Солнечный ветер

10. Тайны прайда Рейн

Сова. Имперский фрегат A- IIV класса. Периферия планетарной системы α Кассиопеи – Шедара, в созвездии Кассиопеи.

Обычная вахта. Поверки систем. Штатный опрос главного двигателя, проверка технической чистоты на всех палубах. В разгар трудового порыва Макар даже выволок пару ядроидов для осмотра всех дронов и лукса. Он методично и очень внимательно прошерстил весь арсенал, от личных плазеров до мегапушек, придрался даже к чистоте личной посуды на камбузе, влез в каждый каютный гальюн. К концу своего боевого дежурства капитан заслужил полное право сидеть в своем кресле, висящем над полом в центральном и лениво поглядывать на гало-мониторы.

Еще ножкой подрыгивать медленно. Команда притихла, сосредоточенно «устраняя полученные замечания» и мрачно отчитываясь о «работе проделанной по устранению». Красота. Много было свободного времени у команды, вот и взялись дурить. Зубки показывают они капитану, психолог им нужен… У Макара давно отработана своя, личная схема лечения самых острых психических заболеваний: три наряда вне очереди и подробный отчет.

Сам так всю жизнь он справлялся с депрессиями. Спортзал, вахта и служба. Сон по четыре часа через восемь. И отлично работало. Даже после той переделки на гиблом Майране у него не было времени на психолога. А кстати… Мысли капитана быстренько пробежали по темным болотом тягостных воспоминаний, и сделали круг. Их официальный брак с Нэрис отправлен для регистрации в Метрополию еще в первый же день выхода на большую орбиту системы. Подтверждение будет получено через декаду, эта форма неизменна уже почти тысячу лет. В этом он не сомневался: никаких ограничений по бракам с колонией не было. Но вот генетической карты лиглянки капитан еще даже не видел. Не до этого все как-то было.

– Петрович… Яви свое ясное лико – лениво придав импульс креслу Макар двинулся к главному пульту.

ИскИн выдержал паузу. Он всегда делал так, если считал себя чем-то обиженным. Но потом развернул главное изображение гало-проекции прямо перед Макаром и «явил». В этот раз он предстал в виде… камня. Чем, строго говоря, он и был.

– Все вредничаешь, – констатировал капитан.

– Светлых мыслей, Аверин, – блеснув целым снопом ярких искр по поверхности радужного кристалла ответил Петрович. – Чем могу быть полезен?

– Пришел ли ответ на запрос по досье на Нэрис Аверину-Рейн? – стараясь не выдать волнение голосом тихо спросил капитан. – Я имею в виду полный и официальный, включая ген. Карту, как я и просил.

Снова пауза. Хочется взять молот из инструментария и…

– Да, конечно. Четыре имперских часа тому как.

– Почему мне не доложил? – даже Аверинскому терпению иногда наступает конец.

– А вы были заняты – как ни в чем ни бывало ответит Петрович. Отправляю на видер, знакомьтесь. И кстати…

Потянул было руку к прозрачной пластине Макар сразу замер. Не понравилось ему это «кстати».

– Там ваша супруга рыдает у зеркала в душе каюты. Часа полтора уже как.

Макар был готов расколотить эту наглую хоть и прозрачную рожу, но снова сдержался.

– Я запретил включать наблюдение в ее каюте, или ты снова оглох? – прорычал низко он, нажимая на сектор быстро вызова смены вахты. – И если следил, почему не докладывал сразу?

Бесполезное это занятие, спорить с дефектным ИскИном. Проще его заменить. Видимо эта мысль так отчетливо отразилась на капитанском лице, что Петрович ответил по форме:

– Докладываю: наблюдение Нэрис Аверина подключила самостоятельно, включившись в систему Центрального. Затем наладила зеркало в санузле и взглянув в него впала в депрессию, в которой и пребывает вот уже один час и десять багарских минут. Доложить вам времени не было.

Макар понятия не имел сколько минут в этом шервовом багарском часе, и даже не мог гарантировать, что подобные не были плодом изощренных фантазий Петровича, но новость его невероятно встревожила. Что могло зеркало показать бедной девушке? Может быть, что-то не так с этим… как его… Зеро? Корни пустила налево, листьев не выбросило?

