O fundătură. Ea a fugit până la perete, căutând o ieșire, orice ieșire. Dându-și seama nu era niciuna, s-a întors să facă față atacatorilor ei care se apropiau.

Cu respirația tăiată, i-a privit dând colțul și apropiindu-se. Putea vedea peste umerii lor că dacă ar fi cotit la drepta, ar fi fost acasă, liberă. Desigur. Doar norocul ei.

"Bine, cățea," a spus unul dintre ei, "vei suferi acum."

Dându-și seama că nu avea nici o cale de ieșire, au mers încet spre ea, respirând greu, rânjind și savurând violența care urma.

Caitlin a închis ochii și a respirat adânc. A încercat să-și dorească ca Jonah să se trezeasca, să apară după colț, treaz și atotputernic, gata să o salveze. Dar a deschis ochii și el nu era acolo. Doar atacatorii ei. Apropiindu-se.

S-a gândit la mama ei, la cum o ura, la toate locurile unde a fost forțată să trăiască. S-a gândit la fratele ei, Sam. S-a gândit la cum va fi viața ei după această zi.

S-a gândit la toată viața ei, la felul în care a fost întotdeauna tratată, la felul în care nu a înțeles-o nimeni, la felul în care nimic n-a mers bine pentru ea. Și ceva a făcut clic. Cumva, îi ajunsese.

Nu merit asta. NU merit asta!

Și apoi, dintr-o dată, ea a simțit.

A fost un val, ceva diferit de tot ce a experimentat vreodată. A fost un val de furie, inundând-o, făcându-i sângele să fiarbă. S-a concentrat în stomac, și s-a răspândit de acolo. Își simțea picioarele înrădăcinate în pământ, ca și cum ea și betonul erau una, și putea simți acea putere primară biruind-o, curgându-i prin încheieturi, în sus pe brațe, în umeri.

Caitlin a dat drumul unui strigăt primar care a surprins-o și a speriat-o chiar și pe ea. Când primul băiat s-a apropiat și a pus mâna musculoasă pe încheietura mâinii ei, ea a privit cum mâna a reacționat pe cont propriu, a apucat încheietura atacatorului ei și a răsucit-o spre spate la un unghi drept. Fața puștiului s-a contorsionat în șoc în timp ce încheietura mâinii, și apoi brațul, i-au fost rupte în două.

El a căzut în genunchi, țipând.

Ochii celorlați trei băieți s-au deschis larg, surprinși.

Cel mai mare dintre cei trei s-a repezit direct spre ea.

"Tu fu-"

Înainte de a putea termina, ea a sărit prin aer și și-a înfipt ambele picioare fix în pieptul lui, făcându-l să zboare înapoi aproximativ trei metri și trântindu-l într-un grup de tomberoane metalice.

El stătea acolo, nemișcat.

Ceilalți doi băieți s-au uitat unul la altul, șocați. Și cu adevărat speriați.

Caitlin a pășit în față și, simțind o putere inumană curgând prin ea, s-a auzit mârâind în timp ce i-a ridicat pe cei doi puști (fiecare de două ori dimensiunea ei), ridicându-i la vreun metru de pământ, cu o singură mână.

Cum atârnau legănându-se în aer, ea i-a balansat înapoi, apoi unul spre celălalt, strivindu-i unul de altul cu o forță incredibilă. Amândoi s-au prăbușit la pământ.

Caitlin stătea acolo, respirând, spumegând de furie.

Nici unul dintre cei patru băieți nu se mișca.

Ea nu se simțea ușurată. Dimpotrivă, vroia mai mult. Mai mulți puști cu care să se lupte. Mai multe corpuri pe care să le arunce.

Și mai dorea altceva.

Ea a avut deodată o viziune limpede, și a fost capabilă să focalizeze pe gîturile lor, expuse. Putea vedea până la o zecime de țol, și putea vedea, de unde stătea, fiecare venă pulsând. Vroia să muște. Să se hrănească.

Neînțelegând ce se întâmplă cu ea, își aruncă capul pe spate și scoase un țipăt nepământean, creând ecouri pe clădiri și în josul străzii. Era un țipăt primar de victorie, și de furie neîmplinită.

Acesta era țipătul unui animal care vroia mai mult.

CAPITOLUL DOI

Caitlin stătea în fața ușii noului ei apartament, holbându-se, și dintr-o dată și-a dat seama unde se afla. Nu avea nicio idee cum ajunsese acolo. Ultimul lucru pe care și-l amintea, era că a fost pe alee. Cumva, a reușit să ajungă înapoi acasă.

