Гибель космических захватчиков
Погибшие охранники, по всей очевидности, успели перед своей смертью подать сигнал тревоги. Едва Павел преодолел первый десяток метров в направлении пирамиды, как в верхней точке купола сферического здания открылся люк. Из него, как перископ из рубки подводной лодки, вышла та самая «мина», которую недавно затаскивали в здание люди в скафандрах. Она мирно покоилась на штоке до тех пор, пока тот не остановился. Затем таинственный шар вздрогнул и отделился от штока, как ракета от стартового стола. Из нижней части вырывался поток плазмы. Зависнув в воздухе на несколько секунд, шар развернулся и поплыл к кратеру.
Павел сразу почувствовал приближающуюся опасность и быстро ретировался. Непознанный летающий объект представлял явную угрозу. «Увидел ли его Туул? – пронеслась в голове тревожная мысль. – Что он предпримет, увидев эту летящую штуковину?»
Но Туул не видел её. Его группа в этот момент после стремительного броска уже находилась у подножия стены одной из двух многогранных пирамид с западной стороны. Штурмовики, плотно сгруппировавшись, буквально вжались в стену и замерли, переводя дух, чтобы в следующий момент броситься на штурм самого крайнего здания. Волномер указывал на большое скопление людей во внутреннем пространстве. Высокая стена здания закрывала обзор части горизонта, и крыша сферического здания не просматривалась. «Мина» упорхнула незамеченной для всей группы Туула.
Павел приподнял голову и увидел на восточном фланге перебегавших один за другим бойцов под руководством Мэйра. Они покинули «зелёнку» и благополучно проникли на территорию завода. На «рогатого» гостя они, несомненно, не могли не обратить внимания.
Интуиция Павла подсказала ему оставаться на месте и не двигаться. Выработанное годами предчувствие придвигающейся опасности не подвело его и на сей раз.
Стартовавший шар оказался многофункциональным роботом-убийцей, сконструированный великолепными учёными-физиками. Мгновенно оценив обстановку на местности, робот дал команду на уничтожение неопознанных объектов. Из сопел (штырей на поверхности корпуса) на землю устремились зеленоватые лучи, которые, пробежавшись по земле, очертили большой круг зыбкой полосой серого тумана. Вся группа Мэйра очутилась в этом круге.
«Это ещё что за чертовщина? – с тревогой подумал Павел и уже в следующее мгновенье понял: судьба штурмовиков Мэйра уже предрешена. У него оставалась лишь возможность визуально зафиксировать факт уничтожения группы.
Полоса тумана стремительно поднялась вверх и быстро рассеялась. Казалось бы, пространство стало свободным, и группа Мэйра могла продолжить передвижение. Так, по крайней мере, можно было рассуждать, наблюдая со стороны за происходящим. На самом деле всё складывалось иначе.
Мэйр, вероятно, так и рассудил, бросив группу вперёд. Павел видел, как первая тройка бойцов, рванувшись вперёд, вдруг разом упала наземь, словно все трое с ходу ударились в невидимую стену и отключились от сильного удара головой.
Участь следующей тройки была аналогичной. Они просто не успели осознать, что произошло с их сослуживцами. Мэйр с оставшимися бойцами успел тормознуться и стоял, озираясь по сторонам. Потом, поразмыслив пару секунд, медленно двинулся вперёд, выставив далеко перед собой «ройт».
Перед Павлом открылась странная картина. Он увидел, как ствол «ройта» упёрся во что-то невидимое и непреодолимое.
Мэйр с явным недоумением отступил назад и машинально сделал новую попытку шагнуть вперёд. Невидимый экран привёл его в полное замешательство. Бойцы в панике двинулись по кругу, скользя по преграде руками, как иллюзионисты по вымышленной стеклянной поверхности. Их хождение по невидимой дуге не увенчалось успехом.
«Ай, да физики! – подумал Павел, восхищаясь их возможностями творить чудеса. – Какими же знаниями они обладают, чёрт возьми! Не иначе, как нашли способ сжать воздух до твёрдого состояния», – сделал предположение он.
