Transformată

Pe de o parte, abia aștepta să-i spună cum îl ajutase, pentru a-i câștiga aprobarea și recunoștința. Pe de altă parte, nu exista niciun fel în care ar putea explica ce a făcut fără a părea că e fie o mincinoasă sau un fel de ciudată.

Nu, a conchis ea intern. Nu-i poți spune. Nu se poate.

"Nu", a mințit ea. "Eu nu cunosc cu adevărat pe nimeni de aici, îți amintești?"

El s-a oprit.

"Am fost atacat", a spus el. "Mergând acasă de la școală."

"Îmi pare rău", a spus ea din nou. Suna ca o idioată, repetând aceeași frază prostească, dar nu a vrut să spună ceva care ar destăinui prea mult.

"Da, tata e destul de supărat ", a continuat el. "Mi-au luat viola."

"Asta e de rahat", a spus ea. "Îți va cumpăra una nouă?"

Jonah clătină încet din cap. "El a spus nu. Nu își poate permite. Și că ar fi trebuit să fi fost mai atent cu ea. "

Preocuparea a traversat fața lui Caitlin. "Dar am crezut că ai spus că era biletul tău de ieșire?"

El ridică din umeri.

"Ce vei face?", a întrebat ea.

"Nu știu."

"Poate că polițiștii o vor găsi", a spus ea. Își amintea, desigur, că fusese sfărâmată, dar ea a crezut că prin a spune acest lucru, ar ajuta la a-i dovedi că nu știa.

El a privit-o cu atenție, ca și cum ar fi încercat să decidă dacă mințea.

În cele din urmă, el a spus, "Ei au sfărâmat-o." Se opri. "Unii oameni pur și simplu simt nevoia de a distruge lucrurile altor oameni, cred."

"Oh, Doamne", a spus ea, încercând din răsputeri să nu dezvăluie nimic "asta e oribil."

"Tatăl meu e supărat pe mine că nu m-am luptat cu ei … .Dar asta nu e cine sunt eu."

"Ce idioți. Poate poliția îi va prinde ", a spus ea.

Un zâmbet mic a trecut pe fața lui Jonah. "Ăsta e lucrul ciudat. Deja au primit ce meritau."

"Ce vrei să spui?", a intrebat ea, încercând să sune convingător.

"I-am găsit pe tipii ăștia pe alee, imediat după. Au fost bătuți mai rău decât mine. Nici măcar nu mișcau." Rânjet lui s-a lărgit. "Cineva a ajuns la ei. Cred că există un Dumnezeu."

"E atât de ciudat", a spus ea.

"Poate am un înger păzitor", a spus el, uitându-se la ea îndeaproape.

"Poate", răspunse ea.

S-a uitat la ea mult timp, ca și cum aștepta ca ea să spună ceva, să dea un indiciu. Dar ea nu a făcut-o.

"Și era ceva mai ciudat decât toate acestea," a spus el, în cele din urmă.

El s-a întins și a scos ceva din rucsac și i l-a întins.

"Am găsit asta."

Ea s-a uitat în jos șocată. Era jurnalul ei.

Și-a simțit obrajii cum se înroșesc când l-a luat, și încântată să-l aibă înapoi, și îngrozită că el avea această dovadă că ea fusese acolo. Acum el trebuie să fi știut sigur că ea mințea.

"Are numele tău în el. Este al tău, nu?"

Ea a dat din cap, uitându-se la el. Totul era acolo. Uitase de el.

"Erau unele pagini neprinse. Le-am adunat și le-a pus înapoi. Sper că le-am găsit pe toate", a spus el.

"Le-ai găsit", a spus ea încet, emoționată, jenată.

"Am urmat traseul de pagini, iar lucrul amuzant este … că m-au condus la alee."

Ea a continuat să se uite în jos la carte, refuzând să ofere contact vizual.

"Cum crezi că a ajuns acolo jurnalul tău?" a întrebat el.

Ea l-a privit în ochi, făcând tot posibilul să-și păstreze fața neschimbată.

"Am mers pe jos acasă noaptea trecută, și l-am pierdut pe undeva. Poate l-au găsit."

