– Беда, беда, – промяукал кот. Но вдруг его облик изменился. Паника в глазах исчезла, шерсть улеглась, а в голосе появились властные ноты: по ступеням дворца поднимался Жак Рокфор Младший.
– Ты куда? – зашипел кот. – Я же велел тебе до завтра не показываться на глаза королю и принцессе: всё испортишь!
– Так ведь акции падают, – растерянно сказал Жак.
– При чём тут акции! Какие ещё акции?
– Алмазных приисков. На бирже паника. Мне надо срочно отца предупредить.
– Стой тут, – скомандовал кот. Стойте оба, а ещё лучше сядьте в карету. Рокфору я сам скажу.
Жак и Золушка послушно уселись в экипаж.
– Похоже, Шарлю не удалось съесть Людоеда. Перепугался бедняга. Хорошо, что ещё жив остался.
– А ты уже знаешь всю эту историю, недовольно сказал Жак. – Что это Шарлю в голову взбрело. Принцесса, может, девушка и неплохая, но становиться королевским зятем… Приёмы, этикет, – зачем мне эта бодяга. Мало мне отцовских акций.
Жак замолчал. Дверь стремительно распахнулась. Оттуда выбежал Жозеф Рокфор Старший в чёрном фраке и белой манишке, бросился в стоящий возле крыльца Мерседес, и машина, урча, скрылась за углом. Вслед за ним из дворца выскочил кот, одним прыжком влетел в карету и приказал Жаку:
– Правь быстро, по дороге всё расскажу.
В суматохе никто не заметил, что пара изящных хрустальных туфелек осталась стоять на крыльце.
– В общем, Барри остался там. Но, я думаю, ничего страшного с ним не случится. Его предназначили на завтрак. А через пять минут он превратится в собаку. Надеюсь, его просто выгонят, – закончил кот упавшим голосом, старательно отводя глаза в угол.
Золушка побледнела, открыла было рот и снова закрыла его.
Жак мрачно глянул на кота:
– Драть тебя надо. Сдалось тебе это сватовство. Хорошо ещё, если всё обойдётся.
Но тут карета внезапно остановилась. Раздался треск: несколько мышей врассыпную бросились от кота. На дороге осталась Золушка в своих рабочих брюках, Жак, кот и кочан капусты.
– Волшебство окончилось, – тихо сказала Золушка. – Уже полночь.
И действительно, откуда-то из-за деревьев послышался бой часов, мрачные звуки замерли в глубине леса.
– Сюда, – сказал кот.
Наши герои нырнули в кусты. Жак раздвинул их, и их глазам предстала совершенно неожиданная сцена.
Возле чёрного входа человек в белом поварском колпаке в отчаянии заламывал руки. Рядом стоял смущённый привратник.
– Нет, я так больше не выдержу! – голосил человек. – Свежая дичь! Свежая дичь! Что ты мне подсунул, негодяй! А если бы он на столе у его милости превратился в собаку. Да нас бы самих на фарш отправили. Уволюсь к дьяволу, не могу так больше. Я же квалификацию совсем потерял. Консервы эти чёртовы.
И повар, совершенно обессилев, присел на порог.
– Ну что ты стоишь как пень, – обратился он к стражнику. – Выпусти этого пса и пусть убирается, видеть его больше не могу.
– Может, лучше пристрелить? – неуверенно сказал привратник, – чтоб не разболтал, где не нужно.
– А делай, что хочешь, – повар махнул рукой, сунул свой колпак в карман фартука и скрылся за дверями.
Стражник засунул руку в задний карман брюк, вытащил давно не чищеный кольт и повернулся к дверям.
Разумеется, Золушка не могла этого допустить. Прежде чем её успели остановить, она выскочила из кустов и бросилась к стражнику. Жаку не осталось ничего другого, как последовать за ней.
Увидев бегущую к нему девушку, стражник наставил на неё пистолет, но тут кот с шипением бросился ему прямо в лицо. Стражник от неожиданности выронил оружие. Жак бросился к пистолету и, возможно, всё бы обошлось наилучшим образом, но, к несчастью, повар не успел далеко уйти. Услышав шум драки, он отчаянно завопил:
– На помощь!
Из замка высыпала целая толпа слуг. Жака и Золушку схватили и бросили в мрачную зарешёченную камеру, где уже сидел Барри. Шарль успел скрыться в кустах.
ХХХ
Её высочество, Жанна-Элиза, принцесса Озёрного края и сопредельных земель в очередной раз нетерпеливо выглянула в окно.
– Папа, ну где же этот кот?
Франциск-Август-Людовик, сидевший за столом, заваленным счетами и актами проверки, отозвался:
– Не волнуйся. Куда он денется, сейчас явится.
– А если нет?
– А если нет, мы и без него прекрасно доберёмся.
– Ты знаешь, где находится замок Людоеда? – принцесса быстро отвернулась от окна, в которое она вот уже полчаса наблюдала, как коза кого-то из местных жителей объедала объявление о вчерашнем бале.
