– Проклятие! – вдруг взвизгнула маска.
Вместо ожидаемой орды враг выдвинул всего двух тварей. Но что это были за твари! Два графитово-серых змея, лишь немного уступающих в размере моему.
– Думаешь, будет третий? – прошептала я.
– Лишь бы не двадцать третий. Я не знаю…
Змей шевельнулся, приподнял голову. Я не знаю, что его заинтересовало. Змей обеспокоенно дёрнулся, но тотчас замер, раздражённо прошипев, обхватил меня за талию хвостом, рывком переставил на крышу, а сам стрелой метнулся вперёд и вцепился в ближайшего змеёныша, вгрызся тому в загривок. Из раны вместо крови хлынул мутный туман…
Общий бой распался на отдельные схватки. Я увидела, как напротив Мечты возникает чёрный силуэт, точь-в-точь такой, каким мне его показывал змей.
– Это тот, младший? – уточнила я у маски.
– Да, нас переиграли.
Маска считает, что Мечта не справится?!
– Сильва, нет, не смей лезть! Тебя затопчут, а мы потеряем якорь для змея. Нет!
Веер рассёк пространство, пропуская меня в Астрал. Я взмахнула повторно. Пусть я не умею создавать путь, зато я могу сделать два разрыва подряд. Через первый я провалилась в бездну, а через второй вывалилась на мостовую, перекатилась, вскочила на ноги, прижавшись спиной к стене.
Кажется, что-то подобное я уже переживала… Ах да, в подворотне я точно также вжималась в стену.
Мечта наглухо закрылся щитами, а его противник успевал не только атаковать, но и помогать выжившему змеёныщу. Со вторым мой змей расправился.
Я успела увидеть как из Астрала за спиной Мечты появился второй Чёрный. Мечта почувствовал угрозу, обернулся, но сделать ничего не успевал. Мощнейший удар снёс все щиты разом, мага отбросило ко мне.
– Сильва?! Вы не должны…
Я не слушала. Я сделала то единственное, что могла – я метнула раскрытый веер. Артефакт вошёл в чёрное тело как горячий нож в брикет сливочного масла.
Мечта, успевший подняться, закрыл нас обоих полупрозрачной сферой, но тонкая плёнка вряд ли могла стать настоящей защитой. К счастью, второй чёрный пока больше не пытался ударить. Мы все напряжённо смотрели на того, в кого попал мой веер. Казалось, я не причинил ни малейшего вреда. Две секунды напряжённого ожидания, три. Чёрный вдруг закричал.
Полуматериальный, недооформленный силуэт разорвало и выжгло ослепительной вспышкой белого света. Веер вернулся ко мне в ладонь. Я ожидала этого и, ни теряя не секунды, снова метнула артефакт.
Враг попытался укрыться в Астрале. Тщетно. Веер его достал. Мы с Мечтой увидели уже результат – догорающие клочья черноты.
– Напугала, Сильва, – проворчала маска на мысленной волне.
– Мы победили? – спросила я вслух.
Мечта развернулся ко мне лицом и поклонился, прижав ладонь к сердцу:
– Сильва, вы спасли мне жизнь.
– Как и вы мне когда-то.
Маг ещё раз поклонился.
Змей же в отличии от нас времени зря не терял, доел всех, кого можно было доесть, вернулся ко мне и подставил голову. Мечта помог мне забраться верхом. Мне показалось, что маг что-нибудь скажет на прощание, но он промолчал, отступил на шаг. Я хотела его задержать. Не решилась. Он поднял открытую ладонь.
– Сильва, вам не стоит здесь задерживаться.
– Да.
Змей сорвался с места, но я не была согласна. Я подалась вперёд, погладила его между рогов:
– Пожалуйста, очень прошу. Мы можем незаметно вернуться на крышу?
От змея пришла волна недоумения.
– Сама знаю, что глупо. Я хочу увидеть.
Змей не стал отказывать, послушно развернулся и через несколько секунд вынес меня к месту недавнего боя. Мечта успел исчезнуть, зато вместо него появился старший следователь Службы безопасности, высокий блондин, на чьих плечах лежал тёмный лёгкий плащ.
Неужели?
