Глава 19
Маска подлетела чуть ближе, качнулась из стороны в сторону.
– Сильва, знаешь как со стороны выглядит твоя связь с Ас'шарой? Маги назовут такую связь паразитической. Если рассмотрят, конечно. И я, и веер эти узы прячем. И, заметь, возможный интерес Службы безопасности наименьшая из твоих проблем.
– Интерес? Разве я совершила преступление?
– Нет. Скорее тебя посчитают жертвой и лишат привязки, а затем вышлют группу боевых магов простив Ас'шары.
Мда…
– Кстати, Сильва, зачем ты продолжаешь цепляться за «Изготовление и ремонт артефактов»? Ты вполне можешь начать брать частные заказы. Я имею в виду выполнение по-настоящему сложных артефактов, на которые спрос всегда значительно превышает предложение. Я помогу – ведь это часть нашей сделки. Ты же сможешь поправить своё финансовое положение.
– Опять увиливаешь.
Маска рассмеялась:
– Совсем чуть-чуть. Что же… Ты хотела правду, чистую истину? Слушай. Только сначала ещё немного предыстории. Когда боги были забыты, выяснилось, что за время… общения с людьми их сущность изменилась. Грубо говоря, бывшие боги стали отдельным видом. Причём видом, плохо приспособленным к дефициту Астрала. Один за другим они погибали от голода, но всё же некоторым удалось выжить.
– Грядёт возвращение Гостей? – я намеренно не стала использовать слово «боги», оно не отражает суть.
– Грядёт драка, Сильва. Война богов за ресурсы. И эта война не так далеко, как ты думаешь. Можно сказать, что она уже началась.
– Если я не хочу? Ты сказала, что Служба безопасности может мне помочь.
Маска фыркнула:
– Сильва, во-первых, мы обе знаем, что ты говоришь не всерьёз. Если бы ты собиралась порвать с моей госпожой, ты бы не задавала таких вопросов. Во-вторых, госпожа предлагает тебе шанс полностью изменить свою жизнь. Знания, деньги, возможности, которые мало у кого есть, твоя мечта…
Маска совершенно права. Отступать поздно, да и не хочу я. Да, в подворотне было по-настоящему страшно и я отдаю себе отчёт, что могу погибнуть. Но я ведь уже решила, что лучше ярко гореть, чем прозябать. Я изначально мечтала стать боевым магом. И я буду! Я ещё превзойду господина Флэта, чтоб его.
Я кивнула:
– Мне нужна защита. Раздав старикам амулеты, я разворошила осиное гнездо.
– Я рада, что теперь ты понимаешь всю серьёзность ситуации.
– Ты поэтому меня выбрала? – уточнила я. – Потому что я…на голову счастливая?
Жемчужной Леди надоели наши с маской разговоры, и она показала следующее движение – то самое, которое в подворотне я сделала интуитивно. Она показала, как ветром опрокидывать цели. Я повторила несколько раз, и как только Леди признала мои потуги удовлетворительными, в зале, откликаясь на её призыв, из серого тумана соткались новые силуэты. Всего их было четверо. От Леди они отличались размытыми контурами и полной безликостью. А ещё все четверо были мужчинами.
Они выстроились у стены, низко поклонились сначала мне, потом моей наставнице. Маску почему-то проигнорировали.
Жемчужная Леди на приветствие не ответила, лишь сделала не совсем понятный жест, и мужчины двинулись ко мне.
– Работай, Сильва! – поторопила маска.
Я отступила на шаг, примерилась, взмахнула веером. Мужчина, казавшийся самой удобной мишенью, ловко отклонился, а я со всей ясностью поняла, что меня провели. Мои противники не были безмозглыми одиночками, прущими ко мне толпой. Ловкач специально подставлялся и отвлекал меня. Ещё один, который шёл первым, наверняка собой прикрывал остальных. Да… Тут мало просто руками размахивать. Тут надо хоть немного быть тактиком.
Два взмаха подряд. Я сумела вывести из строя одного противника, ветер оттащил его к стене, но мужчина, приложившись спиной о камень, тотчас вскочил и бросился в новую атаку.
– Ну же, Сильва! Покажи, что ты можешь, – подбадривала маска.
