Глава 13
Эш ушел, а я так и стояла с бесполезным телефоном в руках, пытаясь успокоить быстро бьющееся сердце.
А затем сделала ровно то, что вампир внушил мне – позвонила маме.
Веселым голосом я извинилась за свое отсутствие и убедила ее, что со мной все хорошо. Я пообещала, что обязательно позвоню снова и что больше не стану пропадать так внезапно. И, конечно, что познакомлю ее с «другом», сопровождавшим меня в этом «путешествии».
Повесив трубку, я без сил сползла по стене и разрыдалась в голос. Слезы текли градом, а в голове билась только одна мысль: «теперь мне точно никогда отсюда не выбраться».
Идти к Эшу отчаянно не хотелось. Хотелось просто свернуться в клубок и уснуть, а проснуться уже у себя дома. Чтобы все эти ужасные события оказались кошмаром. Чтобы зазвенел будильник, и Роксана сказала, что нам пора идти на лекции, а я бы ворчала, обещая встать чуть позже.
Но происходящее не было сном, и не важно, чего мне там хотелось. В этом замке у меня не имелось права распоряжаться собой и своим временем. Не имелось возможности что-то решать.
Раз Эш сказал, что я никуда не убегу, значит, я не смогу это сделать. Раз он велел идти к нему – мне придется идти.
Он снова будет сидеть в кресле, пить свой виски и холодно улыбаться, заставляя меня рассказывать ему сказки про вампиров. А потом, наслушавшись, он притянет меня к себе, заменив мои собственные мысли внушением и вынудив страстно желать его укуса.
Все будет так, как хочет он. А я просто должна играть по его правилам. Даже если не желаю этого.
Я зарыдала еще громче, отчасти надеясь, что Эшу это надоест. Может быть тогда он решит избавиться от меня прямо сейчас. Или хотя бы внушит ничего не чувствовать, и я ненадолго позабуду это жуткое всепоглощающее отчаяние.
Но нет… я плакала, однако ни вампир, ни его слуги не спешили ко мне. В конце концов, я окончательно выбилась из сил. Эта истерика отняла у меня последнее, и сейчас я бы вряд ли смогла даже на ноги подняться самостоятельно.
– Ну что с тобой делать, зефирка? Так уж и быть, засыпай, – прошептал над ухом бархатистый голос вампира, и я провалилась в тяжелый сон, успев почувствовать, как крепкие руки подняли меня и куда-то понесли.
Кажется, за минувшее время я успела привыкнуть к красному балдахину над головой и поэтому, проснувшись, сперва не поняла, где нахожусь. И только оглядевшись по сторонам я узнала ту самую комнату, которую Эш выделил мне в первый же день.
Воспоминания о вчерашней неудаче казались смутными, но вместе с ними вернулось и то черное отчаяние.
Я умру здесь. Просто умру. И никто меня не спасет.
От этой мысли хотелось снова расплакаться, но я лишь крепче сжала кулаки.
Странно, что Эш позволил мне остаться в одиночестве, и до сих пор не явился сюда, но сейчас это было только к лучшему. Потому что мне стоило все обдумать и принять решение.
Итак, что у меня есть?
Ничего.
Судя по всему, я не смогу выбраться.
Сбежать мне не даст внушение, да и вызвать помощь по телефону теперь тоже нереально, ведь Эш его отобрал. И это не считая того, что я все еще не знала, где нахожусь и как добраться до города.
Тогда что мне делать?
Ничего.
От осознания безысходности собственного положения, на меня навалилась апатия.
Какая разница, умру я сейчас, или через месяц, когда Эш вдоволь со мной наиграется? У меня все равно нет никаких шансов.
Он читает мысли, он контролирует разум, он слишком быстр и силен.
Я не смогу спрятаться. И любая надежда на спасение – это лишь очередная игра Эша, не более.
Так не все ли равно, что скажет вампир, если у меня ничего не осталось?
Зачем доставлять ему радость? Может, стоит делать все наоборот? Ведь если я перестану быть интересной, то мои мучения закончатся раньше…
Внутри у меня словно что-то сломалось и все вокруг вдруг стало безразличным.
Нет смысла барахтаться. Я больше не контролирую свою жизнь. Пришла пора сдаться.