И, словно в подтверждение его мыслям, Мэйр отдал приказ пальнуть по преграде со всех стволов одновременно.
Стрельба разрывными шариками с мощным потенциалом энергии внутри не принесла желанного результата. Сжатый воздух отзывался на точечный выброс энергии совсем иначе, чем твёрдая материя. Созданная учёными субстанция, вероятно, обладала некими пластичными свойствами. Её структура, по предположению Павла, имела определённую подвижность, не позволяя таким образом нарушать межатомные связи в момент взрыва пули, выпущенной из «ройта».
Мэйр негодовал. Его душило собственное бессилие. Группа, возглавляемая им, оказалась в прочной ловушке и уже не сможет выполнить задачу, поставленную Владыкой. Он в гневе метался по кругу, как разъярённый хищник в клетке.
Взметнув взгляд вверх, Мэйр увидел зависшего над группой «рогатого» виновника и, не раздумывая, выпустил по нему очередь из «ройта». К его выстрелам присоединились остальные штурмовики. Одни стреляли прицельно, другие в остервенении, «от пупа». Выпущенные ими «горошины» не достигали цели. Не долетая до рогатого убийцы, их траектории искривлялись, они обходили его стороной.
Неуязвимый робот будто издевался над пиратами, наслаждаясь их беспомощностью и предсмертной истерикой.
Спустя некоторое время ему как будто наскучило забавляться с непрошенными гостями. Зависнув в одном положении, он начал беспорядочно вращаться вокруг своего невидимого центра, испуская из многочисленных сопел с большой скоростью вниз какую-то воздушную смесь оранжевого цвета. Она, как чернила в воде, быстро распространялась в замкнутом пространстве. Когда воздух окрасился в светло-оранжевый цвет, стал виден контур поставленного заграждения.
Для штурмовиков Мэйла началась мучительная смерть. Бойцы корчились от удушья, неестественно извивались и падали на землю. А потом… бесследно исчезали.
Всё это происходило на глазах Павла. В прежней жизни он и представить не мог подобных явлений. Даже сейчас, познавший уже много чего из инопланетной жизни, он воспринял увиденное с некоторым содроганием. На его глазах погиб друг – кубинец Альберто. Невинный человек совсем незаслуженно принял мученическую смерть. Теперь Павел остался единственным представителем земной цивилизации. Ему впервые стало тоскливо.
Когда в том месте, где находилась группа Мэйра, губительный туман развеялся, и вокруг стало всё по-прежнему, Павел с осторожностью приподнялся на локтях, осмотрелся по сторонам. Потом стал на ноги, заглянул за каменный забор. Чаша кратера была пустынна, монстры куда-то подевались, оставив на месте своего пребывания развороченную трубу.
«Наверно, рептилий постигла та же участь, что и штурмовиков группы Мэйра», – предположил Павел.
Он постоял некоторое время, раздумывая, как ему теперь поступить. Идти на встречу с Туулом – значит, отправляться на верную смерть. Хозяева завода поступят с его группой, точно так же, как они поступили с бойцами Мэйра. Нужно было принимать другое решение. Но какое?
Из короткого размышления его вывели несколько отчаянных выкриков людей. Павел понял, что на окраине завода завязался отвлекающий бой. Но для чего? Мэйр и его люди уже погибли. Неужели Туулу неизвестно об этом? Довольно странно. Ведь между двумя командирами существовала телепатическая связь. Этот факт не являлся тайной для подчиненных. Неужели Мэйр не успел сообщить о том, что попал в ловушку?
В полном неведении Павел помчался на крики.
