В старом бомбоубежище никого не было. Воздух смердел тухлятиной. Нападавшая листва придавала ему кислый привкус. Саша деловито осматривала стены. Паша в задумчивости постукивал узловатой палкой по земле. Буга держал наготове пистолет с серебряными пулями и огромный крест с распятием. На шее у него висела связка чеснока, хотя Паша даже не чихнул, смотря на все приготовления друга к походу против неведомой нечисти.

Тень отделилась от стены. Перед ними встала миниатюрная девица с огромными синими глазами. В них плескалось море, ходили тучи, а сладкоголосые сирены зазывали отдохнуть. Буга глупо заулыбался, а Саша резко отвела взгляд:

– Прости нас за вторжение. Мы с миром. Просим помощи!

– Как сразу. С места в карьер, – холодный голос зашевелил волосы на затылке. – Что вы мне предлагаете за помощь?

– Еду! В горах скрывается вампир, которого мы упакуем и привезём тебе на завтрак или обед, там уже сама решишь, – Буга пожал плечами. Крест опасно качнулся. Девица перевела на него взгляд и усмехнулась:

– Спасает настоящая вера, а не кусок раскрашенного дерева. Убери. Я не собираюсь нападать.

Буга покраснел и аккуратно положил распятье на землю.

– Значит, метишь в короли вампиров? – она подошла к Паше и пронзила внимательным взором. Он выдержал взгляд. Внутри заскребли тысячи коготков. Девица лезла под кожу не хуже тех мелких тварей, которые переселились из шара в его тело. – Я не собираюсь никому помогать. Решайте сами.

– Погоди! Мы предлагаем…

– Если мне понадобится, то я сама пойду на охоту. Не надо меня кормить, я вам не лев из зоопарка.

Паша вскинулся, прислушиваясь к внутреннему голосу:

– Мало ли что понадобится королю вампиров! Окажи мне услугу, и я стану твоим должником. Когда-нибудь ты придёшь ко мне и попросишь то, что тебе действительно нужно, как такой вариант?

– Уже лучше… Мне надо подумать…

– Мне нужна помощь сегодня! Срочно! Как мне доказать силу?

– Только ты сам знаешь свою силу. Почему спрашиваешь у других? – девица пожала плечами, рассмеялась и исчезла в темноте, оставив лёгкий цветочный аромат. – Смотри в себя, вот мой совет. И помни, теперь ты мне должен… – эхо прокатилось под каменными сводами, стихнув вдали.

– Вот сука! – восхитился Буга. – Ещё и должен остался!

– А ведь она права… – Саша повернулась к новоявленному вампиру. – Думай!

– Какое думай! Они убьют мою дочь, если я сегодня не покажу чудо!

– Садись! – Саша расчистила место и указала на пятачок земли. – Садись и думай! Внутри тебя скрыта сила! Присмотрись к ней! Подсказка внутри тебя!

Паша сел, бурча себе под нос. Угадывались маты и упоминания матерей и отцов всех присутствующих «якобы» друзей. Саша взяла за руку Бугу и отвела его в сторону.

– Не будем ему мешать, это его путешествие…

– Пошли выйдем, тут воняет.

– Пошли!

Паша остался один в гулкой тишине. Где-то здесь рядом сидела невидимая девица и посмеивалась. Пашка всей кожей ощущал чужой тяжёлый взгляд. Но мысль о дочери помогла настроиться.

– Ну, приступим…

19 Глава. Память чужого рода

Вспышки света. Ночные оргии у костра. Пьяные вечеринки на охоте. Вампиры упивались людской кровью. Умывались ею по утрам. Но царству пришёл конец, когда люди взбунтовались. Они осознали силу. В человеке есть стержень, который поможет найти верный путь даже в полной темноте. Внутренняя мощь заложена в каждом из нас, но можем ли мы правильно её использовать?

Сказки сохранили только намёки на жестокую расправу. Вампиров рвали на части, сжигали заживо и делали из их волос чучела. Люди мстили за века рабства. Нашёлся лидер, кто сплотил людей против нечисти. Объединившись, они сорвали с вампиров корону величия.

Со временем романтичные натуры наплели небылиц, озарив мрачные фигуры вампиров нереальным отблеском сверхъестественного могущества.

