тот открывал их всегда сам.
Тинтуриэль остался обыскивать кабинет, я же обшаривала соседние помещения, попутно устраняя свидетелей.
Конечно, для каждого азари убийство – это великий грех перед ликом богини. Но, как и каждый запрет, его можно было обойти. Калечить-то никто не запрещал. А уж бить так, чтобы жертва могла только дышать, и то недолго, каждого бойца учили в первую очередь. Ведь, если между нанесением телесного ущерба и смертью прошло какое-то время, выходит, что это и не ты убил, а он сам помер от ран. То же самое с разнообразным метательным оружием. Враг как бы сам напарывался на стрелу или кинжал, а то, что метнула его твоя рука, уже в счет не бралось. По этой причине азари очень любили луки. Никаких проблем. Ни с устранением противника, ни с богиней. Но, все равно, убивать, даже и из лука, считалось дурным тоном. Поэтому, я оставляла за собой еще живых противников. В конечном итоге разницы нет никакой, что труп, что полутруп, лежат и помалкивают совершенно одинаково…
Когда с зачисткой было покончено, мы подожгли этот каменный уродливый дом с трех сторон.
От местных верховых животных, найденных в стойлах на первом этаже, пришлось отказаться. По одной простой причине. Было совершенно непонятно, как на них ездить.
Ничего, и пешком тоже быстро уйдем, если поднажмем.
Наши вещи оказались в одной из клетушек. Чемодан пришлось по-быстрому распотрошить и бросить. Таскаться с ним по лесу, обступающему этот дом со всех четырех сторон, было бы крайне неудобно.
И мы стартовали.
Наследник добыл карту, было решено дойти до реки, и затем спуститься вниз по течению, к неизвестному городу под названием Геймс.
С языком была проблема, но тут есть надежда на Ариэн. Если она – маг жизни, то может воззвать к богине, прося о помощи.
Уж с местным языком-то создательница должна помочь, а может, и весть домой передаст. Все же в беду попали не абы кто, а наследник и его сестра.
Все эти мысли шли по краю сознания, пока я бежала, путая следы, не забывая сканировать окрестности.
Ариэн теперь нес Тинтуриэль. Ноги у нее уже заработали, но она совсем не умела ходить по лесу. А еще быстро уставала, так что ладно, пусть пока покатается. Так быстрее, да и идти за ней, собирая по кустам оторванные от подола клочки ткани – удовольствие ниже среднего.
Сама я, при первой же возможности, быстро переоделась в удобную одежду и легкий доспех. Мечи «ка» закинула за спину, а лук отдала наследнику. Его наряд мы наспех укоротили до подобия туники, и наше передвижение заметно ускорилось.
На вечернем привале огонь разжигать не стали. Зачем? Ручей рядом, еды в чемодане Ариэн оказалось столько, что десятерых можно прокормить.
Девушку все еще заметно потряхивало от пережитого, она зябко куталась в плащ, хотя было не так уж и холодно.
Вдруг, неожиданно без видимых причин, ее разобрал смех.
Сначала с ее стороны раздалось сдавленное похрюкивание, а потом и вовсе откровенный хохот.
Такая своеобразная истерика продолжалась пару вздохов.
– Ой, не могу…– чуть отдышавшись, простонала она, вновь заходясь в приступе веселья.
– Что? – спросил наследник. Мне тоже было интересно, но я промолчала.
– Да я про то, что тебя, братик приняли за деву со спины…– и ее снова скрутило.
Я опустила взгляд, пряча веселые искры, которые наверняка появились на дне моих глаз.
Что поделать, длинные волосы – это такой же отличительный признак любого азари, как и светлый блонд, голубые глаза, острые уши и ускоренная регенерация.
Мода диктовала только длину. Когда-то давно считалось – чем длиннее волосы, тем знатнее род. Шевелюры волочились вслед за высокородными на длину двух-трех ростов.
Но, к счастью, те времена давным-давно миновали. Теперь девы носили распущенные или перевитые тонкими длинными косичками, шевелюры до середины голени или до лодыжек. Для мужчин же допускалась длинна от середины спины и до колен. В последнее время среди мужчин-аристократов последнее стало особенно модно.
