Caitlin s-a trezit cu o durere arzătoare. Pielea ei părea în flăcări, și când a încercat să deschidă ochii, un junghi de durere a forțat-o să-i închidă. A explodat în craniul ei.

Și-a păstrat ochii închiși, și în loc a folosit mâinile să simtă în jur. Zăcea deasupra a ceva. Era moale, dar ferm. Inegal. Nu putea fi o saltea. Și-a trecut degetele de-a lungul acestuia. Părea de plastic.

Caitlin a deschis ochii, mai lent de data aceasta, și a aruncat o privire în jos, la mâinile ei. Plastic. Plastic negru. Și mirosul acela. Ce era? A întors capul doar un pic, a deschis ochii un pic mai mult și apoi și-a dat seama. Era întinsă pe spate, pe un morman de saci de gunoi. Și-a întins gâtul. Era într-un tomberon.

S-a ridicat brusc. Durerea a explodat, gâtul și capul ei plesnind de durere. Duhoarea era de nesuportat. S-a uitat în jur, cu ochii deschiși acum, și a fost îngrozită. Cum naiba a ajuns aici?

Și-a masat fruntea, încercând să pună cap la cap evenimentele care au adus-o aici. Dar totul era gol. A încercat să-și amintească noaptea trecută. Și-a folosit toată forța voinței pentru a-și reaminti. Încet, a venit …

Cearta cu mama ei. Metroul. Întâlnirea cu Jonah. Carnegie Hall. Concertul. Atunci … .Apoi …

Foamea. Pofta. Da, pofta. L-a părăsit pe Jonah. S-a grăbit afară. A rătăcit pe holuri. Apoi… vid. Nimic.

Unde s-a dus? Ce a făcut? Și cum Dumnezeului a ajuns aici? Oare Jonah a drogat-o? Și-a făcut de cap cu ea, apoi a lăsat-o aici?

Ea nu credea asta. Nu-și putea imagina că el era genul. În ultima sa amintire, rătăcind pe holuri, era singură. Ea îl lăsase mult în urmă. Nu, nu putea să fie el.

Și apoi ce?

Caitlin a îngenuncheat încet pe gunoi, unul dintre picioarele ei alunecând între două pungi, pe când s-a scufundat mai adânc în groapă. Ea și-a smucit rapid piciorul și a găsit teren solid, strivind sticlele de plastic cu un zgomot puternic.

S-a uitat în sus și a văzut capacul de metal al containerului deschis. Oare ea l-a deschis noaptea trecută și a urcat aici? De ce ar fi făcut asta? S-a întins și abia a ajuns cu mâna la bara de metal din partea de sus. Se întreba dacă este suficient de puternică pentru a se trage în sus și afară.

Dar a încercat, și a fost uimită să constate că s-a tras afară cu ușurință: o mișcare grațioasă, și ea și-a aruncat picioarele peste margine, a sărit în jos vreo doi metri și a aterizat pe ciment. Spre surprinderea ei, a aterizat cu mare agilitate, șocul neprovocându-i aproape deloc durere. Ce se intampla cu ea?

Când Caitlin a aterizat pe trotuarul din New York, un cuplu bine îmbrăcat a trecut pe acolo mergând pe jos. Ea i-a speriat. S-au întors și s-au holbat, jenați, nepărând să înțeleagă de ce o adolescentă ar sări brusc dintr-un tomberon uriaș de gunoi. S-au uitat foarte ciudat la ea, apoi au mărit pasul, grăbindu-se să se îndepărteze de ea cât mai mult posibil.

Caitlin nu îi învinovățea. Probabil ar fi făcut la fel. S-a uitat în jos la ea însăși, încă îmbrăcată în hainele ei de cocktail de aseară, hainele murdare și complet acoperite cu gunoi. Puțea. A încercat pe cât posibil să se șteargă.

Dacă tot o făcea, și-a trecut repede mîinile peste corp și peste buzunare. Niciun telefon. Mintea ei alerga, în timp ce a încercat să-și amintească dacă l-a luat din apartament.