Остатки вампиров разбрелись по свету, уйдя в тень. Численность поддерживалась редкими обращениями. Они выродились, безнадёжно и беспощадно.

Чистая кровь осталась только в двух родах: Ламонт и Ангсен. Первый из Ангсенов заключил сделку на крови, обратив договор с чёрными богами в шар. Теперь же договора нет. Источник силы иссяк. Подпитки из потустороннего мира не будет.

Вся накопившаяся мощь хлынула в подвернувшееся тело Павла, навек приковав его к доле упыря. С удивлением перебирая чужие воспоминания, Паша понимал, что зря пошёл к людям. Мешки с костями ничем ему не могли помочь.

Обращение… Древний ритуал заключался в том, чтобы провести нового адепта через лунный свет. Правильные слова, откуда-то всплывшие в голове, составляли особый ритм. Никакой крови, никаких жертв. Только слова и луна. Паша улыбался, найдя способ спасти дочь и навсегда оставить с собой. Пускай на другой стороне мира, но они с Машкой будут вместе. Ребёнок быстро приспособится к иной жизни. Всё будет хорошо… Он открыл глаза, улыбаясь тьме.

***

Не улыбалась демон, скрытая в тишине под сводами бомбоубежища. Она гадала на вырезанных недавно рунах, сделанных из костей последней жертвы. Выходило, что гости могли сыграть роль в её судьбе. Пришлось нехотя выйти вновь, но их уже и след простыл.

Демоница развернула белоснежные крылья летучей мыши. Они взметнулись вверх, опасно отражая солнце острыми гранями. Нюх хищника показал дорогу. За городом в овраге лежал чудом спасшийся вампир, выживший после холодного огня…

***

Троица подъехала к детскому саду.

– Это точно хорошая идея? – нервно спросила Саша.

– Я отец, мне её обязаны отдать! – в голосе Паши не было и тени сомнения. В нём появился металл. Он вышел из машины, хлопнув дверью и направился к детской площадке. Машенька с визгом кинулась к «бате», по привычке расставив руки для объятий.

Саша и Буга переглянулись, сидя на передних сиденьях. Девица отпила купленный по дороге кофе и пробормотала:

– Слушай, мне всё больше это не нравится. Пашка же хочет обратить ребёнка! Не думаю, что девочка мечтает о такой судьбе! По крайней мере, не в этом возрасте!

– Посмотри в его глаза. Я не узнаю друга… Мне страшно с ним спорить… Думаю, он знает, что делает!

– Нет! Не думаю! – Сашу опять перекосило. – Скоро он станет таким, как Герман…

– Ты предлагаешь его пристрелить?! Чтобы не мучился?

Саша промолчала, сосредоточенно грызя соломинку. Паша вернулся с дочкой, вольготно расположившись на заднем сиденье. Впереди ждал длинный день с каруселями. Надо же было как-то скоротать время до ночи и обращения.

***

Белокожая демоница быстро нашла вампира. Почти невидимая тень человека лежала у ручья. Гигантским усилием Серёга смог себя перенести сюда прямиком из морга. Родник бил из сердца земли. Живая вода умела спасать, даже несмотря на завалы мусора.

Демоница села рядом на грязную шину и вздохнула. Вампир поднял обожжённое лицо:

– Ты кто?..

Вопрос прозвучал на одном выдохе.

– Твой друг… Возможно, союзник… У вампиров сейчас передел территории. Там вашу королеву убили. С нового короля требуют чудо. Вот он мечется по всему городу, хотя чудо лежит здесь…

– Что за король?.. Я его знаю?..

Демоница пожала плечами:

– Они сами тебе всё расскажут!

– А ты-то каким боком?

Демоница легко опустилась рядом на колени и заглянули в загноившиеся глаза:

– Я помогу тебя спасти, но, когда я приду в следующий раз, ты мне не откажешь.

– Что тебе надо?..

– Верность.

Она набрала в ладони воды из родника и зашептала. На левом запястье загорелись чёрные руны. Над телом вампира поднималось мерцающее синее облако. Древнее колдовство дарило силы и облегчало боль. Вскоре Серёга встал, отряхиваясь от грязи и мусора. Тело снова слушалось. Голова прояснилась. Он благоговейно встал на колени и склонил голову:

– Спасибо… Я буду тебе верно служить!

