Её Выбор. Его Любовь

Глава 8 Задание второе

Юлианна

Я проснулась не от звона противного будильника, а от пения птичек за окном. В воздухе пахло цветами и морским бризом. Открыла глаза и константировала факт.:

– Я снова Юлианна.

Именно. Последнее время я начала замечать, что всё меньше делаю разделений между Юлей и Юлианной, и всё больше воспринимаю обе свои жизни – как реальность. Вдобавок, появился страх, что если это странное помешательство пройдёт, то и одна из моих жизней исчезнет. А, как бы… Мало приятного терять жизнь, не находите?

– Аурелия!

– Да, Ваше Высочество! – горничная вбежала в комнату и заинтересованно уставилась на меня. Естественно. Наверняка она, да и другая прислуга уже начали сомневаться в здравом уме своей принцессы. Вчера одели меня в доспехи и шлем, а сегодня…

– Ты подготовила краску? – перешла я сразу к делу.

– Да, миледи, только… – она чуть замялась. – Вы уверены? Может, сначала позавтракаете, а потом уже начнёте портить себя?

– Нет времени! – отрезала я. – Позавтракаю, когда краска на волосах будет.

– Но продавец сказал, что она намешана на магии – поэтому очень стойкая. Её будет ничем не перекрасить и не смыть в течении года, минимум!

– Тем лучше! – моим энтузиазмом можно было колоть орехи.

В подростковом возрасте я, то есть не я, а Юля, как и многие детки с активной жизненной позицией, чего только не делала со своей внешностью. Так как воспитание по части гулянок и компании было строгое, то мне нужно было куда-то выплёскивать юношеский максимализм. Теперь мои навыки явно пригодятся.

Для своего очередного сногсшибательного появления я выбрала цвет фуксии. Накануне очень долго объясняла, как он выглядит и как отличить хорошую краску от полной ерунды, продающейся по огромным ценам. Так что теперь дело было за малым.

Жалко ли мне было свои золотистые локоны? Да, жалко. Но не настолько, чтобы замуж выходить. Потом через год опять перекрашусь, в крайнем случае – подстригусь под ёжика. Будет – ультрасовременная принцесса.

Аурелия дрожащими руками нанесла мне состав на волосы, не переставая причитать:

– Вот увидит ваш батюшка, и что же? Он мне голову снимет! Такую красоту, и портить! Моя леди, в ваши годы нужно женихов привечать, а как вы это сделаете с этим ужасом на голове?

– Не бубни, – я вышла из ванной и довольно расселась на кресле, подтягивая к себе ранний завтрак. Все принцессы сегодня должны завтракать в маленькой столовой, отделённой только для них, но я с самого утра попросила Аурелию сообщить, что у меня разболелась голова, так что прийти не смогу. Потому завтракала сейчас в компании своей горничной, которая от смущения не знала куда себя деть. – Лучше попробуй эти круассаны – объедение!

– Может, позвать ваших фрейлин? – она постаралась вскочить и умчаться.

– Да ну их в баню, – поморщилась я, но потом вспомнила, что я вообще-то девушка благородных кровей и перефразировала: – Нам и без них неплохо, разве нет? Они странные, Аурелия.. Не замечала? Я попыталась нормально пообщаться, но там темы для обсуждений либо… – я начала загибать пальцы: – либо мужчины, либо наряды, либо балы. Неужели больше нечего обсуждать?

– А что же ещё обсуждать благородным барышням? – удивилась девушка.

– Ну не знаю… – я задумалась. В той, другой жизни из сна, Юля общалась в последнее время только с коллегами и поставщиками. О чем? Так о работе! А о чем говорят обычные люди? – Ну, мы же сейчас с тобой разговариваем! Вот так люди и общаются! Можно обсудить книги, погоду, краску для волос, можно поговорить о завтраке или о том, что меня ждёт, когда батюшка прознаёт про наши эксперементы. О том, как я не хочу за Андриана замуж. О чем угодно, кроме кавалеров и украшений!

– Я так и знала! – всплеснула руками горничная. – Я так и знала, что это всё из-за наследного принца! Вы такая странная в последнее время, Ваше Высочество!