Nu. L-a lăsat în apartamentul ei, în dormitorul ei, pe colțul biroului ei. Vrusese să-l apuce, dar a fost atât de frustrată de mama ei că l-a lăsat în urmă. Rahat. Și-a lăsat, de asemenea, jurnalul. Avea nevoie de amândouă. Și avea nevoie de un duș, și de un schimb de haine.

Caitlin s-a uitat la încheietura mâinii, dar ceasul dispăruse. Probabil l-a pierdut pe undeva în timpul nopții. Ea a făcut un pas pe alee, pe trotuarul ocupat, iar lumina soarelui a lovit-o direct în față. Durerea a radiat prin fruntea ei.

A pășit repede înapoi la umbră. Nu putea înțelege ce se întâmplă. Din fericire, era târziu după-amiaza. Spera că această mahmureală, sau orice ar fi fost, va trece repede.

A încercat să se gândească. Unde ar putea să meargă? Vroia să-l sune pe Jonah. Era o nebunie, pentru că abia îl cunoștea. Și după noaptea trecută, indiferent ce a făcut, era sigură că el nu mai vroia să o vadă din nou. Dar, totuși, el era primul care i-a venit la minte. Vroia să-i audă glasul, să fie cu el. Și în afară de orice, avea nevoie de el să-i spună ce s-a întâmplat. Vroia cu disperare să vorbească cu el. Avea nevoie de telefonul ei.

Va merge acasă pentru ultima dată, pentru a-și lua telefonul și jurnalul, și va pleca. Ea s-a rugat ca mama ei nu ar fie acasă. Poate, doar de data asta, norocul va fi de partea ei.

*

Caitlin stătea în exteriorul clădirii și se uita în sus cu teamă. Era apusul acum, iar lumina nu o deranja la fel de mult. De fapt, pe măsură ce noaptea se apropia, se simțea mai puternică cu fiecare oră care trecea.

Ea a sărit în sus cinci trepte până pe pasarelă cu viteza fulgerului, surprinzându-se. A urcat scările trei odată, și picioarele ei chiar nu erau obosite. Nu putea înțelege ce se întâmplă cu corpul ei. Orice ar fi fost, îi plăcea la nebunie.

Dispoziția ei bună s-a estompat când s-a apropiat de ușa apartamentului. Inima ei a început să bubuie pe când se întreba dacă mama ei era acasă. Cum va reacționa oare?

Dar, întinzând mâna spre clanță, a fost surprinsă să vadă că ușa era deja deschisă, ușor întredeschisă. Senzațiile rele au crescut. De ce ar fi deschisă?

Caitlin a intrat precaută în apartament, lemnul scârțâindu-i sub picioare. A pășit încet prin foaier și în camera de zi.

A intrat și a întors capul – și și-a ridicat brusc mîinile la gură în stare de șoc. Un val oribil de greață a lovit-o. S-a întors și a vomitat.

Era mama ei. Zăcea acolo, prăbușită pe podea, cu ochii deschiși. Moartă. Mama ei. Moartă. Dar cum?

Sângele i se scursese din gât, și se adunase într-o baltă mică pe podea. Nu avea cum să-și fi putut face asta singură. Ea fusese ucisă. Asasinată. Dar cum? De către cine? Oricât de mult o ura pe mama ei, ea nu ar fi vrut niciodată să ajungă așa.

Sângele era încă proaspăt, și Caitlin și-a dat brusc seama că trebuie să fi întâmplat foarte recent. Ușa întredeschisă. Oare cineva intrase prin efracție?

Ea s-a rotit brusc, privind în jurul ei, simțindu-și părul de pe ceafă ridicându-se. Oare mai era altcineva în apartament?

Ca și cum ar fi vrut să răspundă la întrebarea ei tăcută, în acel moment, trei oameni, îmbrăcați din cap până în picioare în negru, au apărut din cealaltă cameră. Au mers cu nonșalanță prin camera de zi, îndreptându-se direct spre Caitlin. Trei bărbați. Era greu de spus câți ani aveau – arătau fără vârstă – poate, 20 si ceva – 30. Toți erau bine făcuți. Musculoși. Niciun gram de grăsime pe ei. Bine îmbrăcați și aranjați. Și foarte, foarte palizi.

