21
Теар
Король вызвал меня рано утром к себе. Он сидел на троне в главном зале разодетый в цветастый наряд. Советники собрались рядом, чинно выстроившись вдоль мраморных колонн. Я приблизился к трону и поклонился.
– Вы хотели видеть меня, ваше величество?
– Теар, оставь эти нудные почести, – голос короля был излишне слащавым. – Я вызвал тебя, потому что время пришло. Я считаю, ты достаточно отдохнул. Пора вернуться на поле боя.
Советники согласно закивали, и я поежился. Марионетки короля – всегда согласны с ним, что бы он не сказал.
– Войска перегруппировались для важного сражения у Черной скалы. Ты поведешь их. Мой гонец доложил, что наша армия уже на подходе к границе. Ты быстро догонишь их.
Я кивнул. Отказаться я не мог, хотя впервые жизни испытывал желание остаться во дворце. Я вспомнил слова, что мне бросила Элия – я не свободен. Я младший брат короля и я вынужден служить ему до конца моих дней.
– Если ты одержишь победу, – брат радостно захохотал и захлопал в ладоши как ребенок. – Северяне будут почти разгромлены. Мы задавим остатки этих шавок и сожжем север дотла!
– Нам это не выгодно, мой король.
– О чем ты? – король насупился.
– Мы десятилетиями вели торговлю. Кому мы будем продавать вино, фрукты, ткани? Наша экономика и так неумолимо рушится, пока эти годы идет война. Нам нужны деньги, а значит нужны и торговые отношения.
Король наморщил нос и презрительно фыркнул.
– Мы найдем с кем торговать. Отправим корабли за море, там много стран.
– Но это очень дорого, мой король…
– Я все сказал! – Леон в ярости вскочил на ноги. – Не смей мне перечить, или я не посмотрю, что ты мой брат!
Я равнодушно пожал плечами. Мой брат был безумен, и я никогда этого не отрицал. В поры гнева он казнил подданых, если я не успевал его отговорить. Но он никогда не исполнял свои угрозы в мой адрес.
– Войска лорда Блэквуда идут к Черной скале, – король успокоился и сел обратно на трон. – Его армия считается самой мощной на севере. Ты разгромишь его, и северянам конец.
– Блэквуд? – недоверчиво переспросил я. Элия говорила, что ее фамилия Блэквуд. Мне предстоит сражаться с ее отцом, и, возможно, убить его. Как я смогу смотреть ей в глаза после этого?
– Да, Блэквуд, что непонятного?! Выдвигайся завтра на рассвете.
Я поклонился и направился к выходу, но Леон окликнул меня:
– Теаронир, я рассчитываю на эту победу. Ты уже проиграл однажды горстке северян. Не совершай ошибку снова, или я буду очень разочарован.
С тяжестью на сердце я все же покинул главный зал и направился в библиотеку. Предстояло найти подробную карту Черной скалы, чтобы изучить местность. Любая мелочь может сыграть нам на руку, лучше быть готовым.
Я отварил тяжелую дверь и удивленно замер. Элия сидела у окна с большой книгой в руках. Она задумчиво водила пальчиком по странице. В лучах утреннего солнца ее волосы отдавали золотом.
– Что ты здесь делаешь?
От неожиданности Элия вздрогнула и машинально захлопнула книгу. Пыль облачком взметнулась, и девушка чихнула.
– Могу спросить тебя о том же, – ответила она, прижав в защитном жесте к груди книгу.
– Ты умеешь читать? Никогда бы не подумал.
– Ох, ну конечно, глупая девка умеет читать! Невидаль какая! – Элия с вызовом вздернула подбородок и нахмурилась.
– А что, все женщины в Норелии учатся грамоте? – я сел на кресло напротив.
Элия смутилась и тихо ответила:
– Нет.
– Может тогда благородные дамы? Всех девочек голубых кровей вместе с танцами и вышивкой учат и чтению?
