Все демоны ада. Книга 3-я. Набат колокола преисподней

– Ну что ж, будем драться, – сам себе сказал Тэлмер, нацеливая нос лодки-черепахи на приближающегося осьминога и вызывающе щелкая клешнями. А когда, осьминог стал протягивать щупальца, чтобы вступить в рукопашную с пришельцем, Тэлмер не стал подавать Илен сигнал об атаке, а просто дернул за спусковой шнур, идущий к одному из двух отравленных рыбьим ядом гарпунов, снабженных реактивно-химическим движком. Рывок вскрыл двигательную систему гарпуна, морская вода, растворив горючее, породила химическую реакцию, образовавшиеся газы с силой вырвались из сопла, и гарпун, сорвавшись с кронштейна, поразил спрута прямо в центр его студенистого тела. Первый осьминог еще не успел опуститься в корчах на дно (оно же – центральная площадь), а Тэлмер уже нацеливал подводное судно на второго. Тот забеспокоился, но покинуть пост никак не мог. Сработал двигатель второго реактивного гарпуна, и второй охранник замка разделил участь первого. Вход был свободен.

Поставив лодку на грунт рядом с отверстием в основании пирамиды, Илен и Тэлмер начали готовиться к проникновению внутрь: помогая друг другу, они нацепили самодельные скафандры, сунули оружие в непромокаемые мешки, поцеловались на счастье, закрепили шлемы-колбы и через ужасно тесный шлюз в брюхе панциря покинули подводную лодку. Не успели они сделать и шагу своими утяжеленными ногами, как их судно вдруг спокойненько оторвалось от грунта и стало всплывать как раз туда, где бесновались волны и ярился ветер. Тэлмер понял, что никогда себе этого не простит: при расчетах он забыл учесть вес своего тела и тела Илен вместе со скафандрами. Теперь, когда они покинули лодку, та стала легче и, естественно, всплыла.

Однако отступать было поздно и некуда, да и воздуха внутри скафандров было маловато. Не теряя ни минуты, Тэлмер и Илен вошли в пирамиду. Ход, диаметром метра три, сначала шел прямо, а потом ступеньками стал круто подниматься вверх. Освещения здесь не было, и Тэлмер пользовался запасным светильником – поменьше и послабее того, что был установлен на носу подводной лодки.

Воздух в скафандрах уже стал кончаться, когда шлем скафандра Тэлмера пробил водную поверхность, и юноша заглянул в небольшую комнатку, в полу которой и было отверстие выхода наружу. Вода была только в этом отверстии, пол же был сухим и даже пыльным. Скафандры, следовательно, были не нужны. Оставив их здесь же, Тэлмер и Илен развесили на себе оружие и прошли в один из четырех выходов из комнаты, в тот, который, по идее, должен был вести к центру пирамиды.

Пирамида, как внешне, так и внутренне, почти не изменилась за века, проведенные под водой – в отличие от всего города. Очевидно, ее хранили какие-то потусторонние силы. Наверное, именно такой, какой она предстала перед молодыми людьми, пирамида в свое время и погрузилась вместе с городом на дно океана. Сохранились даже фрески на стенах и потолке, а также резные украшения колонн, ниш, выступов, косяков и тому подобных архитектурных измышлений. Теперь, по фрескам, Тэлмер мог примерно определить культуру затонувшего города – развитие в нем получили искусство и тонкое ремесло; строй был явно рабовладельческий, а религия – языческой (на одной из фресок Тэлмер с Илен разглядели Элинтура, сидящего на дне морском, а какие-то люди в богатых одеждах на берегу готовили, похоже, Богу Морей жертву).

Коридоры пирамиды должны были быть еще одним препятствием, ибо их извивы и переходы с яруса на ярус представляли собой самый настоящий лабиринт. Но перстень Тэлмера обмануть было трудно – искорка в нем разгоралась все сильнее, указывая на близость мощного магического артефакта. Тэлмер и Илен уверенно следовали указаниям перстня, забираясь, все дальше и выше, стремясь к центру.

