«Иди за сердцем…» Стремление достичь отправной точки лишь уводило Всадника всё дальше в глухую и слепую темень – словно плотный туман поглотил память, и лишь неуловимые, зыбкие призраки образов и ощущений проскальзывали на окраине тьмы. Хотя… в глубине этой тьмы вроде бы угадывалось что-то… Некое чувство… Скорее догадка, намёк… что тьма вовсе не неподвижна – на самом деле она несётся с бешеной скоростью… или это он, Всадник, несётся, летит через полную мрака бездну… прорывается сквозь неё…
И Всадник не удержался:
– Да! Да, верно! – взволнованно заговорил он. – Я ощущаю эту силу! Ту, что заставляет меня двигаться вперёд! Это… Это… словно натянутая – и тянущая – нить, струна… Но… – он вдруг замер, прислушиваясь к чему-то внутри себя. – Я, кажется, снова потерял…
Открыв глаза, Всадник заморгал растерянно, будто выронил то, чего едва успел коснуться, и теперь оставалось только наблюдать бессильно, как тонет оно в тёмной глубине, покачиваясь и вращаясь сорвавшимся с ветки листом, – лишь едва различимый силуэт мелькает – то тут… то там…
– Ты поторопился, – покачал головой Искатель. – Ты позволил эмоциям взять верх, и разбуженные ими слова в один момент вернули тебя назад, в мир описаний.
– Что ты имеешь в виду? – нахмурил брови Всадник: всё ещё очарованный проблеском ускользнувшего понимания он с трудом вникал в смысл того, что говорил Искатель.
– Это означает, что ты пока не готов узнать ответ.
– И что же, теперь мои вопросы так и будут мучить меня?
– Нет причины переживать: так бывает со многими, – понимающе улыбнулся Искатель. – Однажды ты просыпаешься – неожиданно, вдруг – и вопросы обрушиваются на тебя: «Что это за мир, в котором я существую?» – бах! – «Для чего я в нём?» – бах! – «Куда направляюсь?» – бах! – «Кто я?» – бах, бах, бах! И люди отличаются друг от друга лишь тем, что кто-то опять засыпает после этого «бах!», а кто-то ищет ответы.
– Но я… Я ищу! Я пытаюсь – и никак не могу… вспомнить…
– Тебе не удалось найти ответ сразу, однако это не повод бросить поиски вообще. Существуют и другие методы – какие-то сложнее, какие-то проще… хотя все требуют настойчивости и терпения. Среди этого разнообразия ты обязательно найдёшь способ, подходящий именно тебе, так что, я думаю, всё поправимо.
– Но что же мне делать сейчас? Как быть, когда… пока… – слова заспотыкались, не уверенные, которому из них следует выразить теснимую эмоциями мысль.
– Хм-м… – Искатель поскрёб щёку, рассматривая совсем растерявшегося Всадника. – Представь себе две вселенные: реальность и иллюзии. Эти две вселенные смешиваются, и таким образом рождается мир человека. Всё нас окружающее, – он широко повёл рукой, – весь этот мир – смесь! Смесь недомолвок и намёков! И потому, что бы ты ни увидел, чего бы ни коснулся, – и даже ты сам, кем бы себя ни считал! – всё это не является безусловно истинным… однако и абсолютно ложным тоже не является! И твои действия и цели – что бы ты ни определил для себя и за что бы ни взялся – не выльются, как ни старайся, в нечто рафинированно-идеальное, приносящее чистое благо, или однозначно лживое и вредоносное, если вдруг к подобному тебе взбредёт в голову обратиться! Такой вот парадокс!
Искатель замолчал, выжидающе глядя на Всадника.
– А вот тут бы как раз пригодилась твоя предыдущая реплика, – пояснил он своё затянувшееся ожидание и кивнул, приглашая Всадника продолжить за ним: – Но-о…
Но Всадник мешкал: он, с удивлением для себя и растерянностью, вдруг физически ощутил зыбкость этого мира, будто потерялась опора, – до головокружения, до потребности схватиться руками за что-нибудь основательное и прочное: за камень, у которого он сидел, за… да хотя бы просто за землю!