Я так лежала, глядя в потолок, когда дверь отворилась и на пороге возникла Джесс.
– Господин велел вам прийти к нему сразу после обеда, – пробормотала служанка.
Я вяло махнула рукой в ответ, даже не повернув голову в ее сторону.
Зачем идти на обед, а потом к Эшу, если это ничего не изменит? Нет уж… он не дождется от меня покорности. Лучше буду просто лежать здесь. Если вампир захочет, то легко сможет меня заставить, а добровольно я больше и пальцем не пошевелю.
Минуты тянулись одна за другой, а вокруг было тихо. Эш не спешил приходить сам.
Вскоре мне действительно захотелось есть, но я так и не встала.
Плевать. На все плевать.
Наконец, дверь открылась во второй раз, но это вновь оказалась Джесс.
– Господин уже давно ждет вас. Поешьте и приходите, – девушка поставила на столик рядом с кроватью поднос с едой, а потом, немного помявшись, добавила: – Вы вчера поссорились? Я слышала, как вы плакали. Не переживайте, ссоры случаются. Вот увидите, к вечеру вы помиритесь. Господин тоже сегодня расстроен.
– Расстроен? – невольно фыркнула в ответ.
– Да, – Джесс серьезно покачала головой. – Никогда не видела его таким подавленным.
После этих слов мне захотелось на нее накричать. Сказать, что она просто глупая девчонка с такими же глупыми фантазиями. Что здесь не сказка, а реальный мир, в котором вампиры не способны на подобное. Но я сдержалась, хоть и с трудом.
Эш был способен убедить кого угодно и в чем угодно, так зачем мне срывать свою злость на Джесс? Лучше уж дождаться непосредственного виновника всех моих бед.
Поэтому я лишь вяло кивнула девушке, прошептав:
– Я просто хочу побыть одна.
А после снова уставилась в потолок.
Я лежала, лежала и лежала, и уже почти заснула, когда Эш все-таки явился.
Расстроенным он точно не выглядел – все та же холодная улыбка и бодрые, упругие движения.
– Ну и чего ты разлеглась, зефирка? – спросил вампир, уперев руки в бока. – Крошка-горничная разве не передала тебе мое пожелание? Или ты ждала, пока я приду сделать внушение? Разве ты не знаешь, что большого страшного немертвого лучше не заставлять ждать?
После его слов на смену апатии пришла ярость, такая внезапная, что я даже испугалась.
– Ты действительно думаешь, что теперь, когда у меня нет ни одного шанса на спасение, я буду продолжать тебя слушать, Эш? – я намеренно назвала вампира по имени, отчасти надеясь, что это сотрет улыбку с его лица.
Ошиблась.
– Я всегда могу заставить тебя, – Эш изогнул одну бровь, продолжая улыбаться, а потом включил свое чертово «вампирское обаяние».
Тело в один миг стало чужим, и словно под гипнозом я поднялась, шагнула к Эшу. Выгнулась, оголив шею и страстно желая прижаться к нему как можно ближе.
– Без внушения ты никогда бы не смог заставить меня сделать что-то подобное, – прохрипела, безуспешно борясь с собой и понимая, что все равно проигрываю.
– Что-то не припомню, чтобы принуждал тебя к тому поцелую в клубе, – Эш махнул рукой, и мои ноги стали ватными.
Словно подкошенная, я рухнула обратно на кровать.
– Ты принудил меня веселиться и не думать о плохом. Без этого ничего бы не было, – ответила, с трудом отдышавшись, хотя на самом деле его слова задели меня.
Ведь в чем-то Эш оказался прав. Я и сама не понимала, как же так вышло.
Было ли дело в его красоте, или в том, что я снова почувствовала себя нормальной… но тогда я действительно хотела поцелуя сама, без всякого принуждения.
– Ты правда так считаешь? – вкрадчиво спросил Эш, и по его тону было понятно, что он видит меня насквозь.
– Да, – я дерзко вскинула подбородок, попытавшись посмотреть на него сверху вниз.
Впрочем, безуспешно, с учетом того, что сама продолжала лежать в кровати, а он нависал надо мной, как скала из белого мрамора.