Пока только тишина сопровождала их, и только фрески взирали с потолков и стен, но Тэлмер с некоторых пор стал чувствовать некую опасность, крадущуюся позади. Несколько раз он пытался подкараулить преследователей или, петляя, сбить их со следа, однако те не поддавались на уловки и постоянно болтались где-то поблизости. Илен начала нервничать и настороженно оглядываться на каждом шагу, по всей видимости, этого-то и добивались неведомые преследователи. Тэлмер поспешил успокоить девушку. Они решили продолжать путь, как ни в чем не бывало, но держаться настороже (в разумных пределах). Через несколько минут преследователи не выдержали. Из одного из боковых коридоров неожиданно вырвались четыре мурены и накинулись на идущих. Было удивительно видеть мурен, плывущих в воздухе и отлично себя чувствующих, но такой враг не требовал особых боевых действий. Тэлмер всего лишь применил ультразвук. Илен ничего не ощутила, зато мурены, все как одна, начали дергаться, биться о стены, а потом – сбежали. Убедившись, что никто больше поблизости не ошивается, Илен с Тэлмером прошли в небольшой кубический зал, не украшенный фресками, и вообще с минимумом украшений. Он имел два входа-выхода, и они-то и перекрылись резко упавшими каменными плитами, когда молодые люди пересекали центр зала.

– Ловушка! – выдохнула Илен и схватилась за меч.

Тэлмер к чему-то прислушивался, потом осмотрел плиты, перекрывшие выход.

– Ловушка, – спокойно подтвердил он, – Но вот только… – он вдруг умолк.

– Кап! – громко прозвучало в тишине.

– Вода?! – Илен резко повернулась – из пасти головы жуткого зверя, вырезанной в углу на потолке, вырвалась крупная капля и со звоном ударилась об пол:

– Кап!

Илен завороженно смотрела на потолок. Появилась еще одна капля.

– Кап! – за ней быстро следующая:

– Кап!

– Кап, кап, кап! – отозвались три оставшихся угла, там тоже на потолке скалились жуткие морды. Из их пастей уже одна за другой, постепенно убыстряя темп, падали капли морской воды.

– Кап-кап-кап, – капель очень быстро превратилась в журчание. Сначала тонкими струйками, потом – потолще, вода лилась с потолка и мало-помалу начинала заполнять зал.

– Хорошая ловушка, – признал Тэлмер. Он быстро просчитывал варианты спасения, но ни заткнуть пасти, ни открыть двери они вдвоем не смогли бы. А вода тем временем дошла до лодыжек и продолжала подниматься, правда, не очень быстро, видно, для того, чтобы попавшие в ловушку помучились в ожидании неизбежной смерти.

– Должен же быть какой-нибудь «ключ»! – Илен все еще владела собой.

Тэлмер, только что прозондировавший стены, потолок и пол «зрением-извне», пожал плечами – механизма подъема плит он не нашел.

– Если бы могли проходить через стены! – вздохнула Илен.

– А мы – можем! – Тэлмер протянул подруге пузырек с пробкой-клапаном, – Вдохни – и смело иди на дверь.

Илен недоверчиво глянула, все же вдохнула «мерцающий дым»… и легко прошла сквозь стену. Спустя секунду Тэлмер присоединился к любимой по ту сторону перекрытия.

– Вот и все, – сказал он.

Минут десять быстрой ходьбы, и коридор вывел к перекрестку. Сверясь с перстнем, Тэлмер, идущий первым, повернул за угол, но тут же бросился назад, прихватив с собой Илен.

– Что случилось? – шепотом спросила она, хватаясь за меч.

– Водный элементал, – ответил Тэлмер, осторожно выглядывая из-за угла, – Только что прошел по коридору, перпендикулярному следующему.

– А кто это? – поинтересовалась девушка.

– Ну, просто что-то вроде великана из воды. О, еще один, и в ту же сторону. Можешь посмотреть, – Тэлмер уступил место подруге.

Та выглянула. Вот он – ноги-тумбы, руки – тоже, тело – шар, а голова – просто бугор, и все это – из зеленовато-голубой слабосветящейся воды, которая беспрерывно течет из рук в ноги и обратно, бурлит в туловище, но никуда не вытекает, словно элементал был покрыт тончайшей прочнейшей пленкой. Он, неуклюже, но бесшумно переставляя ноги, пересек коридор и исчез в боковом проходе, освещая его собственным светом.