Unul dintre ei a pășit în față.

Caitlin a făcut un pas înapoi de frică. O nouă senzație venea peste ea, un sentiment de groază. Ea nu a înțeles cum, dar putea simți energia acestei persoane. Și era foarte, foarte rea.

"Deci," a spus liderul, cu o voce întunecată, sinistră. "Puiul vine acasă să se cuibărească."

"Cine ești tu?" a întrebat Caitlin, dându-se mai în spate. Ea a scanat camera în căutarea unei arme de vreun fel. Poate o țeavă sau o bâtă. A început să se gândească la puncte de ieșire. Fereastra din spatele ei. Ducea la o scara de incendiu?

"Tocmai întrebarea pe care am vrut să ți-o pun ție", a spus liderul. "Prietena ta umană nu a avut răspunsuri", a spus el, arătând la trupul mamei ei. "Sperăm că tu vei avea."

Umană? Despre ce vorbea această persoană?

Caitlin a făcut mai mulți pași înapoi. Nu avea prea mult spațiu în care să se retragă. Era aproape lipită de perete. Și-a amintit acum: fereastra din spatele ei chiar ducea la o scară de incendiu. Și-a amintit că s-a așezat pe ea, în prima ei zi în apartament. Era ruginită. Și șubredă. Dar părea să funcționeze.

"Chiar te-ai hrănit la Carnegie Hall", a spus el. Cei trei s-au apropiat încet de ea, fiecare făcând un pas înainte. "Foarte dramatic."

Caitlin și-a scanat amintirile cu disperare.

Hrănit? Oricât ar fi încercat, nu avea absolut nicio idee despre ce vorbea el.

"De ce la pauză?", a întrebat el. "Care a fost mesajul pe care ai încercat să-l trimiți?"

Ea era lipită de perete, și nu mai avea unde sa se ducă. Ei au făcut un alt pas mai aproape. Ea s-a simtit sigură că o vor ucide dacă nu le spune ce vor.

S-a gândit cât de tare a putut. Mesaj? Pauză? Ea și-a reamintit că a rătăcit prin holuri acoperite cu covoare, din cameră în cameră. Căutând. Da, își aducea aminte. Fusese o ușă deschisă. O cabină. Un bărbat în interior. El a privit în sus la ea. Fusese frică în ochii lui. Si apoi …

"Ai fost pe teritoriul nostru", a spus el," și știi regulile. Va trebui să răspunzi pentru acest lucru."

Ei au făcut un alt pas mai aproape.

O trosnitură.

Exact în acel moment, ușa din față a apartamentului a fost trântită, și mai mulți polițiști în uniformă s-au grăbit în interior, cu armele scoase.

"Stai, nenorocitule!", a țipat un polițist.

Cei trei s-au întors și s-au uitat la polițiști.

Apoi, încet, au mers spre ei, complet fără frică.

"Am spus STAȚI NEMIȘCAȚI!"

Liderul a continuat să meargă, iar polițistul a tras. Zgomotul era asurzitor.

Dar, uimitor, liderul nici măcar nu s-a oprit. El a zâmbit și mai mult, pur și simplu a întins mâna și a prins glonțul din zbor. Caitlin a fost șocată să vadă că el l-a oprit din zbor, în palmă. Apoi a ridicat mâna, a făcut încet un pumn și l-a zdrobit. El a deschis mâna, iar praful a căzut ușor pe podea.

Și polițiștii s-au holbat înapoi în stare de șoc, cu gura deschisă.

Liderul a rânjit și mai tare, s-a întins și a apucat pușca polițistului. El i-a smuls-o din mână, s-a întors și l-a lovit pe polițist peste față. Polițistul a zburat înapoi, dărâmând și câțiva dintre oamenii săi.

Caitlin a văzut destul.

Fără ezitare, ea s-a întors, a deschis fereastra și s-a urcat prin ea. A sărit pe scara de incendiu și a alergat în jos pe treptele șubrede, ruginite.