Își amintea, totuși, fiecare secundă din ceea ce se întâmplase în acea alee. A încercat să-l șteargă din mintea ei, dar nu a putut. S-a uitat în jos, la brațe și mâini, așteptându-se să arate diferit – dar acestea erau normale. La fel cum fuseseră întotdeauna. Furia a măturat prin ea, transformând-o, apoi a plecat la fel de repede.

Dar efectele secundare au rămas: ea se simțea golită, de exemplu. Amorțită. Și mai simțea ceva. Încă nu își putea da seama clar. Imagini continuau să apară intermitent prin mintea ei, imagini ale gâturilor expuse ale acelor bătăuși. Ale bătăilor de inimă pulsând. Și a simțit o foame. O poftă.

Caitlin chiar nu vroia să se întoarcă acasă. Nu vroia să aibă de-a face cu mama ei, mai ales astăzi, nu vroia să aibă de-a face cu un loc nou, cu despachetatul. Dacă nu ar fi fost Sam acolo, ea s-ar fi întors și ar fi plecat. Unde ar merge, ea nu avea nicio idee – dar cel puțin va merge pe jos.

Inspiră adânc și se întinse și puse mâna pe clanță. Fie clanța era caldă, fie mâna ei era la fel de rece ca gheața.

Caitlin a intrat în apartamentul prea luminos. Putea mirosi mâncarea pe aragaz – sau, probabil, în cuptorul cu microunde. Sam. Întotdeauna ajungea acasă mai devreme și pregătea cina. Mama ei nu va fi acasă pentru multe ore.

"Asta nu arată ca o primă zi bună."

Caitlin s-a întors, șocată la auzul vocii mamei ei. Stătea acolo, pe canapea, fumând o țigară, deja măsurând-o pe Caitlin în sus și în jos cu dispreț.

"Ce ai făcut, ai stricat deja puloverul?"

Caitlin s-a uitat în jos și a observat pentru prima dată petele de murdărie; probabil de la căzătura pe ciment.

"De ce ești acasă așa devreme?" a întrebat Caitlin.

"E prima zi și pentru mine, de asemenea, știi," s-a răstit ea. "Nu ești singura. Volum de muncă scăzut. Șeful m-a trimis acasă mai devreme."

Caitlin nu a putut suporta tonul urât al mamei ei. Nu în seara asta. Îi vorbea mereu de sus, și, în seara asta, lui Caitlin îi era de ajuns. A decis să-i dea un pic din propriul medicament.

"Minunat", s-a răstit Caitlin înapoi. "Asta înseamnă că ne mutăm din nou?"

Mama ei a sărit brusc în picioare. "Ai grijă la gura aia mare a ta!", a țipat ea.

Caitlin știa că mama ei abia așteptase o scuză să țipe la ea. Și-a dat seama că era cel mai bine să-i dea o momeală și să termine cu așteptarea.

"Nu ar trebui să fumezi pe lângă Sam," a răspuns Caitlin cu răceală, apoi a intrat dormitorul ei minuscul și a trântit ușa în urma ei, încuind-o.

Imediat, mama ei a lovit în ușă.

"Treci imediat aici, obrăznicătură mică! Cum vorbești cu mama ta!? Care îți pune pâine pe masă …"

În această noapte, Caitlin era așa distrasă că a fost în măsură să ignore vocea mamei ei. În schimb, ea a reluat în minte evenimentele zilei. Sunetul râsului acelor băieți. Sunetul inimii ei bubuindu-i în urechi. Sunetul mugetului ei.

Ce anume se întâmplase? Cum a obținut o astfel de putere? A fost doar adrenalina? O parte din ea dorea să fi fost. Dar o altă parte din ei știa că nu era. Ce era ea?

Bătăile au continuat în ușa ei, dar Caitlin abia le auzea. Telefonul ei stătea pe birou, vibrând nebunește, iluminat cu SMS-uri, mesaje pe chat, email-uri, chat-uri pe Facebook – dar abia îl auzea și pe el.

S-a mutat la fereastra ei minusculă și s-a uitat în jos la colțul Bulevardului Amsterdam, și un nou sunet a crescut în mintea ei. Era vocea lui Jonah. Imaginea zambetul lui. O voce adâncă, joasă, liniștitoare. Și-a amintit cât de delicat a fost, cât de fragil părea. Apoi, ea l-a văzut întins pe pământ, însângerat, cu instrumentul său prețios în bucăți. Un nou val de furie a apărut.

Furia ei s-a transformat în grijă – grijă dacă el era bine, dacă a plecat, dacă a ajuns acasă. Ea și l-a imaginat sunând-o. Caitlin. Caitlin.

"Caitlin?"