– Ловко ты выцепила из моего монолога именно то, что показалось тебе самым интересным. Настучишь отцу? – я посмотрела на время и потопала в ванну смывать краску. Аурелия пошла за мной.

– Такое впечатление, что Его Величество сам ничего не узнаёт! – еле слышно пробормотала девушка, но я услышала. – Нет, конечно, я бы и не подумала рассказывать никому, но ведь это, как бы так выразиться… Не спрячешь…

С помощью горничной я смогла хорошенько промыть волосы, потом мы их высушили и уложили, и только потом я осмелилась посмотреться в зеркало, которое висело на противоположной стене от ванны. До этого духа не хватало.

– Что это? – охрипшим голосом поинтересовалась у Аурелии.

Она, не менее трагичным, ответила:

– Волосы. Розовые.

Моё отражение скривилось. Розовые!? Я хотела цвет фуксии! Чтобы зайти и… Вах! Какой эффект! А это что?

– Я похожа на кусок рыбы, – не спросила, а печально признала неизбежное.

Мои нежные мягкие локоны были окрашены в однородный лососевый цвет.

– Это не розовый.

– Розовый! – возразила горничная.

– Не тот розовый!!! – я страдальчески прикрыла лицо руками, а потом побилась лбом об зеркальную поверхность. – Это, конечно, не мои пшеничные пряди, но посмотри… – я сунула ей под нос локон. – Здесь нет жизни, нет яркости, нет эффекта «Вау!!!», здесь просто модный оттенок волос…

– Какой же это модный оттенок!? – возмутилась она. – Это же ужас!

Я задумалась. Да, с моей точки зрения, никакого эффекта «вау» не было. Да, волосы отдают розовым, но цвет достаточно благородный и, несмотря на свою специфичность, мне идёт. Я же хотела, чтобы на моей голове был взрыв! Чтобы смотрелось, как платье на гусыне. Но… С другой стороны, это – только моё мнение. А здесь, во Флорентии – стране с традиционными, патриархальными взглядами – эти волосы – уже что-то с чём-то. Поэтому, хватит жевать сопли, Юля, иди покорять принца!

– Когда будет оглашение следующего этапа отбора? – поинтересовалась я.

– На обеде. Король хотел лично объявить следующее испытание.

– Что ж, – я расправила плечи и подмигнула своему отражению. – Тогда нам нужно подготовиться! Я должна сегодня стать неотразимой!

– Как будто возможен иной вариант, – пробубнила горничная, направляясь к шкафу с платьями. – Для полного провала вам осталось только под эти волосы надеть максимально неподходящее платье – тёмно-синие или ядовито-зелёное.

– А у нас с собой есть? – заинтересовалась я, подходя ближе. – Тащи!

– Принцесса Юлианна Исларская!

Двери открылись, и я снова предстала перед полным собранием. Дружелюбно всем улыбнулась и прошла на своё место. Моё появление провожали ошеломленными взглядами. Король нахмурился, принц Альфред – младший брат Андриана – выпучил глаза, а сам Андриан скользнул по мне незаинтересованным взглядом и вернулся к трапезе. А вот принцесса Залении, кажется, даже подавилась. И начала истошно кашлять в кружевной платочек. Из-за того, что она всячески сдерживала порывы кашля, начинала кашлять ещё сильнее и не могла остановиться. Я притормозила рядом и дружелюбно похлопала еë по спине.

– Лучше?

– Кхе.. – похоже, она настолько удивилась, что даже кашель прошёл. Девушка отодвинула свою спину подальше от моей руки и впервые за время нашего знакомства попыталась слиться с окружающей обстановкой.

Я села на свой стул.

– Юлианна, дорогая, ты в порядке? – король с подозрением покосился на меня.

– Конечно, Ваше величество, – жизнерадостно ответила я. – В полном! Прошу прощения, дамы, за то, что пропустила совместный завтрак, – обратилась к принцессам.