– Хмпф, зефирка, – Эш укоризненно покачал головой. – Нехорошо врать самой себе. Может тебе просто понравилось быть вампиром? Запах крови, ее вкус и та сила, которую она дает человеку… может именно это привлекло тебя, а теперь ты просто придумываешь глупые оправдания?
И снова он частично попал в цель, но это и пугало меня больше всего, заставляя все внутри холодеть.
– Нет, это ты! Ты виноват! Почему ты это делаешь? – не выдержав, я вскочила с кровати, хотя ноги мои все еще дрожали.
Хотелось кричать, срывая голос, и я закричала, задыхаясь и захлебываясь словами и своим собственным страхом.
Хотелось ударить Эша, и я принялась колотить его куда придется, хотя это и было равнозначно тому, что колотить кирпичную стену.
А вампир стоял, все так же холодно улыбаясь. Он выслушивал мои обвинения, не пытаясь отстраниться или как-то остановить меня. Руки его были опущены, а ударов он даже не замечал.
Наконец, я замолчала и отстранилась. Ладони болели. На одном пальце даже появилась ссадина, зато сам Эш ни капли не пострадал.
– Что ж. Если ты так считаешь… – равнодушно протянул он, мазнув по мне странным взглядом.
– Так есть на самом деле, – ответила, решительно отметая остальные мысли. – Виноват только ты.
– Хорошо. Пожалуй, это даже интереснее, – Эш хмыкнул, и словно решив для себя что-то важное, добавил прежним бодрым тоном: – Тогда давай договоримся.
– Договоримся? – взвизгнула я. – О чем с тобой договариваться? Ты монстр! Ты можешь получать только силой.
– То есть ты отказываешься от договора, даже не узнав, что я хотел предложить? – в одно мгновение Эш изменился.
Лицо его закаменело, превратившись в маску. Оскалившись, вампир показал длинные клыки, а его голос прозвучал так угрожающе, что весь мой запал испарился, вытесненный страхом.
Потому что это действительно страшно – видеть перед собой олицетворение смерти. Даже если сам ты уже готов умереть.
– Разве ты хотел предложить мне свободу? – я старалась говорить уверенно, но в конце все равно дрогнула.
– Именно так, зефирка, – Эш уже справился с собой и теперь вновь улыбался, внимательно наблюдая за моей реакцией.
Наверное, на нее и впрямь стоило посмотреть, потому что у меня буквально отвисла челюсть.
Но я тут же постаралась взять себя в руки. Нет, это неправда. Он просто лжет, затеяв очередную свою игру. Разве можно ожидать честности от вампира?
– Почему я должна тебе верить?
– У тебя нет выбора, – Эш развел руками. – Так ты выслушаешь, или же предпочтешь отказаться, вновь назвав монстром?
– Слушаю, – буркнула, чувствуя, что однажды пожалею об этом решении.
Но в глубине души уже забрезжил огонек надежды, пускай я и старалась его погасить.
Верить Эшу было опасно, однако если у меня есть хоть крошечный шанс выбраться отсюда живой, то я должна им воспользоваться.
– Как ты уже заметила, я не люблю, когда для меня работают под принуждением. Считай это моим маленьким чудачеством. Знаешь, на самом деле я бы уже давно мог съесть тебя, но ты показалась мне забавной…
– Забавной?
Ха. Отсутствие истерик (в основном, не считая пары раз) – это что ли забавно?
– Именно. Обычно печеньки вроде тебя только и способны, что дрожать от страха и плакать, – созвучно моим мыслям фыркнул Эш. – Ты же умеешь злиться. Для меня это хоть какое-то разнообразие, и поэтому я готов дать тебе шанс.
– И что же я должна делать? – осведомилась хмуро, вспомнив одну из книг про вампиров.– Доставлять жертв в твой замок тебе на потеху и съедение? Не дождешься.
Эш рассмеялся, звонко и чисто.
– О, зефирка, что ты такое говоришь? У меня ведь есть слуги, ты и донорская кровь. Кстати, полезная штука, хотя все же, я предпочитаю живую. Но дело вовсе не в этом. Не в крови и не в жертвах.
– А в чем же? Чем тебе может быть полезен человек?