– «Но что мне делать? Как мне быть?» – форсировал заминку Искатель, озабоченно нахмурив брови (изображал своего собеседника – весьма, кстати, похоже). – Так вот, практичнее всего в подобных условиях относиться к миру, как к иллюзии, не забывая, однако, что эта иллюзия вполне реальна для тебя.
– Ты вроде упоминал простые методы… – глухо и устало проговорил Всадник: он таки переборол позыв улечься на живот, раскинув для пущей основательности руки и ноги, однако его надежда получить вразумительный ответ почти растаяла.
– Мы как раз подошли к главному, – улыбнулся Искатель. – Пусть мир иллюзорен, зато в нём содержится всё! Вся необходимая тебе информация! В том числе и та, которая касается памяти: все иллюзии так или иначе неразрывно связаны с нашим прошлым. Дело в том, что человек не может представить себе того, чего никогда не видел, а значит, в каждом, даже в самом фантастическом, образе присутствуют элементы памяти – целое их сплетение! Нужно лишь выделить что-то одно… ну, например, яблоко – и сосредоточиться на нём, спросить себя: «Какие образы, какие чувства вызывает у меня яблоко?» Так ты начнёшь вспоминать. Одно воспоминание потянет за собой другое – и так далее, и так далее… Целые гирлянды воспоминаний станут доступны тебе – берись за любую и ступай, куда поведёт. Рано или поздно доберёшься и до имени. Главное – крепко держать скрепляющую фрагменты памяти нить, то есть твоё намерение добраться до истока, – держать не отвлекаясь, не позволяя неизбежно возникающему рою ассоциаций растрепать её, оборвать и ввергнуть сознание в пучину хаотически сменяемых образов…
– И я всё вспомню?
– Ну… Конечно, память может проснуться и сразу, но скорее всего, процесс займёт длительное время. И всё же – ты вспомнишь, обязательно! Первым делом доберись до имени: вспомнишь имя – вспомнишь всё. Ведь истинное имя, скажу я тебе, оно как лицо: раз надел – не оторвёшь.
Всадник непроизвольно коснулся пальцами щеки, провёл по губам… Искатель улыбнулся.
– Однако сейчас ты находишься здесь, – Искатель показал глазами на мегалит, – в точке пересечения сил, в моменте выбора, а значит – должен принять решение независимо от того, помнишь ты что-либо или нет.
– Ещё одна неразрешимая задача? – невесело усмехнулся Всадник.
– Быть может, эта задача решается проще, чем кажется, – пожал плечами Искатель. – Поднимись на вершину Камня – как знать, вдруг оттуда удастся высмотреть то, что тебе нужно. Твою цель.
– Но как я заберусь?..
И тут до сознания Всадника дошло то, за что уже некоторое время периодически цеплялся его рассеяный взгляд: относительно ровные цепочки выбоин на поверхности скалы-пули, достаточно глубокие, чтобы поставить ногу или ухватиться рукой (и как он не распознал их назначение раньше?), – крутой спиралью поднимались они к вершине мегалита…
Подъём оказался не так сложен, как представлялось поначалу. Тёплый камень будто придавал сил, и, ни разу не обернувшись, Всадник достаточно быстро вскарабкался до самого верха. Там, на макушке мегалита, обнаружилась площадка, совсем небольшая, только-только уместиться стоя одному человеку – достаточно, пожалуй, безумному, чтобы решиться на подобную авантюру… или осознающему крайнюю важность этого действия – настолько крайнюю, что впору не просто преодолеть банальную человеческую неуверенность и даже обладающий собственной властью над телом животный страх, но самой жизнью своей рискнуть. И вот, Всадник (безумец и авантюрист или же отчаянно нуждающийся в ответах человек – он и сам сейчас, ошеломлённый собственным поступком, затруднялся определить) оказался на вершине, поднялся с колен и выпрямился во весь рост.
