Наконец, где-то через километр такого пейзажа, что-то начинает меняться. Сначала престали попадаться крупные валуны, потом местность пошла на понижение. Возникла другая опасность, мелкие камни не держали на склоне, и можно было легко поскользнуться, увлекая за собой небольшую каменную осыпь. Полностью доверился чутью коня. Ужас повёл нас не прямо вниз по склону, а наискось, как бы по схеме горных дорог, которые называют серпантином. Шли так часа три, устали ужасно, Анейра уже еле держалась на ногах, несмотря на налагаемые на ноги и спину Малые Исцеления. Наконец мы достигли зоны кустарника и в ложбине обнаружили маленький ручеёк. Решили остановиться на ночлег. Мой внутренний компьютер показывал, что ещё есть пять часов светлого времени, но если мы перегрузимся ещё сильнее, то завтра вообще не можем идти.
– Ужас, ищи место для ночлега, – обращаюсь к коню словами и мысленно, представляя спящего меня и рядом его.
Конь фыркнул и спустился шагов на двадцать ниже по течению ручья. Здесь действительно было значительно удобнее. На склоне лежало два больших камня, перед ними образовалась некоторая площадка, поросшая травой. В пятнадцати шагах протекал всё тот же ручеёк. Площадка была в обрамлении кустов, которые частично защищали от ветра. Выбрал место для шатра, так, чтобы шатёр и камень прикрыли наших коней от ветра. Поставил шатёр, принёс воды, но готовить не было ни сил, ни желания. Вскипятил воду, не разводя костёр, Анейра вытащила из сумки мешочек с травами и заварила чай. Поели сухой сыр со свежим хлебом, которым нас снабдил Туран, и легли спать. Проспали до рассвета, это, наверное, часов восемнадцать. Встали бодрые, но ноги болели. Заставил Анейру делать разминку. Сам провёл традиционную тренировку. Жена к концу моих занятий уже приготовила завтрак. Стали спускаться вниз по склону и вышли на небольшой скальный обрыв. Обойти его не составляло труда, но мы остановились по двум причинам.
Во-первых, со скалы открывался вид на долину, в которую мы спускались. И был этот вид красивым и суровым. Долина была вытянутой с севера на юг километра на три, в ширину же она была не более километра, я имею в виду лесную часть долины, её дно. В середине долины виднелась какая-то вода. Видимо там было озеро, так как выхода из долины не было, и весенняя вода должна была где-то скапливаться. Это означало, что пути через центр долины нет.
Во-вторых, В двухстах метрах от скалы, на границе леса лежали на камнях три пантеры, похожие на ту мрау, что мы лечили под Деревом Жизни, только чуть мельче. Когда мы стали их разглядывать, они стали проявлять беспокойство и заметили нас. Так, раз они заволновались только от того, что мы направили на них своё внимание, значит, они чувствуют ментальную энергию, значит они, как и мрау, не поражаются магическими плетениями.
Мимо пантер нам не пройти. Даже не мы сами, а наши кони – лакомая добыча для крупных хищников. Магия их не берёт, единственный вариант борьбы с ними, это мои метательные снаряды. А дальше – только мой меч и рога наших коней. Но шансов на победу совсем немного.
Похоже это очередное испытание для меня? Я вышел на край скалы, усилил голос магией и закричал:
– Я-а-а Ма-айкл! Мрау-у! Я-а-а Ма-айкл! Мра-а-у-у! Ты-ы где-е!?
Минут десять ничего не происходило. Пантеры перед нами начали проявлять беспокойство.
Я пытался мысленно вызвать знакомую пантеру: «Мрау, ты где?», но отклика не было.
– Мра-а-у-у! Я-а-а Ма-айкл! – ответа нет.
Но вот мой конь рыкнул, и повернул голову налево.