– Не логичнее сначала научить? И кто они?
– Не логичнее, – проворчала маска. – У тебя есть задатки, и нам надо их увидеть, чтобы не навязывать тебе чужой стиль боя, а помочь отточить свой собственный.
Хм…
Я отпрыгнула, уворачиваясь от противников. Взмах! Я догадалась пустить поток воздуха по кругу. Все четверо были сбиты с ног и отброшены к стенам. Победа? О, нет! Надо было отбивать всех в одном направлении, а самой встать под защиту стены. Вместо этого я сама себя загнала в окружение.
– Кто они? – повторила я.
– Безымянные. Как и мы все, они служат Ас'шаре.
Моя ошибка стала настоящим стратегическим промахом. Один из серых добрался до меня буквально в минуту, осалил, легко хлопнув по плечу.
И я проснулась под мерзкую трель будильника.
Минуту я просто лежала, приходя в себя. Тело чувствовало себя отдохнувшим, а вот голова была слегка чугунной. Нормальный сон, наверное, тоже нужен. Или нет? Я дотянулась до будильника и обрубила трель. Га-адость звуковая, но действенная. После неё, если уж совсем от усталости не валишься, обратно не заснёшь.
Я села, спустила на пол ноги, потянулась.
– Так зачем тебе на работу? – поинтересовалась маска.
Да, она же ещё в Астрале спрашивала.
Ответ прост:
– Деньги. Мне нужны деньги. Ты же знаешь, что у мне грозит долговое рабство? Если бы не это, я бы так не убивалась. Я здраво оцениваю свой уровень. Захудалое училище и немного самообразования. Как артефактор, я мало что из себя представляю. Знаешь, сколько контор мне отказало, пока господин Флэт меня не пожалел? Да-да, посмотрел на мою несчастную моську и просто пожалел. У него гораздо больше общего с Крайтом, чем с сыном.
– Неужели всё было настолько плохо?
– Почему же? Меня брали на замену энргокристаллов, но зарплата там была одни слёзы. Так что… Пока надо мной висит угроза рабства, я не готова рисковать. Я попытаюсь найти новое место, но уходить вникуда я не буду. И баснословные доходы за сложные артефакты, с которыми ты мне поможешь, пока тоже только на словах.
– Сильва, ты себя недооцениваешь.
– Пусть так, – я торопливо собиралась. – В ближайший выходной я посмотрю, куда можно устроиться, поищу частные заказы. Кстати, о заказах. Если действительно будут хорошие деньги, то как только выплачу долг – уволюсь. Всё, я побежала!
Я проверила браслет, убедилась, что аура замаскирована, закинула на плечо сумку. Веер, поколебавшись, прицепила на талию и закрыла широким платком, повязанным на манер пояса. Представила реакцию господина Флэта при виде этой безвкусицы… Особенно, когда он прорехи рассмотрит. Пожалуй, сниму платок на входе, потому что в конторе веер мне вряд ли понадобится.
Сегодня я успела нормально позавтракать, хотя трудно назвать нормальным, что я смолотила трёхдневную норму и ещё попросила завернуть мне бутербродов с собой. Очередная проблема на ровном месте – грана Мириан будет беспокоиться, за свои скромные сбережения может вызвать целителя. Надо придумать, чем хозяйку успокоить.
– Всего хорошего! – помахала я на прощание.
– Удачного дня, милая.
День и правда начинался удачно. Дилижанс привёз меня к конторе за десять минут до официального начала рабочего дня. Притормозив у входа, я не забыла снять платок и спрятать вместе с веером в сумку. Подумав, браслет тоже сняла, потому что, если его заметят, посыпятся неудобные вопросы. В конторе чужаков нет – бояться некого. Клиентов всегда приглашают в отдельное помещение – успею надеть.
В «Изготовление и ремонт» я вошла спокойным шагом, об порог не споткнулась.
– Хм…
Как и вчера стену подпирал господин Флэт. Холодный острый взгляд, поза обманчиво расслабленная. Флэт чуть поджал губы, словно опять был чем-то недоволен. Он походил на хищника, готового вцепиться в добычу.
– Доброе утро, Адеола. Рад видеть вас в добром самочувствии.
– Доброе утро, господин Флэт.
Неужели беспокоился?