Ea a fugit din toate puterile, răsucindu-se și cotind. Vechea scara de incendiu probabil nu mai fusese folosită de ani de zile, și, cum ea dădea un colț, o treaptă a cedat. Ea a alunecat și a țipat, dar apoi și-a recăpătat echilibrul. Întreaga scara de incendiu se mișca și și se legăna, dar nu a cedat complet.

Ea coborâse trei etaje când a auzit zgomotul. S-a uitat în sus și i-a văzut pe cei trei sărind pe scara de incendiu. Au început să coboare, imposibil de rapid. Mult mai rapid decât ea. Ea a mărit pasul.

A ajuns la primul etaj, și a văzut că nu avea unde să meargă: era un salt de 5 metri până la trotuar. Și-a întors gâtul și i-a văzut venind. S-a uitat înapoi în jos. Nicio opțiune. A sărit.

Caitlin s-a pregătit pentru impact, și s-a așteptat să fie rău. Dar, spre surprinderea ei, a aterizat ușor pe picioare, ca o pisică, aproape fără nicio durere. A plecat în sprint, simțindu-se încrezătoare că-i va lăsa pe urmăritorii ei, oricine erau, cu mult în urmă.

Când a ajuns la capătul blocului, surprinsă de viteza ei incredibilă, s-a uitat înapoi, așteptându-se să-i vadă departe la orizont.

Dar a fost șocată să vadă că erau doar la câțiva metri în spatele ei. Cum era posibil?

Înainte de a putea termina gândul, ea a simțit corpuri deasupra ei. Deja o trânteau la pământ.

Caitlin și-a chemat toată puterea nou-dobândită pentru a lupta împotriva atacatorilor ei. L-a lovit pe unul dintre ei cu cotul și a fost plăcut surprinsă să-l vadă ducându-se în zbor mai mulți pași. Încurajată, ea s-a întors și l-a lovit cu cotul și pe celălalt, și a fost din nou fericit surprinsă să-l vadă zburând în cealaltă direcție.

Liderul a aterizat drept peste ea, și a început să o sufoce. El era mai puternic decât ceilalți. S-a uitat în sus, în ochii lui mari, negri precum cărbunele, și a fost ca și cum ar fi privit în ochii unui rechin. Fără suflet. Era imaginea morții.

Caitlin și-a folosit toată forța, fiecare ultim gram de putere, și a reușit să se rostogolească și să-l arunce de pe ea. Ea a sărit din nou în picioare, alergând iarăși.

Dar nu a ajuns departe, înainte de a se simți trântită din nou, de către lider. Cum putea el să fie așa de rapid? Tocmai îl aruncase de-a curmezișul aleii.

De data aceasta, înainte să se poată împotrivi, ea a simțit degete peste obraz, și și-a dat seama că tocmai a pălmuit-o. Puternic. Lumea se rotea. Și-a recăpătat cunoștința rapid și s-a pregătit să riposteze, când deodată i-a văzut pe ceilalți două în genunchi lângă ea, țintuindu-o jos. Liderul a extras o cârpă din buzunar.

Înainte de a putea reacționa, pânza era peste nasul si gura ei.

A inspirat o ultimă suflare, adânc, iar lumea s-a rotit, s-a transformat în ceață.

Înainte ca lumea să se întunece de tot, ea ar fi putut jura că a auzit o voce întunecată șoptindu-i la ureche: "Ești a noastră, acum."

CAPITOLUL NOUĂ

Caitlin s-a trezit în întuneric deplin. Ea a simtit o durere rece, metalică, la încheieturile mâinilor și la glezne, și membrele ei erau inflamate. Și-a dat seama că era legată. În picioare. Brațele ei erau întinse în lateral și a încercat să le miște, dar nu s-au clintit. Nici picioarele nu au făcut-o. A auzit un zăngănit când a încercat, și a simțit metalul rece și dur intrându-i mai adânc în încheieturi și glezne. Unde naiba era?