O nouă voce era în fața ușii ei. Vocea unui băiat.

Confuză, ea a revenit la realitate.

"Sunt Sam. Lasă-mă să intru. "

S-a dus la ușă și și-a sprijinit capul de ea.

"Mama a plecat", a spus vocea de pe cealaltă parte. "S-a dus jos după țigări. Haide, lasă-mă să intru. "

A deschis ușa.

Sam stătea acolo, privind înapoi, preocuparea gravată pe fața lui. La 15 ani, el arăta mai în vârstă. Crescuse devreme, la aproape un metru optzeci, dar nu se împlinise încă, și era nesigur si prea înalt. Cu părul negru și ochi căprui, coloritul său era similar cu al ei. Cu siguranță păreau rude. Putea vedea îngrijorarea pe fața lui. El o iubea mai mult decât orice.

Ea l-a lăsat să intre, închizând repede ușa în urma lui.

"Îmi pare rău", a spus ea. "Pur și simplu nu o pot suporta în seara asta."

"Ce s-a întâmplat cu voi două?"

"Ca de obicei. A sărit pe mine în clipa când am intrat."

"Cred că a avut o zi grea", a spus Sam, încercând să facă pace între ele, ca întotdeauna." Sper să nu o concedieze din nou."

"Cui îi pasă? New York, Arizona, Texas … Cui îi pasă ce urmeaza? Mutatul nostru nu se va termina niciodată."

Sam s-a încruntat în timp ce stătea pe scaunul de birou, iar ea s-a simțit imediat rău. Avea uneori o limbă ascuțită, vorbea fără să se gândească, și ar fi vrut să-și retragă vorbele.

"Cum a fost prima ta zi?", a intrebat ea, încercând să schimbe subiectul.

El ridică din umeri. "OK, cred." El s-a jucat cu scaunul cu degetele de la picioare.

S-a uitat în sus. "A ta?"

Ea ridică din umeri. Trebuie să fi fost ceva în expresia ei, pentru că el nu s-a uitat în altă parte. Continua să se uite la ea.

"Ce s-a întâmplat?"

"Nimic", a spus ea defensiv, și s-a întors și s-a îndreptat spre fereastră.

Ea putea să-l simtă privind-o.

"Pari… diferită."

S-a oprit, întrebându-se dacă știa, întrebându-se dacă aspectul ei exterior arăta modificări. Ea a înghițit greu.

"Cum?"

Liniște.

"Nu știu", a răspuns el în cele din urmă.

S-a uitat pe fereastră, privind fără țintă cum un bărbat din exteriorul bodegii de la colț a strecurat unui cumpărător o doză de iarbă.

"Urăsc acest loc nou", a spus el.

S-a întors și l-a confruntat.

"La fel și eu."

"Chiar mă gândeam …" a coborât capul, "… să plec."

"Ce vrei sa spui?”

El ridică din umeri.

S-a uitat la el. Părea într-adevăr deprimat.

"Unde?" a întrebat ea.

"Poate … să-l găsesc pe tata."

"Cum? Nu avem nicio idee unde este."

"Aș putea încerca. Aș putea să-l găsesc."

"Cum?"

"Nu știu … Dar aș putea încerca."

"Sam. Ar putea fi mort din câte știm noi."

"Nu spune asta!", a strigat el, și fața lui s-a făcut roșu aprins.

"Îmi pare rău", a spus ea.

El s-a liniștit.

"Dar te-ai gândit vreodată că, chiar dacă l-am găsi, poate nici nu vrea să ne vadă? La urma urmei, el a plecat. Și nu a încercat niciodată să ia legătura cu noi. "

"Poate pentru că mama nu l-a lăsat."

"Sau poate pentru că pur și simplu nu ne place."

Încruntarea lui Sam s-a adâncit în timp ce degetele lui frământau din nou podeaua. "L-am căutat pe Facebook."

Ochii lui Caitlin s-au deschis larg, surprinși.

"L-ai găsit ?"

"Nu sunt sigur. Erau 4 persoane cu numele lui. 2 dintre ei aveau profil privat și nu aveau poză. Le-am trimis amândurora un mesaj."

"Și?"

Sam clătină din cap.

"Nu am primit niciun răspuns."

"Tata nu ar fi pe Facebook."

"Nu știi asta," a răspuns el, din nou defensiv.

Caitlin a oftat și s-a apropiat de patul ei și s-a întins. S-a uitat în sus la tavanul îngălbenit, cu vopseaua care se cojea, și s-a întrebat cum au ajuns la acest punct. Au fost orașe unde au fost fericiți, chiar momente când mama lor părea aproape fericită. Ca atunci când se întâlnea cu tipul ăla. Destul de fericită, cel puțin, să o lase pe Caitlin în pace.