– «Чего шумишь?» – прозвучало у меня в голове. У меня не было никаких мыслей на предмет, а что может делать Мрау в этой долине. Я исходил из простого посыла: если это очередное испытание, то из него должен быть и относительно безболезненный выход. И вот он нарисовался.
Слева по кромке леса двигался крупный лесной зверь. Черная шкура с фиолетовым отливом, плавный, но быстрый ход, всё как у охотящегося тигра. Мрау была крупнее пантер, преградивших наш путь, но их было три, а она одна. Если они сцепятся, буду стрелять. Приготовил лёгкие арбалетные стрелы.
– «Помоги прейти долину. Нам надо на ту сторону. А ещё нам нужно попасть не просто на ту сторону, а на перевал через те горы».
– « А в чём проблема?»
– «Нам с лошадьми не любой перевал подходит».
– «Ох уж эти разумные!»
Мрау села на камни.
– « Тебя долго ждать?»
– Все вперёд!
Беру под узцы своего коня и двигаюсь по скале влево. Через пятьдесят метров скала заканчивается и появляется возможность спуститься вниз. Мы движемся к Мрау, а те три пантеры, что сидели под скалой начинают двигаться нам наперерез. Рёв Мрау и какой-то ментальный посыл заставляет их остановиться. В какой-то момент между нами и этими пантерами из леса выскакивает выводок местных животных, похожих на земных кабанов. Увидев и слева, и справа от себя крупных хищников, вожак стаи тревожно рыкнул, и вся стая скрылась в кустах. Троица кошек устремились за выводком. А мы вслед за Мрау двинулись в левую сторону в обход долины. Спустились в лесную зону и шли среди деревьев, то есть не по камням, но двигались мы по самой кромке леса, обходя дно долины по кругу. Причина такого движения выявилась довольно скоро. В одном месте мы поднялись на взгорок, и перед нами открылся участок местности, покрытый кустарником и мелкими чахлыми деревцами. Далее в километре от нас просматривалась открытая водная поверхность озера. Получается, от нашего взгорка, до самого озера – это болото. И на этой территории было много животных средних размеров. В основном это были кабаны и какие-то животные размером с крупную собаку, но вели они себя как бобры, грызли кусты, ныряли, от хищников спасались в воде. Хищники были представлены животными похожими на волков, но только похожими. Они спокойно бегали по болоту, видимо их лапы имели другое строение. Увидев какую-то возню, подключил руну Бинокль и наблюдал, как дрались волк и бобр. Волк вцепился бобру в шею со спины, тот приподнял его на себе и, протащив несколько метров, прыгнул в воду. Чем закончится схватка не понятно, но ясно, что добыть пропитание волкам не так уж и просто.
Мрау проявляла нетерпение и была недовольна нашей задержкой, так что поспешили за ней. Обогнув практически половину долины, вышли из леса и стали подниматься по склону вверх к одинокой вершине, формой похожую на голову в шлеме витязя. Когда мы поднялись до середины склона, и стало ясно, что никто из хищников долины нас преследовать не собирается, Мрау остановилась и посмотрела на меня, как бы прощаясь. Я показал рукой на «голову витязя», потом показал жестами движение слева от вершины и справа от вершины, мысленно спрашивая кошку, как нам идти, где проход легче. В голове сформировалась то ли мысль, то ли голос:
– «Там тебе проще пройти, а там – им», и Мрау посмотрела на наших коней.
Видя её внимание, Ужас напрягся, и, склонив голову приготовился к битве. Пантера же начала хлестать себя хвостом по бокам, как бы готовясь к нападению.
Я встал между ними, и, глядя в глаза кошке, сказал укоризненно:
– Прекрати! Тебе что, нравится, когда тебя боятся?
– «Ужасно-о-о! Только ты почему-то не боишься!» – получил информацию от хищника.
Я даже удивился:
– Но ведь мы же с тобой друзья! Зачем же бояться друга?