Когда он подбежал к месту схватки, бой уже закончился. Сражение было жестоким. Вокруг лежали изуродованные трупы штурмовиков вперемежку с рогатыми существами. Это были какие-то полулюди. Они были высоченного роста с мощным торсом. Их лица выглядели устрашающе. Ни одно человеческое лицо не могло сравниться с ними. Они чем-то походили на орангутангов и йети вместе взятых, но с рогами. Тела были сплошь покрыты длинными волосами бурого цвета. Длинные пальцы заканчивались крупными когтями, как у стервятников. Большие красные глаза навыкате вызывали невольный страх. Все лица поверженных существ застыли в свирепом предсмертном оскале, оголив залитые чужой кровью клыки.
«Неужели эти твари – вампиры?» – пронеслось в голове Павла, когда он, ступая между трупами, осматривал место битвы, пытаясь восстановить ход событий.
Судя по потерям, эти существа были очень подвижными и живучими, имели молниеносную реакцию, если сумели дать сокрушительный отпор хорошо вооружённым людям.
Внезапности, на которую полагался Туул, явно не произошло. Складывалось впечатление, что существа напали на штурмовиков сзади, причём, неожиданно и быстро. Об этом красноречиво говорили позы крайних трупов бойцов, уткнувшихся лицами в землю. Они составляли половину численности бойцов Туула. Рваные раны на спине и затылках являлись дополнительным подтверждением тому, что произошло в первые мгновения схватки. Любопытен был тот факт, что защитники завода были вооружены щитами и каменными ножами, словно древние воины, прибывшие из далёкого прошлого. Ещё более загадочным был сам факт их появления. Судя по всему, они оказались позади команды Туула, как бы из ниоткуда – ни в одном из трёх зданий не было распахнутых дверей или иных проёмов. К тому же, Туул – опытный вояка, он не мог допустить появления врага позади своей группы незамеченным. Это же ни один какой-нибудь супер-воин, которого трудно обнаружить, а целая орава первобытных особей, не владеющих тайнами военного искусства.
Павел обошёл место сражения по кругу с надеждой обнаружить ещё какие-нибудь детали, которые могли бы пролить свет на происшедшие события. К его удивлению, Туула среди мёртвых боевиков не было.
«Странно, – подумал он, более внимательно разглядывая несколько обезображенных трупов. – Куда он мог подеваться?
Туула он обнаружил с другой стороны здания. Командир штурмовой группы умирал. Голубая кровь обильно сочилась из его ран. Павел, в силу земного мышления, ринулся было перевязать его, но тот лишь сочувствующе посмотрел на него.
– Зачем? Это на вашей планете спасают раненых, не зная, что за смертью последует новая жизнь, – проговорил он. – Здесь принято разбирать себя на молекулы в критических ситуациях, а потом заново начинать очередную жизнь. Это будет десятое тело, которое я вынужден буду покинуть. Процесс разуплотнения материальной оболочки уже начался и остановить его невозможно. Через десять – пятнадцать циклов № 2 моя масо станет свободной, поисковая установка Владыки тут же зафиксирует её и направит в эфирный канал для телепортации в Распределитель. А затем виртуоз Ква-а проведёт процедуру воплощения в новое тело, и я опять буду служить Владыке.
– Туул, – обратился Павел к умирающему инструктору, – скажи правду напоследок: у меня действительно есть шанс остаться в живых.
– Есть, – ответил Туул. – Только ведь ты не выполнил задачу, которую я ставил перед тобой. А это было моим главным условием, чтобы обрести этот шанс. Теперь я в затруднении: позволить тебе воспользоваться этим шансом или же исполнить волю Владыки?
– Но ты ведь уже беспомощный, а я живой, невредимый, нахожусь в безупречной боевой форме? – удивился Павел. – Неужели ты способен убить меня?
– Я могу это сделать в любой момент, – с твердой уверенностью заверил Туул, не посчитав нужным раскрывать подробности.
– В таком случае, командир, заверяю тебя: поставленную передо мной задачу я выполнил. Вся охрана уничтожена.
– Ты лично уничтожил лишь половину её состава, остальных охранников за тебя ликвидировал кто-то другой. Кто с ними расправился?
– Откуда у тебя такая информация?