Минуту спустя Макара сменил еще заспанный Яхо. И ног не чувствуя под собой от волнения Аверин влетел в свои апартаменты, сразу услышав громогласный Горынычев вой.

Несколько быстрых шагов и открылась картина: на сложенной максимально узкой кровати сидели обнявшись два горько рыдающих существа. Нэрис плакала тихо. Только опухшие веки и нос, да блестящие слезы на красных щеках выдавали ее настроение А вот Горыныч дал волю эмоциям и не стесняясь их, громко выл.

– Что. Тут. Происходит?

Громко спросил капитан.

Нэрис трагически-медленно повернулась к мужчине, и едва слышно ответила:

– Посмотри на меня. Мои волосы отросли....

***

– Для тебя это что-то меняет? – он ведь даже не понял. Как никогда прежде я ощущала себя чужеродной инопланетянкой.

– Все! – ему я ответила. – Мне кажется, я теперь знаю, что такое смерть. Час назад я умерла.

Пафосно прозвучало. Но именно так я и чувствовала.

– Прости, но я не заметил в тебе перемен. Трупных пятен там… запаха. Может расскажешь?

Он обошел меня осторожно и сел прямо на стол. Явно показывая – уходить никуда не намерен.

– Да посмотри же на меня! – как можно было вообще не заметить такого?

– Глаз не свожу, между прочим. Почему ты так нервничаешь?

Он действительно взгляда с меня не сводил. И было в нем нечто такое… Мягкое, как теплый плед. Обволакивающее. Нежность?

Наверное, все-таки жалость.

– Волосы! – я провела рукой по макушке, зарастающей отвратительной светлой шерстью.

– Да. Знаешь ли, в цивилизованном мире женщины их с удовольствием носят. Это красиво, практично, женственно и возбуждает мужчин, уж прости за откровенность. Я попрошу…

– Макар, это белые волосы! – мой голос сорвался на крик.

– Блондинки мне всегда очень нравились! – его голос тоже внезапно охрип. Наверное, от отвращения.

Он издевается?! Как можно так говорить о подобном?

– Так! – на меня глядя, Макар вдруг напрягся. – Что-то мне подсказывает, что дело не просто в веселой расцветочке. Я ведь прав? Это всего лишь цвет волос, Солнц. Простое биологическое многообразие.

– Это позор.

Я закрыла глаза, резко выдохнув. – Мои родители… скорее всего моя мать, не были высокородными ханитами. Я – подкидыш!

Самое страшное признание в моей жизни.

А он… сидел напротив меня и смеялся!

– Послушай, – с трудом сдержав смех, Макар сделал серьезное лицо. – Я перед тобой очень виноват. Мне нужно было детально разобраться во всех этих ваших расовых предрассудках. И тебе объяснить кое-что, очень важное.

Я сидела, глядя куда-то в пространство каюты и с трудом заставляла себя его слушать.

– Для начала пойми: твой мир остался далеко позади. И все, что ты знала об Империи, и населяющих ее людях… скажем так, правда только отчасти. Очень сильно фильтрованная в своих собственных целях малюсенькая такая правдочка.

До меня слова его медленно начали доходить. Как будто издалека, с трудом продираясь сквозь клетку сознания.

Он поклялся не лгать и говорил сейчас правду. Я это чувствовала и знала.

– Ты теперь можешь убить меня, – эти слова тоже были очень горькой, но правдой.

Капитан сложил на груди руки и произнес очень серьезно:

– Человек, наделенный тем, что вы называете разумом и душой, защищен законами Империи. Никто не имеет права просто взять и убить его. И нет разницы в цвете волос или глаз. Всю жизнь тебе лгали.

Эти слова прозвучали как гром. А еще, – он разозлился. Передо мной вдруг оказался не насмешливый и доброжелательный собеседник, а капитан корабля, имперский инспектор и очень опасный мужчина, практический хищник, за какую-то долю секунды пришедший в состояние ужасающей, безмолвной ярости.

Понял, наверное, наконец, кто я такая. Его обманули, подсунув меня и заставив пройти жесткий отбор.

Я отшатнулась, но он удержал. Снова взгляд мне в лицо, и инспектор смягчился.

– Ты мне не веришь… – устало лишь констатировал. – Плохо. Не думал, что все так серьезно.