Au fost orașe, cum ar fi ultimul, unde ea și Sam și-au făcut câțiva prieteni buni, unde păreau că ar putea rămâne, cel puțin destul de mult timp pentru a absolvi într-un singur loc. Și apoi totul părea să se schimbe așa de repede. Împachetând din nou. Spunând la revedere. Era oare prea mult să ceară o copilărie normală?

"Am putea să ne mutăm înapoi la Oakville," a spus Sam dintr-o dată, întrerupându-i gândurile. Ultimul lor oraș. Era straniu cum el știa întotdeauna exact ce gândea ea. "Aș putea sta cu prietenii."

Oboseala zilei o ajungea din urmă. Era pur și simplu prea mult. Nu gândea clar, și în frustrare ei, ce auzea era că Sam se pregătea și el să o abandoneze, că lui nu prea-i mai păsa de ea.

"Atunci du-te!", s-a răstit brusc, fără să vrea. Era ca și cum altcineva ar fi spus-o. A auzit asprimea în propria voce, și imediat a regretat-o.

De ce trebuia ea să spună lucruri de genul ăsta? De ce nu putea să se controleze?

Dacă ar fi fost într-o dispoziție mai bună, dacă ar fi fost mai calmă și nu ar fi avut atât de multe lucruri în brațe dintr-o dată, nu ar fi spus-o. Sau ar fi fost mai drăguță. Ar fi spus ceva de genul, Știu că ce vrei să spui este că nu vei părăsi acest loc, indiferent cât de rău a ajuns, pentru că nu m-ai lăsa singură să fac față la toate astea. Și te iubesc pentru asta. Și nici eu nu te-aș abandona. In acestă copilărie anormală a noastră, cel puțin ne avem unul pe altul. În schimb, starea ei de spirit scosese la iveală ce era mai rău în ea. În schimb, ea a acționat egoist, și s-a răstit.

S-a ridicat și a putut vedea durerea gravată pe fața lui. Vroia să-și retragă cuvintele, să spună că-i pare rău, dar era prea copleșită. Cumva, ea nu putea să se facă să deschidă gura.

În tăcerea care apăruse, Sam s-a ridicat încet de pe scaunul de birou și a ieșit din cameră, închizând ușor ușa în urma lui.

Idioată, s-a gândit ea. Ești așa o idioată. De ce trebuie să-l tratezi la fel cum te tratează mama pe tine?

S-a întins din nou, cu ochii în tavan. Ea și-a dat seama că exista un alt motiv pentru care a izbucnit. El i-a întrerupt gândurile, și a făcut-o într-un moment când ele se transformau în ceva mai rău. Un gând întunecat i-a trecut prin minte, iar el a întrerupt-o înainte să fi avut o șansă să-l rezolve.

Fostul iubit al mamei ei. Acum trei orașe. Fusese singura dată când mama ei părea chiar fericită. Frank. 50 de ani. Mic de înălțime, musculos, cu chelie. Gros ca un buștean. Mirosea a colonie ieftină. Ea avea 16 ani.

Stătea în mica spălătorie, organizându-și hainele, atunci când Frank a apărut la ușă. Fusese mereu un ciudat, mereu cu ochii la ea. S-a aplecat și a luat o pereche de lenjerie de-a ei, iar ea își simțea obrajii înroșindu-se de jenă și furie. El i-a ridicat și a rânjit.

"Ai scăpat ăștia", a spus el, rânjind. Ea i-a smuls din mâinile lui.

"Ce vrei?" s-a răstit ea înapoi.

"Așa vorbești cu noul tău tată vitreg?"

El a mai făcut o jumătate de pas mai aproape.

"Tu nu ești tatăl meu vitreg."

"Dar voi fi – în curând."

A încercat să se întoarcă la organizatul hainelor, dar el a făcut un pas și mai aproape. Prea aproape. Inima ei îi bubuia în piept.

"Cred că e timpul să ne cunoaștem un pic mai bine", a spus el, scoțându-și cureaua. "Nu-i așa?"

Îngrozită, a încercat să se strecoare pe lângă el și afară pe ușă din camera minusculă, dar pe când o făcea, el i-a blocat drumul și a apucat-o dur și a trântit-o înapoi de perete.

Asta s-a întâmplat.

Furia o inundase. O furie diferită de orice ea mai simțise vreodată. Și-a simțit trupul încălzindu-se, luând foc, de la degetele de la picioare până la scalp. Cum el a abordat-o, ea a sărit drept în sus și l-a lovit, punându-i ambele picioare direct pe piept.

