Очевидно, высказав всё, что хотел сказать, либо исчерпав запас слов, он умолк и, обняв руками колени и положив на них голову, затих.
Егору тоже ни о чём больше не хотелось говорить, и, выслушав напарника, он не стал делать никаких комментариев к сказанному и лишь согласно кивнул. А затем, почувствовав, что к нему снова потихоньку подбирается дремота, глубоко вздохнул, помотал головой и, запрокинув её назад, широко раскрытыми глазами стал смотреть на смутно черневшие вверху, частично сливавшиеся с тьмой длинные изогнутые ветви высившегося над ними огромного клёна, опушённые кудрявой, совершенно неподвижной и бесшумной листвой.
Однако эта мёртвая неподвижность и глухая сонная тишина оказались через минуту нарушенными. Откуда ни возьмись вдруг повеял лёгкий сыроватый ветерок, по-видимому, прилетевший со стороны реки, протекавшей неподалёку, в обширной низине, начинавшейся сразу за зданиями санатория. Он пронёсся над безжизненным, погружённым в непробудный сон парком, всколыхнул пышные кроны деревьев, заставил качнуться и заскрипеть ветви и, взволновав густую тяжёлую листву, произвёл в ней протяжный волнообразный шум.
Почувствовав прикосновение свежего, даже как будто немного влажного воздуха, Никита зябко поёжился.
– Прохладно, однако.
– Осень настала, холодно стало… – усмехнулся Егор, также чуть передёрнув плечами. – Пока бегали, незаметно было. А теперь…
– Да и одеты мы явно не по погоде. Особенно я, – заметил Никита, оглядывая свою тонкую жидковатую майку. – Когда я надевал её, никак не думал, что придётся сидеть полночи на другом конце города под кустом, трясясь от холода и страха.
Егор молча кивнул и бросил взгляд по сторонам.
Никита, потирая озябшие, покрывшиеся гусиной кожей руки и мелко дрожа, недовольно бормотал:
– Ну и холодина! У меня внутри всё, кажется, заледенело… До этого вроде не так чувствовалось. Пока не подул этот ветер…
– Да-а, ветер… – задумчиво протянул Егор, устремив взор в глубь парка и прислушиваясь к вновь прокатившемуся по вершинам деревьев протяжному ровному шуму, долго не стихавшему и точно бессвязно бормотавшему что-то тревожное и предостерегающее.
Никита между тем дрожал всё сильнее и мямлил себе под нос:
– Чёртова холодрыга! Так и воспаление лёгких схватить недолго… И это только сентябрь! Что же дальше-то будет?.. Кстати! – Он встрепенулся и воззрился на приятеля, словно вспомнив только что о чём-то, на что не обратил внимания прежде. – А ведь тогда, когда я увидел его в первый раз, тоже, кажется, был сентябрь. Что это – просто совпадение, или нет?
Егор не ответил. Он вслушивался во что-то всё напряжённее и не отрывал острого, немигающего взгляда от чёрной, как дёготь, глубины парка, будто надеясь разглядеть что-нибудь в этой непроницаемой, скрадывавшей и поглощавшей всё и вся толще мрака.
Но поначалу ничего не увидел. Зато услышал. Далёкие, едва различимые шаги, треск ломаемых кустов, хруст сучьев.
Вскоре и Никита уловил эти отдалённые неясные звуки. Он тут же замолк, перестал дрожать и, с тревогой посмотрев на товарища, замирающим голосом спросил:
– Что это?
Егор, неотрывно глядя в бездонную тёмную даль, но по-прежнему ничего не видя, тем не менее уверенно произнёс:
– Это он! Идёт к нам… Через парк… Напролом!
Как только эти слова дошли – с некоторой задержкой – до сознания Никиты, его опять начала бить дрожь – на этот раз не от холода, – а по лицу разлилась мертвенная бледность. Он стал медленно приподниматься с земли и тревожно озираться кругом.
– Что же делать?