Незаметный у поверхности земли, здесь, на высоте, ветер обретал силу и, верно испытывая оказавшегося в его власти смельчака, нападал порывами, трепал волосы и одежду. Снизу, совсем маленький, словно игрушечный, на Всадника во все глаза смотрел конь, и не понять было, чего больше в его взгляде – тревоги или изумления. Фигуры в шляпе нигде не было видно: может, загадочный путешественник так и сидел на своём пончо в тени под кустом да жевал сушёное мясо, а может, просто пути их – Искателя и безымянного, потерявшего собственное имя бродяги – разошлись, как только Всадник влез на скалу…
Всадник повернулся вокруг себя, всматриваясь в разбегающиеся нитки дорог: которую из них выбрать? Хм-м… Неплохо бы ещё узнать – как? Тот, кто назвался Искателем, никаких инструкций на этот счёт не дал. «Ну – и?» – протёр заслезившиеся от ветра глаза Всадник и снова огляделся: ни одна из дорог не привлекла его внимания хоть чем-нибудь. Не то чтобы они выглядели совсем одинаковыми, но… Никаких идей, которые помогли бы определиться с выбором, в голову не приходило. Что же, обманул Искатель, посмеялся, подкинув мысль забраться на самую вершину этой дурацкой скалы? Хотя, с другой стороны, странный человек в шляпе и пропылённом пончо ничего конкретного и не обещал… Всадник запрокинул голову и посмотрел в небо над собой: истончавшееся в самом зените до ультрамарина, оно выглядело настолько непрочным, что, казалось, вот-вот прорвётся, и приникшие к сапфировому своду любопытные звёзды, не удержавшись, хлынут через разрыв прямо на землю!
Небо качнулось и поплыло в сторону. Непрерывно ускользая, но, видимо, не в силах покинуть определённое ему законами Мироздания место, начало вращаться. Всаднику почудилось, будто огромный водоворот затягивает его в фиолетовую пучину. Он ощутил, как ступни отрываются от поверхности Камня, и сила Земли, превозмогаемая силой Неба, неохотно отпускает задрожавшее вдруг тело. Однако внизу, под ногами зависшего между Небом и Землёй Всадника (он не видел, но был абсолютно уверен в этом!), уже начинала закручиваться другая воронка, предъявляя свои права на затрепетавший от нарастающих электрических токов волнения и страха кусок живой плоти. Всадник чувствовал, как ускоряют вращение воронки, как силы их тянут его к себе всё настойчивее, вгрызаясь до боли в каждую частицу и вытягивая в струну тело, которое вот-вот разорвётся пополам!..
В какой-то момент Всадник потерял равновесие – и с ужасом осознал, что падает!
Очнулся Всадник оттого, что кто-то обтирал его лицо влажным полотенцем. Ощущение было настолько знакомым, что, казалось, вот-вот, ещё немного – и память вырвется на поверхность, расставив всё по своим местам, и он, безымянный горемыка, прямо сейчас, в это самое мгновение, узнает нечто важное! Щемящее чувство, порождённое абсолютной уверенностью в этом факте, окончательно выдернуло Всадника из небытия. Он поспешил открыть глаза: его гнедой компаньон фыркал и тянулся языком к лицу. Всадник поначалу не сообразил – приподнялся, скривившись от боли, жадно поискал глазами по сторонам… Почти проснувшаяся память упущенной рыбёшкой уходила обратно в глубину. Так же быстро ускользала и надежда, уступая место разочарованию. Всадник сел и закрыл лицо ладонями…
5
Он снова в седле. Едет куда глаза глядят – не всё ли равно? Конь заметно прибавил ходу, словно спешил куда-то. Да оно и к лучшему: спина болела, саднило исцарапанные руки, а душу Всадника терзало ноющее беспокойство, и ускорившийся темп хоть как-то отвлекал его.
Когда он очнулся после падения, солнце стояло ещё высоко, и Всадник решил, что пролежал без сознания совсем недолго. Или это был уже другой день? Кусты, под переплетёнными ветвями которых он обнаружил себя, должно быть, смягчили удар. Другого объяснения тому, что он жив, Всадник не находил.