În ciuda faptului că era o treime din mărimea lui, el a zburat înapoi pe ușa, scoțând lemnul din balamale, și și-a continuat drumul, 3 metri în camera de alături. Era ca și cum un tun l-ar fi propulsat prin casă.

Caitlin a stat acolo, tremurând. Ea nu era o persoană violentă, niciodată nici măcar n-a lovit pe cineva. În plus, ea nu era atât de mare, sau de puternică. Cum a știut ea că trebuie să-l loveacă așa cu piciorul? Cum de a avut puterea de a face acest lucru? Ea nu a văzut niciodată pe nimeni – cu atât mai puțin un bărbat adult – zburând prin aer, sau spărgând o ușă. De unde a venit puterea ei?

Ea a mers până la el, și a stat deasupra lui.

Era inconștient, întins pe spate. S-a întrebat dacă l-a ucis. Dar în acel moment, cu furia continuând să-i cânte în vene, nu-i păsa. Era mai îngrijorată de ea însăși, despre cine – sau ce – era cu adevărat.

Ea nu l-a mai văzut din nou pe Frank. El s-a despărțit de mama ei a doua zi, și nu s-a mai întors niciodată. Mama ei a suspectat că s-a întâmplat ceva între ei doi, dar ea nu a spus niciun cuvânt. Totuși, a dat vina pe Caitlin pentru despărțire, pentru că i-a stricat o perioadă fericită din viața ei. Și nu a încetat să dea vina pe ea de atunci.

Caitlin s-a uitat înapoi la tavanul care se cojea, cu inima bubuind din nou. S-a gândit la furia de azi, și s-a întrebat dacă cele două episoade erau conectate. Ea a presupus întotdeauna că Frank a fost doar un incident izolat, nebunesc, o explozie ciudată de putere. Dar acum se întreba dacă era ceva mai mult. Exista oare un fel de putere în interiorul ei? Era oare un soi de ciudată?

Cine era ea?

CAPITOLUL TREI

Caitlin fugea. Bătăușii se intorseseră si o urmăreau pe alee. În fața ei era o fundătură, un zid masiv, dar ea a fugit oricum, chiar spre el. În timp ce fugea, a luat viteză, o viteză imposibilă, iar clădirile rămâneau în urmă ca o ceață. Simțea vântul vâjâindu-i prin păr.

În timp ce se apropia, a sărit, și dintr-un singur salt a fost pe partea de sus a peretelui, la o înălțime de zece metri. Încă un salt și a zburat prin aer, din nou, zece metri, șapte, aterizând pe beton, fără a greși măcar un pas, încă alergând, alergând. Se simțea puternică, invincibilă. Viteza ei a crescut și mai mult, și a simțit ca ar putea zbura.

S-a uitat în jos și în fața ochilor ei betonului s-a schimbat în iarbă – iarba verde, înaltă, unduindu-se. Ea a fugit printr-o preerie, cu soarele strălucind, și a recunoscut-o ca fiind casa din copilăria ei timpurie.

În depărtare, putea simți că tatăl ei stătea la orizont. În timp ce fugea, a simțit că se apropia de el. Ea l-a văzut venind în centrul atenției. Stătea cu un zâmbet mare, și cu brațele larg deschise.

O durea să-l vadă din nou. Ea a fugit din toate puterile. Dar, pe când ea a ajuns mai aproape, el s-a îndepărtat.

Dintr-o data, ea cădea.

O ușă uriașă, medievală, s-a deschis, și a intrat într-o biserică. Ea a mers pe un culoar slab luminat, cu torțe arzând de fiecare parte a ei. În spatele unui amvon, un bărbat stătea cu spatele la ea, îngenunchind. Pe când se apropia, el s-a ridicat și s-a întors.

Era un preot. S-a uitat la ea, și fața lui s-a umplut de frică. Ea și-a simțit sângele vâjâind prin vene și s-a privit pe ea însăși cum s-a apropiat de el, fără a se putea opri. El a ridicat o cruce în fața ei, temător.

Ea s-a năpustit asupra lui. Își simțea dinții creascând lungi, prea lungi, și a privit cum s-au înfipt în gâtul preotului.

El a țipat ascuțit, dar ei nu-i păsa. Ea a simțit cum sângele lui curge prin dinții și în venele ei, și a fost cea mai mare senzație din viața ei.

Caitlin stătea în șezut în pat, cu respirația întretăiată. S-a uitat în jur, dezorientată. Lumina soarelui de dimineață pătrundea înăuntru.

În cele din urmă, ea și-a dat seama că a visat. Și-a șters sudoarea rece de la tâmple și s-a așezat pe marginea patului.

