Это была маленькая девочка. Она очень любила варенье. И вот однажды, когда трехлитровая банка варенья выскользнула из ее рук и убила кошку, девочка поняла, что дальше так жить нельзя.

Тогда, побрившись и попрыскавшись мамиными духами, девочка пошла гулять. Гуляла она долго, с чувством, с расстановкой. По горам, по лесам. Пока не зацепилась ногой за сук, торчащий неподалеку. Внимание на него пришлось обратить немедленно, потому как боль пронзала её.

Приглядевшись к суку, девочка с удивлением обнаружила, что это вовсе и не сук, а ее школьный дневник. Девочка почесала спину, но задумываться над феноменом не стала. Она взяла дневник, положила его к себе в чемодан и отправилась в город Симферополь.

Но до города она не дошла, так как моральный долг перед дохлой кошкой призывал придать тело земле. Посему долгим и трудным путем через леса и горы девочка вернулась в исходную точку. Но кошки дома не оказалось. На полу лежала записка: «Доченька, с кошкой что-то случилось, и я понесла ее к ветеринару. Возможно, скоро вернусь, если ветеринар окажется так себе мужчинкой. Мама».

Девочка подумала было, что надо бы объяснить маме насчет кошки, но обломалась.

В таком вот состоянии девочку и застали санитары из сумасшедшего дома. Они долго удивлялись, ахали, охали, размахивали руками и показывали на обломавшуюся девочку кривыми пальцами. Но девочке все это было пофиг. Она через некоторое время пришла в себя и, восстановившись, показала санитарам язык и ушла, громко хлопнув дверью. На этот раз обломались санитары.

Тяжелый чемодан гулко грохотал вслед за ней, буксируемый за веревку, обвязанную вокруг девочкиной талии, но со зверским выражением лица хозяйки чемодана последний не мог ничего поделать, поскольку сие было выше его компетенции, ибо он был старый чемодан и кое-что смыслил в жизни, и, дожив до преклонного возраста, он вынес идею-фикс о том, что субординация в этом деле, которому он был посвящен, важнее всего, к тому же предложение и так получилось достаточно длинным.

Разозлившись на маму, девочка ступала медленно, но верно. Под ногами похрустывали ветки, хлюпала слизь. Все это действовало на девочку отрицательно. Волочащийся за ней чемодан тонул, но мысли его были оптимистичны. Он ведь был старый чемодан. Если вновь обратиться к выражению лица девочки, то оно было чересчур искривлено…

…Иванушка очнулся и открыл глаза.

Он лежал на холодном мокром полу в темном помещении, в котором давно не прибирались. Мебели в помещении не было никакой, обои на стенах отсутствовали, занавесок тоже не было, да и окно, одиноко зияющее под потолком, не располагало к занавескам, равно как и к фикусу на подоконнике.

Внимательно осмотревшись и понюхав воздух, Иванушка решил, что находится в тюремной камере. Восстановив в памяти последние события, он решил, что это вполне логично, что его арестовали за убийство хулигана, напавшего на него в этом дурацком городе… как его… забыл.

Было поразительно тихо.

В углу камеры находилось некое подобие двухъярусной кровати вроде тех, которые именуются нарами. Иванушка подошел к ней и уселся на солому, скудно покрывающую деревянное ложе.

Сидеть в тюрьме было невеселым занятием, надо было сматываться отсюда, пока не поздно. Иванушка ощупал пальцы в поисках перстня, но его не оказалось на месте, что было, в принципе, неудивительно. Жадные полицейские наверняка присвоили красивое украшение, даже и не подозревая о той великой мощи, которая скрывалась в завораживающем кристалле. Иванушка быстро материализовал меч «Кладенецъ» и решительно двинулся к дверям, уверенный в том, что пары-тройки хороших ударов мечом будет достаточно, чтобы сокрушить не только дубовую дверь, но и пару-тройку бетонных перекрытий.

– Постой, добрый молодец, не торопись, – услышал вдруг Иванушка подозрительно знакомый голос и резко остановился.

– Торопиться тебе не надо, – продолжал голос, доносящийся с верхней полки двухъярусных нар. – Времени у тебя сейчас более чем достаточно, поскольку я его немножко остановил.

– Сидоров? – Иванушка узнал голос, но все еще не верил своим ушам. – Инженер Сидоров? Вы ли это?

– Ну кто же еще скрасит одиночество Дурака в тюремной камере, как не профессиональный узник, инженер по образованию, а по фамилии Сидоров!

Сидоров спрыгнул с нар и предстал перед Иванушкой. Он был одет в странный желтый балахон, похожий на простыню, обмотанную вокруг тела. Инженер снова отпустил довольно длинную бороду, а на голове у него красовалась чалма. Хотя, может быть, он только что помыл голову и обмотал ее полотенцем?

– Сидоров! Как я рад тебя видеть! – воскликнул Иванушка, страстно пожимая руку старому другу. – Как ты здесь очутился? За что тебя посадили?