– Хорошо, ты прав. Это действительно редкость, – девушка смущенно теребила переплет книги. Возможно мой вопрос оказался слишком резким, и я смягчился. Я внимательно смотрел в ее серебристые глаза. Раньше я этого не замечал, но теперь видел в них отблески ума.
– Кто научил тебя читать?
– Мама, – Элия заметно погрустнела. – Но отец всегда был против. И когда мама умерла, он запретил мне даже прикасаться к книгам. Я читала только письма, которые он получал.
– Мне очень жаль.
– Я мечтала, что когда-нибудь я смогу взять любую книгу, что пожелаю, и прочту ее, – Элия отвернулась к окну и плотнее прижала книгу к груди.
– Что ж, теперь ты можешь читать. И что же ты выбрала?
Девушка смущенно опустила взгляд на книгу в руках. Я видел, что буквы изрядно выцвели на корешке, а обложка истрепалась. Я протянул руку, и Элия вложила в нее том.
– «История поклонения богине Луны и ее храмов» Валора Тайшира. Интересный выбор, но не слишком ли скучный? Я думал тебя заинтересует поэзия или любовные истории.
Элия выдернула книгу из моих рук.
– Моя мать была жрицей Луны.
– Им запрещено выходить замуж. Они всю жизнь живут при храме и служат Луне, – я недоверчиво глянул на северянку.
– Так обычно и было. Но у всех правил бывают исключения.
– Расскажи мне о своей матери.
– Я плохо ее помню, она умерла, когда мне не было и восьми лет. Тогда я и не знала, что она была жрицей. Я вообще почти ничего о ней не знала. Мне рассказала все старая нянюшка. Она действительно была жрицей богини Луны и должна была провести свою жизнь в храме. Но она…
Элия запнулась на полуслове, не решаясь продолжить. Я ободряюще кивнул, и девушка продолжила рассказ.
– Но она влюбилась. Она собирала травы у храма, когда встретила молодого и красивого лорда – моего отца. Она была очарована им, и они начали тайно встречаться. Отец предложил ей бежать, а мать согласилась. Но ей пришлось дорого заплатить за свою любовь.
Элия раскрыла книгу и протянула мне, указывая пальцем на часть текста. Я пробежал глазами по строчкам.
– Здесь написано, что жрицы лунного храма обладали даром жизни. Я никогда не слышал об этом.
– Эта книга очень старая, думаю, она написана много веков назад. Я прочитала ее почти до конца, и многое узнала. Девочек, которых отдавали в храм Луны, богиня щедро награждала. Она давала им дар жизни. Люди шли к храму с неизлечимыми болезнями и смертельными ранами, чтобы получить помощь служительниц. А в давние времена жрицы выходили и в мир, странствовали по городам и селам, чтобы помочь людям. Они выходили замуж и оставались там, где их муж, становясь местными врачевательницами. Но не у всех людей намерения были благими. Короли и лорды, мечтали заполучить себе жрицу, личного лекаря…
Элия опустила глаза на свои руки. Я чувствовал себя неловко, ведь именно из-за дара жизни, она и сама стала заложницей короля.
– Жриц похищали. Их заставляли силой выйти замуж, или, что хуже, держали в темницах и «доставали» оттуда по мере надобности. Богиня была в гневе. Она запретила жрицам покидать храм, и женщины до старости проживали там. Они никогда не знали мужчин, не выходили замуж, не заводили детей. И годами обязаны были хранить в секрете свой дар. Богиня щедро одаривала даром жизни каждую жрицу, но мало кто знал об этом.
– Но как же твоя мать?
– Она сбежала из храма, но увы… отец обманул ее. Он не любил ее, а лишь хотел завладеть ее даром. Мама залечила его рану, и тем самым выдала свой секрет. Отец обманом влюбил ее в себя, но в итоге ничего не получил. Богиня разозлилась и в наказание лишила мою мать дара жизни. Больше она не могла исцелять, и отец, который к тому моменту уже наспех женился на ней, возненавидел свою супругу. Но еще больше он ненавидел меня. Я не знаю, как так получилось, но я родилась одаренной.