Егор, хотя ему уже всё было ясно и не требовалось лишних подтверждений, всё же, точно желая окончательно удостовериться, ещё несколько секунд пристально, не шевелясь, смотрел в темноту. И лишь разобрав в сумрачной дали вначале какое-то смутное, хаотичное движение, сопровождавшееся уже гораздо более отчётливым шумом и звуком приближавшихся тяжёлых шагов, а чуть погодя – выдвинувшийся из тьмы крупный призрачный силуэт, понемногу становившийся чётким, плотным, телесным, – он вскочил на ноги и выкрикнул краткое:
– Дёру!
И, точно забыв о находившейся в двух метрах от них калитке, они, будто подхваченные вихрем, молниеносно перемахнули через довольно высокую – в человеческий рост – ограду и, стремительно набирая скорость, понеслись по улице.
Глава 6
Ещё не замечая за собой погони, но не сомневаясь, что она неизбежна, Никита и Егор вскоре миновали узкую улочку, тянувшуюся вдоль парка, и, оставив его позади, выскочили на следующий перекрёсток, кое-как освещённый двумя фонарями.
Здесь беглецы на мгновение замешкались, озираясь по сторонам и решая про себя, куда бежать: то ли направо, в бескрайнюю, наполненную тьмой низину, посреди которой, в отдалении, смутно поблёскивала широкая серебристо-серая гладь реки; то ли вперёд – в глубь обширного, также объятого густым мраком пространства, застроенного частными домами с огороженными высокими заборами подворьями; то ли, наконец, налево – по уходившей в необозримую даль улице Социалистической (в просторечии – Социалка), озарённой двумя рядами придорожных фонарей. И хотя в их положении разумнее и логичнее было бы устремиться направо или вперёд и попытаться затеряться в окрестностях реки либо в тёмном лабиринте домов и изгородей, в обоих случаях – под плотным покровом непроглядной тьмы, они по какому-то необъяснимому побуждению выбрали третий, самый невыгодный и небезопасный для них вариант и, после короткой заминки, не сговариваясь, не обменявшись ни словом, ни взглядом, повернули на Социалку.
И как только они сделали это и припустили со всех ног по гладкой пустынной мостовой, широкой прямой лентой убегавшей вдаль, приятели обнаружили, что они на этой дороге не одни. Сначала они услышали знакомую чеканную поступь, отчётливо раздававшуюся в тишине и гулко разносившуюся окрест, а затем, мельком оглянувшись на бегу, заметили маячившую поодаль рослую могучую фигуру, облачённую во всё чёрное, ставшую, как им – должно быть, со страху – показалось, как будто ещё более внушительной, мощной и крупной. Незнакомец шёл прямо по центру проезжей части, залитой огнями ночного освещения, отлично видимый в их мягком ровном сиянии. Однако это, по всей вероятности, не слишком беспокоило его, он, очевидно, и не пытался ни от кого скрываться, а, напротив, точно выставлял себя напоказ и готов был с гордостью продемонстрировать любому случайному зрителю – если бы таковой вдруг оказался здесь в глухую предутреннюю пору – свои необъятные, богатырские стати, окутанные непроницаемыми тёмными одеждами.
Но если неизвестному с его невиданной, нечеловеческой силой действительно некого было опасаться и он мог спокойно и беззаботно идти по самой светлой части улицы, будто нарочно привлекая к себе внимание, то приятелям совсем не нужно было делать то же самое – двигаться по середине дороги, на виду у преследователя. Элементарный здравый смысл и чувство самосохранения должны были подсказать им совершенно естественный и единственно возможный в данной ситуации образ действий – резко свернуть с мостовой в сторону, нырнуть в один из тёмных глухих дворов, мимо которых они пробегали, и постараться затеряться там без следа.
Однако они почему-то не делали этого. То ли под воздействием страха их здравый смысл и сообразительность сильно притупились, то ли у них просто не было времени на размышления и принятие быстрых и верных решений, как бы то ни было, но они продолжали нестись, точно по беговой дорожке, не сворачивая ни вправо, ни влево, по центральному участку улицы, похожие на человека, бегущего по рельсам от идущего за ним поезда, настолько поражённого ужасом и утратившего способность соображать, что ему и в голову не приходит, что для спасения достаточно лишь сделать шаг в сторону.