Сидоров рассмеялся.

– Я пришел за тобой, Иванушка! Ты мне нужен, чтобы нанести Кащею последний удар.

– Я и сам его ищу, Сидоров. Оказывается, у него теперь есть младшая сестра. Говорят, она тоже сильная колдунья. Она похитила Василису и держит ее взаперти в неизвестном месте. Я должен их разыскать и надрать кое-кому задницу! Только поначалу мне нужно найти одного индуса по имени Матсушита Гиру.

– Хорошо, Иванушка. Твои стремления достойны похвалы. Однако присядем, я хочу тебе сказку рассказать. Возьми бутерброд с сыром, и вот чашечка кофе. Кушай и… того… слушай.

Старые приятели уселись на кучу соломы, наваленную в углу, и инженер Сидоров начал свой рассказ.

Рассказ инженера Сидорова

Когда-то давным-давно люди изобрели замечательную машину – компьютер. Это такой агрегат, Иванушка, который думает вместо человека, причем, делает это значительно быстрее своего хозяина и почти никогда не ошибается. Ну так вот, скоро таких компьютеров стало очень много по всей Земле. Они с каждым годом становились все лучше, думали все быстрее, запоминали все больше и больше информации.

Вскоре компьютеры стали незаменимыми помощниками людей и поселились в каждом доме. Вот тогда-то один чудак и придумал виртуальную реальность. Человек одевал специальные доспехи и попадал в сделанный на компьютере мир.

Поскольку компьютеров было очень-очень много и все они были соединены между собой проводами в Сеть, многие люди смогли общаться между собой в искусственных компьютерных мирах. Объединенная сила компьютеров была столь велика, что они могли делать электронные миры ничем не хуже настоящих. Люди путешествовали по этим мирам, а специальные приспособления позволяли им видеть и чувствовать окружающий мир точно так же, как если бы все это выглядело на самом деле.

Поначалу это было невинным развлечением, стоившим довольно больших денег. Но позднее, когда компьютерная техника стала значительно дешевле, приборы, осуществляющие вход в виртуальную реальность, стали доступны каждому, и вот тут-то все и началось…

Виртуальные миры были как настоящий мир – с той лишь разницей, что в электронном мире законов природы не существовало, и каждый человек придумывал их сам. Настали темные времена для компьютерной Сети – времена виртуального терроризма. Люди стали убивать друг друга в том мире, поскольку не могли или боялись сделать это наяву, ведь стереть файл – это не убийство, а внешне выглядит примерно так же: из жертвы хлещет кровь, она падает со страшными воплями и… рассыпается на атомы.

Стало страшно выходить на виртуальные улицы – тебя могли оскорбить, изнасиловать самым чудовищным образом и разрезать на мелкие куски тупой ржавой пилой. С реальным телом ничего не происходило, однако чувствовал человек все как на самом деле, поскольку приборы аккуратно передавали информацию о происходящем прямо в мозг. Многие жертвы после этого сходили с ума, многие умирали от разрыва сердца или от шока. Полиция была бессильна, поскольку было очень трудно найти того, кто на самом деле скрывается за личиной преступника. Компьютерные миры вскоре опустели и из сказочных, похожих на рай, электронных снов превратились в полигон для маньяков.

Тогда за дело взялись хакеры – компьютерные взломщики. Они изобрели оружие, с помощью которого можно было контролировать обстановку в виртуальном пространстве и нейтрализовать особо бесстыжих извращенцев. Вскоре в Сети началась самая настоящая война. По улицам электронных городов носились причудливые машины, поливая друг друга мегабайтами вирусов, из окон стреляли бинарными лучами, в облаках носились драконы и какие-то странные люди в трико и плащах. Компьютерная магия и извращенный ум стали править в виртуальных мирах. Совершенствуя свое оружие, маньяки и хакеры достигли небывалых высот технического прогресса. Они преследовали друг друга, разрушая миры один за другим и попутно создавая новые, проклинали друг друга на языке DeathCript и выводили из строя компьютеры противника одним лишь мановением магического жезла.

Эта война вскоре переросла в бойню в реальном мире. Вычисляя координаты хакера, маньяки выходили из виртуальной реальности, брали кто пистолет, кто просто обычных хлеборез, и отправлялись на квартиру своей жертвы. Чтобы защитить себя в реальном мире, хакеры придумали, как сохранить копию своего разума на специально выращиваемых кремниевых кристаллах. После процедуры перезаписи содержимого своего мозга на такой кристалл, хакер настраивал его на работу в Сети, а сам бесследно исчезал вместе с ним. Теперь хакеру-кристаллу не нужен был ни компьютер, ни какой-либо источник энергии, ни, собственно, сам хозяин. Кристалл нельзя было уничтожить, стереть заложенную в него информацию или сделать в ней какие-то изменения. Хакер становился бессмертным. Все было бы хорошо, но несколько таких кристаллов-пустышек попало и в руки маньяков…

Вскоре в реальном мире случилась космическая катастрофа, и почти все население Земли погибло от сильного радиационного излучения. Но остались компьютеры, объединенные в Сеть, остались миры – плоды человеческой фантазии.