Он встал, снял верхнюю часть форменной робы, и двинулся почему-то к спальной стене. Молча коснулся панели, выдвинул спальное место на максимальную ширину, и не раздеваясь упал, похлопав по простыням рядом ладонью.

– Я снова буду спать здесь, – произнес, как само собой разумеющееся. – И это не обсуждается.

– А я? – судорожно спросила.

– А ты, как полноправная супруга имперского капитана, – под моим сонным боком. И не пугайся опять, постараюсь не домогаться. В таком состоянии я одну тебя не оставлю. Иди сюда и ложись.

Ничего уже не понимая, несчастная я послушно последовала его практически-приказу. Легла осторожно с самого краю, стараясь не оскорблять его прикосновениями.

Макар снова вздохнул, обнимая и плотно ко мне придвигаясь.

– Глупая девочка. Какая же ты еще маленькая.

Ладонью провел по короткому ежику светлых волос и добавил: – Настоящее Солнышко. Твои волосы цветом очень похожи на мою родную звезду. Желтый карлик. Надо же… все, как я и хотел. Спи, украденное мое солнышко. Завтра опять день тяжелый.

11. И вся королевская рать

Сова. Имперский фрегат A- IIV класса. Периферия планетарной системы α Кассиопеи – Шедара, в созвездии Кассиопеи.

Как ни странно, но заснула она очень быстро. Свернулась комочком под боком Аверина, словно заплаканный маленький ребенок. Вздрагивала во сне, тихо и горько постанывала. Макар осторожно гладил ее по шершавой макушке, разглядывал причину слез этой девочки и мечтательно улыбался. Солнечная блондинка, надо же… Этот оттенок волос не был похож на блеклые волосы первых жителей Лиглы. Что-то неуловимо знакомое.

Вдруг вспомнил о том, что в суматохе так и не прочитал досье Нэрис, сброшенное на видер. Бесшумно выскользнул из постели, взял его в руки. Вернулся, освободил свое спальное место от обнаглевшего совершенно Горыныча, лег рядом и начал читать.

Пробежав глазами главную информацию, уже спустя пару минут капитан и имперский инспектор Аверин прикрыл руками лицо и бесшумно смеялся.

Ему стоило прочесть это раньше. Хотя бы вчера. И… Что тогда?

Открыть глаза Нэрис, ей сразу же все рассказав?

«Дорогая, представь себе, твоя матушка, бросившая тебя и трусливо сбежавшая, – наследная королева и единоличная правительнице мира Зигейны. Так получилось. Ах, да! Три года назад я чуть было не стал ее официальным супругом. Не по собственной воле, конечно. Но вылез в окно и сбежал.»

Или даже не так: «Солнышко, поздравляю! Ты дочь королевы, которая, правда, от вас отказалась. А жаль, симпатичная женщина, только уж больно заносчивая и своевольная. Восемь раз она замужем, как и положено королеве. Но ты не волнуйся, я в число этих счастливцев уже не вхожу!»

Насмешка Создателя, не иначе. Сколько в этой галактике жителей? Триллионы? Нет, Макар умудрился из всех выбрать единственную и неповторимую, дочь той королевы, что люто его ненавидит. Которой он отказал, глубоко оскорбив. Как там в древних земных традициях называли подобных родственниц?

Теща? Правительница одного из самых высокоразвитых миров, гордо отстоявших свою полную независимость от Империи, теперь его теща. Прекрасно.

Макар перевел взгляд на Нэрис, вздрогнувшую снова во сне. А она ведь похожа… Когда волосы отрастут, будет такая же роскошная шевелюра, как у Агаты. Только черты лица будто прозрачнее. Словно какой-то художник взял свою мягкую кисть и парой-тройкой точных мазков придал жестким чертам зигеянки неуловимую женскую прелесть.

Как же все странно… С самой первой минуты Нэрис, при всей ее юности и ранимости, была куда ближе ему. Как так сложилось? Какими же злыми ветрами юную наследницу трона всего мира Зигейны когда-то забросило в забытую всеми мирами колонию, да еще сразу замуж за мелкого феодала?

А ведь девочка до недавнего времени была твердо уверена в ее смерти. И как ее брат связь поддерживал с той, что от них отказалась? Вопросы, вопросы… Одно стало понятно теперь капитану: в ближайшее время им стоило тщательно избегать любой встречи с суровой мамашей.