– Естественно, знаю. – Король подписал последний акт и с облегчением вздохнул:
– Уф! Тружусь как каторжный. Надо объявить конкурс на пост министра финансов. Вдруг да попадётся кто-нибудь порядочный. Ну что, едем?
Но тут в дверь постучали.
– Войдите! – раздражённо крикнул король.
В комнату вошёл старый камергер и склонился в почтительном поклоне.
– Прошу прощения, Ваше Величество, но Его Высочество изволили влюбиться на вчерашнем балу.
– Да ну, – приятно изумился Август-Людовик. – В кого же?
– В прекрасную незнакомку.
– Знаю, знаю, – замахал Его Величество руками, создав вокруг себя небольшую горностаевую метель. – Которая скрылась в 23-55 по дворцовому времени, потеряв хрустальную туфельку.
– Осмелюсь доложить, Ваше Величество, не совсем так. девушка скрылась в 22-30, но на крыльце действительно нашли туфельку, вернее, пару туфелек.
– Ясно, то так кто же она, в конце концов?
– Дело в том, Ваше Величество, что её действительно никто не знает.
– Ну дела, – сказал король. – Как в сказке, ей-богу. Ну мне некогда, у меня инспекция. Пусть принц возьмёт Алонзо, я думаю, к вечеру он найдёт свою таинственную незнакомку. Дорогая, ты готова?
Так уж получилось, что спустя полчаса король и принцесса сидели в карете, едущей по дороге, ведущей к парадному входу в жилище Людоеда, а принц в сопровождении лучшей гончей королевства Алонзо во весь опор скакал по лесной тропинке, ведущей к чёрному входу в этот же замок.
Король периодически выглядывал в окно кареты и обозревал благосклонным взглядом луга, поля и реки, спрашивая:
– Чьи это будут владения? И получал в ответ неизменное:
– Жозефа Рокфора Старшего.
Когда эти же слова проквакала маленькая зелёная лягушка, сидящая на берегу пруда, Принцесса не выдержала:
– А когда же начнутся земли маркиза Карабаса?
– А это они и есть, – ответил король, выглядевший очень довольным. – Ты что, разве не поняла?
– Что не поняла? – подозрительно переспросила Жанна-Элиза.
– Кого нам вчера представил кот под именем маркиза Карабаса – Жака Рокфора Младшего. А он ещё расписывал: поля, мельницы, великолепный замок – можете сами убедиться. Да любая лягушка в королевстве знает о богатстве семьи Рокфор – что тут убеждаться, – расхохотался король и тут же умолк, поражённый выражением лица своей дочери.
– Что такое, дорогая? – осторожно спросил он.
– Значит, это сын Рокфора? – принцесса вздохнула. – А я-то надеялась, что это будет какой-нибудь порядочный человек. Пастух, дровосек или хотя бы лесничий. Я не уверена, папа, что он мне понравится, – закончила она неожиданно твёрдым голосом.
– Но ведь это один из самых богатых женихов королевства!
– Вот поэтому он мне и не нравится – отрезала Жанна-Элиза.
ХХХ
А тем временем несчастная троица томилась в темнице Людоеда.
– Брр! Ну и сырость же тут, – поёжилась Золушка. Она машинально сунула руку в карман и нащупала коробочку, полученную в подарок от Энрико. Золушка поспешно раскрыла её, сама не зная, что она надеется там найти. Но увидела только очень красивый, вручную расписанный, но увы, совершенно не спасающий от сырости шёлковый шарфик. Вздохнув, Золушка накинула его на плечи. Конечно, это было чистой воды самовнушением, но ей стало значительно теплее.
– Как ты думаешь, – спросила она. – Шарль догадается позвать на помощь?
Жак покачал головой.
– Тогда ему придётся признать, что он наделал глупостей. А этого ему гордость не позволит. Чёрт, ну и затруднительное же положение.
Тут в голове у Золушки что-то мелькнуло. Где-то она слышала эти слова совсем недавно. Ах да, Энрико: “Если ты попадёшь в затруднительное положение…”. Но чем может помочь ей шарфик здесь, в замке Людоеда?
Эй, ты где? – спросил вдруг Жак. Барри глухо заворчал.
– Что случилось?
– Ты исчезла.
Золушка оглядела себя. Действительно, её не было.
– Шарфик, миленький, выключись, – попросила Золушка.
Жак схватил её за руку.
– Это что ещё за штучки?
– Это шарф. Он выполняет любые желания. Может согреть или сделать невидимым.
– Здорово. Скоро за нами придут. Надо сделать так, чтобы на кухню первым повели меня. А когда я ускользну от них, я постараюсь и тебя с Барри как-нибудь вытащить. Давай сюда свой платок.
Однако, увы, как Золушка с Жаком ни старались, на сыне Рокфора Старшего шарфик явно отказывался функционировать.
– Ничего не поделаешь, – сказала, наконец, Золушка. – Это мой подарок и помогает он только мне. Так что на кухню пойду я. Золушка поспешно накинула шарфик на плечи, и как раз вовремя. В коридоре послышались шаги.