Они вихрем проносились мимо тёмных безмолвных домов без единого горящего окошка, мимо закрытых магазинов с холодными тусклыми витринами, по пустым перекрёсткам с однообразно мигавшими жёлтыми огнями светофоров. А над ними, в неизмеримой вышине, тихо плыла по беспредельному небесному простору, в окружении трепетных белесых звёзд, большая золотистая, с лёгким красноватым отливом, луна, походившая не то на огромную блестящую монету, не то на круглый сверкающий глаз, внимательно и зорко следящий за тем, что происходит на земле.
А на земле, как казалось беглецам, были в этот момент только они и преследовавший их по пятам убийца, которому, по-видимому, мало было пролитой им этой ночью крови и который жаждал продолжения безумной смертельной гонки. Правда, сам он при этом как будто не очень-то и спешил и шёл, как могли убедиться по временам оборачивавшиеся на бегу спутники, ничуть не ускоряя шага, ровной, мерной, непринуждённой поступью, словно пребывая в твёрдой уверенности, что намеченные им жертвы, как бы они ни торопились, как бы стремительно ни бежали, всё равно никуда от него не денутся и в конце концов, рано или поздно, неизбежно окажутся в его руках, из которых никому ещё не удалось вырваться.
И ещё кое-что заметили приятели, смущавшее и пугавшее их едва ли не больше всего остального. Они обратили внимание, что, хотя они, позабыв об усталости, неслись во весь опор и вроде бы давно уже должны были оставить никуда не спешившего, величественно шествовавшего незнакомца далеко позади и, наверное, потерять его из виду, этого почему-то не происходило. Громадный чёрный силуэт, рельефно вырисовывавшийся в свете уличных фонарей, не только не пропадал из поля их зрения, но даже ничуть не отдалился и нисколько не уменьшился в размерах. То ли они бежали не так уж быстро, как им представлялось, то ли неизвестный, не переходя на бег и даже не ускоряя шага, каким-то необъяснимым, сверхъестественным образом умудрялся передвигаться ничуть не медленнее их и не отставать от них ни на йоту, – что бы ни было на самом деле, но расстояние между преследователем и преследуемыми, вопреки страстному желанию последних, не увеличивалось. А вскоре, когда друзья, промчавшись буквально на одном дыхании несколько кварталов, начали выбиваться из сил и понемногу замедлять движение, это расстояние стало мало-помалу сокращаться.
Они заметили это, когда приближались к улице Минской, к тому самому перекрёстку, где находился их дом. Однако они даже не взглянули на него – им было не до того, – да и вообще не посмотрели по сторонам, а, подгоняемые безумным, притупляющим мысль и сознание страхом, стараясь не обращать внимания на усиливавшуюся усталость, уже почти ничего вокруг не видя и не слыша и помня лишь о том, что единственное их спасение – это бегство, метнулись через дорогу.
Егор благополучно пересёк проезжую часть. Никита же, отстававший от спутника на два-три метра, не успел. Он уже почти перебежал мостовую, ему оставалось сделать пару прыжков, чтобы достигнуть края тротуара и ринуться дальше…
Но в этот момент возле самого его уха пронзительно взвизгнули тормоза и через долю секунды что-то твёрдое, холодное, металлическое сильно ударило его чуть ниже бедра и отшвырнуло в сторону.
Так неожиданно и резко изменив направление движения, он, точно большая неуклюжая кукла, беспорядочно размахивая руками и ногами, покатился по мостовой. Однако, словно подброшенный какой-то властной, неодолимой силой, не позволявшей ему останавливаться ни на мгновение и упорно гнавшей его всё дальше и дальше, тут же вскочил и, даже не взглянув на то, что сбило его с ног, не удостоверившись, всё ли с ним в порядке, нет ли у него каких-нибудь повреждений, опрометью, слегка прихрамывая и покачиваясь, устремился вперёд, вслед за товарищем, и через несколько секунд пропал в темноте.