Отец такое не одобрял, и только мысленно плевался, встретив на улице очередного такого красавца. Старшее поколение эту моду дружно игнорировало. Молодые – кто как.
Наследник, к примеру, за модой не погнался, его волосы были такой же длинны, как и мои – до середины спины. Но, если для мужчины это было нормально, то мои считались просто неприлично короткими для девушки-азари.
Увы, я была вынуждена пойти на это. Длинные волосы очень мешали в работе. А она для меня всегда была на первом месте.
Ариэн, наконец, успокоилась, и, отдышавшись, задала новый вопрос:
– Что будем делать?
– Для начала нужно разведать обстановку, затем обустроимся в этом мире. Рано или поздно нас найдут, так что просто подождем,– ответил наследник.
– Ты уверен, что нас будут искать? – с сомнением протянула она.
– Конечно, егоза! – он с улыбкой ткнул пальцем в кончик ее носа.
– Нас-то точно не будут,– с этими словами Тинтуриэль кивнул в мою сторону.
– А вот тебя – непременно. Повелительница вселенную перевернет, но найдет тебя.
Ариэн насупилась:
– Ну, не знаю, с чего это ты так уверен?
– С того, что за тебя она отдала жизнь…– с ноткой грусти спокойно ответил наследник.
Я поняла, что услышала информацию, не предназначенную для моих ушей. Поэтому постаралась слиться с местностью, дыша через раз и храня полную неподвижность.
Тем воинам, что несли стражу во дворце и по долгу службы видели и слышали всякое, на посту дозволялось только моргать, и то, только когда никто не видит.
О том, что случайно услышанное и увиденное тут же забывалось, не стоит и упоминать.
– Так ты теперь у нас маг жизни, сестричка. Поздравляю! Теперь-то рарк точно в пролете, только твое обучение управлению силой займет лет двести, вряд ли он будет так долго ждать, – тем временем сказал наследник.
На что Ариэн только фыркнула:
– Он был в пролете еще тогда, когда мне разрешили учиться в академии. И чего это отец вдруг передумал?
– А сама не догадаешься? – хитро кося глазом, спросил Тинтуриэль.
Девушка сердито засопела.
– Попробуй сделать воззвание,– я осмелилась встрять в разговор.
– Точно! – вскинулся наследник.
– Я расскажу, что надо делать.
И мы попробовали.
Ариэн взывала, а мы были группой поддержки.
В сложенных горшочком, подрагивающих ладошках девушки, было зажато семечко.
Раза с десятого у нее получилось.
Как только это произошло, семечко стало стремительно расти. И вот уже росток поднялся на пять ладоней вверх, выпуская один большой мясистый лист в форме чаши.
В углублении листа начала пребывать блестящая жидкость.
– Делаем по одному глотку,– сказал наследник, и мы подчинились.
– И что дальше? – спросила Ариэн.
– Теперь посадим его в землю,– ответил Тинтуриэль.
– Я имею в виду, что дал нам этот напиток? – девушка уточнила свой вопрос.
Наследник пожал плечами:
– Не знаю.
– Как это? – возмущенно вскинулась дочь повелителя.
– Успокойся, ничего плохого точно не будет, богиня милостива к своим детям.
– Говоришь прям как древний дедок…– проворчала Ариэн, на что Тинтуриэль только рассмеялся.
Глядя на то, как непринужденно, легко и не скрывая эмоций, общаются эти двое, я ощутила… Нет, не то чтобы зависть… Скорее, в который раз, ощутила себя обделенной. Словно какая-то важная и приятная часть жизни прошла мимо меня…
Я опустила взгляд на свои руки.
В памяти всплыло бесстрастное лицо отца.
Я люблю его, но любил ли меня он когда-нибудь?..
Так! Не время для рефлексий! Ты на работе, Лаирэль!
За разговорами очень быстро стемнело, и мы смогли полюбоваться на здешнее, усыпанное звездами, небо, и на маленькую, но яркую луну, кокетливо окольцованную широкой темной лентой кольца…
Ариэн мерзла, поэтому Тинтуриэлю пришлось взять ее к себе под бок.
Да… Вот такие странные, если вдуматься, выверты делает мораль азари.