– Твои жертвы умерли мгновенно. Волномер зафиксировал это. Но затем прибор отразил странное затухание остальных источников излучения. Такое уничтожение биологических особей несвойственно человеку. Ты физически не мог так медленно убивать одного за другим оставшихся охранников. Твои жертвы расправились бы с тобой раньше, чем ты с ними.
– Для тебя важно знать, как они были умерщвлены?
– Да, – вялым голосом произнёс Туул. – Мы не выполнили приказ Владыки, не получили миродий. Для гарантии успеха в следующей экспедиции для меня будет важна каждая деталь этого боя.
И Павел был вынужден рассказать, как происходили события на самом деле.
– Чудовища… – проговорил с растяжкой Туул, внимательно выслушав повествование Павла. – Значит, аборигены оказались правы, когда рассказывали мне о них. А я им не поверил, посчитав это мифом, выдумкой неразумных особей.
– Да, чудовища существуют, они огромные. Похожие на рептилий, – подтвердил ещё раз Павел.
– Это очень важная деталь, – слабеющим голосом сказал Тууул и на несколько секунд закрыл глаза.
– Хорошо, ты получишь шанс на спасение, – продолжил Туул. – Только поклянись мне: никогда, ни при каких обстоятельствах ты не обмолвишься, что возможность остаться в живых тебе предоставил я. Ты для всех – мертвец, погиб в бою, как все остальные бойцы. Понял меня, Пава-а? Ты – мер-твец!
– Обещаю тебе, Туул, – поклялся Павел, положив руку на сердце. – Я мертвец на всю оставшуюся жизнь.
– А ты хоть знаешь, сколько тебе реально отмеряно? – спросил Туул.
– Ква-а говорил о 100-150 усреднённых циклах вращения планет средней величины вокруг своей звезды, – ответил Павел, как на экзамене, словами преподавателя на вводной лекции.
– Это не про тебя, – сказал Туул. – Ква-а долго ковырялся в ваших двух таинственных масо, пытаясь сделать из вас таких же биороботов, какими являлись все остальные бойцы. Он провёл много экспериментов, чтобы добиться результата, и даже увеличил потенциал матрицы до второго уровня. Но у него всё равно ничего не получилось. Вот тогда Владыка и решил избавиться от вас навсегда, остерегаясь непредсказуемости вашего «Я».
Павел не стал интересоваться, откуда у Туула такая информация. До кончины командира оставалось совсем мало времени, нужно было успеть получить исчерпывающую информацию о спасительном шансе.
– У тебя 300 циклов № 6. Это много, если учесть особенности звёздной системы, в которой ты сейчас существуешь, – Туул закашлялся. – А теперь слушай меня внимательно, – он сделал несколько глотательных движений, избавляясь от невидимого кома в горле, и продолжил:
– На закате Звезды с местного космопорта отправляется исследовательский зонд на планету Идила. Это беспилотный летательный аппарат Независимого Галактического Научного Центра. Он выполняет контрольные функции за состоянием планет звёздной системы, перелетая с одной на другую по специальной орбите.
Туул замолчал. Из-за начавшегося процесса разуплотнения материи ему становилось трудно говорить. Павел понимал, что счёт идёт на минуты. Ещё немного и твёрдое тело инструктора размякнет, начнёт терять очертания, затем превратится в облако некоего пара, а затем и вовсе исчезнет в пространстве. Процесс, подобный превращению льда в воду с дальнейшим испарением в воздухе.
Павел поспешил получить более подробную информацию.
– Где находится космопорт? Как охраняется? Что представляет из себя планета Идила? Каково время полёта до неё? Что меня там ожидает? – задал один за другим подряд несколько вопросов, чтобы получить максимально исчерпывающий ответ.
– Стартовая площадка неподалёку отсюда, она неприкосновенна, потому и неохраняемая. Зонд имеет грузовой отсек, тебе нужно проникнуть в него. До Идилы перелёт составит примерно десять циклов № 4. Планета обитаема… – голос Туула резко изменился, переходя на хрип.
