– Вначале девчонку, – сказала шустрая личность с бегающими глазками и в засаленном переднике, судя по всему, помощник повара.
Золушка небрежно поправила шарфик, легко выскользнула из клетки и пошла по коридору впереди слуг.
ХХХ
Его Величество, Франциск-Август-Людовик, подъезжал к замку Людоеда в прескверном состоянии духа. Принцесса ворчала:
– Брат так может жениться на таинственной незнакомке, у которой может и приданого-то нет. А я почему-то должна выходить замуж за богатого хлыща.
– Не могу же я вас обоих отдать замуж, то есть женить, в общем это самое, на ком попало. Я, в конце концов, обычный король, а не миллионер какой-нибудь. У меня государственный долг – три тысячи франков. И потом, не понимаю, что ты дуешься: сватовство с помощью кота, маркиз Карабас – по-моему, всё это очень романтично.
– Если по-твоему это романтично, ты за него и выходи замуж, – раздражённо фыркнула принцесса.
Разговор в таком духе продолжался уже довольно долго, поэтому настроение короля было вполне объяснимо.
– Хоть в лицо-то ему это не говори, – попросил несчастный отец, вылезая из кареты.
– Я, слава богу, воспитана во дворце, – отпарировала принцесса. – Но если он надеется, что я влюблюсь в него с первого взгляда, то он жестоко ошибается.
– Как это ни странно, но в своих суждениях об обитателях замка был прав пёс, а не кот. Владелец замка действительно был дилером, специализировавшимся на торговле произведениями современного искусства, а также производителем пивных банок. Эти два его рода деятельности, соседствуя, создавали определённые неудобства, поэтому Людоед никогда не принимал клиентов без предварительной договорённости, дабы случайно не завести разговор с крупным оптовым поставщиком эля о супрематизме, или паче чаяния с торговцем супрематизмом о сортах жести. Дома же Людоед вообще терпеть не мог никого принимать, поэтому, когда лакей доложил, что у крыльца остановилась карета, Людоед недовольно заворчал:
– Кто там ещё явился? Скажи, что меня нет дома.
Слуга выбежал, то тотчас вернулся:
– Простите, Ваша милость, но это Его Величество с принцессой.
– Ах да! Эта инспекционная поездка, совсем забыл. Ну проси, проси.
Перед тем как ввести короля с принцессой во владения Людоеда, мы должны сказать, что замок был меблирован в расчёте на двойную (а если вспомнить о пиве и супрематизме, то и на тройную) жизнь его хозяина. С одной стороны к замку вела широкая мощёная дорога, с другой – узкая тропинка, по которой и ехали кот и пёс. Передняя часть замка была обставлена как жилище делового человека и украшена произведениями современного искусства и образчиками товара в виде пивных бутылок, банок, пробок, которые при необходимости выдавались за инсталляцию. Задняя де половина, в которой жил Людоед, сохраняла первобытную прелесть. Паутина, пыль, скрипучие ступени, десятилетиями не мывшиеся окна, все эти милые сердцу хозяина атрибуты старого доброго времени.
Конечно, такая двойная жизнь доставляла Людоеду много неудобств, но ведь за всё надо платить.
Так что, когда король и принцесса вступили под своды замка, их встретил представительный и уверенный в себе господин с брюшком, туго обтянутым чёрным сюртуком и окладистой рыжей бородой.
– Прошу, прошу, – прогудел хозяин. – Я как раз завтракаю, сочту за честь угостить Ваше Величество.
Король вежливо поприветствовал богатого подданного. Принцесса сухо поздоровалась.
Гости уселись за стол. Хозяин развлекал их беседой, пытаясь понять, что именно интересует короля: налоги с торговли произведениями искусства, не уплаченные за последние десять лет, или штрафы за нелегальную деятельность жестяного завода, также составившие за последние пять лет изрядную сумму. С этой целью Людоед вёл необычайно сложную дипломатическую беседу.
– Обратите внимание, Ваше Величество, на картину прямо перед Вами – подлинный Уолкер.
Франциск-Август-Людовик, посмотрев на полотно, изображавшее нечто бесформенное, преимущественно буро-серых тонов и окантованное рамочкой с красными незабудками, поперхнулся.
– Не желаете ли пива, Ваше Величество? – поспешил сменить тему беседы Людоед.
– Нет, буркнул король. Терпеть не могу пива.
Людоед про себя чертыхнулся и снова резко повернул разговор.
– А вот ещё, обратите внимание, чудесная статуэтка.
Принцесса взглянула на статуэтку размером два на три метра, выполненную из фарфора и изображавшую процесс доения коровы и громко спросила:
– А где же ваш милый кот?
– Какой кот? – удивлённо спросил Людоед.
– Как какой? – в свою очередь удивилась Её Высочество. – Который пригласил нас к Вам, маркиз Карабас.