El a studiat-o.

În cele din urmă, a spus: "Poate."

Stăteau acolo, în tăcere.

"Cel mai ciudat lucru dintre toate," a continuat el, "este că, înainte să devin complet inconștient, aș fi putut să jur că te-am văzut acolo, în picioare lângă mine, strigând la acei tipi să mă lase în pace… Nu-i o nebunie?"

El a studiat-o iar ea l-a privit înapoi, drept în ochi.

"Ar trebui să fiu destul de nebună să fac un lucru asemenea lucru", a spus ea. În ciuda ei însăși, un zâmbet mic a început să-i apară în colțul gurii.

El s-a oprit, apoi a izbucnit într-un rânjet larg.

"Da", a răspuns el, "ar trebuie să fii".

CAPITOLUL PATRU

Caitlin era în al nouălea cer pe când mergea acasă de la școală, ținându-și strâns jurnalul. Nu mai fusese atât de fericită de nu mai știa când. Auzea în cap, iar și iar, cuvintele lui Jonah.

"E un concert în seara asta. La Carnegie Hall. Am două bilete gratuite. Sunt cele mai proaste locuri din sală, dar se spune că solistul este uimitor."

"Vrei să mă inviți la o întâlnire?", a spus ea, zâmbind.

El a zâmbit înapoi.

"Dacă nu te deranjează să ieși cu această colecție de vânătăi", a spus el, zâmbind din nou. "La urma urmei, e vineri seara."

Ea practic a țopăit pe drum spre casă, incapabilă să-și stăpânească entuziasmul. Nu știa nimic despre muzica clasică – nici măcar nu mai ascultase așa ceva înainte – dar nu-i păsa. Ar merge oriunde cu el.

Carnegie Hall. El a spus ca ținuta era obligatorie. Ce ar putea purta? S-a uitat la ceas. Nu avea prea mult timp să se schimbe dacă avea de gând să se întâlnească cu el la acea cafenea inainte de concert. A grăbit ritmul.

Înainte să-și dea seama, era acasă, și chiar tristețea construcției nu a mai deprimat-o. A alergat pe cele cinci etaje pe scari si abia le-a simțit când intrat în noul ei apartament.

Imediat s-a auzit strigătul mamei ei: "A dracului cățea!"

Caitlin s-a aplecat tocmai la timp, căci mama ei a aruncat o carte drept spre fața ei. A trecut în zbor pe lângă ea și s-a lovit de perete.

Înainte să aibă o șansă de a spune ceva, mama ei a atacat – cu unghiile în afară, direct spre fața ei.

Caitlin a întins mâna și i-a prins încheieturile exact la timp. S-a luptat cu ea, înainte și înapoi.

Caitlin putea simți nou-găsita putere țâșnind prin venele ei, și a simțit că ar putea-o arunca pe mama ei în partea cealaltă a camerei fără ca măcar să se străduiască. Dar ea s-a concentrat să o controleze, și a îmbrâncit-o, dar numai destul de tare cât să o trimită pe canapea.

Mama ei, pe canapea, a izbucnit dintr-o dată în lacrimi. Stătea acolo, plângând în hohote.

"E vina ta !" a țipat ea printre suspine.

"Ce e în neregulă cu tine?" a strigat înapoi Caitlin, complet cu garda jos, neavând nicio idee ce se întâmplă. Chiar și pentru mama ei, acesta era un comportament nebunesc.

"Sam."

Mama ei i-a întins o bucată de hârtie dintr-o agendă.

Inima lui Caitlin bubuia pe când a luat-o, un sentiment de groaza curgându-i prin vene. Orice ar fi fost, știa că nu putea fi ceva bun.

"A dispărut!"

Caitlin a citit rapid nota scrisă de mână. Nu a putut să se concentreze cu adevărat în timp ce citea, înțelegând doar fragmente – fug de acasă … nu vreau să fiu aici … din nou cu prietenii mei … nu încercați să mă găsiți.

Mâinile ei tremurau. Sam o făcuse. Chiar plecase. Și nici măcar nu a așteptat-o și pe ea. Nici nu a așteptat să-i spună la revedere.

