Валентина Литвинцева
Тинто и волшебный лес
В одном далеком королевстве ходила легенда о таинственном лесе. Говаривали, что деревья в нем точно люди: ветви словно руки, стволы как туловище, а выше различались очертания лиц, грустных и печальных.
Пилигримы рассказывали, что кто бы не бывал в том лесу, домой не возвращался. И лишь один, ныне уже старик, смог вернуться из странного леса, но на лице его отпечаталась вечная печаль. Кто бы и что бы не говорил старику, тот не проронил ни слова с того момента, как ступил на родную землю. Детей, как говорили, у него не было, жена умерла, так и жил старик один, сидя с печальным лицом у большой реки и глядя вдаль.
А еще говаривали: что бы ты не искал в чудесном лесу, непременно найдешь, если умеешь слушать и слышать.
* * *
Было в том королевстве небольшое селение, в котором жил приметный молодой человек по имени Тинто. Отца у него не было, жил он с матерью, дедом и бабкой. Люди они были хорошие, жили трудом и честью. Но в один момент юноша совсем потерял интерес к жизни: все наскучило ему, и, что бы он не делал, это лишь расстраивало его с новой силой.
Всю жизнь Тинто стремился стать лучше, брался за любое дело, какое немногим было под силу. Но в один момент он задумался, для чего он здесь и зачем вообще живет. Эти мысли стали все быстрее подводить его к бесконечной пустоте, которую уже не хотелось ничем заполнять. В один день Тинто сидел на краю Черной скалы, грустно смотря на бурные волны широкой реки.
Вдруг он заприметил старика, стоявшего у обрыва. Взгляд его был устремлен вперед, но давнишние воспоминания не давали ему покоя. Люди говаривали, что он будто прилип к этой скале, которая своей кромешной тенью очертила ему маленький клочок земли между прошлым и уже совсем беспросветным будущим. Это был тот самый старик, который смог вернуться из таинственного леса.
Тинто решил подойти к старику и расспросить его об истории, которую ещё никто не слышал. Старик стоял не шелохнувшись.
– Здравствуй, старик, – громко, без волнения сказал Тинто, рассматривая старца, крепко сжимавшего что-то в кулаке.
Ответа не последовало. Тогда Тинто вплотную подошёл к старику и провел пару раз ладонью пред его лицом.
– Старик, я хочу найти ответ. Путешественники рассказывали, что ты был в том лесу. Скажи, как туда попасть?
Старик продолжал крепко сжимать что-то в кулаке, так что вены вздулись, будто в руке у него была огромная увесистая глыба. На морщинистом лице вдруг проступила тревога.
– Да что ты молчишь?! – в нетерпении Тинто слегка тряхнул старика за плечи.
Тот поднял глаза, посмотрел на рослого молодого парня, и у Тино дрожь пробежала по телу от тяжелого пристального взгляда. Старик молча засунул правую руку в карман лохмотьев, вытащил затертый клочок бумаги. Он молча протянул его Тинто и ещё сильнее сжал левый кулак. Зоркий глаз парня разглядел в нем блестящий чёрный камень. Старик постоял на берегу ещё с минуту и молча поковылял в сторону дома.
Тинто раскрыл смятый листок бумаги и прочел полустертую надпись: «В полночь она приходит к старому берегу».
– Кто приходит?! Чёртов старик! Что за загадки? – раздраженно бубнил он.
Сунув листок в карман, Тинто сел на краю обрыва, где прежде стоял старик. Вдруг он заметил какой-то огонёк вдали, который мигнул три раза и исчез. Это показалось странным, ведь уже сотни лет никто не отваживался жить по другую сторону реки, которую всегда скрывал густой туман.
Время уже приближалось к полуночи, когда Тинто что-то почувствовал. Ноги сами понесли его к старому берегу, который находился в паре километров от обрыва. Место это считалось гиблым: здесь росла огромная раскидистая ива, половина которой была покрыта листвой, а другая – словно иссохла уже сотню лет назад. Со стороны реки небо было чёрным, непроглядным, но, оглянувшись, Тинто увидел сонный закат.