Caitlin a deschis ochii larg, cu inima bubuind, încercând să simtă unde era. Era frig. Era încă îmbrăcată, dar desculță, și putea simți piatră rece sub tălpi. Ea a simțit piatra și de-a lungul spinării. Era lângă un perete. Legată cu lanțuri de un perete.

S-a străduit să se uite la cameră și să distingă ceva. Dar bezna era absolută. Îi era frig. Și sete. A înghițit, și gâtul ei era uscat.

Ea a tras cu toată forța, dar chiar si cu puterea ei nou dobândita, lanțurile nu s-au clintit. Era complet prinsă.

Caitlin a deschis gura să țipe după ajutor. Prima încercare nu a mers. Gura îi era prea uscată. A înghițit din nou.

"Ajutor!" a țipat ea, vocea ei ieșind răgușită. "AJUTOR!", a strigat din nou, iar de data aceasta a câștigat volum adevărat.

Nimic. Ea a ascultat cu atenție. A auzit un zgomot slab, de târșâit, undeva în depărtare. Dar de unde?

Încercă să-și amintească. Unde a fost ultima dată?

Și-a amintit că s-a dus acasă. Apartamentul ei. S-a încruntat, amintindu-și de mama ei. Moartă. Îi părea foarte rău, ca și cum ar fi fost într-un fel vina ei. Și a simțit remușcări. Ar fi vrut să fi putut fi o fiică bună, chiar dacă mama ei nu se purta minunat cu ea. Chiar dacă, așa cum mama ei a spus cu o zi înainte, ea nu a fost într-adevăr fiica ei. Oare chiar a vrut să spună asta? Sau a fost doar ceva ce a ieșit într-un moment de furie?

Apoi … cei trei bărbați. Îmbrăcați în negru. Atât de palizi. Apropiindu-se de ea. Apoi … Poliția. Glonțul. Cum au oprit glonțul? Ce erau acești oameni? De ce a avut au folosit cuvântul "uman"? Ea ar fi crezut că erau doar un pic nebuni, dacă nu i-ar fi văzut oprind un glonț din zbor.

Apoi … aleea. Urmărirea.

Și apoi … Întuneric.

Caitlin a auzit deodată scârțâitul ușii metalice. Ea a mijit ochii, iar o lumină a apărut în depărtare. Era o torță. Cineva venea spre ea, purtând o torță.

În timp ce se apropia, camera se lumina. Era într-o cameră mare, cavernoasă, sculptată în întregime din piatră. Părea foarte veche.

Pe când bărbatul s-a apropiat, Caitlin i-a putut vedea trăsăturile. El a ținut torța sus, lângă față. S-a uitat la ea ca și cum ar fi fost o insectă.

Acest bărbat era grotesc. Fața lui era distorsionată, făcându-l arate ca o vrăjitoare bătrână, decrepită. El a rânjit, dezvăluind rânduri de dinți mici, portocalii. Respirația lui puțea. El a venit la câțiva centimetri de ea și s-a holbat. A ridicat o mână spre fața ei, iar ea îi putea vedea unghiile lungi, galbene și curbate. Ca niște gheare. El le-a târât încet pe obrazul ei, nu suficient pentru provoca sângerare, dar suficient pentru a o face să simtă repulsie. El a rânjit și mai tare.

"Cine ești?" a întrebat Caitlin îngrozită. "Unde mă aflu?"

El doar a rânjit în continuare, ca și cum își examina prada. S-a uitat la gâtul ei și și-a lins buzele.

Tocmai atunci, Caitlin a auzit sunetul unei alte uși metalice care se deschidea, și a văzut mai multe torțe apropiindu-se.

"Las-o!", a strigat o voce de la distanță. Bărbatul care stătea în fața lui Caitlin a plecat repede, ca un șobolan, îndepărtându-se la mai mulți metri. El și-a coborât capul, mustrat.

Un grup întreg de torțe s-a apropiat, și, pe când s-au apropiat, ea l-a putut vedea pe liderul lor. Omul care a urmărit-o pe alee.

El a privit înapoi, oferind un zâmbet cu căldura unui bloc de gheață. Era frumos, acest bărbat, fără vârstă, dar terifiant. Rău. Ochii lui mari, ca de cărbune, se uitau la ea.