Задерживаться у Камня не имело смысла, наоборот, хотелось скорее покинуть это место. Отъезжая от мегалита, Всаднику послышалось: «Счастливого пути… Путник!» Но он не обернулся. Он не хотел знать, крикнул ли это вслед ему странный человек, «Искатель», или просто ветер и шелест листвы создали иллюзию прощальной фразы…
Солнце клонилось к горизонту, а местность между тем приобретала черты каменистой пустыни. Неровная горная цепь розовела вдали заснеженными вершинами, поднимаясь из голубоватой дымки плотно сомкнутой шеренгой суровых воинов, что стерегут границу света и тьмы. Подсвеченные оранжевым облака развевались плюмажами на верхушках их остроконечных шлемов. Ни души вокруг, лишь холодные голые камни и дорога – река из утоптанного щебня, текущая в неизвестность. Безводное русло петляло меж огромных валунов, постепенно забираясь вверх, всё круче и круче.
Постепенно дорога превратилась в тропу, которая всё норовила потеряться под участившимися осыпями, так что Всаднику приходилось спешиваться и вести коня в поводу. Сухой холодный ветер то и дело менял направление, заблудившись в каменном лабиринте, однако тропа, со всей своей змеиной грацией, чётко держалась одного курса – от солнца.
Скалы становились всё выше, а разрезы ущелий – глубже, и камни, потревоженные копытами гнедого, долго скатывались к невидимому дну, разбрасывая вокруг шелестящее эхо – словно стая саранчи разминала крылья. Стало ощутимо холоднее, но Всадник лишь поёживался и сильнее сжимал зубы, а конь ещё упорнее продвигался вперёд. Что там холод – неразрешимые вопросы мучали человека без имени и прошлого сильнее любой непогоды.
Скитальцы забрались совсем высоко, и облака уже находились так близко, что Всадник не удержался – протянул руку к их зыбкому ватному брюху… Однако прошло еще некоторое время, прежде чем человек и конь достигли клубящейся массы и, поневоле затаив дыхание, вошли внутрь.
Светло-серая пелена окутала их, полностью поглотив мир вокруг. И без того едва различимая, тропа совершенно терялась в нескольких шагах впереди. Аморфная муть над головой была заметно светлее, но оставалась такой же плотной – ничего не разобрать. Всадник обернулся: белёсая дымка колыхалась, затягивая неровную дыру, оставленную вошедшими в облако путниками. Ещё не поздно было повернуть назад…
Одежда человека напиталась влагой, грива и хвост коня слиплись и висели мочалом, а на ресницах у обоих путников подрагивали крупные капли тумана. Человек и конь, неразлучная пара, как долго уже бредут они в никуда, оскальзываясь на мокрых камнях? Время словно растворилось в однородном бесцветном киселе. В этом странном месте не существовало ни света, ни тьмы, и всё, что удавалось различить – лишь размытые очертания камней под ногами. Путешественники шли наугад, надеясь, что путешествие их не оборвётся в скрытой непроглядным туманом бездонной пропасти.
Плотные седые массы перетекали в толще туманного киселя гигантскими призрачными змеями. Казалось, поблизости дышит невидимое существо, и когда дыхание его касалось лица Всадника или шеи коня – человек поёживался, а конь передёргивал кожей на загривке, недовольно фыркая.
– Ш-ш-ш… Хо-о-диш-ш-шь…
Всадник оглянулся: голос – тихий, похожий на шорох, – откуда? Показалось?
– Иш-шь… Спешиш-ш-шь?
Конь вздрогнул и остановился, настороженно зашевелил ушами. Всадник тоже почувствовал зябкое, до мурашек, дуновение, будто прыснули на тело холодной водой.
– Куда идёш-шь?
– Кто здесь? – озираясь спросил Всадник.
Туман всколыхнулся, будто потревоженный крыльями беззвучно пролетевшей птицы. В мутной толще скользнула тень.
– Чего ты хочеш-шь? – прошептал невидимка над самым ухом.
Всадник обернулся непроизвольно – однако и в этот раз никого не увидел. Конь вертел головой по сторонам, переминаясь и постукивая копытом – нервничал.
– Кто ты? И что тебе до моих желаний? – бросил в туман Всадник.