– Ничего, – одна из всех, дружелюбно улыбнулась мне Зарина. Две другие принцессы сидели неестественно прямо, будто кол проглотили. Кажется, у них в голове не укладывалось, как я в таком виде могу не просто на люди показываться, но ещё и улыбаться, и общаться.

А выглядела я вполне сносно.. По земным меркам. Розовые пряди волос мы вместе с Аурелией завили и уложили в несложную причёску на затылке, оставив основную часть распущенной. Платье, после недолгих колебаний и войны с горничной, я надела ярко-зеленое с обильным количеством рюшей и огромными рукавами-фанариками. Так что, когда выходила из комнаты, пришлось даже повернуться боком, не смотря на широченные проходы.

Для равновесия надела ядовито-розовые туфли, которые оказались в чемодане одной из моих фрейлин. Когда я спросила, зачем они ей, девушка густо покраснела и сказала, что она никому их не показывает, а купила, потому что не смогла устоять. Я пожала плечами и попросила ненадолго одолжить.

А Аурелии дала наказ найти мне к завтрашнему утру неболтливую портниху и привести во дворец. Судя по тому, какие испытания бывают у девушек на отборах невест, мне понадобится новая одежда. Не буду же я всё время ходить в необъятных платьях.

– Кхм.. Итак, дорогие наши гости. Первый этап отбора прошёл и уже можно сказать, что на нём бесспорно победила Юлианна Исларская.

Раздались жидкие аплодисменты кого-то из придворных, а лица двух злючек-принцесс ещё больше скривились, но потом Ленси взяла себя в руки и изобразила что-то вроде благодушия, стреляя глазками в Андриана. Я это увидела и против воли сжала в руке салфетку. Ууу, кобелина! Андриан, конечно, не Ленси. Хотя, она тоже – та ещё штучка. Аделаида же так и продолжила сидеть, будто с лимоном во рту.

– Но так как испытаний будет много, то первый результат ещё ни о чем не говорит. Я бы хотел, чтобы следующим испытанием у вас, милые дамы, были танцы. Поэтому, в вашу честь, я устраиваю сегодня вечером небольшой приём, а мои сыновья, – он дружелюбно хлопнул младшего сына по спине, отчего Фред чуть не улетел лицом в салат, – будут вместе со мной и несколькими приглашёнными придворными судьями. Ваша задача – подготовить запоминающийся танец, подходящий будущей королеве Флорентии.

Ой, боюсь, последнюю фразу он сказал специально для меня, по крайней мере, красноречивый взгляд в мою сторону об этом говорил. Я внутренне хихикнула, представляя, как покажу им танец маленьких утят, но потом одернула себя.

Моя задача – не понравиться Андриану, а не опозорить свою страну. Пусть считают странной и сумасшедшей именно меня, но я не должна бросать тень на мою родину. А то ведь, если в Исларии даже не могут научить свою принцессу танцевать, то что говорить о большем? Нас не должны воспринимать слишком просто…

А вот как это сделать… Какой танец станет странным для них, но не очень позорным для меня?

И тут мне в голову пришло простое решение. Абсолютно не подходящее мне самой, но вполне в духе Юлианны.

Так что вечером порог бального зала я преступила всё в том же ужасном зелёном платье. Ненарочно отодвинула со скрипом пару стульев, пока пробиралась к первым рядам, и села, расправив юбки и заняв сразу четыре места.

– Юлианна, – ко мне подсела Зарина, – привет! Ты так быстро убежала с обеда, что я не успела с тобой даже поговорить…

– Привет, Зарина, – да, это правда, всё время, пока все наслаждались прекрасными и изысканными блюдами, я раз за разом ловила на себе задумчивые взгляды наследного принца. Иногда казалось, что он смотрит сквозь меня, а иногда, что глядит прямо в душу. И каждый раз, когда я встречалась с его блестящими глазами, то чувствовала, как невольно краснею или впадаю в жар. Я не понимала значения его взглядов, а поэтому заранее напряглась и не ждала ничего хорошего.

Но больше всего меня пугала собственная реакция на него. Если до этого я только в той, другой жизни путала начальника с принцем, то сейчас и в королевских глазах начала видеть черты своего босса. И это пугало.