Liniște. Judecând după lumina, Sam și mama ei trebuie să fi plecat deja. S-a uitat la ceas și a văzut că era într-adevăr târziu: 8:15. Va întârzia în a doua ei zi de școală.

Perfect.

A fost surprinsă de faptul că Sam nu o trezit-o. În toți acei ani, el nu a lăsat-o să doarmă prea mult – o trezea mereu dacă el pleca primul.

El trebuie să fie în continuare supărat pentru aseară.

S-a uitat la telefonul ei mobil: mort. Uitase să-l încarce. Tot aia. Nu avea chef să vorbească cu nimeni.

A aruncat pe ea niște haine de pe podea și și-a trecut mîinile prin păr. În mod normal ar pleca pur și simplu fără să mănânce, dar în această dimineață ea a simțit o sete. O sete neobișnuită. S-a dus la frigider și a luat o sticlă de doi litri de suc de grapefruit roșu. Într-o frenezie bruscă, a rupt capacul și a băut direct din sticlă. Nu s-a oprit din înghițit până când nu a golit toată sticla.

S-a uitat la recipientul gol. Oare tocmai a băut toate astea? În viața ei, nu a băut mai mult de o jumătate de pahar. S-a privit apucând și zdrobind recipientul de carton într-o singură mână, până când a ajuns o minge mică. Ea nu putea înțelege ce era această putere nou dobandită care îi curgea prin vene. Era incitant. Și înfricoșător.

Tot îi mai era sete. Și foame. Dar nu pentru mâncare. Venele ei țipau după ceva mai mult, dar ea nu putea înțelege ce.

*

Era ciudat să vadă holurile școlii ei atât de goale, opusul complet al zilei dinainte. Cu ora începută, nu era nimeni pe hol. S-a uitat la ceas: 08:40. Mai erau 15 minute din cea de-a treia clasă a ei din zi. S-a întrebat dacă chiar merita să se mai ducă, dar apoi, din nou, ea nu știa unde să meargă. Deci a urmat numerele pe hol spre clasă.

S-a oprit în fața ușii clasei, și putea auzi vocea profesorului. A ezitat. Ea ura să întrerupă, să iasă atât în evidență. Dar nu vedea ce altă alegere avea.

A inspirat adânc și a apăsat clanța de metal.

Ea a intrat, și întreaga clasă s-a oprit și s-a uitat la ea. Inclusiv profesoara.

Liniște.

"Domnișoară …" profesoara, uitând numele ei, a mers la biroul ei și a luat o bucată de hârtie, citind-o rapid, "… .Paine. Noua fată. Ai întârziat 25 minute."

O femeie severă, mai în vârstă, profesoara s-a uitat în jos la Caitlin.

"Ce ai de spus în apărarea ta?"

Caitlin a ezitat.

"Îmi pare rău?"

"Nu e suficient. Poate o fi acceptabil să întârzii la oră de oriunde ești tu, dar sigur nu e acceptabil aici. "

"Inacceptabil" a spus Caitlin, și imediat a regretat.

O tăcere nesigură a acoperit clasa.

"Scuză-mă? "a întrebat încet profesoara.

"Ați spus" nu este acceptabil. " Ați vrut să spuneți "inacceptabil." "

"OH-rahat!", a exclamat un băiat zgomotos din partea din spate a clasei, și toată clasa a izbucnit în râs.

Fața profesoarei a devenit roșu aprins.

"Obrăznicătură mică. Te prezinți acum în biroul directorului! "

Profesoara a mers repede și a deschis ușa de lângă Caitlin. Ea stătea la câțiva centimetri, destul de aproape, astfel încât Caitlin putea să-i simtă parfumul ieftin. "Ieși din clasa mea!"

În mod normal, Caitlin s-ar fi strecurat în liniște din clasă – de fapt, n-ar fi corectat niciodată un profesor. Dar ceva s-a schimbat în ea, ceva ce ea nu înțelegea pe deplin, și ea a simțit o sfidare în creștere. Nu a simțit că trebuie să arate respect pentru nimeni. Și nu mai simțea frică.

În schimb, Caitlin a stat unde era, ignorând-o pe profesoară, și a scanat încet clasa, în căutarea lui Jonah. Clasa era plină, și s-a uitat la fiecare rând. Nici urmă de el.

"Domnișoară Paine! N-ai auzit ce am spus!?"

Caitlin a privit sfidător înapoi. Apoi s-a întors și a ieșit încet din clasă.

A putut simți cum ușa se trântește în spatele ei, iar apoi a auzit gălăgie înăbușită în clasă, urmat de "Liniște, clasă!"