Элия горько усмехнулась. Я участливо взял ее руку в свою. Но уже через минуту девушка высвободила ее.
– Я не смогла спасти ее…
– О чем ты?
– Моя мать. Она сильно заболела, но мой дар был невероятно слаб. Я могла тогда затянуть только мелкую царапину от кошки или вылечить прыщик. Отец заставлял меня сидеть возле постели мамы и отдавать все, что у меня было. Но у меня не было ничего, и она умерла. За это отец стал меня ненавидеть так, как никого больше на этом свете.
Слезы покатились по ее щекам, и не ведая себя, я подскочил с кресла. Я опустился перед ней на колени, и прижал ее голову к своей груди. Элия тихонько всхлипнула, и я погладил ее по волосам.
– Бедная маленькая птичка.
– Я ненавижу его не меньше, чем он меня. – голос Элии дрожал, но слова были полны уверенности.
– Тогда ты не сильно расстроишься, если я его убью?
22
Теар
Элия отодвинулась. Она была ошарашена моими словами. Не каждый день кто-то предлагает убить твоего отца, которые издевался и мучал тебя все детство.
– О чем ты говоришь?
– Мне пора уезжать, мы выступаем. Мне предстоит сражаться с твоим отцом, лордом Блэквудом.
– Отцом? – изумленно переспросила Элия. – Но он не мой отец.
– Но в нашу первую встречу ты сказала, что твоя фамилия Блэквуд, – я поднялся на ноги и навис над девушкой, не понимая, что происходит. – Тогда кем тебе приходится лорд Черного Леса?
Элия замялась. Она виновато посмотрела на меня, и мне стало не по себе.
– Он мой муж.
– Муж? – я отступил на шаг и с недоумением смотрел на северянку, которая вжалась в кресло. Она опустила глаза на свои руки и склонила голову. Весь ее вид говорил о том, что она очень не хотела этого разговора.
– Да, он мой муж, что в этом странного?
– Я соврал королю, что ты должна хранить невинность ради дара, чтобы спасти твою честь. А ты оказывается замужем, – нервный смешок сорвался с моих губ. Элия выглядела все мрачнее и мрачнее. Мне хотелось схватить ее и встряхнуть, чтобы она наконец выпала из этого состояния оцепенения. Я чувствовал, как сущность медленно просыпается внутри меня. Чудовище не любило обмана, тем более такого. Я заставлял сущность держать себя в руках, не тянуть свои лапы к невинной девушке. Но это была не правда, и теперь зверь хотел получить то, что ему не давали, но уже успел попробовать кто-то другой.
– Я не просила тебя об этом…
– Бездна тебя забери! – злость взяла верх, и я сорвался на крик. – Ты выставила меня полным дураком! Роул сказал, что твой отец перед отъездом отказал куче женихов, чтобы выдать тебя поудачнее. Как, если ты уже замужем?
Сущность била хвостом, а я пытался удержать ее на месте. Это получалось довольно скверно, контроль исчезал. Злость, природу которой я не мог понять до конца, усугубляла ситуацию. Почему меня так злили ее слова?
– Тебя это не касается, – Элия лишь на секунду бросила на меня взгляд из-под светлых ресниц и отвернулась к окну. Ярость заполнила меня от ног до головы, и я почувствовал, что не в силах больше сдерживаться. Я схватил Элию за плечи и резко поставил на ноги. Сущность бесновала внутри, готовая вырваться.
– Еще как касается, – зло прошипел я прямо в лицо испуганной девушки. И в то же мгновение я с яростью впился губами в ее мягкие губы. Сначала северянка была бездвижна, но постепенно ярость отступала, уступая место страсти, и она стала отвечать на мой поцелуй. Я понимал, что должен немедленно прекратить это. Еще миг, и чудовище может вырваться, я должен был скорее уйти в свою клетку и не подвергать Элию опасности. Но я был не в силах это сделать.