Поэтому, как только окончился обед, я пулей вылетела из столовой и не выходила из своей комнаты до самого вечера.

– У меня опять разболелась голова, – пожаловалась я. – Вы что-то обсуждали с принцессами в моё отсутствие?

– Ты думаешь, что они стали бы со мной что-либо обсуждать? – грустно усмехнулась она. – Мы и наедине не оставались – после обеда нужно было готовиться к конкурсу танцев. Ведь это будет не просто соревнование, а званый вечер. Так что, кроме наших выступлений, приглашённые будут тоже танцевать. Я даже слышала, – она понизила голос до шёпота, – что принц Альфред не собирается пропустить ни одного танца!

– Зарина, – я улыбнулась, – ну зачем он тебе? Он же – чистокровный ловелас и повеса!

– Что ты такое говоришь! – вспыхнула она. – Я и не думала о принце.. Но вообще, я с тобой не согласна – у него очень доброе сердце! Я точно это знаю!

– У бабников не бывает сердца, – проворчала я. Не думаю, что мне удалось бы её переубедить – такие люди, если уж решили думать о ком-то хорошо, то остаются несгибаемыми, пока не получат от этого «кого-то» по носу. Но попытаться я была должна. – А зачем тебе вообще было приезжать на этот отбор? Мне кажется, что ты ещё совсем юная для Андриана..

– Но меня же пригласили! – девушка развела руками. – Мой отец не мог упустить случая породниться с Флорентией, так что я здесь – как залог мира и дружественных связей.

Да, вот такой этот мир. Такой привычный, но от этого не менее дикий, при более детальном рассмотрении и свежем взгляде. Интересно, девушки знают, что итог отбора уже предварительно вынесен? Или они всё же надеются заполучить наследного принца Флорентии? Я бы такое сокровище отдала без раздумий.

Не успела я об этом подумать, как двери отворились и в зал вошёл вышеобсуждаемый мужчина. Под руку с жгучей брюнеткой. Очень красивой.

Девушка обвела высокомерным взглядом зал и остановила его на короле. Вот тут-то её лицо преобразилось – оно расцвело от широкой искренней улыбки – и она буквально потащила принца на буксире, приближаясь к свой цели.

– Ваше Величество, – девушка присела в церемонном реверансе, выставив на всеобщее обозрение крайне вульгарное декольте. Или это я придираюсь? Мельком взглянула на мой еле выпирающий из под платья бюст и разозлилась ещё больше. Устроили тут разврат, понимаешь ли!

Тем временем на предполагаемую любовницу принца (наверняка, одну из!) король отреагировал совсем не так, как должен был, если бы на конкурс невест сын притащил постороннюю девку.

– Кэтрин, дорогая! – он расцеловался с дамочкой в обе щеки. – Как я рад тебя видеть! Наконец-то этот негодник тебя пригласил! А я знал, что рано или поздно это случится!

– Кэти, ты просто обворожительна, – тут же подсуетился младший королевский отпрыск, лобзая протянутую ручку и без стеснения разговаривая с вырезом на платье. – Не думал тебя здесь увидеть, но раз ты здесь, то, я думаю, отец не будет против, если поможешь нам судить конкурс танцев.

– О, это будет весело, – засмеялась она. – Андриан – такой негодник, ни за что не будет судить честно, так что я помогу!

Я не ослышалась? Обвела взглядом притихших и ошалевших от такой наглости невест и поняла – сегодня будет весело.

***

Андриан

По взгляду девушек я понял, что мое появление воспринялось именно так, как я того хотел.

Перевёл взгляд на кузину, которая согласилась немного подшутить над девушками, а потом на младшего брата, без стеснения разглядывающего прелести Кэтрин. Вдохнул и отвесил ему подзатыльник. Вот балбес!

– Ай, за что?! – возмутился этот образец безнравственности.

Я даже отвечать не стал, а вместо этого прошёл к своему месту и сел.

Сегодня вечером отец решил устроить смотрины. И выбрал для этого помещение наподобие актового зала. В нём была сцена, были удобные кресла, но при этом была ещё другая часть, где планировалось проводить обычные танцы, чтобы придворные не умерли от скуки. В углу разместились фуршетные столы, и некоторые из приглашённых гостей уже активно зарабатывали себе проблемы с глазами, кося в ту сторону взглядами.