Коша подошла вплотную ко мне, обнюхала меня всего. Я положил ей руку на голову, слева от меня пискнула Анейра, видимо была в ужасе от моего обращения с кошкой. Мрау прикрыла глаза, когда я попытался почесать ей за ухом, потом сбросила мою руку и посмотрела мне в глаза:
«Друг? Давно… много дождей… Да! Друзья!» – и крупными скачками умчалась в сторону леса.
Обнял жену.
– Всё хорошо, милая! Всё хорошо…
Двинулись в обход вершины с правой стороны, где легче коням. Без коней какой смысл подниматься на верх?
– Ужас, ищи воду! Пить, кушать? – собственно я и сам предполагал, что если на склоне видна промоина, то вода может быть именно там. Добрались до этой промоины в склоне горы. На дне её протекал совсем небольшой ручеёк, но в жаркую погоду, здесь, наверное, шумит приличный поток, так как это вода от таяния снега на вершине.
Так, вспомним о технике безопасности. Достал из рюкзака верёвку. Раньше это была обыкновенная верёвка из растительных волокон, но после магической обработки получился очень прочный шнур диаметром около шести миллиметров и с разрывной нагрузкой больше тонны. Обхватил этим шнуром большой валун, весом в несколько тонн, обвязал себя на поясе, концом шнура обвязал Анейру вокруг груди по типу альпинистской обвязки и удерживая её за руки опустил на дно промоины. Я лежал на краю промоины, а жена внизу наполняла котёл водой и подавала мне. Я вытаскивал его наверх и поил коней. Сразу не догадался, но видя, что Ужас отдёрнул губы от воды, понял, что она очень холодная, с ледника ведь течёт. Я стал в каждом котле подогревать воду магией. Кони выпили по два котла, после этого, мы наполнили котёл для себя, вытащил из промоины жену, и сели пить чай с перекусом. Коням достал по большому куску вяленого мяса, а потом повесил на морды торбы с крупой. Здесь крупа на корм лошадям, это не овёс, а что-то похожее на гречку.
Отдохнули и продолжили подъём. Перевал здесь почти не отличался, от того, что мы преодолели по ту сторону долины. Шли не торопясь, учли опыт предыдущего восхождения. Часа через три были на перевале, а еще через четыре часа спуска по каменным осыпям, вышли на альпийские луга в предгорьях уже по другую от Загорья сторону гор.
– Ищем место для ночлега.
– Давайте пройдём вон до той долины, – предложила Анейра, увидев распадок, поросший лесом.
Он казался совсем близко, но брели мы до него больше двух часов. Высокая трава не способствовала быстрому передвижению, но всё же дошли. Ожидаемо на дне распадка журчал ручей, было много хвороста для костра, и не было ветра. Правда вначале наткнулись на пару волков, которые заняли оборонительную позицию и не убегали. Мы не стали сгонять зверей с их обжитого места, ушли метров на двести ниже по течению и, наконец-то, остановились на ночлег. На следующий день продолжили движение вниз по ручью в конце дня вышли к небольшой речке. Тут уж я отвёл душу. Ловил рыбу до самой темноты. Накормили сырой рыбой своих жеребцов, наварили ухи и нажарили рыбы на углях. Так что наелись рыбы и вечером, и утром.
Утром я залез на высокое дерево и долго осматривал местность, стараясь запомнить больше ориентиров, чтобы потом найти этот ручей, по которому мы спускались с перевала. Двинулись в путь вдоль реки, но она вскоре ушла от линии нашего движения в северном направлении. Лес здесь был довольно чистый, и мы решили двигаться напрямую на юго-восток. Почему не пошли вдоль реки на север? В моём понимании мы были недалеко от северной границы Росинского королевства. А мы планировали остановиться в своём королевстве, только подальше от принцессы, ставшей Наместником Короля. Несколько раз переправлялись через ручьи и речки, При возможности я ловил рыбу и нам, и коням на прокорм.