Era flancat de alți cinci bărbați, toți îmbrăcați în negru ca el, dar niciunul la fel de masiv sau la fel de frumos ca el. Erau, de asemenea, două femei în grupul care privea la ea cu aceeași răceală.

"Trebuie să-l scuzi pe servitorul nostru", a spus bărbatul, vocea lui profundă, rece, și foarte practică.

"Cine ești?" a întrebat Caitlin. "De ce sunt aici?"

"Iartă aceste condiții de cazare dure", a spus bărbatul, trecându-și mâna de-a lungul lanțului gros de metal care o țintuia de perete. "Am fi mai mult decât fericiți să te lăsăm să pleci", a spus el, "dacă ai răspunde doar la câteva întrebări."

Ea l-a privit înapoi, nesigură ce să spună.

"Voi începe. Numele meu este Kyle. Sunt vicepreședintele Sabatului Blacktide", a făcut el o pauză. "Rândul tau."

"Nu știu ce vrei de la mine", a răspuns Caitlin.

"Pentru a începe cu, Sabatul tău. Cui aparții? "

Caitlin și-a stors creierul, încercând să-și dea seama dacă și-a pierdut mințile. Oare își imagina toate astea? Se gândea că trebuie să fie blocată într-un fel de vis bolnav. Dar a simțit oțelul foarte real și rece la încheieturile mâinilor și la glezne, și a știut că nu era. Nu avea nicio idee ce să-i spună acestui om. Oare despre ce vorbea? Sabat? Ca în … vampir?

"Eu nu aparțin nimănui", a spus ea.

El s-a uitat fix pentru un moment lung, apoi a clătinat încet din cap.

"Cum dorești. Ne-am mai ocupat de vampiri proscriși înainte. Este întotdeauna la fel: ei vin să ne testeze. Pentru a vedea cât de sigur este teritoriul nostru. După aceea, vin mai mulți. Așa încep schimbările teritoriale.

"Dar vezi tu, ei nu scapă cu asta niciodată. Sabatul nostru este cel mai vechi și mai puternic din această țară. Nimeni nu ucide aici și scapă neprins.

"Așa că te întreb din nou: cine te-a trimis? Când au de gând să invadeze? "

Teritoriu? Invazii? Caitlin nu putea înțelege cum de nu visa. Poate că îi strecuraseră un soi de drog. Poate Jonah i-a strecurat ceva. Dar ea nu bea. Și niciodată nu a luat droguri. Nu visa. Acest lucru era adevărat. Prea teribil, incredibil de real.

Ar fi putut să respingă aceasta ca un grup de oameni complet nebuni, ca unele culte ciudate sau societăți care erau complet delirante. Dar, după tot ce s-a întâmplat în ultimele 48 de ore, ea s-a pomenit gândindu-se de două ori. Propria ei putere. Propriul ei comportament. Modul în care și-a simțit corpul schimbându-se. Oare vampirii erau reali? Ea era una dintre ei? A nimerit în mijlocul unui fel de război al vampirilor? Ar fi exact norocul ei.

Caitlin a privit înapoi, gândindu-se. Oare ea a ucis cu adevărat pe cineva? Pe cine? Nu-și putea aminti, dar avea acest sentiment groaznic că ceea ce i-a spus el era adevărat. Că ea chiar a ucis pe cineva. Asta, mai mult decât orice, a făcut-o să se simtă groaznic. A simțit un sentiment groaznic de milă și regret trecând peste ea. Dacă era adevărat, era o criminală. Nu ar putea trece vreodată peste asta.

S-a uitat înapoi la el.

"Nu am fost trimisă de nimeni", a spus ea, în cele din urmă. "Nu-mi amintesc exact ce am făcut. Dar orice am făcut, am făcut pe cont propriu. Nu știu cu adevărat de ce am făcut-o. Îmi pare foarte rău pentru tot ce am făcut", a spus ea. "N-am vrut."