Очень трудно назвать позитивным опыт их последнего общения. Только он знал и помнил, чего ему стоил побег из тюрьмы дипломатического представительства Зигейны. Живописные заплатки на его крепкой заднице, наложенные на место ранений служили отличным напоминанием о внезапной любви королевы. Не хотелось бы повторять этот опыт.

Но что сказать Солнышку? Шервовы жабры! Как только у них начинало хоть капельку что-то налаживаться, так тут же являлась какая-то тварь, и грозилась отнять у него эту теплую звездочку. Мак тут же представил себе мрачное лицо королевы Агаты. Она просто даже из вредности это сделает!

Три года назад Макар отказал ей в интимном свидании, равном помолвке. На глазах у весьма представительной делегации он сделал это прилюдно и преднамеренно. И получил приговор, обжалованию не подлежащий. А теперь вдруг женился на единственной дочери королевы. Кто может поверить в случайность?

Он сам в нее верит с трудом.

– Твоя злость светится синим, – сонно пробормотала малышка. – Красивый какой цвет. А растерянность – серая. Словно горный туман.

Еще одно острое их с Агатой различие: в дочери не было никакого кокетства и масок она не носила. Такая, как есть.

Макар перевел взгляд на жену и тут только заметил, что ее пижамный комбинезон расстегнулся, соблазнительно обнажив практически до ареолы соска полусферу груди. Глаз не смог отвести, как ни старался. – Фиолетовый, – шире глаза распахнула, неверяще глядя на мужа. – Но ведь это…

– Т-ш-ш… – самым кончиком пальцев прикоснулся к девичьим ярким губам, все еще припухшим от слез. – Об этом вслух люди не говорят. Это чувствуют.

– Но я… – она судорожно сглотнула, все еще не сводя взгляд с Аверина.

– Ты самая красивая девушка из всех, кого я когда-либо видел и знал. Красоту видят сердцем.

Его пальцы скользнули на подбородок, легко пробежались по скуле, погладили шею. Нэрис прикрыла глаза, отдаваясь таким острым чувствам. Думать ни о чем не хотелось.

– Я люблю тебя.

Тихо сказал и почувствовал откровение этой правды. Острое, как запах свежей крови. Чистое, как вода в горных ледниках его родины. Настоящее. С ним впервые такое. То, что чувствовал рядом с Асей тогда еще робкий и совсем еще мальчик Аверина тоже было обманом.

Наверное, ему стоило вспомнить ту самую королеву и их всех сравнить, чтобы понять себя окончательно. Чтобы открылись глаза. И врать не было больше причин.

– Алый.

Она отчего-то зажмурилась. А потом так и вовсе уткнулась лицом в руку Аверина.

Молча.

Он замер, не зная, что ей сказать и как быть. Щемящая тишина. Нельзя промолчать, нельзя малодушно солгать. Непозволительная роскошь для них. Для обоих.

– Чувствую себя идиотом, рискнувшим пройти модную нынче на Тиамате процедуру полипигментации, – зачем-то попытался пошутить. Получилось не очень.

– У каждого человека свой внутренний спектр, – вздохнув, Нэрис подала тихо голос. – Те личные рамки, в которых разумные существа способны чувствовать, мыслить. Для кого-то возможны лишь только оттенки. Для очень немногих – комплект ярких цветов. – Отняла наконец лицо от горячей ладони и взглянула в глаза капитана, так пристально, словно пыталась в них что-то прочесть. – У тебя их очень много. Ярких и тусклых, темных, как ночь, и фосфоресцирующих, как фонарики в темноте. Ты удивительный, Рик. Такой разный… Я слушаю тебя и боюсь проснуться однажды в своей холодной постели посреди гулкого каменного замка, одна. И понять, что все это был просто сон.

– Ох, солнышко, – от подобных слов Мак растерялся. И как ему быть с ней? Он ощущал себя проходимцем, которому совершенно случайно упал в руки чистый кристалл белого виталита, стоимостью в сотни тысяч годовых бюджетов развитых техногенных миров. – Я редкий засранец, поверь. Убивал многократно, видел смерть близких, научился смотреть очень просто на многое. Не разочаруйся, малыш.

Она только лишь улыбнулась кивнув.