– Тем же, чем и была полезна раньше. Ты способна разогнать мою вековую скуку. А теперь слушай внимательно, – Эш посмотрел на меня так строго, словно я постоянно перебивала его прежде.
– Слушаю, – протянула, потому что он молчал, ожидая ответа.
– Я назначу срок в три месяца. В течение этого времени я не стану применять к тебе ни внушение, ни вампирское обаяние. Ты же будешь добровольно давать мне кровь, сопровождать меня на развлекательные мероприятия и составлять мне компанию, – Эш говорил быстро и четко, точно судья на заседании. – Помимо этого ты будешь рассказывать мне сказки, по одной в день. Если ты ни разу не повторишься, а так же будешь исправно выполнять все вышеизложенное, то я отпущу тебя. Если же нет, то ты останешься со мной.
Я задумалась.
Конечно, Эшу нельзя было верить и мне наверно никогда не удастся понять, что же им движет. Но вдруг это мой шанс?
– Какая тебе выгода со всего этого? – спросила, стараясь, чтобы голос звучал ровно и без интереса.
– Мне нравятся твои сказки. От этой мотивации они станут еще интересней, – пожал плечами вампир.
– И это все условия? – уточнила, не в силах поверить.
Подобное предложение выглядело слишком уж привлекательным.
– Почти все. Кроме перечисленного, на тебе по-прежнему останется такое мое внушение, как «запрет на побег в любое время и в любом месте». Но ты ведь понимаешь, что я просто не могу его убрать?
Я кивнула и Эш продолжил:
– Хорошо. Еще раз в месяц я буду внушать тебе звонить родителям, чтобы они не начали искать тебя. Ты сможешь свободно гулять вокруг замка, при желании купаться в озере. Также я выделю тебе свободное время. Спать ты должна со мной, мне так удобней. И еще, будешь принимать мою кровь без возражений, если это от тебя потребуется. Ты согласна?
Немного помедлив, я кивнула.
– Да, согласна. Ты действительно не станешь пользоваться своей силой?
– Обещаю, что я даже не стану тебя целовать, – хрипло проговорил Эш, и усмехнувшись своим мыслям, добавил: – Если, конечно, ты сама этого не попросишь или не начнешь первой.
– Никогда, – твердо ответила я.
– Значит, договорились, – Эш кивнул. – Тогда начнем завтра, зефирка. А то половину этой ночи мы потратили на твои капризы.
Он быстро и бесшумно вышел, оставив меня наедине со своими мыслями.
Это было совершенно бесчеловечно с его стороны, давать мне надежду, ведь вряд ли он собирался исполнить наш договор. Но разве можно ждать человечности от вампира?
И пускай я знала, что в его силах переиграть ситуацию в любой момент, но все равно ничего не могла с собой поделать. Я уже вцепилась в этот призрачный шанс, собираясь биться за него до конца.
Я проживу эти три месяца, всем назло. Вытерплю дурацкие сказки, походы в клуб и остальное.
Главное, что Эш больше не станет путать мои чувства своим внушением и поцелуй не повторится. И пускай спать мы будем вместе, но у меня уже не возникнет того унизительного желания прижаться к нему ближе, оказаться в его объятиях.
А если через три месяца вампир нарушит договор, то тогда я буду знать, что ему нельзя верить. И впредь не куплюсь на его уловки и обещания.
Мне казалось, что я долго не смогу уснуть, но за мыслями сон пришел незаметно.
Когда же я снова открыла глаза, в окна, которые так никто и не закрыл шторами, вовсю светило яркое солнце. До заката оставалось еще несколько часов, а я чувствовала себя бодрой и выспавшейся, как никогда.
В замке царила тишина, и мне подумалось, что было бы неплохо прогуляться. В конце концов, это входило в наш с Эшем договор.
Стоило только выйти из комнаты, как я наткнулась на Джесс, едва не сбив ее с ног.
– О, вам уже лучше? Это хорошо, а то господин переживал за вас, – улыбнулась служанка, слегка поклонившись.
Я лишь махнула рукой в ответ, не став ее разубеждать. Если бы мне хотелось объяснять Джесс наши отношения, то я бы сделала это давным-давно.
– Ты можешь показать мне дорогу к озеру? – спросила, подумав, что мне не помешает компания.