Он сел у реки и стал водить прутом по воде, волны кругами разбивали гладкую поверхность. Вдруг со стороны реки Тинто заметил точку, которая медленно двигалась в его сторону. Подул легкий ветерок, сухие ветви старой ивы заколыхались, листва зашуршала – весь берег стал оживать, в то время как селение, в котором жил Тинто, погрузилось в темноту.
Вдруг до юноши стали доноситься влажные хлюпанья весла. Приближалась лодка, но таинственного гребца видно не было.
Звуки весла раздавались все громче, и через пару минут лодка достигла берега. Тинто встал на ноги и осмотрел ее со всех сторон: это была обычная старая лодка, какие он сам делал вместе с дедом. Пустая лодка.
Тинто зашел по колено в воду, качнул лодку и заметил, что весло наполовину сырое.
– Что, черт возьми, тут происходит? – громко спросил он, разведя руками.
Странное чувство охватило юношу: машинально, без единой мысли он сел в лодку, взял в руки весло. Вдали снова показался призрачный свет, в этот раз он мигал несколько секунд, и Тинто хорошо запомнил место, где виднелся огонек.
Развернув лодку, он взялся за весла, не думая ни о чем. Река была не очень большая, поэтому заблудиться или не доплыть было не страшно. Примерно на середине Тинто стал всматриваться в темноту.
– Вроде, туда, – вслух сказал он и продолжил грести.
Вдали замигал огонек и сразу исчез. Через несколько минут лодка задела дно реки. Парень бросил весло, выпрыгнул из лодки и, держась за железный крюк на носу, стал тащить ее к берегу.
Пройдя пару метров, он ощутил под ногами твердую землю вместо песка. Луна медленно выползала из-за темных облаков, лениво освещая реку. Когда она полностью вышла из-за туч, перед Тинто открылся таинственный лес.
Оглянувшись, юноша убедился, что ни его селения, ни реки уже не видно. Шагая по лунной дорожке, он вплотную подошел к гигантским деревьям, выстроенным в одну сплошную темно-зеленую стену.
Между ними виднелась чуть заметная тропинка. Ступив на нее, юноша обратил внимание, что под левой ногой что-то хрустнуло. Тинто согнутся, будто в поклоне, и увидел, что тропа была похожа на ту старую иву на берегу: ее левая половина покрыта высохшей травой, а правая, будто по линейке, усыпана мелкими цветами и сочной зеленью.
– Вот так диво, – удивился Тинто.
Пройдя еще немного вперед, он остановился. В лесу стало светло, яркие блики скользили по стволам деревьев. Свет исходит от всего, что росло в лесу: кора, листья, лепестки цветов – все было покрыто какими-то странными разноцветными вкраплениями.
– Вот это да, – не переставал удивляться Тинто, шагая по правой стороне тропы, покрытой цветами и зеленью.
Лес стал заметно редеть. Юноша вышел к озеру, которое светилось так, будто его дно со всех сторон подсвечивали факелами. Через озеро пролегал невероятно красивый мост, но почему-то Тинто совсем не хотелось идти по нему. Он подошел к краю озера и всмотрелся в воду. К его удивлению она ничего не отражало. Тинто навис всем телом над водой, но отражение не появилось.
– Странно, – подумал он.
Тинто снял старую холщовую рубашку и нырнул в озеро. Оказавшись под водой, юноша открыл глаза и удивился, как хорошо мог видеть. Знакомый огонек помигал три раза и исчез. Он стал плыть быстрее и, когда воздуха уже не хватало, оказался в темной подводной пещере. Тинто повертел головой в разные стороны и обнаружил небольшой выступ справа. Цепляясь за него, он стал карабкаться наверх и через пару минут оказался на каменной узкой платформе. Воздух в пещере был прохладным. Тинто вздрогнул и стал понемногу пробираться вглубь пещеры. Дорожка постепенно расширялась. Пройдя три сотни метров, Тинто остановился – в ступню впилось что-то острое. Сев на камень у стены, он стал наощупь вытаскивать занозу. Но, как только Тинто поднял глаза, он обнаружил, что в пещере уже не один.