– Столько вопросов-ф-ф… И таких ненужных-х, пус-стых-х! Что тебя волнует на самом деле? Что тревожит? Жжёт? Дай волю своему огню – ты сможешь накормить его! Сможешь утолить свою жажду! Здес-сь!
– Где это – «здесь»?
– Здес-с-сь! – выдохнул невидимка, и туман ожил, зашевелился. – И прямо сейчас-с! Чего ты желаешь? В этом месте исполнится всё, о чём ты даже боялся мечтать! В этом месте найдёшь всё, что тебе нужно!
– Всё? – Всадник задумался на секунду. – Ну что ж… Мне нужно имя.
– Имя? Здесь ты обретёшь любое! Выбирай!
Туман взвихрился, закружился, образуя причудливые фигуры… и вдруг осел разом, расползся без следа!
Всадник неожиданно очутился в большой комнате, буквально утопавшей в роскоши – по-восточному чрезмерной, несдержанной. Сквозь портал в стене напротив он увидел ещё одну комнату, а за ней – ещё…
– Возможно, тебе подойдёт это? – произнёс невидимка.
Всадник осматривался, удивлённый не столько роскошью покоев, достойных средневекового восточного царька, сколько внезапностью их появления. Рядом, недоверчиво нюхая воздух, переминался с ноги на ногу конь.
– Ну, что же ты? Растерялся? – невидимка, казалось, усмехнулся. – Иди! – и лёгкое дуновение – или всё же дыхание? – как будто подтолкнуло в затылок, заставив непроизвольно передёрнуться плечи.
Помедлив, Всадник шагнул по устланному коврами полу…
Комната за комнатой – одна богаче другой! Всадник и конь миновали их с десяток, пока не вышли к арке таких размеров, что через неё в случае необходимости можно было проехать и на слоне. Тонкая кисея белёсого тумана колыхалась в резном проёме, мешая разглядеть то, что находилось дальше. Без долгих раздумий прорвав взметнувшийся тающими вихрями полог, человек вошёл в арку, и конь не колеблясь последовал за ним.
Феерический коктейль ароматов окутал Всадника приторно-медовым дурманом, едва он ступил через порог, – будто не призрачная занавесь, но некая основательная физическая граница отделяла друг от друга два помещения, как стебель цветка отделён от окружённой лепестками и переполненной душистым нектаром сердцевины. И предшествующая анфилада комнат теперь воспринималась подобным же стеблем, скромным преддверием, прихожей – самого настоящего рая, каким его могла представить лишь безудержная фантазия избалованных роскошью азиатских владык!
Стены огромного, кажется круглого, зала, бесспорного чуда архитектуры, терялись в сумраке, создавая впечатление безграничности пространства. Подобно солнцу на небе, круглое отверстие – окулюс – сияло в венчающем зал куполе, а исходящая из окулюса колонна света, упираясь в самый центр этого необычайного вместилища, не скупясь заливала всё попавшее в её границы ослепительным золотом. Там, в драгоценной сердцевине, искрясь и сверкая, щедро рассеивая солнечное злато и обращая его в необъятную – световой столб не мог уместить её в своих весьма обширных пределах! – наполненную подрагивающими радугами сферу, удивительной красоты фонтан выбрасывал вверх журчащие струи, снопы которых напоминали пестик и тычинки гигантского тропического цветка! От фонтана, уступами в несколько рядов, расходились чаши-лепестки неглубоких бассейнов. Вода оттенка розового вина переливалась из чаши в чашу, и лепестки настоящих цветов, точно фрагменты сложнейшей живой мозаики, блуждали по поверхности бассейнов, собираясь у краёв неповторимыми, по-неземному великолепными и настолько же нематериально-зыбкими коврами-оцветьями.
Не переставая удивляться, сквозь плеск воды Всадник различил пение птиц. Действительно, вот они скачут по ветвям золотых деревьев, окруживших Эдемским садом центральный комплекс цветка-фонтана, перелетают, садятся на протянутые руки!.. Женщины! Всех цветов кожи и цвета волос, они отдыхали на мраморных бордюрах, купались, пили из золотых, усыпанных драгоценными камнями кубков. Обитательницы райских покоев, несомненно, заметили Всадника – он чувствовал это, – но притворялись, что не видят появившегося в их обители мужчину.