Брату с сестрой, пусть даже и сводным, спать вместе можно, а вот двум девушкам – уже неприлично, не говоря уже о совместной ночевке не родственников разного пола.
Как же далеко от нас сейчас пятиединый, со всеми его условностями…
Я улыбнулась в темноту.
Лаирэль.
Утром, недовольно разминая затекшее на холодной земле тело, Ариэн проворчала:
– И когда же нас найдут?
– Не знаю, не известно какая разница во времени между этим и пятиединым миром. А что, ты куда-то спешишь? Не терпится замуж? – поддел девушку наследник.
Она кинула в него мелкий камушек, а он, смеясь, легко уклонился.
Вообще, со стороны наследник выглядел довольно опытным бойцом, что было весьма неожиданно.
Все же наследника я представляла скорее путешественником и ученым, чем воином. Конечно, не уровень тени, но, в целом, намного выше среднего среди аристократов…
Внезапно, на грани слышимости, я услышала новый звук, чуждый лесной разноголосице. Вскочила на ноги, вскинув руку.
– Собирайтесь, я на разведку, – отрывисто бросила я спутникам, растворяясь в тенях…
Это был разведывательный и охотничий разъезд каравана, состоящий из двух молодых воинов.
Я шла за ними некоторое время, прислушиваясь к их разговору. Спасибо богине, их речь была понятна.
Они добыли пару некрупных зверьков и одну птицу, и повернули назад.
Я проводила их до старого полузаросшего тракта.
Пересчитала головы путников и воинов, телеги, и верховых животных.
Караван торговцев шел в противоположную нашему курсу сторону.
Об этом, и о многом другом, я рассказала спутникам.
Тинтуриэль принял решение присоединиться к обозу.
– Таскать тебя на себе, сестрица, удовольствие ниже среднего.
– Болтаться на твоем костлявом плече, знаешь ли, тоже, – не осталась в долгу она.
Я спрятала улыбку.
Проблему взаимопонимания с местными, мы решили попробовать преодолеть с помощью рисунков.
Благо, бумага, как и писала, имелись в багаже Ариэн. Как хорошо, что мы захватили их с собой.
Я отдала наследнику свои мечи «ка».
Стрекало – подарок отца, оставила себе. Все равно воспользоваться им наследник не сможет, обращению с этим оружием нужно учиться много лет. Лук тоже оставила себе. Буду прикрывать Тинтуриэля с дерева.
Ариэн мы спрятали в укромном месте.
И Наследник вышел к обозникам.
Как он объяснялся с аборигенами – отдельная песня. Если бы это видела Ариэн – животик бы от смеха надорвала.
Я же только следила за ними краем глаза, выискивая среди любопытных лиц обозников, сгрудившихся вокруг невиданного зрелища, признаки угрозы или агрессии. Обошлось.
Вообще, обаяние наследника вызывало восхищение.
Как у кровавого льда мог родиться такой сын? Шутка богов, не иначе…
Я говорила, что появление наследника среди глуши стало для местных новостью года?
Забудьте!
Наше с Ариэн появление из-за деревьев вызвало настоящий фурор.
Они что, никогда девушек что ли не видели?..
Прислушиваясь к их тихим перешептываниям, поняла, что, таких, как мы, действительно не видели.
Более того, мы казались им идеалом красоты, сошедшим с небес.
Я критически оглядела свою потертую куртку и кое-где уже рваное и грязное по краю подола платье Ариэн… Да уж, стандарты красоты тут явно занижены…
Возможно, нам придется даже прятать лица, чтобы избежать ненужного внимания и неприятностей.
Ариэн испуганно жалась поближе к брату, а я шла рядом с телегой, в которой они сидели.
Я отдала наследнику лук. С телеги стрелять, если что, будет удобнее.
Целиться в стоящего на ней, правда, тоже. Но это уже мои заботы.
Вскоре мужчины из обоза начинали не слабо так меня бесить.
Как я поняла по долетающим до меня обрывкам их бесед, Тинтуриэля и Ариэн приняли за пару, ну а я вроде как оказалась свободна. Вот они и пытались то идти рядом и завязать разговор, а то и руки распустить. Одному даже кровь пустить пришлось, чтобы отстал.
Первым словом местного языка, которое я выучила, стало «отвали».