Маг прошёлся по мне откровенно оценивающим взглядом, на корню убивая капли зарождавшейся симпатии. Комментировать увиденное Флэт не стал, многообещающе усмехнулся. Что бы он ни задумал, вряд ли мне это понравится.
– Адеола, у меня для вас будет особое поручение. Зайдите ко мне после обеда.
– Да, господин Флэт.
Отлипать от стены он явно не собирался. Пришлось идти мимо. Я буквально кожей ощущала внимание Карена. Пока я шла до мастерской, между лопатками аж чесалось. Но я не позволила себе обернуться.
– Всем доброе утро!
Наконец-то меня отгородила дверь!
Я прошла к шкафчику, привычно начиная день с проверки списка висящих на мне заказов, но их не было. Вчера, оказывается, я сама не заметила, как все разгребла. Хорошо поработала, продуктивно. Я захлопнула шкафчик. Сумку оставила на плече: во-первых, у меня в ней веер, во, вторых, браслет, который может в любой момент понадобиться. И растерянно замерла, потому что чем заняться совершенно не понятно. Хотя… можно чай заварить. Сладкий! Тело недвусмысленно намекало, что нуждается в подпитке. У меня закралось неприятное подозрение, что создательница маски забирает у меня гораздо больше, чем просто «излишек», но обвинять её я пока не рискну. Маска упоминала, что часть энергии идёт в веер. Но ведь артефакт силу не просто поглощает, но ещё и расходует. Вчера в подворотне, потом ночью, пока я спала. Учитывая, что веер сейчас чуть ли не единственное, что может меня защитить, экономить и считать съеденные бутерброды не время.
Обнимая кружку двумя руками, я медленно цедила приторный напиток, когда дверь открылась. Первой вошла грана Тониас. Это понятно – с утра она распределяет свежие заказы. А вот за ней неожиданно показался сам господин Флэт, и не один, а в компании моего ровесника, русоволосого кареглазого парнишки, довольно худого, одетого во всё тёмное, почти точь-в-точь похожее на выбор самого Флэта.
– Доброе утро, – поздоровался босс. – Представляю вам нашего нового мастера. Иргвин закончил Академию артефакторики во Флойске.
Вздох, кажется, у нас всех вырвался одновременно. Флойская академия вторая после Королевской. Выпускникам открыта прямая дорога в столицу, в тот же «Мирельс и партнёры». Как Флэту удалось заманить парня в нашу дыру?! Мальчишка один стоит десяти таких специалистов, как грана Тониас, про себя даже не заикаюсь.
Мда…
А Карен, похоже, не лишён некоторого тщеславия, потому что вид у него был самодовольный, он явно наслаждался произведённым эффектом.
– Иргвин принят старшим мастером, также Иргвин отвечает за повышение квалификации. Надеюсь, вы сработаетесь.
Господин Флэт зачем-то задержал на мне взгляд, но снова ничего не сказал и просто ушёл. Я передёрнула плечами: права маска, незачем мне за контору цепляться, слишком нервной стала работа. Но и торопиться опасно, так что до выходного потерплю и посмотрю, какие заказы маска предлагает взять. Если и правда смогу закрыть долг, уволюсь в тот же час.
К счастью, остальным было не до странных взглядов боевого мага. Всё внимание коллег занимал наш новый старший мастер. Парень широко улыбнулся, в целом приветливо, но без души, всего лишь дань вежливости.
– Учитель что ли? – первой заговорила Мика, причём с нотками враждебности. Ну да, учебнику она предпочитает модный журнал.
Иргвин ни капли не смутился:
– Не совсем, госпожа, хотя консультации входят в мои обязанности. Через меня можно записаться на курсы, у меня же узнавать про конкурсы, выставки, мастер-классы. Насколько я понял, господин Флэт сделал учёбу обязательной.
– Только я обрадовалась повышению зарплаты, – поморщилась Мика.
– Эм, – нахмурился Иргвин, – учёбу оплачивает «Изготовление и ремонт артефактов». Вы должны будете только отработать определённый срок в конторе. Вот если раньше уволиться захотите, тогда да, должны будете оплатить. Это же обычная практика.