– Я тебя вижу насквозь, – сказала и губами к нему потянулась.

Пару секунд Мак не веря смотрел на нее, потом словно очнулся и одним мощным движением сгреб девушку к себе на грудь, обнимая.

– Я клятвенно обещал тебе не домогаться, что скажет жена на такое беспечное отношение к обещаниям капитана? – тихо смеясь, он легонько касался губами ее подбородка, подбираясь все ближе ко рту.

– Она нас поймет, – сладко зажмурившись, промурлыкала Нэрис. – У нее впереди еще партия в шахматы, между прочим. Некогда отвлекаться на всякие глупости.

Осторожное прикосновение ртов. Этот его поцелуй снова не был похож на все прежнее. Рик словно дразнил ее, заставляя нетерпеливо ответить. Хотелось схватить его за грудки и встряхнуть, а потом крепко к кровати прижать и впиться в смешливый рот капитана губами. Не успела.

Ощутила ладонь на затылке, пальцы второй руки на бедре и Рик впился в губы, как будто пустынник к источнику чистой воды.

Восхитительное ощущение. Ее пили, и не могли вдоволь напиться. Нэрис чувствовала, как растворяется в муже, как мир вокруг них теряет свои очертания. И даже мужская рука, торопливо расстегивающая комбинезон, совершенно ее не смущала. Все это правильно. Одежда все больше мешала, хотелось все снять поскорей и прильнуть к нему голой чувствительной кожей. Дыхание иссякло, и с болезненной, острой тоской они оторвались друг от друга. Рик тихо рыкнул, уткнувшись в ее плечо лбом, и в этом трогательном жесте было столько доверия, что Нэс улыбнулась. Голый череп Аверина уже покрывался жесткими темными волосками. Она нежно провела по ним пальцами, погладила мускулистую, мощную шею.

– Что-то случилось? – коснулась губами мужского виска. – Ты словно гаснешь.

– Да, солнышко. Да. – окончательно взяв себя в руки, капитан резко выпрямился, и добавил:

– Твоя мама нашлась. Жива и благополучна вполне. – Взглянул в распахнувшиеся глаза девушки и сказал: – Но есть и не очень хорошие новости…

12. Понимание

Сова. Имперский фрегат A- IIV класса. Периферия планетарной системы α Кассиопеи – Шедара, в созвездии Кассиопеи.

Не зря шахматная доска в капитанской библиотеке слыла предметом личной гордости не лично только Аверина, но и всего экипажа Совы. Фигурки, на ее клеточной горизонтали ведущие свои сложный бой, были вырезаны из полудрагоценных земных камней. Огромная ценность и редкость. Тонкая работа мастера. Макар что-то тихо об этом рассказывал, но ошеломленная свалившимися на ее бедную голову новостями, Нэрис тут же все и забыла.

Рик буквально насильно ее накормил, а теперь сидевшая за уютным библиотечным столом бедная Нэс пыталась сосредоточиться, дрожащими тонкими пальчиками цепляясь за тяжелые молочно-белые шахматные фигуры. Играла отчаянно, делая непростительные ошибки и этого не замечала.

Макар не торопил ее. Он вывел на дверь библиотеки галопррекцию рубки центрального, и краем глаза поглядывал на штатную подготовку к выходу в орбитальную сеть. Молча.

– Знаешь… – невидящим взглядом окидывая свое бедственное шахматное положение, произнесла девушка наконец. – Я все это время кое-что все же пытаюсь понять. И… никак.

Аверин молча накрыл ее руку ладонью, не сводя глаз с лица Нэрис.

– Ты невероятная, – так же тихо ответил. Словно боясь тембром низкого голоса испугать ее еще больше. – В мирах, живущих по законам Империи я не встречал ещё женщин, способных так мужественно это вынести.

Он душой не кривил совершенно.

Право на гендерную уникальность было одним из основ всех законов Великой Империи. Человечество заигралось в свободу генетических изменений гуманоидных рас. Уроки и выводы красовались теперь нерушимыми заповедями на каменных скрижалях ворот Конституции. Свобода родиться и жить уникальным. Изменяться лишь по жизненно-важным причинам. Прав на вмешательство в генетический код человека разумного не имел больше никто.