Конечно, найти само озеро не составило бы труда, ведь замок буквально в него упирался. Но вот найти путь вниз было уже другим делом, а сейчас мне захотелось спуститься именно к воде.
– Если вы подождете несколько минут, то я провожу вас с большим удовольствием. Я почти закончила с уборкой. Осталась только ваша комната.
– Оставь ее, и пойдем со мной. И хватит мне выкать, – я снова махнула рукой.
Раз уж они считают меня за хозяйку, то пусть так и будет.
– Хорошо, тогда я только переоденусь, – Джесс улыбнулась и нырнула в одну из соседних комнат.
Через несколько минут она вышла уже готовая, в джинсовых шортах и простом топике.
Вместе мы обошли замок, и Джесс повела меня мимо обрыва, куда-то в лес, предварительно пояснив:
– Тут недалеко есть тропинка в обход скал.
Спускаться пришлось достаточно долго, но вот деревья расступились, и взгляду открылась гладь озера. Отсюда снизу оно оказалось еще больше, а его поверхность была ровной, словно зеркало.
– Жаль, что купаться тут нельзя, – печально покачала головой Джесс, кинув в воду мелкий камешек.
– Почему? – удивилась я. – Неужели Эш запрещает?
– Глупости, – девушка рассмеялась. – Господин добр, просто не все это видят. А озеро горное и вода здесь ледяная. Может начаться судорога. Говорят, в прошлом году так утонул дворецкий. Решил искупаться, но у него свело ноги, и он не выплыл.
– Что же добрый господин его не спас? – саркастически усмехнулась я.
– Как бы он смог? Дворецкий же днем купался, – развела руками Джесс.
– Аааа… – протянула, хотя у меня были свои мысли насчет того, куда пропал дворецкий.
Жаль, что я не смогу сбежать даже днем. Внушение действует круглосуточно, а сам Эш слишком силен и быстр, чтобы его можно было уничтожить светом.
Вздохнув этим мыслям, я подошла ближе к воде.
Берег здесь был пологим, а само озеро таким кристально-чистым, каким бывает только горный водоем. Опустив руку, потрогала воду и тут же вздрогнула.
Почти ледяная… и кто бы только захотел в ней купаться?
– Ладно, пойдем обратно, – кивнула я Джесс, решив, что для первого раза достаточно. – Спасибо за компанию.
– Да не за что, – девушка мило улыбнулась, и мы пошли наверх.
До заката я успела пройтись по лесу, перекусить и соскучиться. Теперь, когда у меня не было определенной цели, я просто не знала, чем себя занять.
Когда уже подумывала над очередной прогулкой, дверь в мою комнату распахнулась так резко, словно кто-то выбил ее с пинка.
– Привет, зефирка, – на пороге стоял Эш, улыбавшийся, точно сытый кот. – Надеюсь, ты готова?
– Смотря к чему, – осторожно ответила я.
– К труду и обороне. Пойдем в гостиную, – он махнул головой и вышел первым.
Я поплелась за ним. Его компания вовсе не доставляла мне удовольствия, но, по крайней мере, развеяла скуку.
– Итак, – опустившись в одно из кресел, Эш весело хлопнул в ладоши. – Чем ты порадуешь меня?
Сказку для него я успела придумать заранее, ведь никогда не страдала от нехватки фантазии. Поэтому сегодня рассказала ее гораздо быстрее, чем обычно. Эш слушал внимательно, потягивая неизменный виски.
– Отлично зефирка, – похвалил вампир, когда я закончила. – Эта история интересней, чем предыдущие. Я не зря заключил с тобой договор. Теперь иди сюда.
Он поманил меня пальцем, и я осторожно приблизилась.
– Не бойся, кексик, я тебя не съем. Только немножко надкушу, – расхохотался Эш, заметив мои опасения, а после притянул к себе.
Это произошло так быстро, что от неожиданности я потеряла равновесие, повалившись в кресло прямо на него.
Вампир снова рассмеялся, уже тише и мягче. Перевернул меня, устроив на своих коленях, и обхватил шею холодными пальцами.
Не успела я опомниться, как его клыки пронзили кожу. Впрочем, он сделал лишь несколько глотков, а после отпустил меня.