– И чем он опасен? – Илен провела пальцем по лезвию Стального Пламени.

– И думать забудь! Ржавчина съест мгновенно! Это одно из свойств водных элементалов. В данном случае можно взять только Лазурной Иглой. Я, пожалуй, сползаю, посмотрю, как там они ходят.

– А не заметят? – забеспокоилась Илен.

– Если у него на виду не шевелиться – не заметит. А вот любую иллюзию они видят сразу – насквозь. На, держи мешок, я пополз, – зажав Лазурную Иглу в зубах, Тэлмер дождался, когда пройдет следующий элементал, и пополз по каменному полу. Куртка и штаны камуфляжа стали коричнево-желтыми, и Тэлмер почти сливался с полом. Полз он короткими толчками, замирая на время прохождения очередного элементала, а потом на стыке коридоров Тэлмер замер минут на пять. Закончив наблюдение, он тем же методом вернулся назад – за угол, где его нетерпеливо поджидала Илен.

– Дело в следующем, – сказал ей Тэлмер, – Сколько их – непонятно, где-то около десятка. Ходят по кольцевой галерее так, что последующий видит спину предыдущего, и все «нанизаны» на замкнутую силовую нить искусственного происхождения. Все указывает на то, что эта охраняемая элементалами галерея идет вокруг центра пирамиды, и туда ведут двери в стене галереи. Двери эти заперты, и до них еще надо добраться.

– Тогда – перебить всех элементалов Лазурной Иглой, и дело с концом! – тряхнув огненными локонами, предложила Илен.

– Двух-трех, ну может, четырех, мы еще уложим, но остальные размажут нас по стенам, – возразил Тэлмер.

– А если с помощью вот этого самого, твоего средства? – Илен вспомнила про Мерцающий Дым.

– Его осталось немного – на крайний случай, – Тэлмер задумался.

С элементалами он был знаком только теоретически; знал, что их может вызвать и контролировать только очень опытный маг, знал и о том, что элементалы, могут быть опасны и для хозяина, если тот ослабит контроль. А здесь контроль был налажен прочно и грамотно: сдерживающие и управляющие заклинания обладали всеми видами защиты, а энергопитание автоматически снижалось до минимума при первой же попытке бунта, что приводило к «успокоению» элементалов и после прохождения критической точки возвращению их в нормальное состояние. Данные заклинания были очень давними, но, тем не менее, отлично держались – это был образчик высокой магии. Лазеек просто не могло быть. «Лазеек» и не было, зато были явно выраженные «двери», а у Тэлмера имелся и «ключ» – аметист антимагии. Вообще-то Тэлмер еще мало знал о возможностях Великих Камней, но на этот раз его догадка должна была оказаться верной. Он просто взял и пошел прямо по коридору к великому ужасу Илен, которой он шепнул: «Все будет нормально».

Делая короткие паузы в шагах, пережидая элементалов, Тэлмер дошел до галереи, подождал, пока пройдет еще один, а затем вступил в галерею и протянул к силовой линии шпагу рукояткой вперед, где на эфесе переливался Великий Камень антимагии. На столь резкое движение немедленно отреагировал идущий следующим элементал. Он взмахнул «рукой», чтобы послать в нарушителя водяной шар-размазыватель, но в этот момент энергия, протекавшая по силовой линии, наткнулась на препятствие – аметист в эфесе. Великий Камень полыхнул фиолетовым, и Тэлмер, перед тем как отпрыгнуть, успел заметить «зрением-извне», как прошла по линии противоволна. Элементал швырнул-таки свой шар, но не попал в цель. А в следующую секунду откликнулось защитное заклинание. Плотность потока энергии стала падать, водные элементалы начали уменьшаться – лишняя вода выплескивалась из них и растекалась по полу. Скоро вместо водяных гигантов на залитом водой полу оказались водяные карлики – этакие элементальчики. Через какое-то время, необходимое для восстановления контроля, они должны были снова стать гигантами, но Тэлмер развоплощать их Иглой не стал, так как не хотел, чтобы возможные контролеры забеспокоились раньше времени. Свистнув Илен, он быстро подбежал к ближайшей двери. Гномовский ключ для открывания замков средней сложности подошел как нельзя лучше, и молодые люди попали на ажурный мостик, кольцом охватывающий шахту, двадцати метров в поперечнике. На дне (шахта была неглубокой – метров десять) что-то светилось ядовито-голубым цветом и, кажется, ворочалось и вздыхало. А в центре из этой массы – слегка возвышаясь над ней – торчал столб, на вершине которого стояло что-то вроде ларца.