Я же нашёл взглядом розовую макушку и внутренне усмехнулся. Вот глупенький! Это – не та девушка, которая вызывает у меня улыбку на лице. Это – её точная копия. Причём, такая искусная, что я раз за разом возвращаю на неё взгляд. Вот та самая родинка на шее и небольшой шрам на пальце. И вроде знаю, что это – не она, а ничего с собой поделать не могу.

Она только мельком посмотрела на меня и Кэти, а потом вернулась к разговору с другой претенденткой. Самое интересное, что я ждал её реакции. Хотел отпугнуть, вызвать отторжение, а сам боялся увидеть на её лице разочарование. Почему она на меня так действует? Из-за Юли?

Но у принцессы Исларии не было на лице разочарования. Она вообще, похоже, не заметила моих потуг ей не понравиться – весело смеясь и жестикулируя, она что-то рассказывала своей собеседнице. Розовые кудряшки смешно подпрыгивали от её смеха, а белые зубки сверкали в свете магических светильников. И почему она так на неё похожа?

– Сын, – видимо, в который раз воззвал ко мне отец, – ты собираешься открывать второй тур отбора?

Я вернулся с небес на землю и дал знак церемониймейстеру, чтобы тот начал вечер. Сам же сходил за двоюродной сестрой и усадил её рядом с собой.

В программе у нас были сначала выступления приглашённых артистов, потом общие танцы и, в самом конце вечера, – выступления участниц отбора.

Юлианна села от меня как можно дальше и пусть я не знал, сделала ли она это нарочно, но с маниакальной периодичностью косил в ту сторону глаза.

– Андри, – коснулась моего локтя кузина, – ты сегодня какой-то странный.

– Неужели? – я рассеянно прошёлся по ней взглядом и обратил глаза на сцену. Думать о работе сегодня уже нереально, поэтому на этот вечер я запланировал отдых. А по факту все мои мысли заняты несносной девицей и тем, как к ней относиться из-за её сходства с земной коллегой.

– Да, ты стал намного более скучным, а ещё серьёзным, – Кэти обиженно надула губки.

К счастью, законы Флорентии не поощряли отношений между близкими родственниками, в отличие от устоев, например, той же Залении. Так что у Андриана была хотя бы одна нормальная подруга, к которой он ни разу не пытался подкатить, чтобы в последствии навсегда испортить отношения. И это была именно Кэти. Так что обижать её не хотелось.

– Прости, – я натянуто улыбнулся. – В последнее время на меня многое свалилось, так что пытаюсь приучить себя приносить хоть какую-нибудь пользу.

– Вот о том я и говорю, – она понизила голос до шёпота, после неодобрительного взгляда отца в нашу сторону. Хотя, музыка на сцене была настолько громкой, что вряд ли нас кто нибудь услышал бы. – О какой пользе ты говоришь? А как же наши развлечения? Мне одной влипать в неприятности не к лицу – родители не поймут. А с тобой всегда отпускали.

– Извини, Кэт, – я усмехнулся. – Но теперь влипай в неприятности сама. А лучше вообще их избегай.

– Фу, зануда! – она надула пухлые губки и отвернулась.

А я вздохнул. Конечно, зануда. А кто ещё? Пусть я и помню всё, что вытворял Андриан, но чем больше проходит времени, тем больше я понимаю, что я на него не похож. Прежние привычки стекали с меня, как с гуся вода, оставляя после себя сухого, прагматичного и очень скучного Андрея Владимировича. Вот так вот. Так что я, при всём желании, не смог бы для кузины воскресить того старого Андриана.

Хм… А может… А может, земная жизнь мне приснилась в полном объёме, и я за один сон осознал всю бесполезность прежней жизни? Иначе как объяснить моё внезапное озарение и желание взяться за ум?

– Пойдём танцевать! – за потоком мыслей я не заметил, как представления кончились и начался бал. Кэти уволокла меня в центр зала и весело закружилась на сверкающем паркете.