Глава 32
Змей вернул меня в коридор, и очень удачно, что оба раза меня никто не видел. Я сняла маскировку, спрятала веер в сумку. Интересно, моё исчезновение заметили? Учитывая, что в общей мастерской я не появилась, Флэт обязательно узнает о моём отсутствии, если уже не узнал. Надо как-то объясниться…
Я уже потянулась к ручке, чтобы открыть дверь и войти. Моя медлительность меня спасла. Дверь распахнулась и с грохотом влетела в стену.
– Так убить можно, – пробормотала я.
– Да чтоб он с…, – последнее слово грана Тониас благоразумно прошипела совершенно неразборчиво, но не трудно догадаться, что подразумевалось «сдох».
– Кто должен сдохнуть? – я на всякий случай ещё дальше попятилась.
– Твой полюбовничек! Добилась своего? Рада?
Эм?
– А что, собственно, случилось?
Ответил мне Иргвин, ненавязчиво вклинившийся между нами:
– Господин Флэт уволил грану Тониас и написал ей крайне скверную характеристику.
– Ничего себе новости.
Тонаис выругалась и, чуть ли не плюнув на пол, удалилась. Я проводила её взглядом. Чую, пока я на крыше отсиживалась, Карен успел хорошенько тряхнуть контору. Может, в общей суматохе как раз и не заметили, что меня не было?
Иргвин прикрыл дверь общей мастерской и перешёл на заговорщицкий шёпот:
– Мику господин Флэт вообще следователям передал.
– О?
– За пособничество в совершении особо тяжких преступлений. Она же о вас рассказала.
Иргвин не спешил возвращаться к работе, и я догадалась:
– Ещё что-нибудь?
– Босс лютует.
– Что так?
Иргвин посмотрел на меня с лёгкой укоризной:
– Вчера вы предпочли грану Крайту господина Флэта. По крайней мере так ситуацию воспринял сам гран Крайт. Гран был очень зол… Скорее всего он воспользовался услугами астрального проводника. Это мои домыслы. А факт заключается в том, что утром гран Крайт предоставил господину Флэту документы, согласно которым господин Флэт старший с завтрашнего дня передаёт «Изготовление и ремонт артефактов» в собственность грана Крайта. Насколько мне известно, господин Флэт младший связался с отцом, и тот передачу подтвердил.
– Но…
– Господин Флэт не сомневается, что с завтрашнего дня его уволят, поэтому торопиться завершить все свои дела, вывести личные вложения и снять полномочия сегодня по собственной инициативе.
– Ох… Должно быть, господин Флэт, очень расстроен…
– Нет, – мотнул головой Иргвин. – Он в тихом бешенстве. Как я понял, господина Флэта злит сама ситуация, а контора ему не нужна.
Мда…
– Спасибо, что рассказал.
– Рад, что был полезным.
Иргвин подмигнул и прошмыгнул обратно в мастерскую, а я привалилась к стене. Такое чувство, будто меня с размаху приложили пыльной тряпкой по голове. Новости вообще-то чудовищные. Я попыталась осмыслить, чем мне грозят перемены. Флэт, понятное дело, из города уедет. Что ему в нашей дыре делать? Ради меня оставаться? Не смешно. Мысль о его отъезде отозвалась болью. Вот же… Когда я успела так втюриться? Я горько усмехнулась. В Карена нельзя не влюбиться. Несмотря на его резкость, некоторую вспыльчивость, он потрясающе хорош. Рядом с ним я узнала что означает быть желанной женщиной, но не просто желанной, а к которой относятся с искренним уважением.
Карена больше не будет в мой жизни… Я готова была разрыдаться, но я подавила всхлип. Я поплачу потом, в подушку, когда останусь одна. Выливать отрицательные эмоции на Карена у меня нет никакого права, ведь он абсолютно честно признавал и предупреждал, что станет лишь эпизодом в моей жизни, не больше.
Он уедет, я останусь, в начальственное кресло сядет Крайт. Представив это, я вздрогнула. Я… не смогу. Я почувствовала лёгкий укол вины за то, что думаю о друге плохо, но я не верю, что Крайт позволит мне спокойно работать. Либо начнёт отыгрываться за отказ, либо попытается надавить и заставить начать с ним отношения. Магия, что я несу… Крайт ведь не такой? Ответа не было.
Я отлепилась от стены. Решение почти созрело, но ещё сомневаясь, я задержалась перед мастерской Крайта. Кажется, я неосознанно стукнула в дверь, потому что Крайт вышел.
– Адеола?