Kyle s-a întors și s-a uitat la ceilalți. Ei s-au uitat înapoi la el. El a clătinat din cap, și s-a întors înapoi spre ea. Privirea sa a devenit rece și dură.

"Mă iei de prost, văd. Nu e înțelept."

Kyle a făcut un semn subordonaților săi, și ei s-au grăbit și i-au desfăcut lanțurile. Ea și-a simțit brațele căzând, și a fost ușurată să aibă din nou fluxul de sânge înapoi în încheieturi. Ei i-au descătușat apoi gleznele. Patru dintre ei, doi pe fiecare parte, au prins-o strâns de brațe și umeri.

"Dacă nu-mi vei răspunde mie", a declarat Kyle, "atunci vei răspunde Adunării. Doar ține minte, ai ales acest lucru. Ei nu vor arăta milă, așa cum poate aș fi făcut eu."

Pe masura ce o duceau, Kyle a adăugat, "Nu te îngrijora, vei fi ucisă oricum. Dar eu aș fi făcut-o rapid si fără durere. Acum, vei vedea ce este suferința. "

Caitlin a încercat să reziste când ei au tras-o înainte. Dar era inutil. Ei o conduceau undeva, și nu avea ce face, decât să-și îmbrățișeze soarta.

Și să se roage.

*

Când au deschis ușa de stejar, lui Caitlin nu-i venea să-și creadă ochilor. Camera era enormă. În forma unui cerc uriaș, era căptușită cu coloane de piatra de treizeci de metri înăltime, bogat ornamentate. Era bine luminată, cu torțe plasate la un metru jumătate una de alta, peste tot în cameră. Arăta ca Pantheonul. Părea foarte veche.

Cum a fost condusă în interior, următorul lucru pe care l-a observat a fost zgomotul. Era o mulțime uriașă. S-a uitat în jur și a văzut sute, daca nu mii, de bărbați și femei îmbrăcați în negru, care se deplasau rapid prin cameră. Era ceva straniu privitor la modul în care se mișcau: era atât de repede, atât de aleator, așa de … inuman.

A auzit un zgomot de fâșâit, și s-a uitat în sus. Zeci dintre acești oameni săreau, sau zburau, prin cameră, mergând de la podea la tavan, de la tavan până la balcon, de la coloana la cornișă. Acesta era zgomotul de fâșâit pe care-l auzise. Era ca și cum ar fi intrat într-o peșteră plină de lilieci.

A văzut totul și a fost complet, cu totul, șocată. Vampirii chiar existau. Ea era una dintre ei?

Au dus-o în centrul camerei, cu lanțurile zornăind, cu picioarele goale reci pe piatră. Ei au condus-o la un loc în centrul podelei, desemnat de un cerc mare, cu plăci de gresie.

Când ea a ajuns în centru, zgomotul a murit treptat. Mișcarea a încetinit. Sute de vampiri au luat poziție într-un imens amfiteatru de piatră în fața ei. Arăta ca o adunare politică, la fel ca imaginile pe care le văzuse cu discursul despre starea Uniunii – cu excepția faptului că, în loc de sute de politicieni, acesștia erau sute de vampiri, toți cu ochii la ea. Ordinea și disciplina lor erau impresionante. În câteva secunde, toți erau perfect așezați, cât de liniștiți se putea. Camera a tăcut.

Stând în mijlocul camerei, ținută pe loc de însoțitori, Kyle s-a dat într-o parte, și-a îndoit mâinile și a coborât capul în semn de respect.

Înaintea adunării stătea un scaun imens de piatră. Arăta ca un tron. Ea s-a uitat în sus și a văzut că așezat în ea era un vampir care arăta mai în vârstă decât ceilalți. Își putea da seama că el era pur și simplu antic. Era ceva despre ochii lui reci, albaștri. Ei se uitau în jos la ea ca și cum ar fi văzut 10.000 de ani. Ea ura senzația ochilor lui pe ea. Erau răul încarnat.

"Deci," a spus el, cu vocea un huruit scăzut. "Aceasta este cea care ne-a încălcat teritoriul", a spus el. Vocea lui era gravă si nu avea absolut niciun pic de căldură în ea. A creat ecouri în camera imensă.