Одна из женщин грациозным движением отставила кубок и поднялась из воды. Алые лепестки облепили смуглое тело, блестевшее от влаги, как кожа молодой змеи. Женщина повернулась – неспешно, позволяя хорошенько себя рассмотреть, и, подняв на Всадника обжигающий взгляд из-под роскошной гривы чёрных вьющихся волос, поманила его.
Конь всхрапнул, словно усмехнулся. Всадник хмыкнул и покачал головой:
– И что всё это значит?
Женщина вскинула бровь, однако удивления не было в её больших чёрных глазах – лишь пренебрежительная насмешка знатока над ничего не ведающим в секретах истинных наслаждений профаном.
– Ты не поклонник Востока? – с ноткой разочарования прошептал в ухо голос невидимого провожатого. – Никаких проблем! Антураж найдётся на любой вкус!
Стены парадиза дрогнули, расплылись, меняя форму, и вот, вместо фонтана и бассейнов возникли устремлённые вверх футуристичные пилоны, обвитые ажурными спиралями лестниц, а золотой сад сменили панорамные окна, за которыми раскинулся современный мегаполис с кристальными друзами небоскрёбов и редкими заплатами парков, проросших сквозь мелкоячеистую сеть запруженных автомобилями улиц. Совершенно иная – современная, но отнюдь не менее роскошная – обстановка окружала Всадника и его коня. И женщины – они тоже присутствовали здесь: один в один похожие на прежних и в то же время настолько же иные, как изменившийся вокруг мир.
Всадник пожал плечами.
– К чему всё это? Что ты хочешь мне сказать?
– Сказать? Нет – подарить! Всё это может стать твоим! Это и ещё многое…
– Разве я просил? – перебил Всадник.
– Хм-м… Неужели моё предложение слишком примитивно для тебя? Слишком мелко?
– Мы говорили об имени!
– Имя прилагается, не сомневайся! Но раз такой вариант тебя не устраивает…
Дыхнуло – смешались краски и звуки, развеялись дымом прозрачные стены с панорамой города за ними. Бесформенный сумрак накрыл Всадника и коня… и схлопнулся тьмой, мгновенно ослепив обоих. Но тут же, без предупреждения, холодные вспышки короткими очередями ударили в глаза! Конь отпрянул, а человек чуть присел, непроизвольно выставив руки перед собой.
– Спокойно! – произнёс невидимка. – Опасности нет.
Много людей, толпа. Частые вспышки фотокамер. Красная ковровая дорожка под ногами, а позади – лимузин. Дверца распахнута, будто Всадник только что вышел из салона элитного автомобиля.
– Что это? – нахмурился он. – Опять твои штучки?
– Штучки? – обиделся невидимка. – Ты желал имя? Это – Имя! Одно из самых громких в современности!
И добавил шёпотом, в самое ухо:
– Твоё – если выберешь его для себя!
Дыхание коснулось щеки, и аромат духов – яркий и в то же время ускользающий от попытки сознания проанализировать его – невидимыми змеями проник в ноздри Всадника, обвил его шею, сдавил до головокружения и – отпустил, принудив тем самым вдохнуть ещё раз и заполнить собою лёгкие целиком.
Обескураженный, Всадник повернулся к источнику загадочного аромата: женщина в элегантном вечернем платье стояла рядом, пряча насмешку в уголках губ.
– Пойдем!
Она взяла его под руку и взглядом указала на широко распахнутые двери, к которым стелилась ковровая дорожка.
– Где мой конь? – нахмурился Всадник.
– Вообще-то, с животными сюда… А впрочем, твои желания – твои законы!
Неизвестная мотнула головой, словно приглашала за собой кого-то, и Всадник услышал за плечом фырканье – возмущённое и, несомненно, хорошо знакомое…
Огромный зал, переполненный господами и дамами, одетыми в стиле сдержанно-официальном, однако весьма изысканно и явно дорого. Его приветствовали стоя. Овации не утихали, пока Всадник не поднялся на сцену и не занял место у микрофона – незнакомка едва ощутимо направляла его.