– А теперь иди! У тебя много дел!

Похихикивая, демоница взлетела в небо. Серёга огляделся в поисках одежды, пора уходить из клоаки и разбираться с тем, что без него натворили.

20 Глава. Стычка

Когда Серёга приехал на угнанной машине в старый пионерский лагерь, то сильно удивился новостям. Его задумка с кражей шара обернулась переворотом. Он-то хотел преподнести царский подарок любимой ведьме, чтобы та хоть посмотрела на него. В итоге события вышли из-под контроля.

Стас мёртв. Слухи о сопричастности к краже оберега быстро распространились среди вампиров. Прилетел даже Вовчик с женой! Они гневно орали и топали ногами, твердя, что он обманул их доверие.

Новый король? Он не видел ничего в этом плохого. Конечно, Серёга и сам не прочь короноваться… Он мрачно оглядывал кучку выродившихся вампиров. Интересно, а если убить курьера-неудачника, то вся сила перейдёт к нему?

***

Паша приехал с дочкой на своей машине. Ребёнок мирно спал на заднем сиденье. Сашу и Бугу пришлось вырубить. Подмешанное в кафе снотворное уложило эту парочку на пару суток. Пусть отсыпаются и не мешаются под ногами.

– Вы хотели чудо? Я покажу его вам! Обращение!

– Постой!

Вампиры ждали у пустого постамента. Снова горел костёр, освещая напряжённые лица. Разбитые скульптуры укоризненно смотрели в небо пустыми глазницами. В импровизированной круг вышел Сергей. Он был одет только в штаны. На торсе гуляли отблески костра. Мышцы грозно перекатывались под кожей.

– Меня зовут Сергей, и я бросаю тебе вызов!

– Какой вызов? – прищурился Паша. Он никогда не мог похвастаться знаниями боевых искусств. Да и худое тело не хотелось демонстрировать. Закидают гнилыми помидорами.

За спиной Паши круг из тел сомкнулся, выталкивая его к бойцу. Тот перемещался кошачьим шагом, бдительно следя за противником. Хук слева. Справа. Мимо. Паша инстинктивно дёрнулся и увернулся. Иллюзия…

Нет, это должно прекратиться!

Драка продолжалась. Пара взмахов руки Паши были отбиты со змеиной грацией. Мелкие твари под кожей нейтрализовали боль, подсказывая, с какой стороны летит удар. Но этого было мало. Нехватка навыков банальной драки вела к поражению.

Удар по почкам. Под дых. Снова по почкам. Паша встал, упрямо мотая головой. Сила снова рвалась через кончики пальцев. Холодный огонь, истинная силы первородного источника, вырвался и налетел на Сергея. В этот раз он был умнее. Поворот, откат. Под смертоносный луч попало двое не успевших отскочить зрителей. Они растеклись лужицами…

Серёгу не волновали чужие смерти. Дыхание не сбилось. Боевые навыки и тренированное тело не давали Паше шансов на победу. Раз за разом вырывался огнь, но не находил цели, постоянно промахиваясь. Зрители разбежались.

Паша упал в растоптанный газон, задыхаясь от нехватки воздуха. Сила древнего рода не спасала, высасывая жизнь. В голове нарастал колокольный звон. Во рту появился вкус железа и соли. Сплюнул. Кровь и зубы. Серёга подскочил, обхватил шею рукой и легко повернул против часовой стрелки. Негромкий хруст. У Паши помутилось в глазах, но сознание сохранялось, подпитываясь остатками силы.

Он подумал про Машеньку. Дочь устала после обращения и мирно посапывала в машине. Что с ней будет?.. Паша закрыл глаза. Его жизнь была бестолкова: алкоголь, неудачная женитьба, предательство лучшего друга. Как странно, в последнее время ему помогал только Буга. Тот, которого он никогда не называл другом, но кто сделал больше, чем все остальные вместе взятые. Сила вампиров дала ему шанс, но на пути встал Сергей. Угасающее сознание жадно искало подпитки, старательно заращивая перелом. Противник отвлёкся. Он требовал серебряное оружие, но откуда?.. Кто-то крикнул:

–Сжечь!