И вряд ли друзья услышали нёсшиеся им в спину истошные, разносившиеся далеко окрест вопли хозяина наехавшей на Никиту машины, малорослого полноватого мужчины средних лет с большой круглой лысиной и объёмистым, заметно выпиравшим под рубашкой брюшком, возмущённо вздрагивавшим и колыхавшимся всё время, пока неистовавший, побагровевший от праведного гнева водитель в бессильной ярости метался возле своего авто – не очень новой и не очень ухоженной бежевой «тойоты», – размахивая крепко сжатым кулаком, брызгая слюной и посылая вслед скрывшимся за углом соседнего дома беглецам обычные в подобных случаях эпитеты:
– Придурки! Сволочи! Твари! Носятся, как угорелые… Ни днём, ни ночью покоя от вас нет… Жить, что ли, надоело?! На тот свет спешите?.. Козлы вонючие! Уроды! Гандоны!..
Прибавив ещё несколько смачных, уже совсем непечатных реплик, он наконец умолк, поняв, что те, кому они были адресованы, всё равно не услышат и не смогут оценить их. Он напоследок ещё раз погрозил пропавшим во мраке нарушителям пухлым кулаком и походил немного вокруг машины, постепенно остывая и лишь по инерции всё тише бормоча что-то злобное и угрожающее. А затем склонился над капотом и стал внимательно осматривать место – в районе правой фары, – пришедшее минуту назад в соприкосновение с Никитиной ляжкой.
Придирчиво всё оглядев и не обнаружив никаких повреждений – ни трещин, ни вмятин, ни царапин, разгневанный водитель уже готов был окончательно успокоиться и продолжить свой путь, как вдруг, бросив случайный взгляд в сторону, заметил, что он не один. На обочине, в нескольких метрах от него, неподвижно стояла массивная широкоплечая фигура, наглухо, от макушки до пят, закрытая просторным непромокаемым плащом, увенчанным огромным капюшоном, надёжно скрывавшим лицо своего владельца от посторонних взоров. Замерев на месте, вытянув длинные руки вдоль туловища и чуть вскинув голову, великан, судя по всему, не отрывал от хозяина «тойоты» пристального взгляда своих никому не видимых глаз.
Тот, в свою очередь, с удивлением посмотрел на причудливо одетого, необыкновенно крупного и рослого незнакомца, внезапно появившегося неизвестно откуда и неизвестно отчего проявившего к нему такой напряжённый интерес. Но вскоре это неожиданное и назойливое внимание странного ночного прохожего начало раздражать его, и он, всё ещё немного раздосадованный и возбуждённый недавним происшествием, громко, крикливо воскликнул:
– Ну, чего уставился?! Чё те надо? Ничего интересного тут нет… Иди давай своей дорогой!..
Сказал – и тут же осёкся. Ему вдруг пришло в голову, что не стоит, пожалуй, так резко и грубо разговаривать с двухметровым здоровяком, обладающим, по-видимому, недюжинной силой, да к тому же находясь с ним один на один, на пустой улице, в глухой предрассветный час. Сообразив это, он немного смущённо кашлянул, мельком огляделся вокруг и, внезапно ощутив лёгкое беспокойство и смутную тревогу, стал медленно, стараясь не делать резких движений, огибать автомобиль, направляясь к водительскому месту.
И в тот же миг чёрный великан, до этого совершенно неподвижный, также тронулся с места и широким, решительным шагом двинулся к «тойоте» и её притихшему, мгновенно утратившему весь свой кураж и боевой задор хозяину.
Тот, едва заметив быстрые, явно угрожающие движения незнакомца, молниеносно рванул вперёд, заскочил в машину и, захлопнув за собой дверцу, трясущейся рукой потянулся к ключу зажигания.
Но, несмотря на стремительность его действий, он опоздал. Его пальцы едва лишь коснулись ключа, как вдруг боковое стекло рядом с ним разлетелось вдребезги, обдав его фонтаном мельчайших острых брызг, и огромная мощная рука схватила его за ворот и потащила наружу. Он упирался, пытался отбиваться, хватался за что попало, даже за торчавшие в дверце осколки разбитого стекла, глубоко, до кости порезавшие ему ладони и пальцы. Но всё было без толку: могучая, словно железная рука неизвестного упорно тянула его из машины, и сопротивляться ей, казалось, не было никакой возможности.