Хм… А ведь интересно! Хотя у меня маска есть…
– Так, потом обсудите, – прервала разговор грана Тониас. – Мика, на тебе сегодня все заказы по смене энергокристаллов.
– Почему я? Вон, Адеола…
– Если ты не согласна, то господин Флэт в своём кабинете, – Тониас указала на дверь, и Мика моментально сдулась, но при этом на меня посмотрела с откровенной злостью. Вот странная. Впрочем, я давно смирилась и не обращаю внимания.
Получив свою порцию заказов, я заняла свободное рабочее место, и соседом неожиданно оказался Иргвин. Парень скосил на меня взгляд, а меня вдруг царапнула очередная неправильность. Почему он просто Иргвин? Выпускник Флойской академии может рассчитывать как минимум на «гран Иргвин». И фамилии не прозвучало, что вдвойне странно.
– Грана Адеола, что-то не так?
Всё не так. Почему вдруг я грана, Мика госпожа?
– Всего лишь любопытство, – пояснила я.
– Как я дошёл до жизни такой? – весело хмыкнул он и демонстративно оглядел мастерскую.
– Да.
Парень на миг нахмурился, но тотчас опомнился, дёрнул плечом, выдал очередную сияющую улыбку:
– Никакого секрета. Долговое рабство. Где мне работать, решает господин Флэт.
– Рабство?!
– Ну да. А что такого? – парень, казалось, удивился искренне.
Вспомнив толстые тянущиеся ко мне пальцы, я внутренне передёрнулась. Неужели кто-то сознательно может идти на такое? Флэт, каким бы он ни был, на урода не похож. Но я не хотела бы оказаться зависимой даже от Крайта! А тут… На парня я посмотрела как на настоящего психа. Он же беззаботно рассмеялся.
Посерьёзнев, спокойно заметил:
– Иногда выбора нет.
Лично я лучше сдохну, чем попадусь.
Развивать тему мне не хотелось, а объяснения я получила. Господин Флэт изрядно потратился, но нашёл и выкупил мастера артефакторики. Как только ухитрился? Что до странностей, то всё встало на свои места. Попавший в рабство временно лишается фамилии и права на уважительное «гран».
– Адеола, уже прикидываешь, не продаться ли хозяину? – влезла Мика.
Магия, упаси!
– Ой, Ада, а почему ты так вздрогнула? Я угадала? Надо же…
Ну вот, на моих глазах родилась очередная сплетня.
– На самом деле рабство рабству рознь, – хмыкнул Иргвин. – Если за долги продают, то можно встрять. У меня-то контракт. Кабальный, конечно, рабство есть рабство, но в нём прописаны чёткие ограничения, так что приказать мне работать сутки напролёт без отдыха или морить голодом господин Флэт не имеет права.
– Всё равно в голове не укладывается.
Парень пожал плечами:
– У меня висел огромный долг за учёбу. Ничего особенного, лет шесть-семь, и я бы расплатился. Выпускники Флойской академии обычно со старта получают очень хорошие деньги. Мы того стоим, без ложной скромности. Пожар. Дом сгорел, отец получил серьёзные ожоги. Работать больше не может, зато требуется лечение, и оно недешёвое. Плюс семье надо где-то и на что-то жить.
– И на сколько у тебя контракт? – Мика отложила чертёж схемы и подсела ближе.
Иргвин качнул головой:
– Как отработаю. Я, например, как и вы зарплату получаю, только деньги идут не мне, а в счёт долга господину Флэту.
Звучит действительно приятнее чем то, что есть у меня.
Я сосредоточилась на лежащей передо мной броши. Из скупого описания следовало, что брошь добавляет привлекательности. Владелица считала, что артефакт сломался и просила найти причину. Но глядя на брошь, я не видела ни капли магии. Самое обычное украшение. И поди – разберись: то ли заказчица мошенница, то ли артефакт «затёрли», то ли владелицу обманули при покупке.
Я по-настоящему увлеклась. Чуть не пропустила обед. Обед – полбеды. Я чуть не забыла, что господин Флэт желал меня видеть во второй половине дня.
Очередной заказ я довела до ума, только после этого убрала все материалы в личный шкафчик. К счастью, жёсткого графика не было: иногда прерываться во время работы просто нельзя, иначе придётся начинать сначала, артефакторика капризна.