Я улыбнулся, наблюдая за выходками младшей сестры, которую, сколько себя помнил, любил так же сильно, как и Фреда. Она не была злой или противной. Она, просто как и мы все, была слишком избалована богатством и властью. Но, к её чести, чуть меньше меня и Фреда, и никогда не переходила границы дозволенного, опять же, в отличие от нас. Всё же, статус герцогини и девицы на выданье не даёт такого раздолья для юношеской глупости и безнаказанности, как статус королевских отпрысков.

– Андриан, – она схватила меня за руку и закружила в такт музыке. – Ты двигаешься, как деревянный! Забыл, как танцевать твой любимый танец?

– Нет, конечно, – смело соврал я, с ужасом осознавая, что я и вправду забыл! Причём не только то, как двигаться под этот танец, но и как он вообще называется! Как такое возможно?

– Всё, это невозможно! – Кэти взмахнула руками и потащила меня к фуршетным столам. Там она сунула мне в руки стакан гранатового сока и шпажку с непонятной закуской. – Ешь тогда! Андриан, я тебя не узнаю! Мы не виделись чуть больше месяца, и когда я видела Фреда на вечеринках, он мне говорил, что ты очень изменился, но я не предполагала, что всё настолько плохо! Ты – будто другой человек.

– Не льсти мне. Чтобы стать другим человеком, мне, как минимум, надо было бы умереть и закопать себя на фамильном кладбище. Только тогда, возможно, я смог бы возродиться кем-то другим.

– А ещё и странный, – она весело засмеялась, не в силах сдерживать эмоции, а потом пододвинулась ко мне поближе и прошептала: – А ты знаешь, что всё это время нас практически линчевали взглядом твои невесты?

– Правда? – я равнодушно посмотрел в ту сторону, где должны были находиться девушки.

Самую младшую, принцессу-бастарда из Арии кружил в танце мой младший брат. Фред разливался соловьем, а девушка смотрела на него влюблёнными глазами и чуть ли не растекалась лужицей у его ног.

Так, с этими всё в порядке, дальше.

Принцессу Северного королевства – Аделаиду вел в танце немолодой герцог. И, несмотря на весёлые мотивы в мелодии, было впечатление, что они исполняют траурный марш, настолько чопорно, но при этом до скрипа идеально двигалась девушка. Пару раз герцог попытался разговорить свою собеседницу, но после кинутого на него уничижительного и презрительного взгляда, заткнулся и молча продолжил танец.

Когда Кэти сказала, что кто-то линчует меня взглядом, то внутренне я почему-то надеялся увидеть голубые гневные глаза на лице принцессы Исларии. Но, как ни прискорбно было это признавать, девушку явно больше интересовал фуршет, а не попытки моего убийства. Розовую макушку и необъятное зелёное платье я обнаружил именно на другом конце длинного стола с угощениями. И по виду, девушка была вполне довольна жизнью.

А вот кто действительно сверлил меня и кузину недобрым взглядом, была наследница Залении. Принцесса Ленси кружилась по паркету в обнимку с одним из самых богатых людей королевства, но при этом не сводила гневного взгляда с нашей пары. Я нахмурился.

– Кэти, ты знакома с Принцессой Залении?

– Ленси? – девушка обернулась и лучезарно улыбнулась шатенке, от чего у той проступил на лице неподдельный гнев. Она резко мотнула головой и уставилась на своего партнёра, крепко сжав челюсти. – Заочно мы знакомы…

– Как это?

– Ну, скажем так, мы часто общались в одной компании. Но, если быть честной, то мы не ладим.

– Вот как? – я удивился. Мне казалось, что уж Кэти-то точно со всеми на короткой ноге. С таким лёгким характером по-другому невозможно.

– Да, это длинная история. Но если хочешь мой совет: лучше не связывайся с ней. Ребёнок королевской крови – это не то же самое, что простые дворяне. Её родители не спустят тебе с рук, если ты немного похулиганишь. Женишься, как миленький. Ещё и улыбаться будешь! Её отец вцепится в тебя клещами. Так что, если хочешь поразвлечься, выбери себе рыбку попроще.

