Неудивительно, что Золушка в своём платье, будто сошедшая с картины Ватто, сразу же стала центром внимания. Его высочество, поклонившись, немедленно пригласил её на танец. Когда Золушка и Принц провальсировали три тура подряд, девушка начала ловить на себе неодобрительные взгляды придворных дам.
– Ваше Высочество, – прошептала она на ухо Принцу. Если я, да и Вы тоже не хотим заслужить всеобщего порицания, то Вам следует пригласить на менуэт кого-нибудь другого.
Его Высочество со вздохом произнёс:
Ох, уж мне этот этикет. Но мадам Жерве совершенно необходимо пригласить. От этого зависят то ли кредиты, то ли земельная реформа. Но я надеюсь, после менуэта вы позволите мне угостить Вас мороженым.
Золушка кивнула.
Спустя полчаса Золушка печально ела мороженое и изо всех сил старалась казаться заинтересованной, слушая принца. Она уже смирилась с необходимостью вести светский разговор о погоде, охоте, нарядах, танцах. Но всё оказалось ещё хуже. Принц был юноша умный и начитанный, балы и светские сплетни его не очень занимали, и сейчас он увлечённо пересказывал Золушке содержание очередной книги Сартра. Золушка, которая терпеть не могла Сартра, слушала с тихим отчаянием, прикидывая, как ей можно ускользнуть, не показавшись невежливой.
Но тут, к счастью, Его Высочество кто-то позвал, и Золушка опрометью бросилась вниз по чёрной лестнице, мечтая как можно скорей вернуться домой. Свои туфли она сняла, чтобы стук каблучков не выдал её, и держала их в руках.
Золушка выбежала через чёрный ход и остановилась поражённая: ни кареты, ни лошадей, ни даже кучера не было.
ХХХ
Что же случилось с псом, капустой и мышами? Дело в том, что пока Золушка танцевала с Принцем, произошло много событий.
Барри в облике кучера, удобно разместившись на облучке, с презрением поглядывал на остальных кучеров, лакеев и шоферов, и втягивал носом весьма интересные запахи, доносившиеся из правого крыла замка, где находилась кухня (ведь хоть он и выглядел сейчас как человек, он всё равно оставался псом).
Как вдруг Барри увидел кота, с которым он расстался час назад, выходящего из королевского дворца с необычайно важным видом и к тому же очень странно одетого.
– Эй, кот! Что ты тут делаешь? Да ещё в таком виде?
Кот с недоумением оглянулся, но быстро сообразил, в чём дело. Через минуту он уже сидел на передке коляски и, насмешливо щуря свои зелёные глаза, глядел на пса, который, по правде говоря, чувствовал себя крайне глупо в своём камзоле и пудреном парике.
– Ну, – произнёс кот после долгой паузы. Я-то, положим, в своей собственной шкуре. А что случилось с тобой? Тебя заколдовали? Или труд превратил тебя в человека? Но ведь это, кажется, случается только с обезьянами.
Барри хотел было огрызнуться, но обнаружилось, что в теперешнем его виде сделать это было невозможно. Ему ничего не оставалось, как рассказать Шарлю по порядку всю историю с появлением феи.
Внимательно выслушав всё, кот невинно заметил:
– Ну что ж. Тебе осталось страдать совсем недолго. Как я понял, в полночь волшебство кончится и передо мной окажется обыкновенная лохматая, давно нечёсаная собака в камзоле и парике.
– И вот тогда-то я тебе задам, словоблуд проклятый! – прорычал кучер.
Кот только пренебрежительно махнул хвостом.
Это был обычный стиль общения Шарля и Барри. Жили они как кошка с собакой – то есть душа в душу, что не мешало им ссориться каждые пять минут.
– Ну хорошо, – сказал Барри, немного успокоившись. – Со мной по крайней мере всё ясно. А почему ты шастаешь по королевскому замку с таким видом, будто ты старший помощник младшего церемониймейстера, только что поднявший веер вдовствующей герцогини?
Как видите, Барри тоже умел быть язвительным.
– О, вдовствующие герцогини тут ни при чём, – усмехнулся кот. – Просто я только что сосватал своему хозяину дочь короля.
– Это как же?
– Очень просто. Я сообщил королю, что мой хозяин, маркиз Карабас, имеет неподалёку прекрасный замок с обширными земельными и водными угодьями. Завтра Его Величество совершит туда инспекционную поездку. После которой, я уверен, сочтёт, что мой хозяин – самая подходящая партия для принцессы. Видишь ли, в старинной легенде…
– Знаю, знаю, – перебил Барри, – слышал я эту сказку.
– Так вот, если ты знаешь эту легенду, – не дал сбить себя кот, – то ты понимаешь, что дело практически сделано. Осталось только уговорить людоеда превратиться в мышь и съесть её. Пустяки! – и кот важно повёл усами.