Точно! Огонь убивает все следы. Только пламя способно пожрать и выплюнуть всё, до чего дотянулась его жадная лапа.

Времени катастрофически не хватало… Паша сжал кулаки, собирая остатки силы. Серёга увидел, как над ним повисает купол света. Огромный пузырь нарастал, радужными переливами освещая лес и площадку. Чувство холода… От напряжения вставали дыбом волосы.

Но последнее желание Паши было спасти свою дочь. Машина послушно завелась, сыто урча мотором. Руль крутанулся, выводя колёса на дорогу прочь от сборища вампиров-вырожденцев.

Под вопли толпы король без короны казнён. В кругу из вопящих зрителей. Под крики и улюлюканье. Тело брошено в огонь. Серёга поднял в окровавленной руке голову противника и закричал, пугая небо.

***

В этот миг Герман был уже далеко в горах. Он спал на деревянном полу охотничьей хижины, хорошенько закусив ребёнком из соседней деревни. У входа сон охраняли верные Пит и Дэн. Вампир из древнего рода, променявший славу на еду, поднял голову и прислушался. Остатки силы, заключённой в шаре, испарялись, переходя в нечто иное.

Он повернулся на другой бок и опять провалился в сон. Всё равно этому миру конец. Герман не волновался. Пока набито брюхо, зверю хорошо.

21 Глава. На берегу моря

Саша и Буга сидели на пляже, намазываясь кремом от загара. Машка надменно топорщила губки для фотографии на страничку. Двенадцать лет, а уже туда же… Младшие братья плескались в море.

Девчонка почти и не помнила, что случилось в ночь, когда пропал батя. Она очнулась в машине у себя во дворе. Мать в очередной раз напилась и не заметила пропажу. Опека быстро определила её в детский дом, откуда она в темпе вальса оказалась в приёмной семье.

Её новые родители немного странные. Они оба работают в частном детективном агентстве, никого не боятся и знают всех-всех в городе. Машка так и не поняла, зачем таким крутым агентам понадобилась приёмная дочь. Им и своих двух детей хватало. Пацаны были миниатюрными копиями Буги, грозя вырасти в таких же великанов.

Саша постоянно устраивала детям походы, учила искусству выживания и не давала заскучать даже без смартфона. Машка несколько раз заставала её плачущей в ванной. Почему иногда на приёмную маму накатывает депрессия, никто не знал. Хотя почему никто? Буга в такие дни вызывал водителя, сажал Сашу в машину, и они куда-то уезжали. Возвращались довольные и пахнущие алкоголем.

Машка иногда вспоминала последнюю ночь с батей. Они играли на детской площадке под лунным светом. Батя пел ей песенку. Девочка пыталась вспомнить слова, но они, дразнясь, убегали из памяти.

Ей пока неведома сила. Основной поток ушёл обратно к древним богам, но частичка задержалась в дочери, навсегда защитив её от нападения вампиров. Да, скоро Маша сама попросится на охоту, но Саша и Буга были готовы.

Отчаянная Саша не побоялась выйти на переговоры с Ламонтами. Два мрачных шотландца в деловых костюмах назначили встречу в самом дорогом ресторане города. Саша приехала под прикрытием Буги. Тот мрачно вздыхал и постоянно теребил галстук. Ему было непривычно вливаться в высший свет и общаться на равных с различными порождениями мрака.

Переговоры закончились условием, что Саша и Буга берут под свою опеку ту, которой досталась часть силы древнего рода. Ламонты бы и сами её забрали, но внутреннее чутьё Саши весьма громко подсказало: не сметь! Впереди ожидается гроза.

Девочка росла забавная и весёлая. Она любила младших братиков, хотя и знала, что они неродные по крови. Маша слышать ничего не хотела про мать, зато любила, когда Буга рассказывал про «батю». Ещё Маша любила бифштекс с кровью. Саша закатывала глаза, но делала…

Сегодня под жарким сочинским солнцем Маша сомлела и прикорнула под зонтиком. Недалеко от неё тихо ворковали приёмные родители. Вот голубки. Столько лет вместе, а всё не наговорятся.

Она улыбалась, показывая клыки из-под пухлых губок…

Для обложки использовано изображение с https://pixabay.com/ru/ по упрощённой лицензии.