Однако водитель как мог, с удесятерённой силой, порождённой отчаянием и смертельным ужасом, продолжал упираться и отбиваться, понимая, что если страшному незнакомцу удастся извлечь его из автомобиля, то, учитывая его чудовищную, сверхчеловеческую мощь, всё будет кончено в считанные мгновения. Он понимал, что столкнулся, на свою беду, с чем-то необъяснимым и жутким, с какой-то дикой, беспощадной силой, которая, в случае если она одержит над ним верх, раздавит его как червяка. И он бился за свою висевшую на волоске жизнь неистово и бешено – напрягался что было мочи, судорожно вырывался, извивался всем телом, словно раздавленная пополам змея, а потом, видя, что это не помогает, что силы его стремительно иссякают и покидают его, начал царапаться, кусаться, рычать и захлёбываться от отчаяния, бессильной ярости и охватившей его жгучей, мучительной тоски – предчувствия близкой и неминуемой смерти…
Всё закончилось через несколько секунд. Цепкая рука незнакомца, намертво ухватившая его, точно клещами, железными негнущимися пальцами, которые, очевидно, никакая сила в мире не могла заставить разжаться и отпустить свою жертву, выволокла наконец изнемогшее в неравной борьбе, уже неспособное к сопротивлению, обмякшее и полубесчувственное тело водителя из салона и, прижав его спиной к борту машины, стала душить.
К этому моменту он уже плохо понимал, что происходит. Сознание его помутилось, свет в глазах померк, дыхание пресеклось. Из раскрытого рта вырывалось лишь прерывистое, понемногу затихавшее хрипение, сердце уже не стучало, а только чуть-чуть подёргивалось и всё слабее и глуше трепыхалось в стеснённой груди, сведённые предсмертной судорогой конечности бессильно повисли и лишь слегка колыхались в такт движениям туловища, чуть раскачиваемого и медленно сжимаемого убийцей.
Неизвестный был так увлечён своим занятием, что не сразу заметил, как после одного довольно резкого движения головой покрывавший её широкий капюшон слегка распахнулся и приоткрыл его лицо. И последнее, что увидел умирающий своими гаснувшими, остекленелыми, вывалившимися из орбит глазами, был прикованный к нему, уставившийся в его померкшие, расширенные зрачки пристальный, неподвижный, горящий мрачным хищным огнём взор незнакомца…
А через мгновение его шейный позвонок хрустнул, глаза потухли и подёрнулись мутной мёртвой пеленой, по телу пробежала последняя слабая конвульсия, после чего оно медленно вытянулось и замерло.
Убийца ещё некоторое время держал его на весу, близко придвинув к нему голову и по-прежнему внимательно вглядываясь в лицо своей жертвы, точно желая твёрдо увериться, что дело сделано и убитый им человек действительно мёртв. И едва лишь он удостоверился в этом, он тут же выпустил труп из своих рук и, мгновенно потеряв к нему интерес, зорко огляделся вокруг, будто проверяя, нет ли кого поблизости и не стал ли какой-нибудь случайный ночной прохожий невольным свидетелем его кровавых дел.
Однако его опасения – если таковые имелись – были напрасны. Перекрёсток и его окрестности были пусты и безлюдны, кругом, как и следовало ожидать, не было ни души, в соседних домах не теплилось ни единое окошко. Единственной свидетельницей происшедшего только что являлась лишь полная и светлая, хотя уже не такая яркая, как прежде, луна, холодно мерцавшая в вышине и изливавшая на землю прозрачное, едва уловимое сияние, делавшее всё вокруг каким-то зыбким, призрачным, нереальным, как будто привидевшимся во сне…
И только теперь незнакомец заметил, что в пылу недавней короткой, но яростной борьбы его капюшон немного откинулся назад, чуть-чуть приоткрыв лицо. И хотя вокруг не было ни единого человека и никто не мог увидеть его слегка обнажившиеся черты, он поспешил вновь укрыть их в глубине просторного капюшона.