Через два дня мы услышали шум, производимый людьми и лошадьми. Осторожно выйдя на большую поляну, увидели временный лагерь, в котором находились мужчины, производившие впечатление дружины аристократа.
Решили выйти к ним, держа наготове плетения щитов и оружие. Встретили нас настороженно, но без паники. Через пару минут к нам вышел воин, представился начальником охраны графа де Годона, шевалье де Пес. Я представился баронетом де Витур. Сказал, что моя жена целительница, увлекается лечением травами, вот путешествуем, ищем редкие травы.
– Вас к нам направил сам Сияющий! Мы здесь охотились, и Его Сиятельство подрал медведь. Он распорол графу живот, граф при смерти. Умоляю вас, спасите нашего графа! Идёмте скорее к нему!
Анейра дёрнулась вслед за воином, но я остановил её.
– Ты куда, а инструменты, а амулеты? – и повёл её к нашим коням. Коней вывел на край поляны.
– Никого не подпускать к себе! Враги! – с этими словами закрепил поводья так, чтобы посторонний разумный не мог схватить коня под уздцы. Взял рюкзак и пошёл в шатёр, вслед за начальником охраны графа.
– Держись всё время рядом, не расслабляйся, они не являются нашими друзьями.
– Но там же раненый?
– А мы куда идём? Будем лечить. Но при этом помни, моя жизнь в опасности. Ты прикрываешь мне спину от всех врагов, и здесь тоже, не расслабляйся. И не болтай о том, откуда мы!
В шатре стоял сильный запах дерьма. На лежаке стояли носилки, и в них лежал мужчина среднего возраста, тёмные волосы с сединой. О лице пока говорить не буду, так как лицо явно осунулось, и было искажено гримасой боли. Начальник охраны что-то быстро говорил лежавшему. Я подошёл и откинул покрывало. Живот мужчины был неумело перевязан, повязка вся пропиталась кровью.
– Аня останавливай кровь! – и жена начала быстро накладывать соответствующие плетения на больного.
Оглянувшись, увидел стол.
– Больного на стол, быстро! – смотрю в упор на старого служаку.
– Ваше сиятельство?
– Ты же видишь. Так и так, сдохну. Тут хоть какая-то надежда, делай, – раненый тяжело выдавливал из себя слова.
– Господа! Моя жена хороший целитель, и графа она, скорее всего, спасёт. Но качество лечения сильно зависит от величины оплаты. Нужны амулеты, запасы энергии, травы на восстановление сил целителя, всё это – расходы и весьма существенные. Давайте решим эти неприятные вопросы.
– Граф умирает, а ты! – вояка пытается схватить меня за грудки.
Перехватываю его руки и скрещиваю их между нами.
– Уже никто не умирает. Кровотечение остановлено. Дальше мы его лечим, но лечить можно по-разному. Первый вариант, исцеляем до уровня, лишь бы мог вставать, и уезжаем. Или мы ему полностью восстанавливаем подвижность, это будет второй вариант, но это будет дорого стоить. Решайте вот без этого, не распуская руки. Или ты вояка хренов, думаешь, что целителя можно заставить силой хорошо лечить? Раненый ведь может и не пережить такое лечение!
– Август, пусть лечат! Сколько будет стоить максимально качественное лечение?
– Сейчас посмотрим! – хирургическим ножом осторожно разрезаю повязку. Рана была просто ужасная. Зверь ударил лапой наискось, когти вошли в плоть в левом подреберье и прошли вниз к правому паху, вырывая большой клок кожи и мышц, распарывая кишечник.
– Двести золотых. Для вашей раны это минимальная цена.
– Лечите, я заплачу.
Дальше для нас с Анейрой пошла обычная работа. Очищаем брюшную полость, сшиваем кишки, по одной, снова очищаем кишечник.
Вдруг снаружи возник какой-то шум и послышался рёв моего Ужаса.