Перед дверью в начальственный кабинет я застопорилась. Ума не приложу, что могло Флэту от меня понадобиться. У Крайта бы спросить. Мало ли, вдруг друг знает? Но это раньше надо было делать. Я постучалась – топтаться под дверью глупо.
– Войдите!
По спине пробежали мурашки. Я отмахнулась от дурного предчувствия.
– Господин Флэт, вы хотели меня видеть?
Маг оторвался от документов, вскинул голову, и то, что мелькнуло в его взгляде, мне совершенно не понравилось.
Глава 20
Молчание затягивалось, но Флэта это ни капельки не смущало. Мужчина щурился с явным интересом. Да что он там пытается рассмотреть?! Хорошо, что я браслет в сумку спрятала. Или нет? Странный… Я вспомнила артефакт, который сделала для Карена. Ведь тогда ещё маска заметила совпадение: интерес к Астралу и череда убийств опять же через Астрал. Добавить сюда, что Флэт отказался от блестящей карьеры и занял кресло управляющего в загибающейся конторе… Это уже не просто странно, а подозрительно. А уж не ауру ли мою Карен так пристально изучает? Хм… Наконец, ему надоело сверлить меня взглядом. Флэт приглашающе махнул. Я прошла к его столу, отодвинула стул, села. Флэт вновь прищурился:
– Адеола, и чего я не знаю?
– М?
– Вы изменились. Ещё вчера вы казались напуганной девочкой, а сегодня в вас появилась невесть откуда взявшаяся уверенность.
Перед глазами промелькнула схватка в подворотне, тренировка с Жемчужной Леди, обещания маски, короткий разговор с Иргвином. Наверное, Карен прав. Я больше не боюсь. Раньше оплата, которую я получала в конторе, была единственной и очень хлипкой защитой от толстопалой туши, вознамерившейся меня заполучить, но теперь я обрела твёрдую почву под ногами.
– Я должна отвечать?
– Что вы, – Карен улыбнулся. – Это ваше личное. Я ни в коем случае не претендую. Но будет ложью, если я скажу, что мне не интересно. А пригласил я вас, чтобы решить один рабочий момент.
– Да?
С этого бы и начинал…
– У меня для вас поручение… административного характера.
Я бы поверила, сделай он лицо попроще. Скепсиса я не скрывала, но Флэта моя реакция, казалось, забавляет.
– Адеола, я уже упоминал, что считаю важным, чтобы внешний вид сотрудников производил на клиента приятное впечатление. В скором времени ношение униформы станет обязательным. Вы мне нужны, чтобы помочь отобрать подходящие модели. Нас ждут через полчаса.
Он издевается? Я и тряпки, мы живём на параллельных прямых, тех самых, никогда не пересекающихся. Нет у меня на них, да и не хочу. Мало ли какой ещё Туше приглянусь, лучше уж заранее не привлекать внимания.
– Издеваетесь? – в лоб спросила я.
Флэт насмешливо выгнул бровь.
– Ни в коем случае, Адеола! – а губы кривятся в с трудом сдерживаемой усмешке. – Вы себя хорошо показали. Адеола, кажется, вы не совсем верно поняли мою… просьбу. Я прошу оценить модели с точки зрения удобства, а не внешнего вида. Вдруг без вас я выберу расшитый длинный рукав? Вам же будет мешать пышный декор на манжетах.
Хм…
– Вот и славно! – обрадовался Флэт.
Эй, я ещё не соглашалась! То есть в контракте у меня административная помощь прописана, и формально босс не требует ничего особенного, но… Я не понимаю, что за игру Флэт затеял! Пока я подбирала слова для отказа, Флэт поднялся, обогнул стол.
Мне пришлось тоже встать, и это оказалось ошибкой. Флэт действительно боевой маг. Он молниеносно подхватил меня под локоть. Справа мелькнул чёрный росчерк, будто пространство рядом со мной грубо вспороли.
Шаг, и вокруг завертелось звёздное небо. Я ещё понять ничего не успела, а Флэт уже создал вокруг нас полупрозрачный защитный кокон, в который тотчас ударили несколько тёмных сгустков. Флэт насмешливо цыкнул, насмешка явно адресовалась медлительным нападавшим, а затем от мага во все стороны разошлись круги света, и тени с визгом бросились прочь.