– Главное, о существовании зонда… и его маршруте… Владыке… неизвестно… Ты будешь в полной безопас… – Туул не успел договорить – в горле у него забулькало, зашипело, зашкварчало.
Павел смотрел на него с таким же сожалением и скорбью, как когда-то смотрел на умирающих бойцов, которые силились что-то сказать напоследок, но им мешала кровь, хлынувшая изо рта…
Вначале раскисла наружная плоть – она пучилась, надувалась пузырями, которые быстро лопались, как при брожении органического субстрата. Затем разжиженная телесная масса сползла с костей, образовав отвратительную лужу зеленоватого цвета вокруг обнажившегося скелета. Потом и кости размякли, и потекли, как расплавленный воск с догорающей свечи.
Наконец, всё это ужасное месиво вскоре испарилось, ни оставив на поверхности никаких следов от трупа Туула…
Павел поднялся с колен, обошёл вокруг здания. На месте состоявшегося недавно сражения остались лежать лишь трупы рогатых «йети», погибшие пираты Владыки исчезли бесследно.
«На Земле такое посчитали бы чертовщиной, а здесь – реальность» – подумалось Павлу. – Супертехнологии, ядрёна вошь! Одних разобрали до атомов, других вызвали на помощь из прошлого. Пустяшная вселенская реальность, чёрт подери!
Если бы сейчас перед ним вдруг предстал живой русский царь со скипетром и державой в руках – Павел, пожалуй, уже ничуть бы не удивился. Всё, что ему казалось невозможным на Земле – тут могло оказаться вполне нормальным явлением.
Однако, в данный момент ему было не до размышлений о фантастических возможностях высокоразвитых цивилизаций. Ему нужно было поскорее уносить ноги с территории завода. Счастливая случайность сохранения жизни ещё не означала счастливого конца в его посмертном путешествии. Это призрачное спасение может оказаться всего лишь небольшой отсрочкой перед второй кончиной, после которой ожидать воскрешения уже не приходится. Нужно действовать немедленно, причем, решительно, но обдуманно уже с первых шагов.
Вокруг было безлюдно и стояла какая-то странная зловещая тишина, будто кто-то невидимый, затаившись, ждал удобного момента для нападения на него.
Павел давал себе отчёт в том, что угроза со стороны астрофизиков никуда не исчезла. Реальная опасность по-прежнему существует, и она может появиться на каждом шагу. И, вероятнее всего, она будет исходить из таинственного сферического здания. Именно там находится центр управления событиями, происходящими на территории завода.
Павел с исключительной осторожностью подкрался к тому сегменту поверхности здания, в котором находился скрытый от глаз проём. Он ещё и сам смутно представлял, для чего к нему пробрался.
Павел понимал, что попасть внутрь здания можно только по трупам учёных и тех, кто находился вместе с ними. Сколько человек там находилось, для него было неизвестно. Следовательно, идти напролом в неизвестность – то же самое, что сыграть в русскую рулетку с одним патроном в барабане револьвера.
Время шло, а он продолжал стоять у закрытого люка, прислушиваясь к звукам изнутри. Под выпуклой стеной это была крохотная территория «мёртвого» пространства для наблюдения за ним сверху.
«Либо затаились, паразиты, либо стена настолько герметична, что не пропускает никаких волн вообще, – подумал Павел. – Недаром волномер Туула не смог уловить наличие там людей».
Павел хотел уже, соблюдая меры предосторожности, отправиться на поиски зонда, как вдруг его слух уловил тихий скрежет где-то в верхней части с противоположной стороны сферы.
Он метнулся в сторону и в одно мгновение уже находился в скрытой, но доступной для наблюдения зоне.
Осторожный взгляд вверх уловил момент открытия бокового люка. Сначала появилась щель, затем массивная крышка отошла в сторону, из люка выдвинулась горизонтальная площадка.