Останавливаю лечение, Анейре приказываю ждать. Выскакиваю из шатра, вижу как, несколько воинов пытаются окружить наших коней. Бегу в их сторону и, не останавливаясь, бью одного ногами в спину, второго сапогом по печени, третьего, который успел ко мне повернуться, сапогом между ног. Все трое валятся на траву. Ещё двое отскакивают, и выхватывают мечи. Увожу меч одного в сторону и бью дугой гарды в лицо, попадаю в щеку и нос. Этот тоже уже не боец.
– Остановитесь! – истошный крик сзади.
Поворачиваюсь и вижу наведённые на меня пару арбалетов, накрываюсь щитом Чёрный купол и иду на арбалетчиков. Начальник стражи графа стоит рядом с арбалетчиками, что-то говорит им и они перенацеливают свои арбалеты на мои ноги. Подхожу вплотную к начальнику стражи, очень хочется врезать ему в морду, но я сдерживаюсь, война мне не нужна.
– Если ещё кто-нибудь подойдёт к нашим коням, у вас будут трупы, – его корёжит, но он молчит.
Захожу в шатёр и спокойно говорю:
– Продолжаем, очисти полость ещё раз. Давай сшивать сосуды, – и дальше лечение идёт по привычной для нас схеме.
Графа перед началом лечения мы усыпили. Начальник охраны стоит рядом со столом, возле головы больного, бдит, как бы мы чего лишнего не отрезали у его любимого начальника. Мне этот разумный резко стал неприятен.
Мы исцеляем, вытаскиваем из палат Сияющего их господина, а нас в это время пытаются обокрасть. Это нормальные люди, или разумные? Нет, это – дерьмо. Скорее всего, и их господин такой же. Что же, примем меры.
Заканчивая исцеление, Анейра пытается разбудить исцелённого. Но я тут же накладываю на него лёгкий паралич. Он слышит и понимает, но шевелиться не может, только дышит.
– Анейра! Их Сиятельство очень деятельный разумный. Если ты ему скажешь, что он практически здоров, он тут же соскочит с лежанки и побежит что-то делать. А в этом случае швы могут разойтись. Поэтому сделай так, чтобы он мог шевелиться, но два дня не мог вставать и ходить. Поживут они на этой полянке два дня, а потом уже поедут домой. Делай!
Видно было, что жена очень не довольна, её же хотелось показать, какой она замечательный целитель. А тут никакого триумфа! Но перечить не решилась и сделала как я сказал. После этого я снял паралич с тела графа.
– Аня выйди, – это чтобы не демонстрировать жене нижние органы чужого мужчины.
Откидываю покрывало. Приподнимаю голову больного, демонстрирую ему, что на животе у него только шрам. Обращаюсь к начальнику охраны.
– Вина не более стакана в день. Три дня кормить бульоном и жидкой кашей. Завтра к вечеру начнёт вставать, а на третий день будет абсолютно здоров. Я желаю получить плату за нашу работу.
Вижу беглый взгляд в сторону графа, и этот взгляд мне совсем не нравится.
– Ваше Сиятельство! У нас с собой нет такой суммы.
– А сколько у вас с собой есть?
Тут в разговор вмешивается граф.
– Уважаемый муж целительницы, мне вас не представили, поэтому уж извините за такое обращение. Конечно же, мы не возим с собой такой суммы. А вытряхивать перед вами свой кошелёк, это ниже моего достоинства. Давайте поедем ко мне в замок. У меня перед вами долг, так что обеспечу наилучший приём. Там и деньги получите, и отдохнёте несколько дней. Здесь всего один день пути.
– Сожалею, граф, но у нас дела. Надеюсь, вы бываете в городе Холмоград. Туда и привезёте долг, – я вышел из шатра, показал жене, чтобы молчала, а сам задействовал руну Слухач.
– Август! Обоих задержать и доставить в замок.