Затем он отступил на шаг от автомобиля и скользнул беглым взглядом по его хозяину – ещё несколько минут назад такому живому, бойкому и шумному, а теперь неподвижно и безмолвно скорчившемуся у подножия своей машины и уставившемуся в землю пустым, остановившимся взором чуть расширенных, будто удивлённых, мёртвых глаз, успевших за мгновение до смерти узреть обличие убийцы и, возможно, унёсших с собой в небытие это последнее в жизни впечатление…
Не взглянув больше ни на сиротливо замершую посреди улицы «тойоту», ни на её навсегда успокоившегося владельца, неизвестный покинул проезжую часть и, ступив на тротуар, двинулся в том направлении, куда незадолго до этого умчались Никита и Егор.
Оставив вскоре ярко озарённый перекрёсток позади, он свернул за угол ближайшего дома и здесь, словно заколебавшись, приостановился. Постоял на месте минуту-другую и, как бывало уже не раз, с тихим протяжным свистом потянул носом воздух, после чего, видимо, уверившись в чём-то, тряхнул головой и углубился в большой тёмный двор, замкнутый со всех сторон громоздкими прямоугольными пятиэтажками. Несмотря на то что он не знал и не мог знать, куда убежали приятели и где они сейчас, он тем не менее уверенно и целеустремлённо, хотя по обыкновению не слишком торопливо, шёл вперёд, пересекая двор наискосок, совсем не похожий на человека заплутавшего, сбившегося с пути, плохо представляющего, куда идти. Напротив, он, по всей видимости, очень хорошо представлял себе это и двигался в строго определённом направлении, никуда не сворачивая и не петляя, не останавливаясь и не замедляя шага, лишь слегка ворочая головой по сторонам, будто пытаясь высмотреть что-то в разлитой вокруг густой тьме, и время от времени шумно, с тонким присвистом и глухим сопением, втягивая ноздрями воздух.
Узкая, едва видимая в темноте тропинка, пересекавшая двор от края до края, в конце концов вывела его на улицу, вернее, на очередной перекрёсток, образованный улицами Советской и Островского. И только здесь, выйдя на освещённый тротуар, он понемногу сбавил шаг и вскоре остановился, чуть поводя плечами и медленно озираясь кругом, точно опять засомневавшись, какой выбрать путь.
Его колебания были прерваны внезапно донёсшимся издалека шумом – громкими возгласами, криками, взрывами смеха, особенно отчётливо раздававшимися в глубокой предрассветной тишине. Незнакомец повернул голову на эти звуки и заметил двигавшуюся в отдалении, по Советской, небольшую компанию, несколько девушек и парней. По-видимому, они возвращались с какого-то весёлого мероприятия, где, как нетрудно было догадаться, бурно, с огоньком провели ночь. И разгулялись при этом так, что даже теперь, идя домой, никак не могли угомониться и то и дело оглашали улицу ликующими выкриками, оглушительным визгом, раскатистым хохотом. И эта немногочисленная, но производившая невероятно много шума и заметно оживлявшая объятые сном окрестности группа мало-помалу приближалась к замершему на перекрёстке чёрному человеку, пристально смотревшему на шедших ему навстречу, ничего вокруг не замечавших и не думавших ни о чём плохом – да и вообще ни о чём в этот момент не думавших – развеселившихся, беззаботных юнцов.
Особенно выделялся один из них, двигавшийся впереди всех не очень твёрдой, вихляющей походкой, выбрасывая как-то немного вкривь длинные ноги и широко размахивая руками, точно он отгонял мух. Это был высокий худощавый парень с густой взлохмаченной шевелюрой и бесшабашной пьяной улыбкой на лице, одетый так, словно на дворе всё ещё было лето, – в просторную, навыпуск, футболку и короткие, до колен, штаны. Однако он, судя по всему, не обращал никакого внимания на уже довольно ощутимую осеннюю прохладу, ещё более усиливавшуюся при порывах ветра, и не чувствовал в своём летнем наряде ни малейшего дискомфорта. Вероятно, он был достаточно согрет изнутри как выпитым прежде, так и тем, чем продолжал согреваться прямо на ходу: в правой руке он держал массивную продолговатую бутылку, которую время от времени подносил ко рту. А в перерывах между возлияниями именно из его глотки вырывались самые громкие и зычные, но при этом совершенно невразумительные, почти дикие вопли, перекрывавшие и порой заглушавшие гораздо более скромные возгласы его спутников и даже пронзительные визги девушек.