Павел, не отрывая глаз от отрывшегося проёма, замер в тревожном ожидании. Его тренированное тело было готово в любую секунду юркнуть под округлую стену.
На открывшуюся площадку вскоре вышел человек в скафандре. Павел видел его со спины, но успел заметить, как тот дважды поводил головой из стороны в сторону, а затем наклонился, разглядывая что-то внизу. Потом «космонавт» выпрямился, его рука легла на грудь.
Скафандр был лишь с виду неуклюжим – он оказался управляемым! Его обладатель шагнул вперёд и… завис в воздухе. Из скафандра не вырывалось ни большой, ни малой струи пламени реактивной тяги – он был оснащён каким-то бесшумным двигателем. В следующий момент на площадку вышел ещё один «левитант» и освободил площадку, зависнув в воздухе параллельно с первым. Потом появился третий…
«Сколько же вас там всего желающих полетать?» – мелькнула мысль у Павла.
Но четвертый не появился.
Трое учёных (или каких-то других людей) отправились к кратеру.
«Вероятно, решили починить трубу, которую порушили рептилии», – предположил Павел.
Он не стал зацикливаться на целях полёта, предпочтя решение других, боле важных проблем. А они у него были. Причём, в большом количестве. Туул сообщил лишь о наличии зонда, но ничего не сказал об условиях обитания в нём. Есть ли там запас кислорода? Хватит ли его для дыхания на всё время полёта? Чем питаться в пути? Снабжён ли зонд системой безопасности, на случай несанкционированного проникновения? Вдруг сработает какая-нибудь мудрёная блокировка и в два счёта расправится с непрошенным пассажиром? А главный вопрос: как подобраться незамеченным к спасительному зонду, когда в воздухе парят наблюдатели. И тут его осенила догадка. Эти трое «космонавтов» – разведчики. Они облетят территорию и вернутся назад. Они знают, что он жив и сейчас охотятся за ним! Вероятно, последнюю информацию о нём они получили от охранников кратера, либо его застукал с воздуха рогатый робот-убийца и передал на пульт управления. Им пока неизвестно, где он находится. Это казалось странным, но очевидным фактом. Если бы они зафиксировали его присутствие здесь – не полетели бы в сторону кратера, а постарались бы расправиться на месте. Средств поражения противника у них имеется предостаточно. Он успел в этом убедиться. Значит, пробраться к зонду незамеченным ему не удастся. «Космонавты» зависнут в воздухе до тех пор, пока его не обнаружат и не уничтожат, либо не возьмут в плен. Чёрт знает, что у них сейчас на уме. Значит, у него остаётся единственный шанс спастись – это удачно воспользоваться временной паузой. Нужно во что бы ни стало проникнуть внутрь сферы, уничтожить там оставшихся обитателей, а потом дождаться возвращения «космонавтов». Как с ними поступить – подскажет сложившаяся обстановка. Только вот как забраться на крышу?
Павел обвёл взглядом вокруг с надеждой обнаружить какой-нибудь трос, верёвку или другое подручное средство для подъема к открытой площадке на куполе. В поле зрения попал длинный шест, одиноко торчавший из земли.
Павел подскочил к нему, принялся расшатывать, и вскоре шест был уже у него в руках. Шест оказался пустотелой прочной трубой около пяти метров в длину, изготовленной из какого-то лёгкого сплава.
Он, как заправский прыгун в высоту, разогнался и сиганул до той отметки, где сферическая крыша имела уже наклонную поверхность. Сила прыжка была достаточной для того, чтобы по инерции добежать до открытого люка.
Вскочив на площадку, с которой совсем недавно стартовали «космонавты», он замер на несколько секунд и прислушался. Было тихо, никаких звуков суматохи или паники по случаю его внезапного визита снизу не доносилось. Значит, прыжок получился бесшумным. Сжавшись в комок, Павел с предельной осторожностью заглянул в открытый проём, готовый в любую секунду вступить в рукопашную схватку.
