Двое носильщиков, приметив озирающегося по сторонам иноземца, обгоняя друг друга, двинули телеги к вагону. Естественно, более молодой оказался и более проворным.
– Чего изволите? – спросил носильщик, едва не зашибив клиента тачкой.
– Скажи-ка, любезный, отчего я не вижу своего горячо любимого братца? – невозмутимо спросил иноземец на чистейшем русском.
Юноша вылупился на него, натужно соображая, что ответить на столь неуместный вопрос.
– Э-э, – только и смог промычать он в ответ.
– Что, э-э-э?! – ехидно передразнил, оказавшийся русским, приезжий. – Пошел вон, раззява! Едва не наехал!.. – повышая тон, зло сказал он.
Носильщик сообразил, что сейчас этот господин прольет на его бедную голову переполненный ушат неудовольствия из-за забывчивости или не пунктуальности своего родственника. Принялся пятиться, потянув за собой повидавшую виды тачку. Перепало бы незадачливому носильщику, не покажись неподалеку Поликарп Матвеевич. Нервный пассажир, к радости юноши, оставил его в покое, и с распростертыми объятьями устремился навстречу громиле-родственнику.
Приезжего мужчину звали Иваном Матвеевичем, а доводился он купцу Дубинину младшим братом. Судьба развела их лет семь тому назад. После трагической гибели родителей, бросив дом и не собирая пожитков, сбежали братья от барина, в Петербург подались. Однако из-за отсутствия паспорта угодил Поликарп в каталажку, а Иван случаем на корабль попал, да так и уплыл в Америку. С тем и расстались братья надолго. И встреча, как расставание нечаянной была: разбогател Иван в Америке, решил брата разыскать да на новую родину увезти. Прибыл в Москву, и наткнулся на громадную надпись на большом кирпичном здании «Мануфактура П.М.Дубинина». Вот так оба из грязи да в князи. Жилка деловая видать в крови дремала. Теперь же Иван Матвеевич в Польшу к известному знахарю ездил, спину подорванную лечил, ну и дела кое-какие семейные улаживал.
– Ну, где ж ты запропал, братец? Отчего не встречаешь? – беззлобно упрекал приезжий, улыбаясь во весь рот, отчего выбеленные зубы его на фоне смуглого загорелого лица сверкали будто жемчужины.
– Да вот замешкался тут… с цыганками… – оправдывался купец.
– Ну, здравствуй, Поликарпушка! – наконец, обняв брата, приветствовал Иван Матвеевич.
– Здорово, Ванятка! Как здоровье твое? Спина не беспокоит больше? Привез ли весть добрую? – сходу спрашивал купец.
– Не беспокоит спина, правду о знахаре говорили – кудесник, каких поискать. И весть привез, Поликарпуша, хорошую весть, – ответил младший.
Они пошли вдоль перрона, к выходу с вокзала. Чернобровая цыганка провожала их испуганным взглядом, что-то шепча пожилой своей напарнице.
У клуба господина Кречинского собралась огромная толпа. Внутрь пускали только по пригласительным билетам. Все они были распроданы еще утром, хотя цена откровенно «кусалась». Наглые перекупщики уже сторговывали билеты вдвое. Но даже за такие деньги желающих увидеть игру оказалось гораздо больше, нежели могли вместить залы: Гриндерман постарался – статейка ажиотажу подбавила. Толпа расходиться не желала, а, напротив, пополнялась страждущими зрелищ и ставок. Поговорив при закрытых дверях с хозяином букмекерской конторы Поленовым, Кречинский распорядился назначить человека на балкон. Тот должен был объявлять публике у входа о забитых шарах и ходе игры. Ставки принимались повсюду – кассиры кружили по залу, караулили на лестницах, дежурили у входа.