Caitlin a continuat să meargă pe holul gol, rătăcind, nu foarte sigură unde se duce.

A auzit pași. În depărtare, a apărut un agent de securitate. Venea direct spre ea.

"Permisul!", a lătrat la ea, încă de la douăzeci de pași.

"Ce?", a răspuns ea.

El s-a apropiat.

"Unde ți-e permisul de hol? Ar trebui să-l ții în mod vizibil, în orice moment."

"Ce permis?"

S-a oprit si a examinat-o. Era un bărbat urât, cu aspect rău, cu o aluniță imensă pe frunte.

"Nu poți merge pe holuri fără un permis semnat. Știi asta. Unde e?"

"Nu am știut – "

El a scos radioul și a spus în el, "Încălcare a permisului de hol în aripa 14. O aduc la detenție acum."

"Detenție?" a întrebat Caitlin, confuză. "Ce vrei să – "

El a apucat-o dur de braț și a tras-o pe hol.

"Nici un alt cuvânt de la tine!", s-a răstit el.

Lui Caitlin nu-i plăcea senzația degetelor înfipte în braț, ducând-o ca și cum ar fi fost un copil. Simțea căldura în creștere prin corp. Ea a simțit Furia ridicându-se. Nu prea stia cum, sau de ce, dar știa. Și știa că, în câteva momente, nu-și va putea controla furia – sau modul în care folosea forța.

Trebuia să o oprească înainte de a fi prea târziu. Și-a folosit fiecare gram de voință pentru a o face să se oprească. Dar atâta timp cât degetele o țineau, pur si simplu nu dispărea.

Și-a scuturat brațul repede, înainte ca întreaga putere să o copleșească, și a privit cum mâna lui a plecat în zbor de pe ea, și cum el s-a împiedicat câțiva pași înapoi.

S-a uitat la ea, șocat că o fată dimensiunea ei ar putea să-l arunce mai mulți pași pe hol cu doar o ușoară smucitură de braț. El a șovăit între indignare și teamă. Putea să-l vadă cum dezbate dacă s-o atace sau să se retragă. El și-a coborât mâna la centură, pe care atârna o cutie mare de spray cu piper.

"Pune-ți mâinile pe mine din nou, domnișoară", a declarat într-o furie rece, "și te dau cu el pe față."

"Atunci nu pune mâinile pe mine," a răspuns ea sfidătoare. A fost șocată la auzul propriei voci. Era schimbată. Era mai profundă, mai primară.

El a îndepărtat încet mâna de pe spray. A cedat.

"Mergi în fața mea", a spus el. "Pe hol și urci pe acele scări."

*

Paznicul a lăsat-o la intrarea aglomerată în biroul directorului, și când a făcut-o, radioul său a pornit și el s-a grăbit spre o altă locație. Înainte de a o face, s-a întors spre ea.

"Să nu te mai văd din nou pe aceste holuri", s-a răstit.

Caitlin s-a întors și a văzut cincisprezece copii, de toate vârstele, stând jos, în picioare, toți aparent așteptând să-l vadă pe director. Toți păreau inadaptați. Erau procesați, un student odată. Un paznic îi supraveghea, dar apatic, moțăind în picioare.

Caitlin nu avea chef să astepte jumătate de zi, și cu siguranță nu avea chef să-l cunoască pe director. Nu ar fi trebuit să întârzie la școală, era adevărat, dar nu merita asta. Se săturase.

Ușa s-a deschis și un agent de securitate a târât înăuntru alți trei copii, care se împotriveau și se îmbrânceau. A urmat haosul în zona mică de așteptare, care era complet plină. Apoi a sunat clopoțelul, și, dincolo de ușile de sticlă, putea vedea cum holurile se umplu. Acum era haos și înăuntru și în afară.

Caitlin și-a văzut șansa. Când ușa s-a deschis din nou, ea s-a aplecat pe după un alt copil și s-a strecurat afară, în hol.

S-a uitat repede peste umăr, dar nu a văzut pe nimeni care s-o fi observat. A tăiat rapid prin mulțimea groasă de copii, ajungând de cealaltă parte, apoi după colț. A verificat din nou: încă nu venea nimeni.

Era în siguranță. Chiar dacă gardienii îi observau absența – deși se îndoia, pentru că ea nu fusese niciodată nici măcar procesată – era deja prea departe pentru a o prinde. S-a grăbit chiar mai repede pe hol, punând mai multă distanța între ei, și s-a îndreptat spre cantină. Ea trebuia să-l găsească pe Jonah. Trebuia să știe dacă el era bine.