– Не переживай, я ничего подобного не планировал, – я мотнул головой.

– Вот в этом-то и проблема, – Кэти встала на носочки и заглянула мне в глаза. – Раньше тебе бы и в голову не пришло внимать предостережениям. Кто ты, Андриан?

***

Я аккуратно снял её ладони со своего лица и сделал шаг в сторону.

– Кэти, не думаю, что сейчас место и время для твоих догадок. Не бери на себя слишком много – люди смотрят.

Если она и обиделась, то ничем это не показала. А только покачала головой.

– Нет, Андриан, что-то не так с твоим наследным высочеством. И я буду не я, если не выясню всё!

Я не успел ответить, так как объявили о начале танцевального конкурса невест.

Мы вернулись на свои места, и король дал отмашку начинать представление.

Первой на сцену вышла принцесса Северного королевства. Под размеренную, строгую музыку она выполнила танец в стиле «два притопа, три прихлопа», не сходя с одной точки ровно посередине сцены.

– Она не проглотила кочергу? – поинтересовалась у меня Кэти так, чтобы никто не услышал. – Нет, Андри, если ты выберешь эту глыбу льда, то тогда тебе всю жизнь придётся есть с накрахмаленной салфеткой на коленях.

Я шикнул на сестру, а принцесса Аделаида в это время сделала прощальный церемонный поклон и удалилась за кулисы. Я вздохнул – ну, если так мило, спокойно и скучно пройдёт весь второй тур, то возможно не так всё плохо с этим отбором. Мы спокойно досидим до конца, а потом разойдёмся по своим делам…

Второй вышла милая темноволосая принцесса Зарина в восточном наряде. Полилась тягучая музыка, и девушка закружилась в танце. В руках у неё было что-то вроде бубна, в который она периодически била и потрясала при движениях.

– Какая куколка! – восхитилась Кэти.

Наверное, она и вправду была очень милой, но как по мне – чересчур молодой. И дело было даже не в возрасте, а во взгляде. Такой бывает у ребёнка – наивного и незрелого. Зато у сидящего рядом Фреда глаза загорелись алчным светом. Надо будет за ним проследить, а то, не дай Бог, навредит девчонке. А такую обижать – грех на душу брать.

– Ну что, сын? – обратился ко мне отец. – Не выбрал ещё? Или ждёшь выступления Юлианны?

Я устало вздохнул.

– Честно? Жду, когда смогу уйти…

– Нуу, – король усмехнулся в густые пышные усы. – Тогда специально для тебя я сейчас попрошу, чтобы следующей была твоя будущая жена. Кстати, – он подозвал к себе взмахом руки церемониймейстера и хитро на меня посмотрел, – каково это иметь в невестах особу с оригинальным чувством прекрасного? Тебе же с этим розоволосым чудом потом везде появляться…

Я только глаза закатил на подобные подколы. Не собираюсь я с ней нигде появляться. А её стремление выделиться на фоне других участниц выглядит, как подростковый бунт во время появления прыщей.

Маленькая Зарина ушла со сцены, напоследок кинув восторженный взгляд в сторону моего братца (вот точно надо за ним следить!), и церемониймейстер огласил на весь зал:

– Её высочество Юлианна Исларская!

Я повернул голову назад – туда, где находилась вышеупомянутая особа. Она даже не удосужилась, как другие участницы отбора, уйти за кулисы, а спокойно сидела в зале. И именно это она продолжила делать и сейчас. На немой вопрос в глазах отца, она манерно скривила маленький носик и выдала, гордо задирая подбородок:

– А я, Ваше Величество, считаю, что когда вы озвучили просьбу исполнить танец, подходящий королеве, то явно не имели ввиду то, что будущая королева должна кривляться на глазах у своих подданных. Поэтому я отказываюсь выступать.

– Отказываешься? – отец ошеломленно и недоуменно рассматривал гостью. – То есть, не сдаешься, а отказываешься?

– Именно, Ваше величество. Я считаю, что достойна большего. Так что пусть другие девушки скачут и прыгают перед публикой. Я же не буду этого делать.