Вниз вела двухметровая лестница, которая упиралась в настил. Сектор обзора был ограничен, пришлось шагнуть на первую ступеньку.
«Ага, настил широкий, идёт, вероятно, по всему периметру, – отметил он про себя. – Значит, снизу меня пока не видать. Это большой аванс для успешного завершения операции».
Павел уже увереннее ступил на следующие ступеньки трапа, вытягивая, однако, шею вперёд, чтобы вовремя засечь часового, если таковой вдруг окажется поблизости.
К счастью, опасения оказались напрасными. Круговая дорожка была пуста. В четырёх местах она имела уширенные площадки, от которых вниз вели массивные лестницы. Против каждой площадки вверху виднелись обрамления задраенных люков. Точно таких же, как тот, через который он только что проник.
Зато внизу располагалась хорошо оснащённая охрана. Перед воротами был оборудован настоящий заградительный рубеж. В полукруглой оборонительной стене, выполненной из материала оранжевого цвета, имелись бойницы. Из них в сторону входного люка были направлены четыре ствола неизвестного Павлу оружия. Эти смертоносные агрегаты были стационарными и имели внушительные габариты. Их отличная друг от друга конфигурация говорила о разнородном принципе действия. С таким видом вооружения Павел ещё не был знаком. Туул однажды обмолвился, что существует некое ударно-волновое оружие, которое способно волной уплотнённого воздуха отбрасывать небольшие группы людей на значительные расстояния. Возможно, сейчас перед ним и был именно такой аппарат. Хотя это могли быть обычные лазерные установки, пулемёты, стреляющие плазменной шрапнелью, или же допотопные огнемёты-пульсаторы. Штурмовики Туула вполне могли испробовать их действие на себе, ворвись они в здание через нижний проём. И неизвестно, какая смерть была бы для них «приятнее» – быть растерзанными доисторическим человеком, испытав остроту их рогов, клыков, когтей и клинков, или же мгновенно сгореть в облаке бушующей плазмы.
Возле каждой единицы вооружения находился стрелок в том самом камуфляже, рукав которого Павлу удалось тогда рассмотреть. Это был не привычный для постороннего взгляда камуфляж, в которые, как принято, облачаются бойцы отдельных категорий. Павлу, знающему толк в военном снаряжении специальных подразделений, сразу бросилось в глаза необычность этого камуфляжа. Он не был сшит на фабрике из какой-нибудь высокопрочной ткани. Одеяние стрелков было изготовлено незнакомым для земного человека способом без единого шва. Когда стрелок замирал, не совершая движений, он казался отлитой из металла статуей с характерными признаками. Но стоило ему лишь пошевельнуться, как камуфляж быстро преображался, теряя металлический блеск и становясь эластичным, как резина.
«И опять загадочные технологии, черт подери! – подметил мысленно Павел. – Наверное, это материал с защитными свойствами от побочных воздействий при стрельбе из собственного оружия».
Ещё двое часовых мирно прохаживались по лабиринтам зала, нашпигованного каким-то диковинным оборудованием. У противоположной стены располагались несколько рядов стеллажей, на которых покоились капсулы с таинственным и бесценным миродием. Павел сразу опознал их по символу, нанесённому на корпусе. Опознавательный знак был выполнен в виде пяти золотистых овалов, наложенных друг на друга с маленькой шестиконечной звездой в центре. Туул поведал ему об этом символе, когда откровенничал с ним о миродии.
«Так вот, оказывается, где находится настоящее хранилище! – воскликнул про себя Павел. – А бойцы Мэйра ринулись совсем не в том направлении, куда следовало, и положили там свои головы. Что это: неведение или заведомо ложная информация? Неужели Туул изначально знал, в каком месте находится миродий? Знал и преднамеренно дезинформировал всю команду? Но для чего? С какой целью он так поступил? Почему бой завязался именно у стен сферы? Туул собирался обвести вокруг пальца самого Владыку и хотел стать единственным обладателем миродия?»