– Ваше сиятельство мои хотели проверить их сумки, так их жеребец двоих помял. Потом подскочил этот, и еще четверых избил. И глаза у него бешенные, чуть что, начнёт убивать.
– Значит, подстрелите его, потом обоих в антимагические кандалы и в замок. Встану на ноги, там разберёмся. Такого целителя упускать никак нельзя.
Что же, карты открыты. С шулерами я не играю! Захожу в шатер и накладываю Лёгкий паралич на начальника стражи.
– Граф, дёрнешься – умрёшь. Лежи и молча выздоравливай, – сам подхватываю тело воина и укладываю его на лежанку.
Осматриваю внутренности шатра, вижу что-то типа сундука. Рядом лежит меч, видимо, графа. Этим мечом поддеваю крышку сундука и открываю его, вижу несколько предметов оружия, красивую одежду, видимо парадный костюм графа, и ещё там лежит кошель. Беру его, закрываю сундук, и на крышке рассыпаю содержимое кошеля, здесь шестьдесят два золотых и десяток серебряных. Отсчитываю пятьдесят золотых, убираю их в свой карман. Остальное ссыпаю обратно в кошель, а его швыряю в сундук.
– Граф, из обещанных двухсот, вы заплатили мне пятьдесят золотых. Остальное – ваш долг.
Зову Анейру и шепчу на ухо, чтобы никто не слышал, усыпи так, чтобы два часа их невозможно было разбудить. Она усыпила и графа и воина. Мы вышли из шатра.
– Кто у вас за сержанта?
– Сержант Дорят.
– Сержант, ты всё видел. Сначала ваши воины пытались залезть в наши сумки! Потом на меня наводили арбалеты! В конце концов, ваш граф отказался платить за лечение. Сияющий его накажет! Мы сейчас уезжаем, если кто-то попробует нам помешать, он умрёт. Ваши начальники сейчас спят, даю слово, что они просто спят, будить бесполезно, разбудите не раньше, чем через два часа. А сейчас покажи мне дорогу на Холмоград.
– Вот эта тропа выходит на дорогу. Через час езды шагом, выйдете на дорогу. Направо будет на Холмоград, а налево – в замок графа.
Молча веду жену к коням, благодарить, после такого приёма, нет ни малейшего желания. Садимся на коней, и я шепчу Ужасу на ухо «Молодец». Он вроде бы кивает, и мы уезжаем в ту сторону, откуда приехали. Сделав приличный полукруг по лесу, выезжаем на ту тропу, про которую говорил сержант. По этой тропе проехал весь их отряд и пара повозок, так что тропа широкая и натоптанная, поэтому мы пускаем коней рысью, и через час, несмотря на кружение по лесу, действительно выезжаем на накатанную дорогу. Поворачиваем в сторону города и начинаем погонять коней. Через час быстрой скачки и мы, и кони ощутимо устали. Как раз подъехали к броду, осмотревшись, переезжаем брод и, отъехав от реки метров сто, до твердого грунта под копытами, сворачиваем направо. Это чтобы явных следов не было. Лесом возвращаемся к реке и поднимаемся против течения примерно на полкилометра. Здесь находим удобное место для отдыха, я быстро расправляю свои снасти, и начинаю ловить рыбу. Успел поймать рыбину на уху, и по две рыбины коням, когда Ужас начал фыркать, глядя в сторону, откуда мы приехали. Положив удочку, быстро взбираюсь на заранее выбранное дерево и задействую руну Бинокль. Вот на дороге появились всадники. О, Сияющий, знакомые всё лица! Начальник охраны графа, с ним его арбалетчики и ещё трое из числа тех, с кем я дрался возле коней. Перебрались через брод и поскакали дальше, не щадя лошадей. Ну и попутного ветра им в … спину, конечно!
Спокойно переночевав у реки, решили дальше двигаться в сторону Холмограда, но не по дороге, а лесами, параллельно дороге.