"E din cauza ta"! a scuipat mama ei.

Unei părți din Caitlin nu-i venea să creadă. Ea a fugit prin apartament, a deschis ușa lui Sam, pe jumătate așteptându-se să-l găsească acolo.

Dar camera era goală. Imaculată. Nu mai era niciun singur lucru rămas. Sam nu și-a ținut niciodată camera așa curată. Era adevărat. El chiar plecase.

Caitlin a simțit bila urcându-i în gât. Nu putea să nu simtă că de data aceasta mama ei avea dreptate, că era vina ei. Sam o întrebase. Și ea i-a spus, "Du-te."

Du-te. De ce a trebuit să spună asta? Ea plănuise să se scuze, să-și ia cuvintele înapoi, în dimineața următoare, dar el era deja plecat când s-a trezit. Ea avea de gând să vorbească cu el când ajungea azi acasă. Dar acum era prea târziu.

Știa unde trebuie să se fi dus. Exista un singur loc unde ar merge: ultimul oraș. Ar fi OK. Mai bine, probabil, decât i-a fost aici. Acolo avea prieteni. Cu cât ideea se cristaliza mai mult, cu atât mai puțin îngrijorată era. De fapt, ea era fericită pentru el. În cele din urmă a reușit să scape. Și ea știa cum să-l găsească.

Dar va trebui să se ocupe de asta mai târziu. S-a uitat la ceas și și-a dat seama că era târziu. A fugit în camera ei, a apucat repede cele mai frumoase haine si pantofi pe care le avea și le-a aruncat într-o geantă sport. Va trebui să meargă fără machiaj. Pur și simplu nu era destul timp.

"De ce trebuie să distrugi tot ce atingi!?" a țipat mama ei, acum chiar în spatele ei. "N-ar fi trebuit să te iau niciodată!"

Caitlin a privit înapoi, șocată.

"Ce vrei sa spui!?"

"Așa e," a continuat mama ei. "Te-am luat. Tu nu ești a mea. Nu ai fost niciodată. Ai fost a lui. Nu ești fiica mea adevărată. Mă auzi!? Mi-ar fi rușine să fii fiica mea!"

Caitlin putea vedea veninul din ochii ei negri. Ea nu o mai văzuse pe mama ei pradă unei furii atât de profunde. Ochii ei arătau porniri ucigașe.

"De ce a trebuit să alungi singurul lucru care era bun în viața mea!?" a strigat mama ei.

De data aceasta mama ei a sărit la ea cu ambele mâini întinse în față, și s-a repezit direct la gât. Înainte să poată reacționa, Caitlin era sufocată. Puternic.

Caitlin a luptat pentru respirație. Dar strânsoarea mamei ei era de fier. Chiar intenționa să ucidă.

Furia a inundat-o pe Caitlin, și de această dată nu a putut-o opri. Simțea caldura familiară, înțepătoare, începând de la degetele de la picioare, și făcându-și drum în sus prin brațe și umeri. Ea a lăsat-o să o învăluie. Când a făcut-o, mușchii din gât au crescut. Fără să facă nimic, priza mamei ei a slăbit.

Mama ei trebuie să fi văzut cum a început transformarea, pentru că dintr-o dată arăta înfricoșată. Caitlin și-a aruncat capul pe spate și a urlat. Ea s-a transformat într-un lucru de temut.

Mama ei i-a dat drumul, și a făcut un pas înapoi privind, cu gura deschisă.

Caitlin a întins o mână și a îmbrâncit-o, iar ea a plecat în zbor înapoi cu o asemenea forță încât a trecut prin perete, sfărâmându-l cu un sunet puternic, ajungând în cealaltă cameră. Ea a continuat mișcarea, sfărâmând încă un perete, și prăbușindu-se, inconștientă.

Caitlin respira greu, încercând să se concentreze. S-a uitat prin apartament, întrebând-se dacă era ceva ce vroia să ia cu ea. Știa că era, dar nu putea gândi clar. A luat geanta sport cu haine și a ieșit din camera ei, prin moloz, trecând de mama ei.

Mama ei zăcea acolo, gemând, deja începând să se ridice.