– Тобой восхищаются! Тебя боготворят! Тебе завидуют! – прошептала самозваная спутница, и громкоговорители усилили её шелестящий голос, наполнив им зал до краёв, будто сама атмосфера торжественности и значительности вдруг обрела дар речи.
Однако никто из присутствующих как будто не слышал этих слов – кроме того, кому они предназначались.
– Кем ты хочешь видеть себя: режиссёром, писателем, танцором? Быть может, ты не любитель искусства? Слишком легкомысленно? Тогда не желаешь ли совершить открытие века? Тысячелетия? Что тебе больше по душе: найти неисчерпаемый источник дешёвой энергии? Победить все болезни? Накормить всех голодных и напоить всех жаждущих? Скажи! Пожелай!
Таинственная спутница вдруг очутилась прямо перед Всадником, да так близко, что едва не касалась грудью, и он почувствовал жар, исходящий от её тела. А женщина потянулась своими губами к его и заглянула в глаза:
– Пожелай!
Столько огня пылало в её расширенных зрачках, что, казалось, она переполнена этим внутренним пламенем, и такая нестерпимая жажда была в её взгляде, словно пламя, распаляющее тело, иссушало душу её веками.
– Ну же!
Однако не плотскую страсть разглядел в этом огне Всадник – но страстное желание получить ответ, более того – согласие, словно лишь оно одно способно было умерить лишающий покоя жар и утолить претерпеваемую его настойчивой провожатой жажду. Но Всадник молчал.
– Ну что ж… – женщина отступила и отвела взгляд.
Зал, люди, сцена, даже, казалось, лучи направленных на Всадника прожекторов – всё рухнуло разом, подняв облака пыли, словно сорвался с прогнивших креплений старый театральный задник – холст с намалёванными на нём восторгом, преклонением и славой. Сама же незнакомка, однако, не исчезла в этих клубах вместе с разрушенными декорациями – она смотрела на своего строптивого подопечного серьёзно и пытливо, словно старалась проникнуть в его мысли, в самые глубинные намерения. Всадник отметил, насколько странно выглядит эта особа – блистательная королева в сверкающих одеяниях посреди оседающего праха принадлежавшего ей дворца.
– Ну что ж… – вздохнула «королева праха», глянула пронзительно из-под ресниц и дёрнула уголком губ…
Снова зал – затемнённый, одна стена которого целиком занята разной величины экранами со сменяющимися на них графиками и схемами. Постоянное изображение транслируется лишь на одном экране, самом большом: схематичная развёртка карты мира с нанесёнными на неё разноцветными линиями и пунктирами. Люди в военной форме сидят за рядами мониторов и пультов, стремительно перебирают пальцами по клавишам клавиатур, переговариваются через микрофоны: короткие вопросы и такие же чёткие, лаконичные ответы – команды и подтверждающие их выполнение рубленые по-армейски фразы.
На Всадника, стоящего позади и несколько возвышающегося над этим чётко отлаженным механизмом, как будто не обращают внимания. На него не смотрят, однако он отчётливо сознаёт, что является сердцем и волей этой деловито жужжащей машины…
– Господин главнокомандующий?..
Всаднику не удаётся разобрать, кем произнесены эти слова, но он видит, что все находящиеся здесь люди теперь глядят на него. Он физически чувствует возникшее напряжение. Он едва ли не зримо воспринимает то, как ожидание и решимость во взглядах мешаются с тревогой в сердцах, образуя готовую сдетонировать смесь. Военная машина замирает на взводе, точно снаряженный к выстрелу пистолет – остаётся лишь шевельнуть пальцем, дожав спусковой крючок…
Пульт. Тумблеры и кнопки. Окошки электронных табло. Сердце отбивает доли секунд, заменяя таймер последнего отсчёта, и пульсирующий шум в ушах заполняет сознание.
– Нажми! Нажми! – советует, требует, умоляет доносящийся сквозь пульсацию шёпот: плохо сдерживаемое нетерпение и жажда огня слышатся в нём.
Нажать? Что? И – озарение: вот она, та самая – единственная, главная, решающая – кнопка, в углублении под прозрачной крышкой!