– Что! – взревел Людоед. – Ах вы негодяи, прохвосты, мерзавцы. Надеялись, что я уже мёртв и явились в мой замок! Слуги, на кухню их!
– Но Ваша милость, это же король, – попытался робко протестовать один из лакеев.
– Молчать! Всех сожру! Был король, а станет бифштексом. Явиться ко мне в гости и сметь обзывать меня маркизом Карабасом! Негодяи, подлецы! Все вон!
Испуганные слуги вместе с пленниками исчезли.
ХХХ
Жак с Барри ждали недолго. Вскоре в коридоре послышались шаги, дверь камеры отворилась и засаленная личность мрачно сказала Жаку:
– Выходи.
На кухне взорам юноши предстало удивительное зрелище: в глубоком кресле полулежал повар, его белоснежный колпак валялся рядом. Возле него стояла посудомойка, усердно обмахивавшая мэтра полотенцем. У двери замер растерянный стражник с алебардой наперевес. По полу были густо рассыпаны майоран, перец и валидол.
– Нет, я так больше не выдержу, – стонал повар. Я – пожилой человек, у меня больное сердце. Один обед превращается в собаку, другой на моих глазах растворяется в воздухе. Вы, молодой человек, надеюсь, ничего подобного не учините? – обратился он к Жаку.
Ответить Жак не успел, так как в кухню ворвался запыхавшийся лакей.
– Ну что там ещё? – пробрюзжал повар.
– Осмелюсь доложить, новые продукты: король и принцесса.
Повар вскочил с кресла:
– Прекрасно! Отведите этого обратно. Сюзанна, ставь воду. Поль, достань сухари. Эй ты, как тебя там, не стой столбом, подмети пол.
– Постойте, постойте, – вмешался Жак. Нежных чувств к принцессе он не питал, но позволить, чтобы её вот так запросто съели, конечно, не мог. – Мэтр, вы совершаете большую ошибку.
– А вы что, повар, молодой человек?
– Нет, просто я знаю условия жизни при королевском дворе. Вы знаете, как там питаются – сплошные консерванты и концентраты: суп в пакетах, пюре Анкл Бенс, йогурт с искусственными красителями, крем из порошка. Как бы у вашего хозяина не было изжоги. А я, – тут у Жака перехватило гордо, но он мужественно закончил. – А я простой лесник. У меня вся еда со своего огорода: картошка, баклажаны, утку или зайца иногда подстрелю. Никаких нитратов и консервов.
– Гм, гм! В ваших словах что-то есть. А если принцессу?
Жак замахал руками:
– И не думайте! Вы даже не представляете, какой образ жизни ведут современные молодые девушки, особенно при королевском дворе. Нерегулярное питание, танцы до рассвета, сигареты… да бог знает ещё что.
Повар горячо пожал Жаку руку.
– Спасибо вам, молодой человек, что предупредили. Я их хорошенько вымочу в уксусе. А пока приготовим вас.
Но Жак вовсе не был намерен спокойно ждать, пока его приготовят. Воспользовавшись замешательством, возникшим на кухне – все почтительно внимали беседе профессионалов – Жак оттолкнул стражника, всё ещё стоящего с веником в руке, и схватил его алебарду. Удар пришёлся по верёвке, поддерживающей полку с кастрюлями. Чугунные котелки с грохотом покатились вниз, один из них опрокинул закипающий чан с водой. Пар с залитой кипятком плиты взвился вверх густым столбом. Присутствующие шарахнулись в угол, стараясь не ошпариться. Жак поспешно выскочил за дверь и бросился туда, где по его расчётам находились король и принцесса.
Ничего не подозревая о всех этих драматических событиях, принц, сопровождаемый своим наставником, спокойно приближался к замку Людоеда с чёрного хода. Впереди них, уткнув нос в землю, бодро бежал Алонзо. Тропинка вывела их к зарослям густого кустарника и оборвалась. И тут откуда-то сверху послышался голос:
– Ваше Высочество! Какая радость! Вы один можете их спасти.
Принц удивлённо поднял голову. На ветке прямо над ним сидел необычайно грязный и лохматый кот. На лапах у кота были красные лохмотья, составлявшие остатки какой-то обуви, а на шее болтался ремешок, на котором прежде, по-видимому, что-то висело.
Кот спрыгнул с дерева и поспешно заговорил:
– Ваше Высочество, вы должны их спасти. Там в плену у Людоеда мой хозяин и та самая незнакомка, с которой вы вчера танцевали на балу. А я так переживаю…
Если бы кот знал, что король и принцесса в этот момент тоже находятся в замке, он переживал бы куда сильнее, но, к счастью для себя, Шарль полагал, что королевская семья всё ещё сидит в своих покоях, ругая его за опоздание.