За день я повторила его не менее сотни раз.
Бесит! Ариэн только посмеивалась, глядя на мои мучения.
Уже к вечеру наследник смог вполне понятно изъясняться на местном языке, и пообщался с соседями у костра. Их, по понятным причинам, было много.
В который раз я восхитилась им.
Это же надо, всего за один день, только слушая речь, столько выучить!
«Now, would you fight for me?
D-d-d-die for me?
Would wanna be with me forever
Why don't you stay (oh) stay (oh)
Don't you wanna be my soldier?»
«Soldier» Samantha Jade.
Тинтуриэль.
Столько всего интересного узнал от местных, но и за своими присматривать не забывал.
Как ни крути, я единственный на весь этот мир мужчина-азари, поэтому обязан нести ответственность за этих девиц, в отсутствие их отцов.
Ариэн держалась молодцом, но все же, она полукровка, а значит, ей труднее переносить тяготы пути, да и вне городской сени древ сестра никогда не была.
Лаирэль же вела себя… Необычно.
За долгие года общения с противоположным полом я, как наследник, привык к пристальному вниманию дев к своей персоне. И до совершенства довел искусство ускользать из самых хитрых и коварных брачных сетей, поэтому меня так развеселила Лаирэль с этим ее топорным «отвали».
Как же я понимал ее чувства в этот момент!
О! Если бы так же просто можно было отшить прекраснейших дев!
Поэтому, подспудно я все ждал, когда же начнется…
Заигрывание, кокетство и прочие женские уловки, давно и прочно набившие оскомину.
Но нет. Время шло, а ничего не было, ни намека на флирт.
Прямо и не знаешь, как и разговаривать-то с ней.
Это тебе не одна из хищниц-аристократок, и не наигранно наивная студенточка, это профессионал, прежде всего выполняющий свою работу.
Такая самоотдача невольно вызывала симпатию. Может, и впрямь присмотреться к ней?
Бегать от обручения бесконечно, все равно не удастся.
К тому же, этот статус подростка уже меня порядком достал. Из-за него очень многих вещей без разрешения отца, я делать просто не мог.
Да, решено! Кандидатуру нужно выбрать в ближайшее время. Кого-то надо выбрать, причем самому.
Очень не хотелось бы, чтобы за невестой уже стояли некие влиятельные лица с готовым планом по расширению своего влияния.
Нет, конечно же, клан Тихих ветвей в случае нашей с Лаирэль помолвки, своей выгоды не упустит. Но мой ход будет первым, что позволит предугадать возможные варианты развития событий, а то и пустить их в нужное русло, вовремя договорившись с нужными азари.
Отец, спасибо мачехе, не вмешивался, хотя и он урвет свою долю, можно и не сомневаться…
Но конечный выбор повелитель все же оставил за мной.
Не знаю, как Ланна это сделала, но я был ей за это очень благодарен. Если бы не она, меня бы давно уже прижали…
Надо все хорошенько обдумать.
Как себя поведут главы кланов в случае стремительного возвышения Тихих ветвей? Не приведет ли это к неблагоприятным последствиям? Например, к устранению самой Лаирэль?
Хотя, такую еще попробуй устрани… И это было еще одно ее достоинство.
Да и все члены ее клана славились своими воинскими умениями, доблестью и верностью правящей кроне…
Нет, нужно все как следует обдумать…
Лаирэль.
На следующий день все повторилось.
Та же дорога, те же телеги, и то же навязчивое внимание мужчин.
Я решила относиться к этому, как к очередному испытанию на психологическую устойчивость, какие любил устраивать мне отец. Полегчало.
Все же придется потом раздобыть маску на лицо, плащи мы с Ариэн уже надели.
Жаль, капюшоном лицо мне прикрывать нельзя, закрывать обзор, даже частично, не безопасно.
– Не хочешь поразмяться на дневном привале? – неожиданно спросил наследник.
Я задумалась. И впрямь, может, если продемонстрировать местным мои воинские умения, хоть часть ухажеров от меня отстанет, или хотя бы руки распускать перестанут.
Как я поняла, местные женщины не учатся искусству владения оружием, а сидят дома и максимум – самостоятельно ведут хозяйство.