* * *
Тинто отпрянул в сторону, пытаясь рассмотреть неожиданного гостя. Из мрака раздавалось частое дыхание. Вдруг что-то мягкое и пушистое прыгнуло к нему на колени и стало весело облизывать лицо. Юноша разглядел большого пушистого пса.
– Ты откуда здесь взялся, друг? Тоже ищешь ответ? Да куда тебе эти ответы. Ищешь, поди, чем бы полакомиться, – посмеялся Тинто и, почувствовав, что и сам не прочь подкрепиться, потер живот. – Ну что ж, ты дорогу знаешь лучше меня, – встав на ноги, отряхнулся он и двинулся вперед. – Веди.
На каменных сводах изредка поблескивали вкрапления турмалина и кварца. Пес радостно бежал вперед, то и дело натыкаясь на ноги нового хозяина. Вскоре перед Тинто открылась огромная пещера, которая хорошо освещалась через большое круглое отверстие сверху.
«Ого, светло», – потирая глаза от непривычно яркого света, подумал он.
Белые стены из известняка сверху они были покрыты чем-то блестящим, от чего свет, проходивший через отверстие в потолке, отражался и заполнял всю пещеру. Тут и там змеились причудливые ползучие растения. Почти в самом центре возвышалось нечто по форме напоминавшее большую чашу того же цвета, что и стены. Тинто подошел к чаше. Внутри плескалась прозрачная вода. Он склонился, чтобы напиться.
– Не надо, – прозвучал голос.
Тинто обернулся. В углу пещеры стоял человек. Это был старик с веселым и жизнерадостным лицом. Когда незнакомец вышел из тени, Тинто сразу узнал в нем того старика с обрыва.
– Это же ты! – закричал юноша в изумлении.
– То же самое могу сказать и о тебе, – с улыбкой сказал старик. – Все зависит ни от того, кто ты или я, а кто мы, понимаешь?
– О чем ты? Что за чепуха! Я видел тебя этим вечером на берегу, ты дал мне клочок бумаги, по которому я и пришел сюда.
– Какой листок? Я тебе ничего не давал, – снова улыбнулся старик. – Но ты, должно быть, говоришь о нем, – старик подошел к чаше и указал на отражение в ней.
Тинто заглянул в чашу и увидел отражение мрачного старика с берега, который как две капли воды был похож на незнакомца, стоявшего рядом. Сейчас нелюдимый бородач похрапывал в своей постели, укрывшись толстым шерстяным одеялом, и даже во сне хмурился.
– Нас называют вертунами. Но вообще у нас нет имен. Люди видят нас в обличье человека, которого видели последним, – объяснил незнакомец.
– А я сразу понял, что ты не тот старик. Уж больно веселый, – расправив плечи, подметил Тинто.
– Может быть, – заметив долю лукавства в его словах, ответил незнакомец.
– А ты чудной! – посмеялся Тинто.
– Я бы сказал, чудный, – с паузой подметил старик и снова расплылся в улыбке. – А вот ты чудной!
– Ладно, чудный или чудной, я пришел сюда за ответом, – посерьезнел юноша. – Я проделал далекий путь и хочу получить то, зачем пришел.
– Я знаю, зачем ты пришел, и знаю, какой вопрос так долго мучает тебя, – усмехнулся вертун. – Скажу тебе вот что: смысл теряет тот, кто перестает его искать. Ты не просто так нашел этот лес и сейчас стоишь здесь. Эту пещеру находят только те, кто слушает голос сердца и верит своим чувствам. Разум легко обмануть, да ты и сам в этом убедился: спутал меня с тем мрачным стариком, поверив глазам. Вот, возьми, – старик протянул Тинто белый гладкий камень. – Иди по той тропе в конце пещеры сколько потребуется и найди то, что окажется для тебя самым важным. Оставь камень там, а дальше сам увидишь, правильный ли выбор ты сделал. Это и будет ответ на вопрос, который привел тебя ко мне.
Тинто посмотрел на камень, а когда поднял глаза, вертуна в пещере уже не было.
– Значит, самое важное, – повторил юноша вслух и пошел в конец пещеры. – А что самое важное?
* * *
Пройдя по узкому сырому коридору, он снова очутился в лесу. Однако тропа, о которой говорил вертун, разделялась на две узких дорожки, одна из которых была точь-в-точь как тропинка, по которой Тинто пришел в пещеру, а вторую заботливо и аккуратно вымостили крупным камнем. Подумав с минуту, Тинто выбрал мощеную дорожку. Какое-то странное предчувствие говорило ему, что это правильный путь. Он шел больше часа, разглядывая причудливые светящиеся растения таинственного леса, после чего снова вышел на развилку.
– И куда теперь? – подумал он.
Вдруг Тинто вспомнился мигающий огонек. Это воспоминание неожиданно врезалось ему в голову и он почему-то решил свернуть направо. Юноша заметно оживился. Он не знал, что ищет и какой ответ найдет, но интуиция говорила, что, возможно, первый раз в жизни он все делает правильно. Забыв о сомнениях и страхах, он твердо шел вперед по лесной тропе.
Через некоторое время вдали появился яркий свет. Тинто ускорил шаг и всего через пару минут оказался на берегу. На другой стороне реки виднелось его поселение, которое освещали лучи утреннего солнца. Над странным лесом расстилался густой туман, скрывая его от пытливых взглядов.
Когда глаза привыкли к солнечному свету, Тинто, к своему удивлению, увидел девушку, которая собирала ягоды с небольших кустарников вдоль реки. Она была смуглая, с черными волосами, в свободном длинном светло-коричневом платье с красной лентой, повязанной вокруг талии. Недолго думая, Тинто подошел к девушке, которая, по-видимому, не слышала его шагов.
– Ой, – вскликнула девушка, увидев незнакомца, на котором не было рубашки.
– Меня зовут Тинто, я живу в том селении, – указав на противоположную сторону реки, юноша стал рассматривать необычную девушку. – Откуда у тебя моя рубашка? – взглянув на знакомую вещь рядом с тряпичной сумкой девушки, удивился он.
– Я нашла ее у озера, когда шла домой, – растерянно ответила девушка, в смущении протягивая одежду Тинто.
– А ты здесь живешь? Одна? – изумился он, натягивая рубашку через голову.
– Можно сказать и так, – став чуть посмелее, девушка добавила. – Я жду очень важного человека.
– Какого человека? – не отставал Тинто.
– А как ты тут оказался? – перебила его девушка. – Кстати, меня зовут Риза.
– Я встретил одного человека, который дал мне листок, где было написано прийти на старый берег в полночь. Там я сел в лодку, затем пошел через лес, оказался у озера и нырнул в воду. Нашел странную пещеру, где встретил веселого старца. Он назвался вертуном, дал мне одну вещицу и сказал идти, пока я не найду самое важное.
– И что для тебя самое важное? – с любопытством спросила девушка.
– Не знаю. Пока я нашел только тебя. И свою рубашку.
Риза улыбнулась. Ее лицо казалось очень знакомым, как будто они уже когда-то виделись. Вдруг раздался странный шум, кусты зашевелись и из-за них, совершая невероятные кульбиты, выпрыгнул пес и бросился к Тинто на грудь.
– Привет, дружок. Как ты здесь оказался? – смеялся Тинто, хватая пса за гриву.
– Откуда ты его знаешь? – удивилась Риза.
– Я встретил его в пещере. И он дико меня напугал, – сев на корточки, Тинто стал трепать пса за морду. – А что?
– Это мой пес. Его зовут Везувий. Он достался мне от родителей.
– А где твои родители? – взглянув девушки в глаза, спросил Тинто.
– Мама умерла от болезни три года назад. А папа исчез в одну ночь. Я ждала его до самой ночи у старого берега, как вдруг откуда-то появилась лодка. Я села в нее и оказалась здесь. Я пошла в лес, чтобы укрыться там, и наткнулась на своего друга, Лико. Я не поверила глазам, обняла его, а потом поняла, что это был кто угодно, но не Лико. Тогда он рассказал, что их называют вертунами и что они могут принимать обличье человека, которого ты видел последним. Он спросил меня, чего я хочу больше всего на свете, и я сказала: «Вернуть маму», на что он ответил мне, что ее он вернуть не в силах, но может помочь найти отца. Он дал мне вот это зеркальце и сказал, что каждую ночь мне нужно приходить с ним на этот берег и ждать человека с черным камнем, и он поможет найти мне отца.
– С камнем? – взволнованно повторил Тинто.
– Да, с камнем.
Тинто вытащил из кармана гладкий белый камень, который дал ему вертун.
– Вертун сказал мне оставить его там, где я найду самое важное.
– Странно, – ответила девушка, осматривая камень.
– Но я знаю, у кого есть точно такой же черный камень! Только нам нужно перебраться на ту сторону реки.
– Каждую ночь сюда приходит лодка, мы можем уплыть на ней, – Риза вдруг зажглась надеждой найти отца, а мысль, что это вот-вот могло случиться, радовала ее еще больше.
– Ты, наверное, сильно проголодался? – заботливо спросила Риза.
– Не отказался бы от угощения, – ответил Тинто, вспомнив, что ничего не ел почти целые сутки.
Вместе они развели костер. Девушка привела Тинто в небольшую хижину недалеко от берега, которую ей когда-то показал вертун. На плоском раскалённом камне она приготовила дюжину яиц, которые Тинто достал из птичьих гнезд. Потом Риза вытащила плетеную корзину с ягодами и разными фруктами, которые юноша видел вчера в лесу, но съесть их не решился. После завтрака девушка повела Тинто осматривать окрестности, рассказала о таинственном лесе, тумане, который его скрывает. Когда они пришли к озеру, Риза показала небольшую заводь, в которой вода была прозрачнее, чем стекло. Молодые люди, недолго думая, пошли купаться и плавали среди огромных разноцветных рыб, которые их совсем не боялтсь. Как и вчера, весь лес светился от странных растений. Риза рассказала, что раньше, как сказал ей вертун, это был обычный лес, но однажды в нем пошел цветной дождь, после чего все стало светиться, а огромная туча отделила лес рекой и вечным туманом, который не пропускал солнца и не давал людям с другого берега увидеть таинственное место.
Тинто рассказал о своей семье, о новом доме, который он построил вместе с дедом, о детстве и о том, почему оказался здесь.
За разговорами и прогулками они не заметили, как подкрался вечер. Молодые люди вернулись на берег. Риза расстелила что-то вроде пледа из мягких прутьев, пуха и перьев и, по обыкновению, достала зеркальце. Отражая свет причудливых растений, девушка стала пускать солнечных зайчиков.
– А ну-ка, сделай так еще раз, – вдруг сказал Тинто.
– Зачем?
– Сделай, сделай, – отойдя на пару метров от девушки, сказал он. – Точно! Это была ты!
– Я? – удивленно спросила Риза.
– Мигающие огоньки. Я видел их, когда плыл вчера по реке. Они и привели меня сюда. Вот это да! – не переставал удивляться Тинто. – Если бы не солнечные зайчики, я бы никогда сюда не попал и не встретил тебя.
Тут он осекся и затих.
– А знаешь, – начала Риза, чтобы разбить неловкое молчание, – может этот вертун знал, что ты окажешься здесь, и поэтому сказал мне приходить сюда каждую ночь?
– Может и так, – пожал плечами Тинто. – Мой дед говорил, что все в нашей жизни не случайно. Может, он говорил как раз об этом?
В этот момент в воде послышалось какое-то волнение. Везувий, который мирно спал рядом с Тинто, настороженно пошевелил ушами.
– Лодка, – спокойно сказала Риза, хотя внутри у нее все замерло.
Тинто подал ей руку и помог забраться в лодку, потом свистнул Везувию, чтобы тот запрыгнул прямо с берега. Юноша начал грести. Когда достигли противоположного берега реки, вся компания расположилась под огромной раскидистой ивой, чтобы передохнуть. Голова девушки склонилась на плечо Тинто. Скосив глаза на Ризу, он понял, что та уже спала беззаботным сном. Юноши тихонько подозвал Везувия, который свернулся у ног красавицы, как огромное пушистое одеяло.
Парень еще долго думал о случившимся. Он дотронулся до девушки и вдруг ощутил что-то такое, чего и близко не испытывал за всю свою жизнь. Сердце то колотилось, то замирало, щеки горели от проступившего румянца. Впервые за долгое время Тинто был действительно счастлив.
* * *
Открыв глаза, он обнаружил, что уже наступило утро. На секунду ему показалось, что все произошедшее с ним было лишь сном, но, когда он увидел Ризу, которая прижалась к нему, положив голову на грудь, вчерашние воспоминания нахлынули на него с новой силой. Тинто пару минут смотрел, как девушка спит, потом склонил голову и поцеловал ее в щеку. Юноше казалось, будто они знакомы уже тысячу лет и весь смысл его жизни был заключен в ней.
Везувий стал ворочаться и разбудил Ризу.
– Уже утро, – сонно сказала девушка, обратив внимание, что ее руку нежно сжимает Тинто.
– Да, надо идти.
Позавтракав фруктами и ягодами, они собрали вещи и направились в сторону обрыва.
– Тот старик с камнем приходит каждое утро и смотрит куда-то вдаль, – сказал Тинто.
– Может, он кого-то ждет? – предположила девушка.
– За то время, что он туда ходит, он уже точно должен был кого-нибудь встретить. А вот, кстати, и он, – махнув в сторону обрыва, сказал Тинто.
Риза заволновалась. Тинто молча взял ее за руку и пошел чуть впереди. Через пару минут молодые люди приблизились к обрыву.
– Я боюсь, – прошептала Риза.
– Все хорошо. Пойдем, – прошептал Тинто, крепко сжимая руку девушки.
Везувий, который всю дорогу бежал где-то позади, вдруг ринулся вперед и стал оживленно прыгать вокруг старика.
– Странно, – сказала девушка. – Последний раз он так прыгал, когда…
В этот момент старик стал радостно трепать Везувия, бормоча» «Неужели случилось, неужели случилось». Когда молодые люди подошли поближе, он поднял глаза и застыл. Риза судорожно терла глаза, будто пытаясь проснуться.
– Риза? – прошептал старик.
Девушка всмотрелась в его лицо и бросилась к старику на шею. Они оба что-то говорили сквозь слезы. Тинто молча наблюдал за происходящим.
– Папа! Где же ты был все это время? Я так долго искала тебя, – еле сдерживаясь, Риза крепко держала отца за руку, будто боялась, что он снова исчезнет.
– Два с половиной года назад, в день рождения твоей матери, я сидел на этом обрыве, вспоминал ее и оплакивал безвременный уход в иной мир. С горя выпил столько, что уснул замертво. Под утро, когда я проснулся и побежал домой, тебя уже нигде не было. Я искал везде, все искали, но так и не нашли. Спустя месяцы поисков, я снова оказался на этой скале, не зная, как жить дальше. Вдруг ко мне подошла женщина, в точности похожая на твою маму, которую я каждую ночь видел во снах. Она спросила, чего я хочу больше всего на свете, и я ответил: «Вернуть дочь». Тогда она дала мне этот камень и сказала, что каждый день я должен приходить сюда, и когда «он обретет смысл, а она поймет, куда идти дальше», я найду тебя. Я так и не понял, о чем она говорила, но каждый день приходил сюда и ждал, как велела та женщина. И вот ты здесь, – сжимая камень, сквозь слезы говорил старик.
Через некоторое время, когда все успокоились, Риза познакомила отца с Тинто и они вместе пошли домой. Весь день разговаривали, плакали, обнимались и никак не могли поверить тому, что с ними произошло. Перед сном Тинто и Риза вышли вдвоем на улицу. Небо было звездным, воздух – свежим и теплым.
– А какой все-таки твой ответ, Тинто? В чем смысл? – посмотрев в глаза Тинто, спросила девушка.
Тинто ничего не ответил и молча вложил ей в руку блестящий белый камень.