Caitlin a continuat să meargă până a ieșit din apartament.

Era ultima oară, și-a promis, când îl mai vedea.

CAPITOLUL CINCI

Caitlin a mers rapid prin noaptea noaptea friguroasă de martie pe strada laterală, cu inima încă bubuind de la episodul cu mama ei. Aerul rece îi înțepa fața, și se simțea bine. Calmant. Ea a respirat adânc și s-a simțit liberă. Nu va mai trebui să se întoarcă din nou în acel apartament, nu va mai trebui să meargă iar pe acele trepte murdare. Niciodată nu va mai trebui să vadă acest cartier. Și nu va mai trebuie să pună piciorul în acea școală. Nu avea nicio idee unde se duce, dar cel puțin va fi departe de aici.

Caitlin a ajuns la bulevard și s-a uitat atent, căutând un taxi gratuit. După un minut de așteptare sau ceva de genul, și-a dat seama că nu va primi unul. Metroul era singura ei opțiune.

Caitlin a mers alert către stația de pe strada 135. Ea nu mai luase un metrou din New York înainte. Nu era sigură ce linie să ia, sau unde să coboare, iar acesta era cel mai prost moment în care să experimenteze. Se temea de ce ar putea întâlni în stația într-o noapte rece de martie – mai ales în acest cartier.

Ea a coborât treptele acoperite cu graffiti și s-a apropie de casa de bilete. Din fericire, era cineva înăuntru.

"Trebuie să ajung la Columbus Circle", a spus Caitlin.

Agentul supraponderal din spatele plexiglasului a ignorat-o.

"Scuză-mă", a spus Caitlin , "dar am nevoie să – "

"Am spus jos pe peron!" s-a răstit femeia.

"Nu, nu ai făcut-o", a răspuns Caitlin. "N-ai spus nimic!"

Agenta doar o ignorat-o din nou.

"Cât costă?"

"Doi cincizeci," s-a răstit agenta.

Caitlin a scotocit în buzunar și extras de trei bancnote mototolite de câte un dolar. Le-a strecurat sub sticlă.

Agenta, încă ignorând-o, a strecurat înapoi un Metrocard.

Caitlin a trecut cardul prin aparat și a intrat în sistem.

Platforma era slab luminată și aproape pustie. Doi oameni fără adăpost ocupau banca, înveliți în pături. Unul dormea, dar celălalt s-a uitat la ea în timp ce mergea pe lângă ei. A început să mormăie. Caitlin a mers mai repede.

Ea s-a dus la marginea platformei și s-a aplecat, uitându-se după tren. Nimic.

Haide. Haide.

S-a uitat din nou la ceas. Deja cinci minute întârziere. S-a întrebat cât de mult va mai dura. S-a întrebat dacă Jonah va pleca. Nu putea să-l condamne.

Ea a observat ceva mișcându-se repede cu colțul ochiului. S-a întors. Nimic.

S-a uitat atent și a crezut că a văzut o umbră de-a lungul peretului acoperit cu bucăți albe de linoleum, apoi strecurându-se jos pe calea ferată. Se simțea ca și cum ar fi fost urmărită.

Dar s-a uitat din nou și n-a văzut nimic.

Trebuie că mi se pare.

Caitlin s-a îndreptat spre harta mare a metroului. Era zgâriată și ruptă și acoperită cu graffiti, dar putea încă să distingă linia de metrou. Cel puțin era la locul potrivit. Ar trebui să o ducă drept la Columbus Circle. Ea a început să se simtă un pic mai bine.

"Te-ai pierdut, dragă?"

Caitlin s-a întors și a văzut un bărbat masiv, negru, stând chiar lângă ea. Era neras și atunci când a zambit, a observat că îi lipseau dinți. El s-a aplecat prea aproape, iar ea îi putea mirosi respirația teribilă. Beat.

Ea l-a evitat și s-a dus la mai mulți pași distanță.

"Hei cățea, eu vorbesc cu tine!"

Caitlin a continuat să meargă.