– Это правда? Тебя можно поздравить с приобретением семейного дела?
Крайт улыбнулся уголком губ:
– Да, Ада. Раз тебе нужен непременно начальник…
– Тогда поздравляю, – перебила я. – Пожалуй, мне сегодня стоит уйти пораньше.
– Завтра поговорим, – кивнул Крайт.
Я не стала его разубеждать, что никакого завтра не будет, скомкано попрощалась. Видимо, получилось убедительно. Крайт ушёл в обратно в мастерскую.
Я ещё немного постояла в коридоре, собираясь с мыслями. Решение принято… Давно пора. Десяток шагов, и я постучалась к Карену. С одной стороны, ему сейчас не до меня, а с другой – раз он уволил Тониас, то почему бы ему не уволить и меня?
– Да.
Голос Карена прозвучал с плохо скрываемым раздражением. Когда я вошла, Карен что-то писал. Вскинув голову, он зло прищурился, но стоило ему осознать, что видит меня, выражение его лица мгновенно изменилось.
– Ада? Проходите, – он отодвинул документ.
– Простите, что отвлекаю. Я хотела попросить вас подписать мне увольнение.
Карен наклонил голову к плечу, несколько секунд он меня рассматривал.
– Даже так, Адеола?
Не совсем поняла, что он имеет в виду.
– Мне бы хотелось услышать причину, – усмехнулся Карен.
– Истинную причину? Я надеюсь, это не выйдет за пределы кабинета?
Карен кивнул.
– Я не хочу оказаться зависимой от Крайта. К тому же я не верю, что после вашего ухода контору ждёт хоть что-нибудь хорошее.
Карен вытащил из папки бумагу и протянул мне:
– Это текст заявления, который я рекомендую вам написать в заявлении.
Я пробежала текст глазами, но ничего особенного не заметила.
Флэт пояснил:
– При таких формулировках оспорить мой приказ о вашем увольнении будет труднее всего.
– Спасибо.
Флэт подал мне чистый лист, а сам вернулся документам.
На несколько секунд я задержала взгляд на маге. Резкие черты лица, губы сжаты в упрямую линию, тонкий облегающий свитер только подчёркивает крепкую фигуру воина. Опасный, притягательный. Не мой.
Я опустила голову и торопливо начала переписывать текст увольнительной. Если сосредоточиться на делах, то даже дышать легче становится. Я обязательно справлюсь. Найду новую работу или перейду на частные заказы… Уверена, Флэт даст мне положительную характеристику. Может быть, переехать? Когда я подняла взгляд, я была уже почти спокойна.
Флэт забрал у меня заявление, проверил.
– Ада, подождёте меня в комнате отдыха?
Он не знает, что угрозы для меня больше нет… Выдам свою осведомлённость – будут неудобные расспросы.
– Конечно. Спасибо, Карен, – в любом случае мне нужно дождаться приказа.
Флэт снова погрузился в работу. Я позволила себе чуть задержаться, запоминая. Я знаю, что мне будет больно пережить расставание, но я никогда не стану сожалеть о своих безответных чувствах, ведь именно встряска, устроенная Кареном, вернула мне желание жить полной жизнью.
Я вышла, тихо прикрыв за собой дверь.
Ждать пришлось долго, не меньше четырёх часов, но меня это не беспокоило, немного побездельничать наоборот приятно. В кое-то веки мне не нужно торопиться, можно расслабиться. Странное ощущение, непривычное. Когда Карен, наконец, освободился, я успела задремать на диване. Услышав, как кто-то заходит, я встрепенулась.
– С добрым утром, – хмыкнул Флэт. – Простите, что заставил ждать так долго. Пойдёмте?
Спросить куда, я не успела, Флэт подхватил меня под локоть и увлёк в Астрал. Я невольно подумала, что это последний раз, когда Карен сплетает для меня дорогу из теней… Не сметь расклеиваться!
Флэт не тратил время, едва мы прошли несколько шагов, вывел меня на улицу ко входу в ресторан.
– Вы наверняка голодны, – пояснил он. – Ада, давайте поговорим после обеда? Или вернее сказать уже раннего ужина.