Лука Сергеевич, удачно продавший стол и тем заслуживший личный пропуск, находился в самом центре событий. Он словно приклеился к колонне у главного стола предстоящего вечера. Никакая сила не смогла бы сдвинуть его со столь удобного места. Рядом стоял Гриндерман. Адепты пера и чернильницы переговаривались, обсуждая присутствующих. Лука Сергеевич искал взглядом Дубинина. Ему не терпелось получить обещанные двадцать рублей, и сделать ставку. На победу Кречинского принимали один к трем, как он и предполагал. Поликарп Матвеевич явился с братом. На младшего Дубинина смотрели как на часть представления. Его одежда, осанка и манеры вызывали интерес у всех: чины откровенно ухмылялись, разночинцы смешливо перешептывались. Иван Матвеевич, казалось, не обращал на то никакого внимания.
Явился Перро. За ним, словно оруженосец, с киями в черном кожаном чехле, неуклюже шествовал приодетый во фрак слуга Гримонье. Одежка была не по персоне, и выглядел он совершенным индюком. Публика оживилась, шепот усилился до сплошного гула. В углу залы возник скрипач. Звуки скрипки немного сгладили всепроникающий гомон.
Лука Сергеевич вопросительно посмотрел на Дубинина, тот, наконец, вспомнил об уговоре: не говоря ни слова, вручил литератору четыре пятирублевых ассигнации. Гриндерман косился, пытаясь сосчитать, однако Желудев подставил ему спину.
Приняв деньги, Лука Сергеевич заметно засуетился. Ему непременно хотелось сделать ставку, но как назло кассира-букмекера рядом не оказалось. Теперь он стоял в нерешительности, но покидать столь выгодное место не желал до боли в суставах.
– Ставь на француза, – шепнул ему купец. – Кречинский проиграет.
– Да бог с тобой, Поликарп Матвеевич! Как можно? Кречинский ас бильярда! – заупрямился литератор.
– Ставь, говорю! – вновь шепнул купец.
Появился кассир. Лука Сергеевич помахал ему ассигнацией. Проворства этому человеку было не занимать – удивительно быстро он просочился сквозь толпу и возник перед литератором. Гриндерман с интересом наблюдал, пока не говоря ни слова. Лука Сергеевич приметил его раскрытый рот и слегка ошеломленное выражение. Он протянул две ассигнации кассиру со словами: «на победу месье Перро», а одну пятирублевку с театральным преклонением головы вручил Гриндерману, четвертая исчезла в кармане брюк. Кассир сделал запись, протянул квитанцию литератору и уставился на журналиста. Тот суетливо спрятал деньги во внутренний карман сюртука:
– Спасибо, я воздержусь, – проговорил он, похлопывая себя по груди.
К столу подошли игроки. Зал притих. Перро принялся фокусничать: он жонглировал шарами, как это делают циркачи, потом ловко бросал их на стол. Шары вращались, бились друг об дружку и раскатывались по лузам. Зал ликовал.
Кречинский несколько приуныл. От волнения он то и дело елозил по лбу платком, вытирая испарину.
Наконец партия началась. Каждый поставил на кон по тысячи золотом. Играли в «Русскую пирамиду». Кречинский выиграл биток. Разбил весьма неудачно – шар №12 подошел к угловой лузе. Перро не смазал. Следующим был забит №2. Четырнадцать ноль – ход перешел к Кречинскому. №3 влетел в лузу с глухим шлепком, №5 заупрямился, но от центральной лузы отошел. Началась тягучая партия. Оба осторожничали. Никто не желал подставляться.
Иван Матвеевич стоял теперь между литератором и братом. Лука Сергеевич, не отвлекаясь от игры, слушал комментарии русского американца, обращенные Поликарпу Матвеевичу:
– Этот лягушатник на публику играет. Смотри, что выделывает! Нарочно прямые мажет! Готовит ротозеев к игре со Скобелевым. Кстати, он ведь сделал ставку на себя через подставное лицо – три тысячи! Умен, пройдоха!
– На генерала ставить будем? – тихонько спросил купец.
– Нет. Генерал слаб, да и однорук к тому же. Пусть ажиотажа подбавит, – ответил американец.
Лука Сергеевич отвлекся от бильярда, и теперь весь погрузился в слух.
– Так кто, если не он?
– Часовщик.
– Он же гол, как сокол!
– А мы на что?!
– И то верно! Ставки к двадцати поднимутся! Ох, и умен ты братец, весь в меня!