Bărbatul părea înalt și s-a clătinat și s-a legănat îndreptându-se încet spre ea. Dar Caitlin a mers mult mai repede, și era un peron lung, astfel încât era încă spațiu între ei. Chiar vroia să evite o altă confruntare. Nu aici. Nu acum.

El s-a apropiat. S-a întrebat cât timp va trece până când nu va avea de ales și va trebui să-l confrunte. Te rog Doamne, scoate-mă de aici.

Chiar atunci, un zgomot asurzitor a umplut stația, iar trenul a sosit brusc. Slavă Domnului.

Ea a urcat, și a privit cu satisfacție cum ușile s-au închis în fața bărbatului. Beat, a blestemat și a lovit carcasa de metal.

Trenul a plecat, și în câteva momentele el nu era decât o pată. Era în drum spre ieșirea din acest cartier. În drum spre o nouă viață.

*

Caitlin a ieșit la Columbus Circle și a mers într-un ritm alert. S-a uitat din nou la ceas. Avea 20 de minute întârziere. Ea a înghițit greu.

Te rog fii acolo. Te rog nu pleca. Te rog.

În timp ce mergea, la doar câteva blocuri distanță, a simțit deodată un junghi în stomac. S-a oprit, luată prin surprindere de durerea intensă.

S-a aplecat, ținându-se de stomac, incapabilă să se miște. S-a întrebat dacă oamenii se holbau la ea, dar o durea prea mult ca să-i pese. Nu mai simțise așa ceva. S-a luptat să-și tragă suflarea.

Oamenii treceau repede pe fiecare parte, dar nimeni nu s-a oprit pentru a verifica dacă ea era OK.

După aproximativ un minut, în cele din urmă, încet, s-a îndreptat din nou. Durerea a început să dispară.

Ea a respirat adânc, întrebându-se ce ar fi putut fi.

A început din nou să meargă în direcția cafenelei. Dar acum se simțea complet dezorientată. Și altceva … .Foame. Nu era o foame normală, ci o sete profundă, de nestins. O femeie a trecut pe lângă ea, plimbându-și câinele, iar Caitlin s-a observat întoarcându-se și uitându-se la animal. S-a trezit întinzându-și gâtul și uitându-se la animal cum trece, și holbându-se la gâtul lui.

Spre surprinderea ei, putea vedea detaliile venelor pe pielea câinelui, sângele care curgea prin ea. Privea bătaia inimii prin sânge, și a simțit o senzație de presiune și amorțeală în proprii dinți. Vroia sângele acelui câine.

Ca și cum ar fi simțit că e privit, câinele s-a întors încă mergând și s-a uitat cu teamă în sus la Caitlin. A mârâit și s-a grăbit să se îndepărteze. Proprietara câinelui s-a întors și s-a uitat la Caitlin, fără să înțeleagă.

Caitlin a mers mai departe. Nu putea înțelege ce se întâmplă cu ea. Îi plăceau câinii. Nu ar fi vrut să facă rău niciunui animal, nici măcar unei muște. Ce se intampla cu ea?

Durerea de foame a dispărut la fel de repede cum a venit, și Caitlin se simțea revenind la normal. Cum a dat colțul, a văzut cafeneaua, și a dublat ritmul, respirând adânc, și aproape se simțea din nou ea însăși. S-a uitat la ceas. 30 minute întârziere. Ea s-a rugat ca el să fie acolo.

A deschis ușile. Inima ei bubuia, de data aceasta nu de durere, dar de teama ca Jonah să nu fi plecat.

Caitlin a scanat rapid locul. A intrat rapid, cu respirația tăiată, și deja s-a simțit ieșind în evidență. Putea simți toate privirile asupra ei, și s-a uitat la rândul de mese din stânga ei, iar apoi la cel din dreapta. Dar nu era niciun semn de Jonah. Inima ei s-a oprit. Trebuie să fi plecat.

"Caitlin?"

Caitlin s-a răsucit. Acolo, rânjind, era Jonah. A simțit cum i se umflă inima de bucurie.

"Îmi pare rău", a spus ea în grabă. "De obicei nu întârzii. Eu doar – doar – "

"E OK", a spus el, punând blând mâna pe umărul ei. "Nu-ți face griji, pe bune. Mă bucur doar că ești bine", a adăugat el.

Ea s-a uitat în sus, în ochii lui zambitori, verzi, incadrați de o față încă învinețită și umflată, și pentru prima oară în acea zi, a simtit pace. Ea a simțit că totul ar putea fi bine, până la urmă.

"Singurul lucru este, nu avem prea mult timp dacă vrem să ajungem", a spus el. "Avem doar cam cinci minute. Deci cred că va trebui să stăm la acea ceașcă de cafea altă dată."

"E în regulă", a spus ea. "Sunt așa de fericit că nu am ratat concertul cu totul. Mă simt ca o – "

Caitlin s-a uitat brusc în jos și a fost îngrozită să realizeze că era încă îmbrăcată în hainele casual. Încă strângea geanta sport în care avea hainele frumoase și pantofii. Vrusese să ajungă la cafenea devreme, să se strecoare în baie, să se schimbe în hainele ei bune și să fie gata să-l întâlnească pe Jonah. Acum stătea acolo, în fața lui, îmbrăcată ca o nătângă și ținând în brațe o geantă sport. I s-au înroșit obrajii. Ea nu știa ce să spună.

"Jonah, îmi pare rău că m-am îmbrăcat așa", a spus ea. "Am vrut să mă schimb înainte de a veni, dar … .Spuneai că avem cinci minute?"

Se uită la ceas, cu îngrijorare trecându-i pe față.

"Da, dar-"

"Vin imediat", a spus ea, și înainte de a-i putea răspunde, a alergat prin restaurant, îndreptându-se spre baie.

Caitlin a pătruns în baie și a încuiat ușa în spatele ei. A deschis brutal geanta sport și a smuls din ea hainele ei frumoase, acum șifonate. Și-a smuls de pe ea hainele și tenișii, și repede a pus pe ea fusta neagră de catifea și o bluză de mătase albă. Și-a scos și cerceii cu diamante false și i-a pus în urechi. Erau ieftini, dar mergeau. A încheiat ținuta cu pantofi negri, cu toc înalt.

S-a uitat în oglindă. Era un pic șifonată, nu atât de rău pe cât crezuse. Bluza deschisă la gât lăsa să se vadă crucea mică, de argint, pe care încă o purta în jurul gâtului. Nu avea timp pentru machiaj, dar cel puțin era îmbrăcată. Și-a trecut repede mâinile prin apă și apoi prin păr, punând niște fire la locul lor. Și-a completat ținuta cu poșeta neagră de piele.

Era pe cale să alerge afară, când a observat grămada de haine vechi și tenișii. A ezitat, gândindu-se. Chiar nu vroia să care aceste haine cu ea restul nopții. De fapt, nu vroia să mai poarte aceste haine din nou.

Le-a adunat pe toate într-o minge, și cu mare satisfacție, le-a înghesuit în coșul de gunoi din colțul camerei. Purta acum singura ținută pe care o avea pe lume.

S-a simțit bine să pășească în noua ei viață îmbrăcată așa.

Jonah o aștepta în afara cafenelei, bătând din picior, uitându-se la ceas. Când ea a deschis ușa, el s-a răsucit, și când a văzut-o, toată aranjată, el a înghețat. S-a holbat la ea, fără grai.

Caitlin nu a văzut niciodată un băiat uitându-se la ea în acest fel. Niciodată nu a crezut cu adevărat că ea era atrăgătoare. Modul în care se uita Jonah la ea o făcea să se simtă … specială. O făcea să se simtă, pentru prima data, ca o femeie.

"Tu … ești frumoasă", a spus el încet.

"Mulțumesc", a spus ea. Și tu ești, ar fi vrut ea să răspundă, dar s-a reținut.

Cu încrederea redobandită, ea a mers până la el, și-a strecurat mâna pe brațul lui, și l-a condus ușor spre Carnegie Hall. El a mers cu ea, accelerând ritmul, punându-și mâna liberă pe a ei.

Se simțea bine să fie în brațele unui băiat. În ciuda a tot ce s-a întâmplat în acea zi, și în ziua anterioară, Caitlin se simțea acum ca și cum ar fi mers pe aer.