Я жадно впивался пальцами в ее талию, сминая ткань шелкового платья. Сердце Элии бешено билось, словно птица в клетке. Я вдыхал ее упоительный запах, судорожно дыша. Моя рука задрала тонкую ткань подола, и я сжал нежную кожу бедра.
– Нет, не нужно… – прошептала Элия мне в губы, но я ее проигнорировал. Я потянул платье, намереваясь сорвать, но девушка схватилась за ткань. С раздражением я оттолкнул ее руки, и Элия уперлась ладошками мне в грудь. Подняв взгляд, я увидел страх в серебристых глазах. Это остудило мой пыл, но ее руки… Под теплом маленьких ладоней чудовище успокаивалось. Я ощущал, как сущность отступает, ее оковы ослабевают.
– Как ты это делаешь? – я накрыл ладони девушки своими. Мое сердце билось сильно, но размеренно.
– Я ничего не делаю, – серые глаза испуганно смотрели на меня.
– Ты… – начал было я, но решил, что ей ни к чему знать, в какой опасности она находилась мгновение назад.
– Теар?
– Забудь, – я выпустил Элию из рук и покинул библиотеку. Я должен держаться от нее подальше, если не желаю ей зла. Сущность сходит с ума, когда я смотрю на нее, касаюсь. Но она же может заставить забиться чудовище в дальний угол, смиренно сидеть на цепи. Но почему? Неужели есть маги, которые могут усмирить алора?
Эта мысль не давала мне этой ночью уснуть. Возможно ли, что есть на этом свете человек, для которого я не представляю опасности? Более того, если она может остановить меня, значит я могу быть не опасен и для других.
И не было бы нужды в клетке, не пришлось бы торопиться скрыться, чтобы не причинить кому-либо вред.
С этими мыслями я уснул, и их заменили тяжелые сны. Я вновь был в зимнем лесу, с болью в груди прорывался сквозь сугробы. Снег кружил дурманящий хороводом, запорошенные ели качались, клонясь до самой земли. Я почувствовал нестерпимую боль, и рухнул как подкошенный на землю.
Теплая ладонь потянулась ко мне, и я протянул руку в ответ. Снег взметнулся, лес исчез. Теперь перед глазами стояли старые деревянные стены, покрытые зеленоватым мхом. В очаге потрескивал огонь, слабый желтый свет заполнил комнату. Я повернулся к окну, и увидел уже знакомый силуэт. Женщина в плаще повернулась.
Я поднялся с кровати и направился к своей спасительнице. Ноги не слушались, каждый шаг был словно шагом по болотной трясине. Время замерло, казалось, что прошла вечность, прежде чем я достиг цели.
Незнакомка повернулась, и я замер, ожидая наконец увидеть ее лицо. Но под глубоким капюшоном виднелись только пустота.
– Я же просила, южанин. Никогда не возвращайся, – ее голос звучал словно из глубокого колодца.
– Кто ты? – я протянул руку, чтобы откинуть капюшон. В тот миг, когда я коснулся ткани, я резко проснулся.
В дверь постучали, и, не успел я опомниться, в комнату зашел камердинер.
– Господин, пора, – слуга, увидев, что я и так не сплю, покинул комнату. Я привел себя в порядок и спустился во двор.
Конь был уже готов. Пара командиров, которые так же приезжали на побывку, при виде меня сели на своих коней. Я ожидал, что брат выйдет проститься, но короля не было. Видимо мирно спал после еженощной попойки.
Я подошел к коню и погладил по морде, затем проверил, хорошо ли закреплено седло. Командиры после приветствия выжидающе смотрел на меня. Конечно, они видели, что я тяну время. Я и сам не понимал, чего я хочу дождаться. Пока мой взгляд в очередной раз скользнул по одному из окон в королевском крыле.
Какой идиот. Сам не желая того признавать, в душе я надеялся, что Элия решит проститься со мной. Но она не вышла во двор. И даже в окне не мелькнула ее светлая головка. Да и с чего бы ей это делать? Дурак набитый. Я ухмыльнулся собственной глупости и взобрался на коня.
– Теар!