– Адеола, – Флэт обернулся ко мне как ни в чём не бывало, – нет времени добираться экипажем.
Я узнала окружившую нас пустоту.
– Астрал?!
– Считайте, вам выпал уникальный шанс. Когда бы вы ещё здесь побывали? – Флэт подмигнул.
Я смотрела на окруживший нас кокон и без защиты веера чувствовала себя голой. В отличии от Флэта.
– Астрал – интересное место, – начал Карен непрошеную экскурсию. – Здесь нет расстояний в привычном нам смысле. В три шага можно дойти до столицы, а в четыре – уйти за границу королевства и даже дальше.
– Не знала…
– Об это мало кто, кроме боевых магов, знает. Астрал почти не изведан.
– Конечно! Астрал опасен. Нам в училище говорили, какая смертность среди тех, кто рискует выйти сюда без подготовки.
Флэт посмотрел на меня с лёгким удивлением:
– Адеола, уверяю, я в состоянии защитить вас.
Возможно. Я поправила сумку на плече с тем расчётом, чтобы иметь возможность выхватить веер в любой момент.
Вдруг защита потребуется отнюдь не от исконных обитателей Астрала? Господин Флэт только сказал, что мы идём смотреть униформу. Куда маг ведёт меня на самом деле, я понятия не имею. А если прямиком в ловушку? Мало ли… В том, что Флэт как-то связан со смертями стариков, у меня нет ни малейших сомнений. А также в том, что свои тайны надо беречь, беречь и ещё раз беречь. Веер, маска – мои единственные козыри. Я бы хотела поговорить о них с другом, но сейчас понимаю: я ничего не скажу Крайту. Во-первых, не хочу втягивать его в неприятности. Во-вторых, он может случайно проговориться, не придать значения или вообще начать настаивать на разрыве привязки. Ничто из этого меня не устраивает.
– Поначалу Астрал кажется пустым и мрачным, но это обманчивое впечатление. Постепенно Астрал открывает свою красоту и очаровывает.
Звёзды меня не интересовали, я следила за чернотой, которая, повинуясь силе Флэта, обретала плотность и превращалась в ленту дороги. Необычно. Такого я ещё не видела. Я то по плитам ходила. Флэт удерживал небольшой участок, всего метра два длиной. Лента прирастала впереди и развеивалась за нашими спинами.
– Я думала в Астрал отправляется душа, а тело остаётся в реальном мире.
– Распространённое заблуждение, – фыркнул маг. – Вы правы, чаще всего в Астрал выходит душа. Это и легче, и удобнее, ведь во время такого путешествия тело отдыхает. Но можно научиться погружаться в Астрал полностью, а не только душой.
Кажется, я поняла, как моя Мечта смог прийти мне на помощь – где бы он ни находился, он проложил короткую дорогу через Астрал. Чтобы добраться до подворотни, ему потребовалось сделать каких-то пару шагов. Может, однажды благодаря Астралу я смогу никогда больше не опаздывать? Заманчиво… Угу, разыгралась фантазия. Для начала разобраться бы, кто скрывается за дымом крылатки: реальный человек, что сомнительно, один из исконных обитателей Астрала, или выдуманная мной пустышка.
– Астрал оставил вас равнодушной, Адеола?
Будь это первым моим погружением, я бы реагировала иначе.
– Я не забыла, что здесь смертельно опасно. С паразитами вы справились, но в любой момент могут появиться иные твари.
– Что же, тогда поторопимся.
Похоже, Флэт решил, что я сомневаюсь в его способностях, и мои сомнения ему оказались неприятны.
Дальше мы шли молча, но недолго. Флэт вдруг подобрался, защита вокруг нас налилась силой, а тропа укоротилась, остался лишь пятачок, на котором мы стояли.
– Накликали, – с лёгким укором проворчал Флэт.
Из мрака соткалось облако, огромная тень сливалась с чёрным фоном, и вряд ли бы я сама её заметила. Облако пришло в движение, оно словно свернулось в несколько слоёв и обрело контуры сплюснутого шара. Прорезалась глотка, больше всего похожая на водоворот: в провале образовалась крутящаяся воронка. А кроме пасти не появилось ничего. Тварь вздохнула. Звуков я не услышала, но внезапный порыв ветра заставил пошатнуться, и я, чтобы не упасть, невольно схватила Флэта за плечо. Как она чует?! Ни глаз, ни носа, ни ушей.