Вопросы наслаивались один на другой, а Павел не находил на них вразумительного ответа.
Заниматься дедукцией не было времени, дорога была каждая секунда. Нужно было покончить с охраной до возвращения учёных.
Улучшив момент, когда часовые повернулись к нему спиной, Павел в одну секунду перемахнул через ограждение, разделяющие для чего-то сектора круговой дорожки и пригнулся. Он вдруг почувствовал в себе нереальную лёгкость во всём теле и очень удивился необычному состоянию. В следующий момент бесшумно проскочил до следующей площадки. Затем ещё один рывок – и он был уже на противоположной стороне. С этого места было кратчайшее расстояние до часовых. Оставалось сбежать по трапу вниз, и он будет уже в намеченной для нападения точке. Ему нужно было разделаться с ними в углу, когда те свернут за стеллажи и будут невидимы для стрелков, находящихся у входа в здание.
Павел просчитал свои действия с удивительной точностью, успев очутиться внизу в тот момент, когда часовые, шагая до этого в паре, разошлись в разные стороны. Они намеревались порознь обогнуть ряд технологических агрегатов, а затем сойтись вновь уже по другую сторону.
Этим моментом и воспользовался Павел. Его нож мелькнул в воздухе и поверженное тело часового, поддерживаемое им, тихо опустилось на пол у агрегата. Из перерезанной артерии хлестала сине-зеленоватая кровь.
Павел пробежал вперёд и затаился за соседним агрегатом, дожидаясь второго часового. На сей раз он рисковал. Второй часовой, не увидев своего сослуживца на повороте, мог поднять шум и привлечь внимание стрелков. Но для того, чтобы настичь его со спины, обегая нагроможденное оборудование, уже не оставалось времени. Такой вариант был более рискованным, чем первый.
Часовой, обогнув стройный ряд установок, зашагал навстречу напарнику. Он не сразу встревожился, не увидев его впереди себя. И только когда отрезок его одиночного патрулирования подходил к концу, он забеспокоился, повернувшись назад. Этой паузы для Павла было вполне достаточно, чтобы покончить со вторым часовым. Его нож опять сделал своё дело профессионально. Часовой не успел даже вскрикнуть, как уже очутился на полу с перерезанной глоткой.
«Два – ноль», – с облегчением выдохнул Павел и, бесшумно скользя за расставленным оборудованием и стеллажами, без промедления двинулся навстречу стрелкам.
Когда он подобрался к ним почти вплотную, все трое были обращены к нему спиной, сидели в охватывающих креслах неподвижно, положив руки на оружие. Их одежда светилась металлическим блеском. Ни поясов, ни накладных карманов, в которых могло бы находиться малогабаритное оружие, он не обнаружил.
«Как же мне вас нанизать на нож? – озабоченно подумал Павел. – Что за панцири вы на себя нацепили? Насколько они прочны? Пробьёт ли их мой «ройт»?
Около минуты у него ушло на наблюдение за стрелками и подготовку к решающему броску. Он обратил внимание на то, что загадочная одежда меняет цвет лишь в местах наибольшей подвижности: локтевых и плечевых суставах, а также в области шеи.
«Значит, это самые уязвимые места, – решил Павел. – Это значительно облегчает достижение поставленной цели».
Кошачьей поступью он шагнул вперёд, а затем, оттолкнувшись ногами от пола, подпрыгнул вверх, нанеся мощные удары двум крайним стрелкам в область шеи. Его прыжок был настолько молниеносным, что другие два стрелка не сразу сообразили, что же произошло. Им показалось, что незнакомец просто свалился сверху, и оба они, как по команде, одновременно подняли головы к потолку, пытаясь понять причину падения. Павлу хватило с лихвой этого короткого замешательства, чтобы ребро его левой ладони сломало шейные позвонки одному стрелку, а острое лезвие ножа, зажатое в правой руке, располосовало ставший эластичным материал в области шеи другому, заодно перерезав и его горло.