Я кивнула, но Флэт вопреки своим же словам остановился, повернулся ко мне, протянул руку, но так и не дотронулся до моей щеки, хотя, мне показалось, он собирался. Мы замерли, глядя друг другу в глаза. Меня больше не волновало, что мы на улице, что прохожие вынуждены нас обходить, что кто-то недовольно ругнулся. Взгляд Карена завораживал, я отчётливо видела разгорающееся в глазах мужчины желание, но Карен опустил руку, лишь коснулся моего плеча, легко пробежал кончиками пальцев по отложному воротнику, отпустил.
И что это было?
Не дав мне опомниться, Карен потянул меня в ресторан.
На голодный желудок говорить о важном действительно не стоит, поэтому я отдала должное и грибному супу-пюре, приготовленному на сливках, и запечённой утке с черносливом, и салату с чесноком и сыром. Флэт заказал вина.
– Ада, давайте выпьем за то, чтобы сегодняшний день стал началом нового прекрасного этапа в вашей и моей жизни?
Разве можно отказаться?
Надо бы тоже предложить красивый тост, но в голову ничего не пришло.
Между тем нам подали десерт, принесли чай.
Флэт положил на стол тонкую папку.
– Здесь приказ о вашем увольнении, характеристика, расчёт. Зарплата поступит на ваш банковский счёт в течение двух дней.
– Спасибо.
– Не стоит. Мне было приятно вам помочь и вдвойне приятно забрать вас у Крайта. Знаете, Ада, не хочу о нём. Лучше скажите, у вас по поводу увольнения есть какие-то вопросы? Моя власть управляющего длится до полуночи.
Я быстро пролистала бумаги.
– Никаких вопросов, Карен.
– Я встретился со следователем из Службы безопасности. У меня для вас отличные новости, Ада. Виновные были найдены, ни один не ушёл. Угрозы вашей жизни больше нет, вы свободны.
– Спасибо!
Флэт не дал мне договорить:
– Завтра вас найдёт старший следователь. Полагаю он скажет тоже самое и задаст вам несколько вопросов, вы же проходите свидетелем.
Я кивнула.
– Ада, я внёс арендную плату за квартиру до конца недели и установил не самую лучшую, но всё же защиту. Я рекомендую вам подождать с возвращением домой.
Сердце подпрыгнуло куда-то к горлу и часто-часто застучало.
Карен невозмутимо продолжал:
– Ада, мои дела в городе закончены, сегодня я возвращаюсь в столицу. Поедемте со мной?
– К-как сегодня?
– Сегодня, – подтвердил Флэт. – Что скажете? Я не обещаю, что мы будем вместе долго, но обещаю сделать всё, чтобы это время вы были счастливы. Ада?
Флэт предложил, хотя наверняка знал, что я откажусь, и я отказалась. Улыбнулась, отрицательно качнула головой:
– Нет, Карен. Мне очень хочется поехать с вами, это правда, но нет. Для меня слишком унизительно соглашаться на отношения, зная, что их уже определили как временные и подбирают мне замену.
Я старалась быть предельно откровенной, но Карен почему-то вздрогнул, словно я его словесно ударила. Он подобрался, отстранился, насколько позволяла спинка стула. Несколько мгновений он молчал, а мне снова хотелось расплакаться. Те несколько дней, что Карен был в моей жизни, стали лучшими. Так стоит ли гордость счастья?
Карен залпом допил вино. Я отложила вилку, оставив недоеденным десерт, разом потерявший для меня весь вкус. Карен всё ещё молчал. Я успела представить, что симпатия Карена гораздо больше, чем просто симпатия, представить, как он позовёт меня с собой навсегда, но Карен, глубоко вздохнув, скупо улыбнулся:
– Вы правы Адеола. Я не тот, кто вам нужен, я не мужчина вашей мечты.
Опять он о мечтах, опять это странное совпадение…
Карен подозвал распорядителя, не спрашивая счёта расплатился. Я могла видеть, сколько именно Карен выложил, но, судя по выражению лица распорядителя, значительно больше, чем требовалось.
– Экипаж для моей спутницы по обычному адресу.
– Будет исполнено, господин Флэт.
Распорядитель поклонился и помчался выполнять указания, а Карен вновь повернулся ко мне:
– Адеола, не пренебрегайте, пожалуйста, безопасностью, воспользуйтесь арендованными апартаментами до конца срока аренды. Вещи в вашей комнате ваши.
– А?
Флэт хмыкнул с лёгкой издёвкой:
– Зачем мне женские платья, Ада? Они пошиты только для вас. Если уж вы не готовы их носить, передайте нуждающимся. Я только прошу: горничной не оставляйте, при всей её старательности это слишком щедро.