Приблизившись к перекрёстку, громкоголосый парень с бутылкой, опередивший своих товарищей на несколько метров и первым заметивший высившуюся там огромную, недвижную, точно статуя, фигуру в диковинном наряде, пригляделся внимательнее, мотнул головой, будто не веря своим глазам, и, в очередной раз отхлебнув из своего неиссякаемого сосуда, чуть пошатываясь, направился в сторону незнакомца. Подойдя к нему, остановился, окинул громадную двухметровую фигуру, задрапированную с головы до ног во всё чёрное, изумлённым взглядом, обошёл её кругом, оглядев со всех сторон и восхищённо покачивая головой, и наконец, вновь остановившись перед неизвестным, не совсем внятно, чуть заплетающимся языком проговорил:
– Ну и здоров же ты, дядя! Как бык! Отродясь не видал таких амбалов… Из качалки небось не вылазишь… Респект тебе, дядя! Уважуха! Красиво себя оформил, ничё не скажешь… Надо и мне будет как-нибудь взяться…
Незнакомец, никак не реагируя на обращённые к нему слова, ничего не говоря и не двигаясь, стоял на месте и лишь едва уловимо, почти неприметно для глаза, кивал, будто соглашаясь с высказанными в его адрес комплиментами, довольно коряво изложенными, но зато искренними.
В этот момент к ним один за другим подтянулись остальные члены компании и, остановившись поблизости, с интересом и лёгким удивлением воззрились на необыкновенно крупного, богатырски сложённого прохожего в чёрной длиннополой хламиде, с которым тщетно пытался разговориться их приятель.
– Чё, Лёха, кореша встретил? – с усмешкой сказал один из парней, сухопарый нескладный блондин с глуповатым выражением лица.
Лёха взмахнул рукой, так что из зажатой в ней бутылки выплеснулось немного жидкости, и медленно, растягивая слова, промолвил:
– Да вот… хочу узнать у него, как это он умудрился так накачаться?.. Может, какая-то особая методика… Вы гляньте только, какой громила! Прям Кинг-Конг какой-то…
– Да, крепкий мужик, ничего не скажешь, – отметил другой парень – мускулистый, подтянутый, коротко стриженный, очевидно, спортсмен, – внимательно, со знанием дела оглядывая мощные стати неизвестного. А затем, склонив голову к стоявшей рядом с ним стройной эффектной брюнетке в короткой юбке и на высоких каблуках, тихо, с тонкой двусмысленной улыбкой спросил:
– А ты хотела бы вот с таким?..
Девушка ответила ему не менее выразительной белозубой улыбкой и блеснула огромными, тёмными как ночь глазами.
– Нет, мне достаточно тебя. Пока…
Лёха между тем не оставлял попыток добиться от безмолвного великана хоть какого-нибудь ответа, подступив к нему ещё ближе и повысив голос, точно разговаривая с глухим:
– Слышь, дядя, я спрашиваю: как это ты ухитрился такую мышцу нарастить? Может, секрет какой знаешь? Поделился бы, а? Чё те, жалко, что ли?
– Анаболики и стероиды – вот и весь секрет, – пренебрежительно скривился спортсмен и вновь покосился на свою черноокую, слегка ухмылявшуюся подругу.
Однако незнакомец продолжал хранить молчание, по-прежнему не шевелился и, казалось, не обращал на окружавших его, говоривших с ним и о нём людей ни малейшего внимания, словно их для него не существовало. Чуть ссутулившись, уронив длинные руки вдоль тела и понурив голову, он как будто пристально разглядывал что-то у себя под ногами и, по-видимому, даже не думал отвечать на обращённые к нему вопросы.