Партия оказалось долгой. Счет скакал то в пользу одного, то другого. Когда на столе остался последний шар №5, в зале наступила полная тишина. При счете 70 против 55 в пользу француза бил Кречинский. Позиция была простой, и будь то обычная рублевая игра, то Кречинский вколотил бы шар, не задумываясь. Теперь же на кону стояла тысяча, не говоря об игровом престиже. Кречинский сменил пятый за вечер платок, но пот все равно застил глаза. Дрожащей рукой он намелил наклейку и сам кий.
– Пятый в угловую, – объявил он, прицеливаясь.
Удар получился не хлестким, и шар едва не застрял в узкой лузе. Когда же он нехотя свалился, у Кречинского навернулась слеза. Он плакал и смеялся, совершенно не стесняясь. Однако напряжение в зале не спадало. Согласно правил «Русской пирамиды», к последнему забитому прицельному шару прибавили десять. В итоге счет сравнялся – 70:70. Назначили розыгрыш.
Кречинский пробил из «дома», но шар остановился на «чужом поле». Француз оказался на высоте – он выиграл право на биток.
Удар, который произвел Перро обсуждали долго. Он пробил из «дома» через поле в центр прицельного шара. Такого удара никто не ожидал, потому после объявления лузы зал зашумел, как пчелиный рой. Удар был великолепен! Прицельный шар, отскочив от заднего борта, вернулся к остановившемуся посреди поля битку, «чокнулся», и медленно, но верно закатился в назначенную лузу.
Кречинский расчувствовался и сгоряча сломал кий, после чего поспешно покинул зал. Перро принимал поздравления.
Лука Сергеевич облегченно выдохнул, и поспешил получить приличный выигрыш. Гриндерман с завистью смотрел ему вслед. Дубинины вышли, о чем-то переговариваясь.
Андрей Петрович Уточкин был потомственным часовым мастером. Каких только часов он не ремонтировал. И карманные, и настенные с кукушкой, и напольные маятниковые с колокольным перезвоном… Какие только люди не просили взглянуть на драгоценные свои ходики – починить, отладить. Сам генерал-губернатор приглашал мастера настроить огромные напольные часы в прихожей своего особняка. Но больше всего нравились Андрею миниатюрные часики мисс Джейн Томпсон, дочери британского торгового атташе. Впрочем, не столько малюсенькая швейцарская безделушка пленила сердце часовщика, как сама хозяйка часов. В день, когда юная англичанка впервые принесла в мастерскую часики в серебряном корпусе, Андрей собирался посетить игорный клуб господина Кречинского. Его давно приглашали туда друзья, но без отцовского позволения пойти не решался. Наконец пришел тот день, когда Петр Алексеевич отпустил сына. В тот самый миг, когда родитель делал последние наставления, вошла она. Забыв обо всем, Андрей принялся расспрашивать барышню о часах, при этом, не спуская глаз с миленького личика. Петр Алексеевич удивленно смотрел на сына, минуту назад спешившего к друзьям в клуб, а теперь усевшегося за рабочий стол, не переставая нести какую-то околесицу очаровательной клиентке. Английский, всегда с великим трудом дававшийся Андрею, забил фонтаном из его уст. Петр Алексеевич поднял очки на лоб, и тихонько, стараясь не привлекать внимания, вышел из мастерской.
Они болтали около часа, и вышли вместе. Андрей проводил девушку к особняку при английском посольстве, где и наткнулся на литератора Желудева. Лука Сергеевич не преминул воспользоваться случайной встречей с часовым мастером, попросил взглянуть на отстающие карманные часы. Андрей тут же устранил неисправность и был приглашен литератором в Английский клуб. Желудев угостил мастера коньяком, они сыграли в карты, в бильярдном зале Андрей впервые взял в руки кий. Прошло меньше года с тех пор, а Андрей Часовщик прослыл великолепным бильярдистом. Предложение стать маркером Английского королевского клуба он принял с радостью. Джейн, разумеется, клуб не посещала, но жила неподалеку. Из окна бильярдного зала Андрей часто наблюдал за вечерним променадом возлюбленной. Он непременно выходил на улицу, провожал Джейн к дому.