Вдохнув и, видимо, убедившись в присутствии живых, тварь покрылась пупрышками, из которых один за другим выстреливали щупальца, пока короткие и тонкие, но они на глазах толстели и вытягивались. Не надо быть боевым магом, чтобы соотнести силы. Один удар, и от нашей защиты следа не останется. Вторым ударом щупальца нас достанут. Что будет дальше – понятно. Перспектива быть съеденной заживо меня совершенно не вдохновила.
А Флэт медлил.
– Один из низших хищников, – пояснил он. – Обычно охотится на паразитов, ловит не успевших разбежаться , бросает их на внешний круг воронки и втягивает внутрь.
– Вы полагаете, ждать, пока он закончит отращивать щупальца, хорошая идея?!
– Именно, – серьёзно ответил Флэт. – Если поблизости есть другой хищник, я хочу, чтобы он проявил себя и напал на пожирателя, а не на нас.
– Пожирателя?
– По официальной классификации перед нами пожиратель. Его невозможно ни с кем спутать. Желудок с пастью, оснащённой хваталками. Ни мозга… Да вообще ничего.
Тварь замахнулась самым толстым щупальцем, но Флэт среагировал быстрее. С его рук сорвался светящийся шар. Попадание было идеальным. Шар коснулся кончика щупальца, но почему-то не принёс твари ни малейшего вреда. Я даже успела решить, что это была ошибка. Нет. Шар сдулся, но не схлопнулся окончательно. Светящаяся магия обволокла кончик щупальца словно перчатка, поползла выше.
Пожиратель полностью оправдал своё название. Щупальце изогнулось и отправилось в пасть. Полагаю, тварь хотела «слизнуть» магию. Языка у пожирателя не была, зато с втягиванием всего без разбора справлялся крутящийся смерч.
Похоже, магия облепила щупальце намертво. Тварь никак не могла выдернуть конечность из собственной пасти, и пару секунд спустя стало очевидно, что тварь пожирает сама себя: глотка странно вывернулась, растянулась и наползла на шарообразное тело, полностью скрывая его в себе. Агония длилась недолго, всего две судороги подряд, и пожиратель погиб, разлетевшись потоками чистой энергии.
– Ловко, – не могла не признать я.
Флэт не спешил уходить, лишь притушил защиту, покосился на меня с насмешкой.
Откуда-то слева-снизу хлынули юркие серые тени. Кажется, те самые паразиты, от которых Флэт играючи отмахнулся в самом начале. В этот раз паразиты на нас не отреагировали. Точнее, парочка самоубилась о защиту, Флэту даже делать ничего не пришлось. Остальные же набросились на разлитую в пространстве энергию.
Флэт быстро восстановил разрушенную тропу. Я сделала всего шаг. Кокон погас. Я моргнула и обнаружила, что никакого Астрала больше нет, мы стоим на тротуаре самого обычного проспекта. Если не ошибаюсь, мы вышли недалеко от центра города. Флэт бесцеремонно дёрнул меня за руку, уводя от столкновения с грузным усачом, никак не ожидавшем нашего внезапного появления.
– Вы первая на моей памяти, Адеола, кого Астрал не впечатлил, – Флэт смотрел слишком внимательно, и я равнодушно отвернулась.
Сказать нечего, а признаваться, что я уже видела Астрал и погружалась гораздо глубже, я точно не собираюсь.
– Мы не опаздываем? – сменила я тему.
Флэт недовольно поджал губы, но признал:
– Нас ждут.
Я не знаю, промахнулся Флэт или нет. Нам пришлось пройти два здания. Над входом висела лаконичная вывеска «Ателье». Я застопорилась. По-моему, Флэт меня всё-таки дурит. Почему не взять за основу ту же форму «Мирельс и партнёры» или рабочую форму Флойской академии? Зачем нужная я?
Флэт не дал мне опомниться, мы вошли.