На миг всколыхнулась слабая надежда. Мне показалось, что это был голос Элии, но, обернувшись, я увидел на крыльце лишь Шанти. Она выскочила во двор и сбежала по мраморным ступенькам.
Девушка вцепилась руками в мое бедро. Ее глаза были мокрыми от слез, но я не видел ни покраснения, ни припухлости. Я стал замечать в ней слишком много фальши, и теперь с равнодушием смотрел на показное горе.
– Прошу вас, возвращайтесь как можно скорее! – Шанти поцеловала мою руку. – Между нами были недоразумения, но я верю, когда вы вернетесь, все снова будет как прежде. Я обещаю, все будет даже лучше.
– Поговорим, когда я вернусь, – я высвободил руку и направил коня к воротам. Хмурые командиры последовали за мной.
«Если я вернусь.» – мысленно исправил я, покидая черту Эришта.
23
Элия
Теар уехал, и дни потянулись унылой серой чередой. Король продолжал страдать от похмелья и переедания, и вызывал меня даже чаще, чем обычно. Эти вызовы меня даже радовали – так я хотя бы была при деле. Время словно застыло. Заходя в обеденный зал, я невольно бросала взгляд на пустое кресло принца, каждый раз ожидая увидеть там его. Вечерами я выглядывала в окно, словно Теар мог прогуливаться там, как и прежде. Я часто навещала маленького леопарда. Беря на руки белоснежного зверя, я вновь возвращалась в ту ночь на дорожку сада, где принц нежно касался моей щеки…
Утром, когда Теар должен был уехать, я попросила Меиду разбудить меня пораньше. Наспех собравшись, я спустилась, чтобы попрощаться с Теаром. «Только бы король не пришел!» – думала я, перепрыгивая через ступеньки винтовой лестницы. Я ужасно рисковала, но я не могла не проститься с принцем, зная, что он может не вернуться.
– Принц Теаронир уже спустился? – спросила запыхавшаяся я у стражи, которая охраняла выход во внутренний двор. Стражники молча кивнули. Сердце гулко застучало. Я поправила прядь волос, одернула юбку и направилась к дверям. Стража перекрыла мне выход.
– В чем дело? Дайте мне пройти!
– Запрещено, госпожа, – ответил первый стражник.
– Король не давал разрешения, выпускать вас во двор, – добавил третий.
– Обещаю, я не сбегу. Мне нужно попрощаться с принцем! – я с мольбой посмотрела на стражников, но те оставались непреклонны.
– Не положено.
– Запрещено.
Никакие уговоры не действовали на охранников. Я молила, угрожала, предлагала свои услуги лекаря, но те даже бровью не повели. Увлеченная попытками попасть во двор я не заметила, что на лестнице слышны шаги. Когда я услышала, было поздно прятаться, и я с ужасом замерла, ожидая встречи с королем.
Помещение окутал сладкий запах персиков, и я увидела Шанти. Она явно торопилась, но успела смерить меня презрительным взглядом.
– Пропустите, – потребовала любовница принца.
«Не пускайте ее!» – мысленно попросила я, но стражники расступились и открыли перед ней тяжелые двери. Шанти стремительно бросилась наружу. На секунду замешкавшись, я бросилась вслед за ней. Глупая идея, но попытаться стоило. Стража сомкнула копья, не пропуская меня. В дверном проеме я успела увидеть Теара, которые восседал на коне в дальнем конце двора у ворот. Еще чуть-чуть и он уедет.
– Теар! – закричала я, но стража захлопнула перед моим носом двери.
– Не положено, госпожа, – строго пробубнел первый.
– Король запретил, – вторил другой.
– Ух, ненавижу вас! Если вам двоим отрубят руки или вспорят живот, даже не думайте приходить ко мне за лечением! – буркнула себе под нос, хотя понимала, что это неправда.
«Какая глупая» – шептала я себе, возвращаясь в королевское крыло. Желание увидеть напоследок Теара уступило место страху. Поддавшись своему порыву, я сегодня подвергла опасности не только себя, но и его. О чем я думала? Если бы король узнал, все могло кончиться плачевно… Каждый раз я поддаюсь своим порывам, не могу вовремя остановиться. Когда-нибудь это сыграет со мной злую шутку.