Женщина осталась женщиной. Сильной своей слабостью, пластичной, универсальной и эмоциональной. На мягком кресле перед ним сидела и нервно гладила шахматного коня настоящая женщина. Слезы глотала, кусала припухшие губы, но не отступала.

– Знаешь…– она тихо продолжила, – я могла бы все это понять. И то, что она тогда бросила нас. После гибели сыновей она была просто не в силах оставаться в том мире, где все ей чужие. И даже то, что от нас юридически отказалась, заставив всех эти годы страдать, сочтя ее погибшей. В минуты отчаянья это случается. Могу предположить что она не особенно даже любила отца. Хотя… девять детей.

– Как ты понимаешь, я сделал запрос в свой департамент внешней имперской разведки… – выдержав ее испуганный взгляд, мягко пояснил: – Солнышко, все командиры инспекционных экспедиций – офицеры внешней разведки, это же очевидно.

Нэрис молча кивнула, снова слезы сглотнув. Опять испугалась?

– Так вот. То, что ты прочитала – абсолютно закрытая информация. Официальная лишь гласит, что двадцатилетняя принцесса когда-то отправилась в биологическую экспедицию, случайно попав в отдаленнейший сектор вселенной. По закону романтического жанра она была схвачена представителями местного дикого культа, и провела там много лет. А потом резко нашлась.

– Двадцать пять лет, – уточнила зачем-то. Они были женаты. Отец нашел ее в наших горах, прилетел по сигналу о помощи и обнаружил раненую монахиню в диком лесу. Так нам рассказывали.

– Погоди… у нее тоже Зеро? Ты мне не говорила.

– Она была темноволосой! – взрыднула зачем-то вдруг Нэрис.

Макар усмехнулся, взглянув на нее, как на ребенка.

– Солнышко… ее мир абсолютный и неоспоримый лидер в секторе развития биотехнологий. Они даже предпочли принятию строгих законов Империи постоянную оборону от всех пиратов Вселенной, а это значит, – содержание современного флота и армии. Как думаешь, сложно ли ей поменять цвет волос? Да хоть в красную клеточку!

Снова всхлипнула, ощутив себя и наивной и глупой.

– Никакой информации о пребывании в колонии Лигла, муже и детях, в официальных источниках нет.

– Я не об этом… – коня на доску Нэс поставила наконец и перевела взгляд на мужа. – если Кирейн знает об этом, то и она? Она бросила старшего сына таким, понимаешь? Со всеми ее технологиями. Любимого сына оставила гнить жалким обрубком в горах!

– Солнышко… все может быть совершенно не так. – вот уж не думал Макар, что ему придется защищать злобную фурию-тещу от Нэрис.

Тем более, что ему категорически не понравилось воспоминание о разговоре с Кирейном. Уж больно ретиво тот настаивал на отправке сестрицы в Барейн. А там и до Зигейны парсек, если не меньше. Но эти мысли сегодня могли малышку просто сломать. Он их завтра подумает.

– Пока братец твой сладко спит, ты ничего не узнаешь. Может, это он все раскопал, а Агата не в курсе? Кстати… а тебя совсем не задела история нашего с ней знакомства?

Девушка удивилась.

– У нас говорят, что узлы судеб плетутся не пальцами и развязываются не зубами, – взглянув на озадаченное лицо мужа она улыбнулась печально. – Даже думать не буду на этими совпадениями. Зато, я хорошо теперь понимаю, как так получилось, что ты мне с первого взгляда понравился. У нас с ней всегда были схожие вкусы. Так папа рассказывал.

Аверин отчетливо вспомнил оскал черной рожи скафандра и в очередной раз решил, что о вкусах не спорят. Особенно, – с женщинами.

– Шах и мат. – Забрав у супруги коня, он решил, что пора бы закончить их шахматные страдания. – Прости, я знаю, что тебе не до шахмат, но от приза отказываться не собираюсь. Причем, прямо сейчас.

Непонимающий взгляд.

– Пойдем моя дорогая, в космопорту роскошь водных процедур нам не будет доступна, только лишь на фрегате. Или ты все забыла? Мне скоро на вахту опять, и пора собираться…

***

Наверное, мне нужна была подобная встряска. Буквально за час окончательно повзрослела наследница прайда Рейн и бывшая дочь нынешней королевы. Говорят, бывших родителей не бывает? У меня получилось стать бывшей дочерью сразу двоим.