И еще осталась горстка существ, скитающихся по задворкам электронного Пространства. Они создавали новые миры со своими законами и порядками. У кого-то получались прекрасные страны, населенные красивыми миролюбивыми существами, словно пришедшими из добрых детских сказок. А кто-то делал свои миры такими, как их рисовал больной извращенный разум сумасшедшего создателя. Существа, сотворенные ими, были злобными и агрессивными, а сами создатели, наделенные сверхсильной магией, способные управлять компьютерами, а, стало быть, и законами виртуальных миров, стремились к завоеванию соседних пространств… Вот…

– Сидоров, к чему Вы мне все это рассказали? Уж не хотите ли Вы сказать, что я и тот мир, в котором я живу, не существуем на самом деле?

– Конечно нет… С чего ты взял?.. Пошли отсюда.

Инженер Сидоров сделал какой-то замысловатый пасс рукой, и голубоватая вспышка озарила тюремную камеру. В следующий миг только пустота осталась отбывать свой пожизненный срок в этом мире. Впрочем, мучилась она не долго, поскольку через две с половиной секунды весь этот мир был стерт из памяти компьютера.

…Матсушита Гиру расхаживал по комнате взад-вперед, каждый раз перешагивая через толстые пучки проводов, расположенных на полу. Впрочем, провода располагались и на стенах комнаты, равно как и на потолке, но инженер не мог через них перешагивать по понятным причинам. Остальное свободное от проводов пространство занимали какие-то гудящие металлические ящики и компьютерные мониторы.

Иванушка Дурак сидел в кресле и задумчиво разглядывал красноватый камень, украшающий перстень на его левой руке.

– Так… – сказал наконец инженер, резко остановившись. – Я, кажется, придумал алгоритм.

– Чего?! – воскликнул Иванушка, который уже начал нервничать от периодичных мельканий Матсушиты. – Я не знаю, что такое алгоритм!

– Ничего страшного. Сейчас я наполню твой мозг информацией. Дай сюда перстень.

– Вообще-то я…

– Перстень давай, говорю! И «Кладенецъ».

Иванушка посмотрел на перстень, потом на индуса.

– Послушай, уважаемый, а ты точно инженер Сидоров, а не разведчик Кащея Бессмертного?

Матсушита Гиру снял белый тюрбан, оторвал бороду и сменил атласный халат на джинсовый комбинезон и клетчатую рубашку, превратившись в инженера Сидорова.

– Теперь похож?

– Ну…

– А вот ты не очень-то. Усы отрастил зачем-то. Челюсть выпятил.

– А-а… Это таблетку я съел такую…

– Ничего страшного, теперь уже все равно. Это узнаёшь?

Инженер снял со своей шеи кулон в форме красного камня, очень похожего на тот, который украшал Кащеев перстень.

– Трансвокер! – догадался Иванушка.

– Ты хочешь найти свою жену?

– Хочу вообще-то.

– Тогда давай сюда перстень и меч. Сейчас мы будем тебя… модернизировать.

– Чего?

– Не важно.

Инженер повернулся к Ивану спиной и стал подсоединять к одному из компьютеров какое-то устройство. Тем временем Иванушка снял с пальца перстень и выудил из подпространства «Кладенецъ». Что-то подсказывало ему, что Сидорову можно доверять.

– Не знаю, что у нас получится, но идея, по-моему, неплоха, – бормотал под нос инженер, дергая за проводки и вращая какие-то регуляторы. – Сейчас посмотрим…

Он вставил Трансвокер в гнездо какого-то устройства, подключенного к компьютеру, и застучал по клавиатуре. Ящики, стоящие повсюду, загудели сильнее.

– Кажется, работает. Давай.

Иванушка протянул ему свои волшебные предметы, и инженер Сидоров подключил их к компьютеру таким же способом, как и до этого Трансвокер. По одному из мониторов побежали ряды цифр и символов.

Прошло минут пять или десять. Инженер Сидоров продолжал ковыряться в своих приборах что-то ворча под нос, а Иванушка заскучал. Он стал перебирать в уме воспоминания, анализируя то, что с ним произошло за последних пару дней. Все и вправду указывало на то, что мир, окружавший Дурака был каким-то ненастоящим, вполне даже могло быть, что и виртуальным, хотя сам Иванушка совершенно не понимал смысла этого слова. Постепенно мысли Дурака окончательно запутались, и он, дабы не утруждать себя их распутыванием, немножко задремал…

– А ты еще кто такой?!

Иванушка чуть не подавился бомкурпасом, закашлялся и посмотрел на вопросившего.

Это был странно одетый человек. Одежда его отличалась строгостью линий и обилием блестящей галантереи. Рядом стояли еще два точно так же одетых субъекта.