– Наверное, это там Божественная Лютня, – предположила Илен.

– Конечно, там, – буркнул Тэлмер, – Да еще под охраной эльвы!

– Эльва? – переспросила Илен, – Это такая противная студенистая туша?

– Именно! А к этому еще и тупая, практически неуязвимая, упрямая, и любительница свежей протоплазмы – вроде нас с тобой. Причем, наверняка, голодная.

– Очень приятно, – пролепетала Илен, – Вот гадость-то! Тьфу! – и она действительно плюнула с высоты десяти метров в желеобразную массу эльвы. Та сначала никак не отреагировала на этот жест отвращения. Зато через пару мгновений, очевидно, «распробовав», неожиданно как взбурлила! И ярилась так целую минуту, бросаясь на стены шахты, но торчащий посредине столб не трогала.

– Точно – голодная, – сделал вывод Тэлмер, – Интересно, когда ее в последний раз кормили?

– Надеюсь, ты не вздумаешь…? – иронически поинтересовалась Илен.

– Может быть, и вздумаю… – Тэлмер загадочно улыбнулся, – Не бойся, не собой. А ну! – он чуть-чуть приоткрыл дверь наружу. Элементалы уже оправились и теперь снова ходили кругом в облике водяных великанов.

– Угу, – пробормотал удовлетворенный чем-то Тэлмер. Немного поколдовав над шпагой, он резко выставил ее из двери, «зацепил» аметистом силовую линию и рванул на себя. Все это он проделал быстро и осторожно, чтобы не порвать линию и не привлечь элементалов. Линия изогнулась петлей и пролезла в дверь. И эту петлю Тэлмер закрепил в пространстве прямо над шахтой, насколько позволяла длина шпаги. Затем они с Илен отбежали в сторону и стали наблюдать за ловушкой.

Элементал появился очень скоро. Он спокойно вошел в дверь, на застывших молодых людей и не посмотрел, деловито перелез через перила и, сохраняя серьезный вид, полетел вниз, к эльве в гости.

– Раз! – радостно воскликнула Илен.

– Тс-с, – шепнул ей на ухо Тэлмер – появился второй элементал и последовал за первым.

– Два!

Потом было: «Три», далее «Четыре», «Пять». Тэлмер с Илен уже просто сидели рядышком на перилах и скучающе наблюдали, как валятся вниз элементалы – «Шесть, семь».

Водяные гиганты теперь на молодых людей не обращали внимания, даже если те шевелились, элементалов больше привлекало сражение на дне шахты. Они хоть и отрывались от постоянного источника силы, но еще имели некоторую аккумулированную энергию и всю ее отдавали на битву с эльвой.

Всего элементалов оказалось девять. Падая вниз, они, один за другим, сумели вытеснить эльву с некоторой площади дна шахты, и, таким образом, можно было свободно пройти к столбу… и взять Лютню! Вовремя сообразив о такой возможности, Тэлмер и Илен уже скользили по двум связанным вместе веревкам.

Последний элементал еще отбивался лапами от тянущихся к нему псевдоподий эльвы, когда Тэлмер с Илен подбежали к столбу. Он был около двух с половиной метров, но Илен, подсаженная Тэлмером, не без труда сняла тяжелый ларец с верхушки столба. Тэлмер тут же ларец отобрал и погнал девушку на веревку. К этому времени девятый элементал расплылся широкой лужей, и эльва приступила к возвращению отбитых территорий и делала это очень быстро.