Возможно, я бы начала спорить или пообещала отдать одежду в приют, хотя я слабо представляю, как та красная ничего не прикрывающая тряпочка может служить платьем кому бы то ни было.
Флэт меня опередил. Он положил на стол бумагу, увидев которую, я потеряла дар речи. Это была первая страница моего кредитного договора, копия.
– Откуда? – только и могла выдохнуть я.
– Иргвин сказал, что вы странно отреагировали, услышав, что он добровольно продался в долговое рабство. Я заинтересовался и… вот. Адеола, вы осознаёте, какие бешеные проценты вы платите?
– Осознаю.
Магия, что ему надо?!
– И?
– Банк в кредите мне отказал, а я очень хотела учиться. Полтора года назад я обращалась к юристу. Он сказал, что договор закону не противоречит, придраться не к чему.
Флэт брезгливо скривился:
– Ада, вам попался плохой специалист. Насколько я понял, на момент подписания вы были безработной и не владели существенным имуществом, которое можно было бы оставить в качестве залога. Формально жёстко прописанные условия попадания в долговое рабство оправданы. Но. Они оправданы как условия выдвинутые лично вам. Если это типовой договор у вашего ростовщика, то можно поднять статистику, сколько его клиентов оказались в рабстве и обратиться в следственное отделение городской стражи. По закону есть принципиальная разница между долговым рабством, как последней мерой возвращения долга и сознательной продажей себя в рабство. Маскировать второе под первое – уголовное преступление.
– У меня есть шанс?
Флэт протянул мне ещё несколько листов:
– Это доверенность на представление ваших интересов на имя юриста, который меня консультировал. Он не может начать действовать без вашей подписи.
– Карен, у меня нет денег на оплату услуг специалиста такого уровня.
– Ада, сколько девушек пострадали и пострадают? Говорить о деньгах просто неуместно. К тому же по закону ростовщик, будучи признан виновным, будет обязан возместить все затраты на услуги юриста. Всё, что я потрачу, я получу обратно после вынесения уроду приговора.
Я снова вспомнила протянутую ко мне лапу с толстыми пальцами-червями, передёрнулась. Карен прав. Если бы речь шла только обо мне… А сколько девочек не смогли найти работу вовремя? Я поставила подписала.
– Я немного с Крайтом пошутил, – продолжил Флэт, забрав документы. – Ты проработала больше двух лет в «Изготовлении и ремонте артефактов». Я сделал тебе хорошую характеристику, а в качестве прощальной премии на увольнение за счёт конторы погасил твой долг.
– А?!
– Ада, не переживайте, это исключительно за счёт конторы, – он подал мне ещё одну папку.
Я протянула руку, чтобы забрать папку, но Карен перехватил моё запястье, мягко удержал мою ладонь в своей, медленно поднёс к губам и поцеловал мои пальцы. Вроде бы ничего особенного, но я вспыхнула.
– Я от всей души желаю вам счастья, Ада.
Карен отпустил мою руку, быстро поднялся и исчез в разрыве пространства. Ушёл…
Мне показалось, что у меня сердце вырвали. Внутри разливался вымораживающий холод, но я справилась с собой, поднялась из-за столика, спросила у распорядителя про экипаж. Видя моё состояние, распорядитель вызвался лично меня проводить. Я не возражала.
Я не помню, как я дошла до экипажа, как доехала и как потом поднялась в апартаменты, оставленные мне Кареном. Не помню, как попала в спальню. Как же больно… Да, я изначально знала, что провинциальный мастер столичному боевому магу не пара, но это знание, увы, не помогло.
– Я справлюсь, – сказала я вслух.
– Конечно, справишься, – откликнулась маска. – Ложись спать, Сильва.
– Думаешь, утром мне полегчает?
Маска фыркнула:
– Клин клином вышибают. Прямо сейчас Мечта ждёт тебя, чтобы пригласить на прогулку. Свидание в Астрале – это нечто особенное, как думаешь?
Мечта?! Мне по-прежнему было больно, но кроме боли появилось что-то ещё. Предвкушение? Может быть и оно…
– Отлично! – я сбросила платье, легла, накрылась одеялом и искренне улыбнулась. – Я не буду плакать. Я пойду на свидание с Мечтой.