– А Людоед кто такой? – спросил пёс с интересом. – Какой-нибудь биржевой маклер?
– Ничего подобного, – воскликнул кот. Настоящий Людоед. Бородища рыжая, брюхо огромное, сапоги сорок пятого размера. Сроду не брился и не мылся. Сидит себе в глуши, питается случайными путниками, ни о каких новшествах, вроде биржи или ценных бумаг, и слыхом не слыхивал.
– Брехня, – уверенно сказал пёс. – Таких патриархальных людоедов в наше время уже не осталось.
– А вот и осталось, – упорствовал кот. – Самый настоящий Людоед, а не какой-нибудь вульгарный злодей-финансист.
– Брехня, – повторил кучер и пренебрежительно сплюнул на траву. Кот выгнул спину и прошипел:
– Может, тебе его показать?
– Ну покажи, если сможешь.
– И покажу.
– Ну давай, давай, – Барри демонстративно зевнул.
– Значит, не веришь? – спросил кот, неожиданно успокоившись.
– Конечно нет. Какая разумная собака поверит, что в нашем цивилизованном королевстве может жить Людоед.
– Тогда поехали.
– Куда?
– В замок Людоеда, я тебе его продемонстрирую, – а потом съем.
– Я бы поехал, – сказал заинтересованный Барри. Но сейчас я не могу.
– Мы прекрасно успеем, – принялся уговаривать его кот. – Бал будет продолжаться до полуночи. Сейчас только восемь часов. Туда – полчаса, обратно – полчаса. Самое позднее полдесятого ты уже будешь здесь. Никто даже ничего не заметит. А твоя хозяйка до двенадцати, я уверен, не выйдет. В таком наряде она просто обречена на успех. Принц наверняка выберет в жёны именно её.
– Точно? – спросил пёс.
– Можешь не сомневаться.
Как мы видим, в этом кот был прав, но он не мог предположить, что Золушка покинет бал задолго до полночи, утомлённая беседой об экзистенциализме.
– Ну что, едем? – спросил кот. Барри взял поводья.
ХХХ
Коляска катилась по заброшенной дороге, которая очень скоро превратилась в лесную тропинку. Пёс правил, кот указывал направление. Наконец, Шарль сказал:
– Здесь.
Приятели выбрались из кареты и, пробравшись через густой колючий кустарник, оказались у чёрного входа в замок.
Замок был явно жилой, но сильно запущенный. Окна не мылись по крайней мере лет сто. Дверь заржавела. Колючки и бурьян подступали к самому крыльцу.
Кот важно распушил хвост и постучал в двери. Дверь приоткрылась, и из неё выглянул слуга с помятым лицом в давно нечищеном сюртуке.
– В чём дело? – грубо спросил он.
– Я желаю видеть вашего господина, – гордо заявил кот.
– А это ещё кто? – подозрительно спросил привратник, оглядывая Барри.
– Это мой приятель. Он тоже многое слышал об удивительных талантах вашего хозяина и хотел бы познакомиться с ним поближе.
– Ну вот что, – после некоторого раздумья сказал привратник, – приятеля вашего я впущу, а вас – нет. Кошек у нас пускать запрещено.
– У вашего хозяина, что, аллергия? – язвительно спросил Шарль, оскорблённый до глубины души. Подумать только, кошек!
Но стражник не почувствовал иронии:
– Неграмотный, что ли! – пробурчал он. Сказок никогда не читал? Остерегается наш хозяин. Говорит: “Бережёного бог бережёт”. Так что проваливай. А вы, сударь, проходите.
И не успел более осторожный кот предупредить Барри, как тот переступил порог. Стражник нырнул за ним, дверь захлопнулась, послышался шум борьбы и невнятные крики:
– Держи крепче!
– Надо же, кусается как собака, а с виду приличный человек.
Затем всё стихло, дверь открылась и снова выглянул привратник.
– Ты ещё здесь? – обратился он к коту, благоразумно отступившему подальше. – за завтрак – спасибо. А теперь проваливай.
– За какой завтрак? – спросил кот с ужасом. Шерсть на нём встала дыбом, по телу пробежала дрожь.
– А ты что, не знал, что наш хозяин – Людоед? А твой приятель как раз на завтрак сгодится, у нас давно свежих продуктов не было.
Если кот иногда и поступал легкомысленно, то соображал быстро. Поняв, что здесь он Барри ничем помочь не сможет, Шарль мгновенно развернулся, продрался через кусы и прыгнул в карету.
– Но, в галоп! – крикнул он.
ХХХ
Золушка недоумённо оглядывала двор в поисках своего экипажа. Вдруг коляска с грохотом выкатилась из-за угла. Кони были в пене, их била крупная дрожь. С козел свалился перепуганный мохнатый комок, в котором Золушка с трудом узнала гордого, полностью уверенного в себе кота, который говорил с ней несколько часов назад.