– Илен! Держи! – Тэлмер, вскрыв ларец гномовским ключом, швырнул найденную в нем красивую лютню подруге, взобравшейся уже на несколько метров. Та легко поймала.

Последним усилием Тэлмер выдал стену огня, на пару мгновений задержавшую эльву, и схватился за веревку. Эльва опоздала всего на чуть-чуть, ее псевдоподии лишь лизнули подошвы сапог Тэлмера, а тот уже был в недосягаемости.

Единым духом молодые люди взлетели по веревке и, отдышались уже на мостике. Неизвестно, что больше разгневало эльву – похищение Божественной Лютни или побег намеченной еды, но взъярилась она страшно. Ее псевдоподии десятками выбрасывались вверх, но дотянуться до мостика никак не могли, как ни старались. Тэлмер аккуратно поднял веревку. Так как она была синтетической (продукция Санборгских мастеров), то для эльвы оказалась несъедобной. Тэлмер лишь на всякий случай отрезал тот конец, что побывал в желеобразном теле – на нем могли остаться микроскопические частички эльвы.

– Ну вот, Лютня у нас. А что дальше? – Илен вертела в руках волшебный инструмент, – Как мы вернем ее Элинтуру? Лодка-то – тю-тю!

– У нас есть еще скафандры…

– А надолго их хватит? – Илен вздохнула, – Может, нам как-нибудь поможет Лютня – она ведь все-таки волшебная… – девушка бездумно провела пальчиком по струнам – их была целая куча разной толщины.

Движение Илен привело к появлению тягучего музыкального перелива, отозвавшегося в камне стен и ушедшего долгим эхом бродить по лабиринту коридоров. При этих звуках все еще булькавшая эльва вдруг успокоилась и словно бы в испуге прижалась к полу.

– Что это? – Илен настороженно прислушалась – звук продолжал быть, но это уже не было отголоском Лютни. Кажется, сами стены гудели, разбуженные необдуманной выходкой девушки. А может, это гудела сама пирамида…

Звук все нарастал, с каждой секундой становясь всё больше похожим на вой. Молодые люди явно ощутили вибрацию под ногами.

– Надо немедленно уходить! Быстро! – резко бросил Тэлмер.

Вместе они выскочили из шахты и помчались по уже пройденному пути. Но через пару секунд наткнулись на каменную плиту, перекрывшую проход в затопленный зал. Попробовали пройти боковым ходом – там тоже был зал-ловушка, только открытый. Соваться в него не хотелось.

Наверное, это и был тот крайний случай, чтобы воспользоваться остатками Мерцающего дыма, но Тэлмеру пришла в голову оригинальная идея.

Он взглянул на Божественную Лютню «зрением-извне» – от каждой струны отходила силовая линия и скрывалась в межпространстве, очевидно, связываясь посредством перехода в другие измерения с морями и океанами Повелителя Вод. Самой яркой линией была линия от самой толстой струны. Ее-то и дернул Тэлмер, направив Лютню на плиту, закрывавшую вход в зал, заполненный водой.

Несколько секунд ничего не происходило, и за это время Тэлмер с Илен успели отбежать на безопасное расстояние. А затем как рвануло!

Тэлмер нужную струну угадал верно – вода в закрытом зале, откликнувшись на зов Лютни, сработала не хуже взрывчатки. Каменные плиты входа и выхода вышибло разом, да еще и разнесло на куски. Вода хлынула по полу, но это уже было неважно. Тэлмер и Илен бросились бежать дальше, а пирамида гудела все громче и ужасающе и тряслась достаточно основательно. С потолка стала сыпаться пыль и кусочки фресок. Резные украшения на стенах начали терять свое художественное значение. Все вокруг прямо и безостановочно шло к гибели – не сохранив порученное ей, пирамида разрушалась, в попытке стать последней ловушкой для похитителей. Илен и Тэлмер летели как на крыльях – память о пройденных местах была еще свежа. А стены тряслись все сильнее, с потолка уже падали целые булыжники и плиты. Тэлмер едва успел увернуться от рушащейся балки.