Я поспешила вскочить с его колен, радуясь, что все быстро закончилось.
– Думаю, на сегодня хватит, – Эш повелительно махнул рукой. – Жду тебя на рассвете в моей спальне.
Кивнув, я вышла из комнаты.
Глава 14
Следующие две недели превратились для меня в день сурка.
На закате я просыпалась и шла завтракать, а после рассказывала Эшу сказку.
Если раньше он слушал их целую ночь, постоянно влезая с глупыми поправками и комментариями, то теперь довольствовался лишь одной, и даже не перебивал меня.
После истории он запивал виски моей кровью, отпуская меня до рассвета, и я шла обедать, а потом мучилась от безделья.
На рассвете же я приходила в спальню, обычно оказываясь там даже раньше Эша. Забираясь под одеяло, я засыпала на самом краешке кровати, не дожидаясь вампира. Уже сквозь сон я чувствовала, как он ложится рядом, но этим все и заканчивалось.
Он не сгребал меня в объятия, как раньше, однако первое время я лежала в напряженном ожидании этого, остро чувствуя его присутствие и каждое его движение.
Иногда мне хотелось попросить у Эша книги, чтобы было не так скучно, но каждый раз я сдерживалась. А однажды я поймала себя на том, что пытаюсь растянуть сказку, лишь бы больше времени провести с Эшем хоть за каким-то занятием.
В конце концов, я не выдержала.
– Скажи, ты можешь вернуть мне телефон? – спросила в один из череды бесконечных дней, когда Эш закончил пить мою кровь и пришла пора уходить.
– Зачем? – красиво очерченные брови вампира взлетели вверх, затерявшись в налезших на лоб волосах. – Звонить матери еще рано.
– Конечно, тебя это вряд ли волнует, но я же должна чем-то заниматься, раз ты столь любезно предоставил мне свободное время.
– Ох, зефирка, тебе что, скучно? – Эш мягко рассмеялся.
– А что, мне не может быть скучно? – я сразу ощетинилась, уже пожалев, что завела этот разговор.
Будто монстру могли быть доступны хоть какие-то чувства…
Ничего, мне просто нужно переждать три месяца, а потом все решится. Подумаешь, скука. Главное, что он больше не манипулирует мною, а уж скуку я как-нибудь перетерплю.
– Кексик, не кипятись. Телефон я тебе, конечно, не дам, – Эш покачал головой. – Но если что, ты вполне можешь поболтать со мной. В конце концов, скука – это проклятие вечности, знакомое мне не понаслышке. Я же не гоню тебя, просто согласно договору, это твое свободное время. И ты можешь проводить его, как пожелаешь.
– Лучше буду скучать в одиночестве, – фыркнула я и ушла.
Болтать с ним? Еще чего…
***
– Прогуляемся, зефирка? – спросил Эш, выслушав очередную сказку про доброго вампира, злого оборотня и прекрасную девушку.
После разговора про скуку прошла еще одна неделя, а значит, до конца оговоренного срока оставалось чуть больше двух месяцев.
Эш с тех пор ни разу не пытался навязать мне свое общество. Да и зачем, если он считал меня лишь говорящей булочкой?
А вот я уже была готова лезть на стенку. Дни, а точнее ночи, тянулись медленно, точно старая жвачка и были наполнены однообразием. Иногда мне удавалась поболтать с Джесс, но в основном девушка оказывалась занята, так что я просто бродила вокруг замка, не зная, куда себя деть.
Я даже всерьез начала подумывать над тем, чтобы проводить свободное время с Эшем. В конце концов, что плохого случится, если мы немного поговорим? Просто разговор, ничего более. Возможно, я даже смогла бы выяснить что-нибудь полезное для себя.
Сам вампир все время проводил в гостиной, потягивая виски. Иногда он разбирался с какими-то бумагами, иногда листал мужские журналы. Потом я пыталась найти их, чтобы хоть чем-то заняться, но не сумела, а просить у Эша мне не хотелось.
Поэтому, когда он предложил прогуляться, я кивнула, почти не раздумывая:
– Можно.
– Тогда идем, – вампир моментально поднялся с кресла, взял меня за руку и потянул к выходу.
