Это был сгусток сверкающей материи, по внешнему виду напоминавший шаровую молнию, только овальной формы и красного цвета. Постепенно этот «красный огурец» стал принимать очертания человеческой фигуры, и вот уже перед нами стоял странного вида светящийся красный гуманоид. Внешность его не поддавалась детальному описанию, поскольку контуры его были слегка размыты и всё время менялись, усиливая ощущение нереальности происходящего. Лишь одно могу сказать точно: у меня в тот момент возникла лишь одна ассоциация – посланец преисподней. Гуманоид глядел на нас, мы же молча уставились на него. Дар речи временно нас покинул.
– Ну что, так и будем молчать? – вдруг спросил нас пришелец из глубины. Голос у него был настолько низок, что вибрации ощущались буквально каждой клеточкой кожи, и казалось: это говорит не он, а всё окружающее пространство. – Кто вы такие и что вам здесь нужно?
– Мы энтузиасты-исследователи! – подал голос Булибин, который оправился от первого потрясения и уже был готов к новым подвигам во имя науки. – Изучаем самую глубокую скважину в мире! А вы кто?
– Энтузиасты? Исследователи? Это даже интересно! – и гуманоид захохотал так, что рухнула одна из уцелевших стен близлежащего строения. Инфразвуковые волны были такой силы, что мы поневоле присели, спрятавшись за бронированный корпус хаммера. Это не очень-то помогло: необъяснимый страх сковал нас с макушки и до пят.
– Вы явились сюда без прикрытия? Неужели ваше человечество настолько недальновидно, что посылает на такие задания дилетантов-любителей?! – воскликнул незнакомец. – Да, я предвидел, что люди беспечны, но на такую удачу я не рассчитывал! Впрочем, чему я удивляюсь! Когда-то и наша цивилизация была такой же!
– И что же это за цивилизация? – спросил Иван. – И кто вы такой, в конце концов?
– А вы не только беспечны, но и глупы! – ответил красный пришелец. – Неужели вам никогда не приходило в голову, что вы на Земле не одни? Современной цивилизации, живущей на поверхности этой планеты – лишь несколько тысяч лет! А где же все те, кто жил до вас? Никогда не задумывались?
– Они исчезли, прекратили существование… – неуверенно сказал я.
– Чепуха! – раскатистый бас гуманоида обрушил ещё одну стену заброшенного здания. – В этом мире ничто и никогда не исчезает, а просто переходит из одной формы в другую!
– Так значит, вы – представитель одной из таких цивилизаций? – догадался Булибин. – И ваш народ продолжает существовать где-то глубоко в недрах Земли?
– Ну что же, для человека вы более чем сообразительны! – отметил незнакомец. – Я действительно являюсь членом высокоорганизованного социума глубинных обитателей Земли. Более того – я страж «цивилизации мантии первого уровня»! Я тот, кто охраняет границу от незваных гостей!
– Почему же вы не появлялись раньше, когда бурили эту скважину? – удивился Сергей.
– Не могли! – воскликнул страж. – Но мы развиваемся, и наконец нам удалось обнаружить ваш проект и подобраться к шахте изнутри. Теперь всё под контролем! Никто не сможет попасть к нам сверху, как, впрочем, и к вам снизу!
Тут он осёкся и замолчал. Казалось, он что-то недоговаривает. Мы переглянулись между собой, понимая: нужно как-то выходить из этой ситуации, ведь нам не были известны ни возможности красного незнакомца, ни, что самое главное, его намерения.
– А как же вы выучили наш язык? – попробовал я перевести разговор в другое русло. – Ведь это очень сложно без возможности общения и обмена информацией. Наверное, вы очень талантливы и обладаете выдающимися способностями!
– Во-первых, я страж! А страж обязан знать язык соседей по планете! – покровительственно заявил гуманоид. – А, во-вторых, когда-то мы были такими же, как и вы, и жили на поверхности Земли задолго до вашего появления! Так что ваши языки нам не в диковинку!