Отец толком даже не проводил меня. Хотя как я теперь понимаю, для него младшая дочь беглянки-жены все это время была ярким, болезненным напоминанием. Рик сказал, что мы очень похожи. А я помню лишь только запах и темные локоны роскошных волос. Еще руки, мягкие, ласковые. На левой еще белый шрам между крайними пальцами. Я любила разглядывать его ровную линию.

После проклятого землетрясения она словно замерзла. Замерла, никого не замечая вокруг, никому не отвечая. Врачи что-то прописывали от депрессии, а она быстро таяла, будто лед на окнах под утренним солнцем. Потом как-то приехали темные, хмурые люди из самой столицы и спустя пару дней мама просто исчезла. Для нас всех – умерла.

– Эй, что ты делаешь?! – вырвалось у задумавшейся меня.

– Жену раздеваю, конечно! – невозмутимо ответил нахальный Аверин. – Получаю свой приз.

– Но я… – вдруг внезапно поняв, что он совершенно не шутит, я ужасно смутилась, пытаясь вцепиться руками в неумолимо сползающий на пол комбинезон.

– Вряд ли ты бросишься раздеваться сама, – он совершенно по-мальчишески ухмыльнулся. – И уж точно меня не разденешь. Приходится делать все самому…

– Ты что же, тоже? – пискнула я, еще крепче цепляясь, теперь уже за белье.

– Предлагаешь намокнуть, щадя твое э-э-э-э-м… благоразумие? – он покачал головой, дав понять что не согласен. – Потом шлепать по полу в спальню, за собой оставляя глубокие лужи, потом с себя стаскивать мокрые вещи… Исключено. Неужели так страшно?

– Видала я голых мальчишек, – с ужасом проследив, как последние элементы белья покидают мои… уже ноги. – Мне решительно не понравилось!

– Ну так и переживать не о чем, правда? – Он опять мне улыбнулся, глядя строго в глаза и одним гибким движением рук сдернул с себя верхнюю робу. – А спинку мне аккуратно потрешь? – спросил очень ехидно.

Мы стояли в центре того самого круга, в котором я тщетно пыталась бороться с Петровичем. Видимо, Рик тоже вспомнил об этом и вдруг совершенно серьезно спросил:

– Больше проблем с этим не было?

Очень хотелось ответить, что я вся, целиком, «эта проблема». Но хамить не хотелось. Хотелось рассматривать гладкую, мускулистую спину. Невероятно-красиво. Он очень внимательно смотрел в зеркало на меня, ожидая ответа.

– Еще пара дней, – тихо ответила, пытаясь не пялиться на капитана. – Нет, проблем никаких. – Прозвучало так глупо, что я усмехнулась невольно.

– Если так страшно, закрой глаза, – мягко рыкнул мне Рик. – но тогда, чур, не подглядывать!

– Чур? – не могла оторваться я, хоть убейте! Воин, не мальчик. Гибкий, сильный, его тело будто бы было отлито из светлого металла. Или вырезано из камня как шахматы. Каждая мышца рельефно выступала, перекатываясь, переливаясь. Это было похоже на игру клавиш древнего инструмента. Или морские волны, или даже игру облаков. Восхитительно.

О, Создатель! Я пялюсь на обнаженную задницу голого абсолютно мужчины. И от увиденного получаю эстетическое наслаждение.

– Это такое земное слово. – Промурлыкал довольный мой муж, продолжающий наблюдать за мной в зеркале. – Бессмысленная поговорка. Иди сюда, не бойся. Я тебе кое-что покажу.

Еще «кое-что»?! Я боялась перевести взгляд в то самое зеркало, боялась что он развернется, и я увижу тогда непристойное и неприятное нечто. Нет, конечно подростковое любопытство мы все спешили удовлетворить, но у меня все кадры фильмов с пометкой: «только для брачного возраста» вызывали устойчивую тошноту.

Притянул осторожно за руку к себе, не позволяя рассматривать спереди, сунул в ладонь странный, скользкий предмет.

– Я попросил Гесса провести эксперименты с растениями и вырастить натуральное мыло. Понюхай.

Другой рукой он плеснул хлопья откуда-то взявшейся пены на зеркало, себя в отражение скрывая, и произнес:

– Воду под ноги и выше. Температура комфортная.