Уразумев это, Лёха отступил от него и разочарованно передёрнул плечами.
– Молчит, проклятый.
– А может, он немой? – хихикнув, предположила миниатюрная, похожая на куклу блондинка с рассыпанными по плечам волнистыми локонами и маленьким, по-детски вздёрнутым носиком.
– Или заснул, – вновь подал голос светловолосый увалень, дурашливо усмехаясь. – Время-то уже позднее… вернее, раннее. Вот он и закимарил.
– Ну, если спит, так мы его разбудим! – воскликнул Лёха, осклабившись в озорной улыбке и подмигнув спутникам.
Гримасничая и кривляясь, он подошёл к неподвижному гиганту сбоку, привстал на цыпочки и, постаравшись дотянуться головой как можно выше, громко рявкнул ему почти в самое ухо.
Тот не шелохнулся, будто и в самом деле спал непробудным сном, а толстая ткань капюшона не пропускала даже самые громкие звуки и тщательно охраняла его покой.
– Чё ты орёшь-то, как ошалелый? – со смехом проговорил «спортсмен», не без интереса наблюдавший бесплодные попытки приятеля разговорить странного незнакомца. – Вместо того чтоб вопить без толку, лучше б предложил ему своей текилы. От этого ещё никто не отказывался. Тогда, я думаю, он расскажет тебе всё, что ты хочешь знать. И даже больше…
Лёха внял дельному, как ему показалось, совету и, предварительно сам отхлебнув из бутылки, с самым любезным видом протянул её неизвестному.
– Хошь текилы, дядя? Попробуй, это вкусно. Тебе понравится. Попробуешь и ещё попросишь.
Чёрный человек не шевелился, казалось, даже не дышал, как и прежде, стоя на месте застывшим, неколебимым истуканом и не проявляя ни малейших реакций на происходящее вокруг него.
Но Лёха продолжал настаивать и, держа бутылку в вытянутой руке, убеждал его мягким, дружелюбным тоном, с широкой приторно-пьяной улыбкой на лице:
– Ну чё ты кобенишься, чувак? Тебе ведь по-хорошему, по-человечески предлагают… от всей души, как говорится… А ты нос воротишь! Нехорошо как-то, некрасиво… Чё те, трудно, что ли, сделать глоток-другой? Хотя б из вежливости… Это классная текила. Милагро. Ты небось и не пробовал никогда такой. Так попробуй! – Он вновь повысил голос и, вскинув руку, поднёс бутылку к тёмной впадине капюшона, в которой скрывалось лицо неизвестного.
Тот вновь никак не прореагировал. Не шелохнулась ни единая складка его одежды, ни единого звука не раздалось из глубины необъятного капюшона.
– А может, он трезвенник? – снова высказалась остроумная блондинка, опять хихикнув и встряхнув шелковистыми пепельными волосами.
– А по-моему, он просто невежа, – по-прежнему дураковато ухмыляясь, заметил белоголовый насмешник.
– Ну так я научу его вежливости! – гаркнул потерявший терпение Лёха, согнав с лица улыбку, грозно нахмурив брови и в безумном пьяном порыве, с решительным и отчаянным видом шагнув вплотную к незнакомцу.
– Лёх, оставь его в покое, – попытался остановить его «спортсмен», по-видимому, сохранивший чуть больше здравого смысла, чем его друзья, и с некоторым беспокойством оглядывавший мощную фигуру невозмутимого великана. – Зачем цеплять такого бугая? Он же нас не трогал. Пойдём лучше домой, от греха подальше.
Однако голос разума не был услышан. Отуманенный винными парами, раздражённый и возбуждённый, очевидно, уже плохо соображавший, что он делает, Лёха прорычал что-то невнятное и угрожающее и очертя голову бросился на неизвестного…
А дальше произошло что-то непостижимое, дикое и страшное, чего Лёхины спутники никак не ожидали, к чему они совершенно не были готовы, что на несколько мгновений повергло их в ступор, заставив оцепенеть от изумления и ужаса.