И она безмятежно сложила руки на коленях.

Кэтрин удивлённо подняла брови, Фред присвистнул, отец нахмурился, а мне хотелось рассмеяться.

Ну что, отец, эту женщину ты хочешь мне в жены? А уверен ли ты в этом сейчас? В нашем патриархальном обществе подобные заявления сродни нахальству и борзости. И пусть я не жажду связать с ней свою жизнь, но, может, теперь и отец задумается, нужна ли ему такая невестка?

– То есть.. – король явно пытался подобрать правильные слова и не зарычать на неё при всём честном народе, – то есть, ты думаешь, что подобные испытания недостойны дочери Линсона Пятого?

– Ну, нет, почему же? – она улыбнулась и безмятежно пожала плечами. – Я говорила только про конкурс танцев. Отбор я во всяком случае должна проходить и планирую делать это с достоинством.

Лицо отца покраснело и, если бы он мог, то, не раздумывая, выгнал бы эту нахалку из дворца. Но договорённость с Исларией перевесила, и он хмуро кивнул.

– Хорошо, Юлианна, как пожелаешь.

– Ваше Величество, – окликнула она его, так как он уже успел отвернуться обратно к сцене, – я надеюсь, что мой отказ не повлияет на результаты? Засчитайте его, как особый танец будущей королевы.

Филипп Пятый даже не обернулся, пробормотав в ответ что-то нечленораздельное, а я внутренне восхитился. Вот это самоуверенность! Или это просто отсутствие мозгов? Как хорошо, что я не собираюсь на ней жениться! В противном случае, можно было бы начинать собственноручно выкапывать себе могилу – с такой женой она пригодится..

Конечно, после такого громкого заявления о том, что будущей королеве не пристало перед придворными трясти любыми частями тела, танец принцессы Ленси, выступающей последней, показался, как минимум, неприличным. Мало того, что на платье было слишком много разрезов и вырезов, так ещё оно было явно мало своей обладательнице. Смотря на её танец, я в полной мере осознал, что такое испанский стыд. Танцует она, а стыдно мне.

Все остальные тоже как-то не прониклись зажигательным выступлением заленийки. А как это сделать после такой обвинительной речи этой розоволосой?!

Так что, как только последняя принцесса покинула сцену, отец всех распустил под предлогом того, что результаты объявит завтра на обеде. Юлианна вышла одной из первых, а я, недолго думая, оставил Кэтрин на брата и побежал за ней.

– Юлианна, постой!

Девушка развернулась, и на миг мне показалось, что в её глазах мелькнула обида. Но только на миг. Моргнув, я не увидел в её взгляде ничего, кроме иронии и снисхождения.

– О, Ваше Высочество, чем обязана?

Я глубоко вздохнул и постарался успокоиться. Несмотря на её поведение, это она должна отказаться от будущего брака, а не я. Моя задача – дать ей для этого веский повод.

***

Юлианна

Андриан стоял напротив меня и сверлил недовольным взглядом. О чем он думал, мне было неведомо, меня больше заботило другое.

Неужели он не заметил, как из-за его черноволосой Кэтрин на него смотрела принцесса Залении? Волком смотрела. Если бы на меня кто-либо так смотрел, то я бы давно превратилась в горстку пепла.

Для меня было совершенно непонятно и дико, что он не только передо мной в открытую показал свою любовницу, протащив на отбор, но и перед той же Ленси. Ладно я – кто я для него? Навязанная отцом невеста. Но Ленси же говорила, что они близки – неужели в его сердце нет хоть немного сострадания к её чувствам? Тогда он ещё более чёрствый, чем я думала!

Все эти мысли пронеслись в моей голове в одно мгновение, пока я рассматривала точëный профиль.

– Чем обязана, Ваше Высочество?

– Что вы там устроили? – прошипел он, схватив меня за локоть. – Вы выставили нашу семью и традиции Флорентии на посмешище перед подданными.

Я много, что хотела сказать о том, кто и что на самом деле выставляет страну на посмешище, но вместо этого надула губы и пожаловалась: