Потапов поднялся, посмотрел на часы. Половина первого ночи. Наскоро умывшись, инженер вышел из Дома офицеров. Он вдруг вспомнил, что ничего не ел со вчерашнего вечера, но чувства голода не испытывал. Подходя к зданию Обкома, Потапов заметил, как всё вокруг поменялось. Площадь оцепили военные, кругом сновали вооружённые люди, подъезжали и отъезжали машины. Из мешков с песком были сооружены редуты, в них установили пулемёты, рядом обустраивались стрелковые расчёты. У памятника Чапаеву стояли два танка. Легендарный комдив в динамичной позе как будто указывал танкам на мишень – здание Обкома.

– Михаил Иванович, – начал человек в пенсне, как только Потапов вошёл, – вам предстоит в составе разведгруппы отправиться по туннелю на запад. Выдвигаемся прямо сейчас. Хотите позвонить жене? Само собой, ничего разглашать нельзя.

Ординарец, не спрашивая номер, соединил с Москвой. Наденька не спала, в её голосе дрожали слёзы. Кое-как успокоив жену, Потапов положил трубку. Человек в пенсне с любопытством прослушал весь разговор, отпустил ординарца и начал издалека.

– Михаил Иванович, может так статься, что мы не скоро увидимся. Вы должны понимать, что на вас лежит большая ответственность. Кто знает, как далеко ведёт подземный ход. Вокруг вас будут только военные, лишённые фантазии и воображения люди. Вы же – человек творческой профессии. Инженер, почти художник. Постарайтесь всё записывать, зарисовывать. Связи с внешним миром, скорее всего, у вас не будет. Время от времени руководитель экспедиции комвзвода лейтенант Топтунов будет отправлять назад одного из бойцов. Передавайте, пожалуйста, свои записи с ним. Придавайте значение каждой мелочи, возможно, этот туннель приведёт нас к таким тайнам, о которых мы не могли и подумать. Одним словом, помните, родине нужны ваш ум, честь и совесть, ваш талант и преданность. Удачи! – с этими словами человек в пенсне встал и пожал Потапову руку.

Ординарец проводил его к шахте. Там, кто лёжа, кто сидя, ожидали тридцать пять вооружённых солдат. Маркшейдера представили Топтунову и группа начала спуск под землю.

***

Записки Потапова, доставленные из подземелья

14 августа

Материал крепления стен понемногу меняется. Если в начале это были почти новые чугунные блоки, то чем дальше мы продвигаемся, тем облицовка выглядит более уставшей. Отделить образец материала не представляется возможным. При рассмотрении кажется, это укладка конца восемнадцатого века.

16 августа

Материалы облицовки стен по-прежнему отделить невозможно. Удивление вызывает идеально ровная архитектура сводов и абсолютно прямое направление. Изгибов и уклонов туннеля не наблюдается. Теодолит констатирует идеально ровный профиль.

18 августа

Внешне в туннеле нет перемен. Вентиляционных выходов мной не замечено, однако ж недостатка в воздухе для дыхания не ощущается. Кажется, в группе начинается волнение. Некоторые солдаты опасаются, что выхода из туннеля нет. Топтунов провёл построение, отобрал патроны, собрал запасы воды и еды.

20 августа

Произошёл бунт. Топтунов лично расстрелял четверых паникёров. Их тела остались лежать вдоль правой стены туннеля. Без дневного света становится совсем невмоготу.

22 августа

Фонари погасли третьего дня. Идём при свечах. Во время привала сбежали двое бойцов. Топтунов связал остальных одной верёвкой. Вода на исходе. Из питания нам выдают по две галеты в день. Солдаты в жребий разыгрывают, кому возвращаться с донесением.

24 августа

Один молодой солдат по фамилии Евчиков, кажется, сошёл с ума – стал нюхать землю и мочиться как собака. Топтунов отвязал его и выпустил. Евчиков на четвереньках помчался назад. Не знаю, добрался ли.

26 августа

К счастью, удалось наполнить фляжки грунтовой водой. Кажется, где-то над нами ложе реки. По крайней мере, сюда доносится шум воды или я тоже начинаю сходить с ума. Похоже, мы все здесь погибнем…

***

Шёл двадцатый день пути. В тусклом свете свечи и почти без надежды группа упрямо пробиралась вперёд. Конца туннелю не было видно. Во время очередного привала Потапов подобрался к Топтунову. Тот, насвистывая «Любо, братцы, любо», скоблил щёки ножом.

– Товарищ лейтенант, нужно возвращаться. Даже если повернуть сейчас, нам едва хватит сил и еды на обратный путь. Мы вернёмся потом, с подкреплением и достаточным количеством провианта.

– Отставить разговорчики! Ты, шкура штатская, будешь меня учить как приказ выполнять?! Да я тебя! – он приставил нож к горлу Потапова.

От внезапного всплеска агрессии голова лейтенанта вдруг окуталась голубым свечением, раздалось лёгкое потрескивание, как будто заработал прибор Д’Арсонваля, запахло озоном. Солдаты замерли, поражённые необычным зрелищем. Внезапно маленький лучик отделился от голубого ореола, закрутился жгутиком и устремился вперёд. Топтунов встал, встали и все остальные. Как зачарованный, лейтенант двинулся за лучом. Со стороны было похоже, будто кто-то вёл командира взвода за голубую ниточку. Солдаты потянулись следом.

Опешивший Потапов шёл последним. Сзади было отлично видно, что люди движутся как бы под действием магнита в сторону – нет, не света ещё, а некоего прояснения впереди. «Что это? – Потапов пытался рассуждать логически, – похоже на токи высокой частоты. Где мы находимся? Возможно, где-то в районе Курской магнитной аномалии? Тогда это можно хоть как-то объяснить».