Cantina era plină, iar ea a mers iute în sus și în jos pe culoarele dintre mese, căutându-l. Nimic. Mergea a doua oară, scanând încet fiecare masă, și încă nu-l putea găsi.

A regretat că nu s-a dus înapoi la el, nu i-a verificat rănile, nu a sunat o ambulanță. Se întrebă dacă el chiar a fost rănit rău. Poate era în spital. Poate că nici nu s-ar întoarce la școală.

Deprimată, ea a luat o tavă cu mâncare și a găsit o masă cu o vedere clară asupra ușii. Stătea acolo, abia mânca, si urmărea fiecare copil care intra în speranța unui semn despre el de fiecare dată când se deschidea ușa.

Dar el nu a venit.

A sunat clopoțelul, iar cantina s-a golit. Totuși, ea a stat acolo în așteptare.

Nimic.

*

Clopoțelul final al zilei de școală a sunat, și Caitlin stătea înaintea dulapului care-i fusese alocat. S-a uitat în jos la combinația tipărită pe bucata de hârtie din mână, a întors mânerul și a tras. Nu a funcționat. S-a uitat în jos și a încercat din nou combinația. De data aceasta, s-a deschis.

S-a uitat la dulapul gol de metal. Ușa interioară era căptușită cu graffiti. În rest, era complet gol. Deprimant. Ea s-a gândit toate celelalte școli ale ei, la modul în care ea s-ar fi grăbit să-și găsească dulapul, să-l deschidă, să memoreze combinația și să umple ușa cu poze de baieți din reviste. Era felul ei de a câștiga un pic de control, de a se simți acasă, de a găsi un loc al ei în școală, de a face ceva familiar.

Dar undeva de-a lungul liniei, cu câteva școli în urmă, a devenit mai puțin entuziastă. A început să se întrebe la ce să se mai deranjeze, deoarece era doar o chestiune de timp până trebuia să se mute din nou. Ea a devenit tot mai lentă în a-și decora dulapul.

De data aceasta, nici măcar nu se va mai deranja. A închis ușa cu un bang.

“Caitlin?”

A tresărit.

Stând acolo, la un pas depărtare, se afla Jonah.

Purta ochelari de soare mari. Putea vedea că pielea de sub ei era umflată.

Era șocată să-l vadă stând acolo. Și încântată. De fapt, ea a fost surprinsă de cât de încântată era. Un sentiment cald, nervos, centrat în stomac. Ea și-a simțit gâtul uscându-se.

Erau atât de multe lucruri pe care vroia să-l întrebe: dacă a ajuns acasă OK, dacă s-a întâlnit din nou cu acei bătăuși, dacă el a văzut-o acolo … Dar cumva, cuvintele nu puteau ajunge de la creierul ei la gură.

"Hei", a fost tot ce a reușit să spună.

El stătea acolo, privind-o fix. Părea nesigur cum să înceapă.

"Mi-ai lipsit în clasă astăzi", a spus ea, și a regretat imediat alegerea ei de cuvinte.

Proastă. Ar fi trebuit să fi spus, "Nu te-am văzut în clasă." "Mi-ai lipsit" suna disperat.

"Am venit târziu", a spus el.

"Și eu", a spus ea.

El s-a mutat de pe un picior pe altul, arătând neconfortabil. Ea a observat că viola lui nu era lângă el. Deci a fost real. Nu a fost doar un vis urât.

"Ești bine?" a întrebat ea.

A arătat spre ochelarii lui.

El a dus mâna și, încet, i-a dat jos.

Fața lui era vânătă și umflată. Erau tăieturi și bandaje pe frunte și pe lângă ochi.

"Am fost mai bine", a spus el. Părea jenat.

"Oh, Doamne", a spus ea, simțindu-se teribil la vederea acestora. Știa că ar fi trebuit cel puțin să se simtă bine după ce l-a ajutat, pentru că l-a scutit de mai multe răni. Dar, în loc de asta, ea s-a simțit rău pentru că nu a fost acolo mai devreme, pentru că nu s-a întors după el. Dar, după …ce s-a întâmplat, totul fusese în ceață. Nu-și putea aminti cu adevărat cum a ajuns acasă. "Îmi pare atât de rău."

"Ai auzit cum s-a întâmplat?", a întrebat el.

S-a uitat la ea cu atenție, cu ochii verzi luminoși, și ea a simțit că o testa. Ca și cum ar fi încercat să o facă să recunoască prezența ei acolo.

Oare a văzut-o? Nu ar fi putut. Era inconștient. Sau… era? Poate a văzut ce s-a întâmplat după aceea? Oare ea ar trebui să recunoască faptul că a fost acolo?