"Cine este liderul sabatului tău?", a întrebat el.

Caitlin a privi înapoi, gândindu-se cum să răspundă. Nu avea nicio idee ce să spună.

"Nu am un lider", a spus ea. "Și nu aparțin niciunui sabat. Sunt aici singură."

"Știi pedeapsa pentru încălcarea teritoriului", a declarat el, cu un zâmbet în creștere la colțul gurii. "Dacă există ceva mai rău decât nemurirea," a continuat el, "este nemurirea în durere."

S-a uitat fix la ea.

"Aceasta este ultima ta șansă", a spus el.

Ea s-a uitat înapoi, neavând nicio idee ce să spună. Cu colțul ochiului, ea a scanat camera căutând o ieșire, întrebându-se dacă exista vreo cale de ieșire. Nu a văzut una.

"Cum vrei", a spus, și a dat din cap atât de ușor.

O ușă laterală s-a deschis, și a ieșit un vampir în lanțuri, tras de doi servitori. El a fost târât în centrul podelei, doar la vreun metru de unde stătea Caitlin. Ea a privit cu teamă, nesigură ce se întâmplă.

"Acest vampir a încălcat regula de împerechere", a spus liderul. "Nu e o încălcare la fel de severă ca a ta. Dar totuși, una care trebuie să fie pedepsită. "

Liderul a dat din nou din cap, și un însoțitor a pășit înainte cu un mic flacon de lichid. El s-a întins și l-a stropit pe vampirul legat.

Vampirul legat a început să țipe. Caitlin a privit cum îi apar bășici pe tot brațul, și dungi roșii apărând imediat, ca și cum ar fi fost ars. Țipetele lui erau oribile.

"Aceasta nu este doar apă sfințită", a spus liderul, cu ochii în jos la Caitlin, "ci o apă încărcată special. De la Vatican. Te asigur că va arde prin orice piele, și că durerea va fi oribilă. Mai rău decât acidul."

S-a uită lung și dur la Caitlin. Camera era complet tăcută.

"Spune-ne de unde ești și vei fi scutită de o moarte îngrozitoare."

Caitlin a înghițit greu, nedorind să simtă apa pe pielea ei. Părea oribil. Apoi, din nou, dacă ea nu era cu adevărat un vampir, nu ar trebui să-i facă rău. Dar nu era un experiment pe care ea ar fi vrut să-l facă.

Ea trase din nou de lanțuri, dar nu au cedat.

Își simțea inima bubuind, și sudoarea curgându-i pe frunte. Ce ar putea sa-i spună, până la urmă?

S-a uitat la ea, judecând-o.

"Ești curajoasă. Îți admir loialitatea față de sabat. Dar timpul ți s-a terminat."

El a dat din cap, iar ea a auzit sunetul de lanțuri. S-a uitat și a văzut doi servitori ridicând un cazan imens. Cu fiecare efort, îl ridicau un metru în aer. Când a fost ridicat, la aproximativ 5 metri de pe sol, l-au întors, astfel că era direct peste capul ei.

"Au fost doar vreo sută de grame de apă sfințită stropite pe acel vampir", a spus liderul. "Deasupra ta stau litri. Când va curge peste corpul tau, îți va da dureri cele mai oribile dureri imaginabile. Vei simți această durere pentru o viață întreagă. Dar vei fi încă în viață, imobilă, neajutorată. Doar ține minte, tu ai ales acest lucru.

Bărbatul a dat din cap, și Caitlin și-a simțit inima bătând de zece ori mai repede. Servitorii de lângă ea au au cuplat lanțurile ei în piatră și au fugit, grăbindu-se să se îndepărteze de ea cât mai mult posibil.

Când Caitlin s-a uitat în sus, a văzut ceaunul înclinându-se, iar lichidul începând să se reverse. S-a uitat înapoi în jos și a închis ochii.

Te rog Doamne! Ajută-mă!

"Nu!" a strigat ea, țipătul creând ecouri prin cameră.

Și apoi, a fost scufundată.