Вот, наконец, и «прихожая» с выходом под воду. Скафандры мирно лежали на полу. Надевать их было не так-то просто, но молодые люди справились с этим делом за считанные минуты – потолок над ними стал угрожающе трещать. Попихав как попало оружие в мешки, Тэлмер с Илен прыгнули в воду. Когда они спустились с лестницы, до них донесся звук глухого удара и основательный толчок воды. Этим толчком Тэлмера с Илен вышвырнуло наружу как пробку из бутылки. Оправившись и отойдя подальше, они обернулись – центральная пирамида, замок подводного города, буквально оседала, превращаясь в руины.

– Новая напасть! – пробормотала Илен, отвернувшись от развалин. Тэлмер, конечно же, слышать ее не мог, но она дернула его за рукав и ткнула пальцем в надвигавшуюся опасность.

Серебристые акулы. Где-то треть бывшей стаи. По-прежнему голодны и смертельно опасны.

Тэлмер потянул из мешка Божественную Лютню, Илен схватилась за меч. Однако в следующее мгновение их оборонительные действия были не нужны – у акул появился новый враг, напавший неожиданно – с хвоста. Был он ловок в плавании (не хуже самих акул), отлично вооружен – коротким тяжелым мечом, а силой мог похвастаться исполинской – особенно, если вместе с перчаткой мощи.

Атакованные акулы заметались, забыв о Тэлмере и Илен; теперь хищникам было не до еды – они защищали свои жизни.

Покончив с половиной акульего отряда и обратив оставшихся в бегство, Шико подплыл к друзьям.

– Здорово, пропащие души! – закричал он, и Илен с Тэлмером отлично его услышали, – Как вы тут без меня?

Отвечать пришлось жестами. Тэлмер показал Шико Божественную Лютню, а потом выразительно изобразил, что воздух на исходе.

– Так всплывайте поскорей! – воскликнул Шико и для наглядности потыкал пальцем вверх.

Тэлмер помотал головой, насколько позволял скафандр, а Илен взбурлила воду перед собой, изображая шторм.

– О шторме я и забыл, – сокрушенно пробормотал Шико.

Илен вдруг стукнулась шлемом о шлем Тэлмера. До того донеслись приглушенные слова подруги: «Попробуй успокоить шторм Лютней!»

Как управлять погодой на морях и океанах с помощью Лютни Тэлмер понятия не имел, но струну, относящуюся к данному океану, он уже определил. Пальцами, неуклюжими в толстых перчатках, Тэлмер дотронулся до нужной струны и попытался ментально, по силовой линии подняться наверх, туда, где бушевали волны под действием заклинаний жреца воды по имени Зейон. И силу этого заклинания немедленно почувствовал Тэлмер, когда стал представлять себе спокойную гладь океана. Это заклинание противилось любому спокойствию, оно заставляло впадать в бешенство, приказывало яриться и биться в конвульсиях. Но ярость заклятия столкнулась с волей и хладнокровием Тэлпмораука, усиленными и направленными Божественной Лютней. Под таким натиском штормовое колдовство стало отступать. Но оно еще сопротивлялось, и сопротивлялось жестоко – давило безумием, огрызалось яростными выпадами, ослепляло ненавистью. Океанские волны буквально разрывались между двумя силами, одна из которых призывала успокоиться, а другая заставляла бушевать. И спокойствие побеждало. Вспомнив о старом средстве моряков, Тэлмер добавил в магию «маслянистости», и волны, скованные ею, во много раз повысили сопротивляемость заклинанию жреца воды. Сила заклятия Зейона резко пошла на убыль. Тэлмер усилил натиск, и штормовые чары развеялись, исчезли без следа, растворенные в соленой воде и унесенные свежим ветром.

Когда Тэлмер пришел в себя, то обнаружил, что наигрывает на Лютне нечто удивительно успокаивающее, причем пользуется не одной струной, а несколькими. Под чары подпали и Илен с Шико – он покачивался, «возлежа» на водной подушке, а девушка присела на дно. Тэлмер отнял пальцы от струн, и Илен с Шико тут же очнулись. И в этот же момент Тэлмер почувствовал удушье. Илен мгновенно догадалась о состоянии любимого человека (она сама потратила воздуха гораздо меньше) и быстро отцепила груз от башмаков Тэлмера и от своих собственных. Всплытию помог и Шико, и вскоре все трое оказались на поверхности, где Тэлмер и Илен сразу же избавились от скафандров.