Дорога за воротами замка казалась словно посыпанной серебром, а луна и звезды сегодня светили на удивление ярко, так что можно было разглядеть каждый камушек.
– Куда пойдем? – спросила, стараясь придать голосу побольше безразличия.
Просто гулять с Эшем казалось немного странным, но теперь я хотя бы не маялась от безделья.
– Хочешь искупаться, пряничек? – вампир улыбнулся, и его клыки блеснули в темноте.
– В озере? Джесс говорила, что там уже кто-то утонул. Да и вода такая холодная, что вряд ли смогу в нее зайти, – я передернула плечами.
– Крошка Джесс не знает, что может сделать вампирская кровь. С ней ты не заметишь холод, – фыркнул Эш и не дожидаясь ответа прокусил свое запястье, а после протянул его мне.
Я сделала несколько глотков чисто машинально, даже не успев понять, что произошло.
– А теперь раздеваемся, – усмехнулся вампир и первым скинул с себя одежду.
Сделал он это так небрежно, что брюки повисли едва ли не на самой верхушке ближайшего дерева, а рубашка наоборот, упала прямо посреди дороги.
Я замешкалась. Одно дело согласиться погулять, но раздеваться…
– Я не стану тебя принуждать, – заметив мое смятение, хмыкнул Эш. – Но в одежде не так удобно плавать.
Спустя пару секунд раздумий, я сняла только джинсы, оставшись в простой футболке. Как и всегда после приема вампирской крови, мои движения были быстрыми, но не настолько, как у Эша.
– А теперь мой любимый трюк, – озорно захихикал вампир.
Не спрашивая моего разрешения, он легко подхватил меня на руки, и побежал сквозь деревья, огибая замок.
Я уже ходила здесь прежде и прекрасно знала, что дорога вниз находится с другой стороны. Тут же густой лес огромных сосен упирался прямиком в каменистый обрыв, чьим продолжением являлись стены замка.
И вот сейчас Эш с неимоверной скоростью несся навстречу такой высоте, после падения с которой мне бы вряд ли помогла даже вампирская кровь.
Но я не успела возмутиться.
Деревья расступились, Эш сделал гигантский прыжок. Крепче прижал меня к себе, перевернув таким образом, чтобы я оказалась сверху.
Несколько томительных секунд мы словно парили над озерной гладью, а потом рухнули в воду с оглушающим плеском, подняв в воздух сотни брызг.
Все случилось так быстро, что я едва успела задержать дыхание.
Эш по-прежнему прижимал меня к себе – его руки крепко держали мою талию и плечи. Обычный человек наверняка сломал бы себе все кости после такого удара об воду, тем более, плашмя. Но Эш давно перестал быть человеком, а я почувствовала лишь слабый толчок, ведь все остальное он принял на себя.
Мы погружались в тьму озера сперва быстро, а потом все медленнее, пока наконец не достигли каменистого дна. Здесь Эш мощно оттолкнулся ногами, и спустя несколько секунд мы вынырнули на поверхности.
– Как тебе водичка, зефирка? – Эш мягко рассмеялся, продолжая сжимать меня в объятиях.
Я лишь покачала головой, пытаясь отдышаться. Мокрые волосы налипли на лицо, и сквозь них я видела только белый мрамор его груди.
Вода и впрямь больше не казалась такой холодной. Точнее, она была холоднее, чем даже сам Эш, но уже не доставляла дискомфорта, словно я тоже остыла.
– Здорово! – наконец ответила от всей души.
Эш снова рассмеялся. Одной рукой держа меня за талию, другой он убрал волосы с моего лица.
Теперь я смогла оглядеться. От такого мощного разгона мы оказались в самом центре озера, прямо в лунной дорожке.
Берег был очень далеко, но из-за вампирской крови я четко видела каждое дерево.
Вода вокруг блестела, перекатываясь мелкими волнами. Возле нас стайками сновали осмелевшие серебристые рыбешки, а внизу на глубине колыхались черные водоросли.
Только спустя минут пятнадцать я осознала, что Эш все еще прижимает меня к себе, и попыталась вывернуться.
– Ты хоть плавать-то умеешь? – вампир скептически изогнул бровь.
– Конечно, – фыркнула, и тогда он сразу отпустил меня.
Некоторое время мы молча плавали бок о бок.
Иногда я ныряла, любуясь подводным миром. Эш нырял следом, но доплывал до самого дна. У меня уже заканчивалось дыхание, и я с тихим плеском поднималась на поверхность, а он оставался на глубине, похожий на белого призрака.
Не знаю, как долго мы пробыли в воде, но постепенно я начала замерзать. Однако плавать под светом луны было так волшебно, что мне не хотелось возвращаться обратно, и я не обратила на холод никакого внимания.
Как оказалось, зря.
Действие вампирской крови сошло на нет и у меня внезапно свело ногу.
Эш был у самого дна, когда я начала тонуть.
Хотелось закричать, но у меня выходило лишь жадно глотать воздух, да нелепо барахтаться. Вода из просто холодной превратилась в ледяную, сковывая мышцы, и я даже не знала, каким чудом мне до сих пор удавалось удерживаться на поверхности.
Наконец Эш заметил неладное.
Перехватив меня одной рукой, другой он стал грести так быстро, что через минуту мы уже оказались на берегу.
– И почему ты не сказала, что начала замерзать? Глупенькая зефирка, – вампир покачал головой, взял меня на руки и понесся к замку.
Холодная футболка липла к телу, да и самого Эша нельзя было назвать горячим, так что вскоре у меня застучали зубы.
Наконец, мы оказались в помещении. Вода стекала с меня, оставляя на полу мелкие лужицы, но Эш не обращал на это никакого внимания. Двигаясь все так же быстро, он отнес меня в комнату, стянул мокрые вещи и положил в кровать, со всех сторон укрыв одеялом.
Я не противилась, лишь корила себя за безрассудство. Мне ведь стоило выйти на берег сразу, а не ждать до последнего.
Когда в комнату тихо прошмыгнула горничная, я все еще дрожала, никак не в силах согреться.
Девушка, коллега Джесс, имени которой я так и не узнала, передала Эшу исходящую паром кружку, поклонилась и ушла, все сделав молча.
– Горячий чай для глупого кексика, – вампир протянул мне чашку.
Я пила, чувствуя, как живительное тепло проникает внутрь с каждым глотком, и вскоре дрожь утихла.
– Думаю, на сегодня тебе хватит приключений, зефирка. Скажу, чтобы обед принесли прямо сюда. Не скучай, – Эш кинул на край кровати любовный роман в мягкой обложке и тоже вышел.
После этого дня во мне что-то изменилось.
Теперь, закончив очередную сказку, я оставалась в гостиной вместе с Эшем. Нет, мне по-прежнему не терпелось наконец покинуть этот замок. И уж точно я продолжала помнить, что Эш жестокий вампир.
Но теперь я больше не избегала его.
Мы много разговаривали.
Вампир рассказывал мне о своем бурном прошлом, и слушать его было довольно интересно. Правда, он никогда не упоминал конкретных дат, так что я до сих пор не знала его точный возраст. Лишь догадывалась, что он уже перевалил за два-три века.
Иногда мы вместе гуляли по лесу, а один раз даже повторили купание в озере. Правда в этот раз Эш не отплывал от меня ни на метр, а я направилась к берегу, едва почувствовав холод, так что все обошлось без печальных последствий.
С удивлением я осознала, что мне нравится с разговаривать с этим вампиром, нравятся его шутки. Тем более, поведение Эша немного изменилось с момента заключения нашего соглашения.
Нет, он продолжал называть меня «зефиркой» и пить мою кровь. Но теперь он не использовал принуждение, так что я перестала трястись по этому поводу. А еще он стал больше считаться с моими желаниями, вернув некоторую свободу воли, которой мне так не хватало.
Теперь я даже иногда позволяла себе пару глотков виски, хотя прежде избегала этого, боясь потерять контроль.
Когда же Эш не мог уделить мне время, занятый деловыми бумагами (за свою долгую жизнь вампир обзавелся несколькими разноплановыми фирмами), я сидела в соседнем кресле, читая книгу.
Они появлялись на журнальном столике в спальне, всегда новенькие, пахнущие свежей бумагой, но неизменно любовные романы.