Из-за стойки, ослепительно улыбаясь, тотчас поднялась сотрудница ателье:
– Господин Флэт, добро пожаловать! Госпожа.
Босс девушке небрежно кивнул и повёл меня в зал. Я, стараясь скрыть облегчение, выдохнула. Всё-таки самое обычное ателье, а не пыточная, а то уже успела навоображать кошмаров. Я даже улыбнулась: надо же глупости в голову какие лезли. Правда, после пережитого впервые покушения, и не такое в голову придёт.
Задерживаться в общем зале мы не стали, нас сразу пригласили в отдельное помещение. У стены диван, перед ним небольшой круглый столик на тонкой витой ножке. Остальное пространство свободно, если не считать закрытую плотным занавесом примерочную и самый настоящий подиум.
Флэт, не дожидаясь приглашения, утянул меня на диван. Приторно-любезная служащая немедленно предложила чай или кофе на выбор.
– Кофе, – решил Флэт.
Взбодриться не помешает. Вроде бы пообедала недавно, а кажется, что целую вечность назад.
– И мне.
Босс же не будет возражать, правда? По идее, я сейчас выполняю обязанности помощника, которому печеньки не полагаются…
– Госпоже с молоком или сливками и с сахаром, – решил за меня Флэт.
– А?
Карен, в такие моменты вместо полагающегося уважительного обращения на языке вертелось только имя несносного мага, демонстративно развлекался:
– Чёрный пить вредно.
И ведь не поспоришь. Бесит! Но в то же время я поймала себя на странном азарте. Желание было абсурдно глупым, но до трясучки захотелось стереть с самодовольной физиономии босса эту насмешливую ухмылку. К счастью, я не сошла с ума, прекрасно с собой совладала, ничего не ляпнула и просто отвернулась.
Вдвойне повезло: нам принесли поднос, на котором кроме кофе обнаружилось сухое печенье. Я мысленно в один приём опустошила вазочку Магия, я, как тот пожиратель, желудок-бездна! А ведь наброситься на печенье неприлично… Я сглотнула слюну, взяла чашку, краем глаза я отметила, что Флэт свою тоже забрал. Он начальник, и раньше него пить тоже неприлично. Этикет, чтоб его.
Лучше, пожалуй, о мужчине вообще не думать, тем более администратор выложила на стол две на первый взгляд одинаковые папки:
– Для вас подготовлены лучшие варианты формы. Желаете посмотреть все модели или предварительно отобрать?
– Пока посмотрим, – кивнул Флэт и забрал себе первую папку.
Администратор попросила звать её, как только она понадобится, и вышла, чтобы не мешать. Я взяла вторую папку, открыла, начала листать. Что могу сказать? Форма как форма, ничего особенного. Даже смотреть не на что, потому что основа всех вариантов белая рубашка для мужчин и белая же блуза для женщин, брюки или юбка на пару ладоней ниже колена, удлинённый жилет, одинаковый для всех. Предполагалось, что в мастерской жилет сменяется фартуком с множеством удобнейших, но при этом совершенно бесполезных кармашков. Перед работой все материалы, которые потребуются, не просто выкладываются на стол, но и раскладываются в определённом порядке, согласно схеме. Что в тех кармашках держать? Хотя… если работа на выезде, допустим, мастеру заказали магическую защиту дома, тогда да, пригодятся.
Я искренне увлеклась, даже про кофе забыла. Машинально поднесла чашку к губам.
– Знаете, Адеола, – раздался над ухом вкрадчивый голос босса, – а вы мне нравитесь. За исключением тех моментов, когда вы притворяетесь бледной молью.
Флэт. Про него я тоже забыла. От испуга я подпрыгнула. Кофе плеснул из чашки. Частично пролился мне на юбку, а частично… на босса.
И если на моей тёмной юбке пятнышко получилось почти незаметным, то Флэту досталась основная порция. Чёрная ткань брюк стала мокрой, причём, угораздило же, на самом… интересном месте. Вот попала… В обоих смыслах! Это, конечно, не баулом по спине и вообще сам виноват, нечего было пугать, но ведь, считай, покушение на самое ценное. На Флэта я подняла взгляд с некоторой опаской:
– О-у-упс.
– Мда, – он оценил ущерб и вздохнул. – Хорошо, не кипяток.