Масла в огонь подливал и тот факт, что Шанти получила возможность проститься с Теаром. Хотя, может и хорошо, что меня не пропустили? Представляю эту картину, как мы вдвоем наперегонки бежим к принцу, чтобы первой ухватить кусочек его внимания. Я засмеялась от комичности этой ситуации.
Вечером Меида, как и всегда, пришла приготовить меня ко сну. Мне было тоскливо, и когда она закончила процедуры, я предложила ей выпить вина. В первый момент она засмущалась, но я была весьма настойчиво. Устроившись на коврике среди подушек, мы потягивали сладкое южное вино.
– Принц уехал сегодня утром, госпожа.
Я согласна кивнула. Это я знала и так.
– Я молилась все утро за его жизнь и здоровье, – продолжила Меида. – Он нужен своему народу. Иначе, каково нам будет, если останется только безумный король?
– Поосторожнее, Меида, не бросайся такими словами, – осторожно ответила я. Служанка считала меня подругой, и не стеснялась говорить то, что думает. Я переживала за нее. Конечно, я никогда не предам ее, но ее неосторожность может сыграть с ней злую шутку.
– Разве я не права, госпожа? – она понизила голос до шепота. – Лучше бы сам король отправился воевать. Он такой увалень и недотепа, что его убили бы первой же стрелой.
Меида глупо хихикнула. Вино развязало ей язык еще больше, чем прежде. Я была согласна с ее словами, но скромно промолчала.
– Принц Теаронир стал бы новым королем. Вот тогда бы зажили! – Меида откинулась на подушки, разлив вино на ковер. Потянувшись, она вернулась в прежнее положение. – Он все делает для народа, пока брат только грабит казну и мучает девиц. А ты знала…
Меида остановилась на полуслове и икнула. Я хихикнула. Служанка подняла ладонь, жестом прося меня не смеяться. Только она собралась продолжить речь, как икнула снова. Я прыснула от смеха. Меида строго посмотрела на меня, но видя мое веселье, засмеялась тоже. Мы хохотали до слез, пока служанка, не переставая икала.
– А вы знали, что не все приказы короля доходят до исполнения? – наконец продолжила Меида, наконец успокоившись.
– О чем ты? – я была заинтересована.
– Принц Теар не давал многим распоряжениям выйти в свет. Если бы все приказы короля были исполнены, народ бы уже был разорен, – Меида стала серьезной. – Безумец сам не понимает, что творит. Ему нет дела до простого народа – лишь бы в казне было побольше золотишка для новых пиршеств и шлюх. Поэтому король отсылает его. Он не знает, но он чувствует, что принц ему мешает.
– Но откуда ты знаешь? – изумленно прошептала я.
– Слуги много чего знают, – горделиво сказала Меида. – Мы все видим и все слышим. Мы знаем все, что происходит в этом дворце. Даже о том, как вы смотрите друг на друга с принцем.
Слова оказались неожиданностью для меня, и я изумленно подняла брови. Меида добродушно засмеялась, видя мое краснеющее лицо.
– Не бойтесь, я вас не выдам, – смеялась служанка.
Меида покачиваясь поднялась на ноги, и собрала пустые бокалы и бутылку. Поставив их на поднос, она направилась к двери. Я лишь надеялась, что она не расколотит стекло в коридоре.
– Мы хотим, чтобы страной правил Теаронир, – задумчиво сказала девушка уже перед выходом. – И ему не помешала бы хорошая королева.
Я лишь кивнула в ответ, и Меида покинула меня. Но уже оставшись наедине с собой, я стала размышлять о ее словах. Мне показалось странным звучание некоторых фраз. Я явно не улавливала здесь какой-то скрытый смысл. Я боролась со сном, пытаясь понять, но вино сделало свое дело. Этой ночью я спала так крепко, как никогда в этом дворце.