Солнце уже опускалось за горизонт, который во всех направлениях отделял небо от океана, и нигде не было видно ни клочка земли – довольно безрадостная картинка для двух вымотанных молодых людей, не имеющих никаких плавсредств. Шико же чувствовал себя, как рыба в воде, и плескался не хуже дельфина.

– Поплыли что ли? – безнадежно вздохнула Илен.

– Плыть самим не придется, – откликнулся Шико и, высоко выпрыгнув из воды, умудрился посмотреть во все стороны сразу, – Вон идет транспорт, – он помахал кому-то рукой. И действительно, вздымая буруны, сюда уже мчались два взнузданных дельфинообразных.

Обратный путь Тэлмер с Илен проделали с комфортом на спинах ездовых животных. Шико преспокойненько плыл рядом и при этом рассказывал, как произошло, что он вдруг очутился в заброшенном городе.

Оказалось, «подводную лодку» шторм, основательно потрепав, по счастливой случайности вышвырнул в сторону резиденции Элинтура, и ее в разбитом состоянии обнаружил вместе с нимфами Шико. Проснувшиеся былые боевые инстинкты вкупе с перенятой у нимф бесшабашностью заставили Шико схватиться за меч и лететь… то есть, плыть на выручку. И совершенно машинально он натянул перчатку мощи. Как только она привычно облекла тело, Шико вспомнил все, что забыл, и тут уже медлить не стал. Поймав за усы случившегося рядом морского змея, Шико его оседлал и мигом домчался до границ владений Элинтура. Дальше путь он проделал самостоятельно. Потом ему пришлось, правда, повозиться, разыскивая проход в стене водорослей. И успел он, надо сказать, вовремя и весьма кстати. Шико этим жутко гордился и вел себя при этом совершенно как нимфа. Тэлмер на это обстоятельство обратил внимание, и оно ему не понравилось, как и тот факт, что Шико до сих пор оставался приспособлен для жизни под водой, хотя и вспомнил то, что принадлежало его человеческой сущности. Видимо, перемена в нем произошла не до конца…

…Дельфинооразные тем временем добрались до какого-то, им одним известного места и без предупреждения нырнули, унося всадников в глубины океана. Но все было в порядке – здесь уже начиналась область могущества Элинтура, и пришельцы с земли могли свободно дышать и передвигаться. А вон – впереди – показался и замок. Таким его молодые люди и представить себе не могли. Словно освещенный неведомым светилом, будто вымытый дочиста и заново отделанный замок явственно «смеялся» – радостно, переливчато, просто лучился весельем, и можно было различить на нем самую маленькую ракушку, самый крохотный цветочек, каждую веточку коралла. Все замковые украшения, не жалея, выставляли напоказ свою красоту, столь естественно и искренне, что не могло и мысли закрасться об искусственности и показухе, да и как могло – если сам замок был наполовину живой – дышал, чувствовал, рос, и, конечно же, он радовался возвращению могущества хозяину и приветствовал тех, кто способствовал этому. Замок встречал героев: Тэлмера, Илен и, в неменьшей степени, Шико.

Дельфинообразные взяли курс на главный – парадный – вход в замок, что был украшен коралловой резной аркой и перламутром раковин. Тэлмер с Илен и оглянуться не успели, как появился почетный эскорт – алые с черным полосатые рыбы, а навстречу, от арки главного входа выплыли две барракуды, но не для нападения, а для чествования героев и торжественного препровождения. Откуда не возьмись, призамковое пространство вдруг заполнил океанский люд – подданные Элинтура, все хотели поглазеть на пришельцев с земли, возвращающих Божественную Лютню. Были здесь и разноцветные рыбы, и пучеглазые крабы – мал-мала меньше, гордо реяли над замком морские змеи, трепыхались у подножия осьминоги, кальмары и каракатицы, туда-сюда сновали веселые нимфы, а на скалах неподалеку примостились сирены, заботясь о том, чтобы были незаметны их уродства (слава Элинтуру – они не пели!). Много здесь было восторженных зрителей, Тэлмер с Илен и Шико даже не успели их всех рассмотреть, а дельфинообразные уже вносили их под своды парадного входа – Элинтур ждал посланцев, возвращающихся с победой.

Внутренние коридоры замка тоже вовсю радовали глаза и душу своим, ставшим вдруг таким красочным убранством – не было больше застоялости и равнодушия, зато были живость и благополучие. Замок внутри радовался не меньше, чем снаружи. Но все эти красоты не стоили и одного квадратного метра тронного зала, куда, оставив верховых животных, вошли, Тэлмер и Илен, а вместе с ними Шико (ради торжественности момента он решил идти, как люди ходят).

А тронный зал был прекрасен! На каждой коралловой веточке распустился чудный цветок, каждая раковинка, вделанная в стену, приоткрывала свою створку, выставляя напоказ уникальные жемчужины, и все это, подобранное с удивительным вкусом и чувством прекрасного, искрясь и переливаясь волшебной гаммой цветов, являлось самым наивеличайшим произведением подводного искусства, а может и не только подводного – ни Шико, ни Илен, ни даже Тэлмер не видели нигде никогда ничего подобного, да и подобного такому чуду просто не могло быть. Одним из Великих Чудес Света предстал перед молодыми людьми этот, казалось уже знакомый зал, тронный зал Повелителя Вод, и не оставалось сомнений, что этим он обязан той, что стояла сейчас по правую руку Элинтура, грациозно изогнувшись и облокотясь изящной рукой, окутанной тонкой вуалью плавника, на подлокотники трона. Несмотря на свою явную несхожесть с людскими женщинами, супруга Элинтура для любого человека… да что там, человека! Для любого, мало-мальски смыслящего разумного существа являлась невыразимой красавицей, истинной повелительницей жизни морской и красот подводных. При появлении в зале Тэлмера, Илен и Шико, добрая и покровительственная улыбка озарила лицо супруги Повелителя Вод, лицо, походившее на дельфинье, но даже самое милое личико самой прелестной нимфы не могло сравниться с ним, настолько много было в нем животворной энергии и изначального божественного обворожения.

Элинтур же оставался бесстрастен. Как и подобало Повелителю, он возвышался на троне, опираясь на трезубец, и взирал на приближающихся молодых людей. Те, остановились в двух шагах от трона, Тэлмер вышел вперед и с достоинством, хотя и без поклона, протянул Элинтуру добытую с таким трудом Божественную Лютню. Но тот брать ее не спешил.

– Я вижу, вы исполнили задуманное-обещанное, – прогрохотал он, – Какой же дар вы потребуете в награду?

Тэлмер жестко прищурился.

– Неужели ты забыл, Повелитель? – произнес он раздельно, глядя в прямо в зеленые глаза Элинтура, – Нам нужна не награда, а помощь!

– Помню, помню, – неожиданно мягко успокоил юношу Элинтур. Он бережно взял волшебный инструмент. Длинные тонкие пальцы легонько прошлись по струнам, родив переливчатый звук, в котором была могучая и тонкая магия, не чета тому грубому колдовству, которым пользовался Тэлмер в борьбе с заклятием жреца высшего посвящения. И все, кто был в зале, пока длился этот звук, наяву увидели в одно краткое мгновение, как всколыхнулись моря и океаны, возвращаясь под власть исконного владельца и Повелителя.

– Пусть трепещет Арданг! – тихо, но твердо и ужасающе грозно проговорил Элинтур, – Теперь я готов на битву с ним! – Повелитель Вод взглянул на Тэлмера, тот покачал головой и чуть улыбнулся.

– Битва эта будет не сегодня и не завтра, – сказал он, – И мы со своей стороны будем делать все возможное, чтобы она вообще не состоялась. Но если мы потерпим неудачу, то тогда и придет твой черед, Повелитель. Ни о чем другом мы и не просим.

Элинтур оценивающе посмотрел сначала на Тэлмера, потом на Илен и Шико. Задумался на мгновение. Затем негромко произнес: