Принцесса третьего курса: Реквием

– Какое?

– Ваша приверженность религии. Ни в одном другом мире нет такого развитого института церкви, как у вас. Про разнообразие вероисповеданий я вообще молчу. И при всём этом в вашем мире вообще не знают о Древних Богах. О тех единственных небожителях, которые существуют для обитателей всех иных вселенных. Парадоксально, не правда ли?

– И никто никогда не пытался понять, в чём тут дело? – Маша почувствовала, что её начинает заинтересовывать эта тема. – Думаешь, это случайно?

– Может быть, и нет. Но, к сожалению, время пока неподвластно ни одной из цивилизаций. И мы не можем точно сказать, что же происходило там, в далёком прошлом. Возможно, Древние Боги по какой-то причине обошли Землю стороной. Или та цивилизация, с которой они столкнулись на вашей планете, просто вымерла, не оставив после себя никакой информации, которую смогли бы найти и расшифровать ваши учёные. Вариантов бесчисленное множество, но нам пока не удалось найти тот единственный верный, который мог бы расставить все точки над «и» в этом вопросе. А факт остаётся фактом. Христианство, буддизм, мусульманство… Я могу продолжать и дальше. В то время как в прочих вселенных вообще не существует религий. Есть только Древние Боги, которым и поклоняются все миры без исключения. И лишь земляне изобрели себе собственных идолов.

Уникальность родной планеты, которая открылась ей в этом разговоре, потрясла Машу до глубины души. И теперь она даже не знала, как реагировать на услышанное.

– Меня саму поразили эти моменты, – продолжила Жанна. – Когда мне первый раз рассказали о вашей планете, я подумала, что кто-то решил посмеяться надо мной. Но, пожив некоторое время на Земле, я поняла, что это не шутка. Так что делай выводы. Ты родилась в очень необычном мире. Можешь гордиться этим. Если, конечно, для тебя имеет какой-то смысл само понятие родины.

– Я уже и не знаю, что вообще для меня имеет смысл, – призналась Маша. – Жанна, у меня есть ещё один вопрос. Надеюсь, ты ответишь на него честно. Правда ли, что существует всего шестнадцать миров? Почему шестнадцать? Неужели бытие оперирует такими числами? Ведь кругом нас одни единицы и бесконечности. И вдруг шестнадцать. Может быть, я и не права, но это кажется мне слишком странным…

– Мне тоже не нравится это число, – Жанна словно сама не раз задавалась таким вопросом. – Но, видишь ли, иных миров ещё никто не видел. Так что, увы, я не могу однозначно ответить на твой вопрос. Древние Боги знали шестнадцать миров. И это факт, который изложен во всех книгах, дошедших до нас с тех времён. В конце концов, почему бы и не шестнадцать? Ваша Солнечная система, между прочим, тоже состоит из шестнадцати элементов. Вернее, состояла раньше. Пока не взорвалась пятая планета.

– Да? – Маша едва не подавилась воздухом, словно ей только что сообщили нечто невероятное. – Но ведь считается, что планет лишь… девять.

– Четырнадцать, – заверила её женщина. – Просто ваши учёные ещё не в состоянии отыскать недостающие элементы. Пятнадцатая планета погибла в незапамятные времена. Ну и, конечно же, не забываем Солнце. Так что число шестнадцать встречается в жизни куда чаще, чем может показаться на первый взгляд.

– Удивительно, – честно призналась Маша. – И много ещё таких неожиданностей поджидает меня по мере знакомства с истинным мирозданием?

– Вот этого я пока не знаю, – Жанна словно о чём-то задумалась. – В любом случае пока мы оперируем только шестнадцатью мирами. А дальше будем смотреть по ситуации. Признаться, число шестнадцать пугает меньше, чем бесконечность.

– Это да… – растерянно протянула Маша. – Спасибо, что прояснила ситуацию и открыла глаза на некоторые вещи. Боюсь, мне ещё придётся привыкнуть к подобным потрясениям.

– Это точно, – согласилась женщина. – В ваших представлениях о мире есть масса пробелов. И вы, земляне, всю новую информацию будете воспринимать куда болезненнее, чем те же жители Поднебесья. Потому что для них истинное строение мира станет всего лишь потрясающим открытием, а для вас – фактом, который перевернёт с ног на голову многие из существующих теорий. Понимаешь, о чём я?

– Кажется, понимаю, – тихо пробормотала девушка. – Трудно всю жизнь прожить с мыслью о том, что небо над твоей головой голубое, а потом вдруг узнать, что на самом деле оно розовое или зелёное.

– Именно это я и имела в виду. Но рано или поздно тебе всё равно придётся столкнуться с правдой. Хотя мне бы не хотелось, чтобы это стало реальностью в ближайшие годы. Впрочем, ты уже знаешь мою позицию…

Жанна замолчала, словно запал её энергии внезапно иссяк. Да и Маша вдруг ощутила навалившуюся на плечи усталость. Глубоко вздохнув, девушка призналась:

– Наверно, нам лучше лечь спать. Я чувствую себя измотанной и загруженной по самое «не могу». А завтра ты расскажешь мне ещё что-нибудь новенькое. Если, конечно, у тебя найдётся время.

– Найдётся, – заверила её Жанна. – Тем более завтра я ожидаю новости. Возможно, мы даже кое-что узнаем о человеке, который смог активировать систему межмировых ворот. Между прочим, по первым сведениям, он землянин.

Сказано это было с долей плохо скрытой иронии. Маша аж вздрогнула от такого тона женщины и только потом осознала всю комичность услышанного. Но было уже поздно, ибо Жанна перевела разговор на другую тему:

– Мне оставить тебя? Душ вон за той дверью. Утром я сама разбужу тебя, если захочешь.

– А есть какие-то другие варианты? – девушка неуверенно посмотрела в глаза женщины и уловила в ответном взгляде странное волнение.

– Варианты есть всегда, – Жанна осторожно провела ладонью по руке Маши и приблизилась к той настолько близко, насколько это вообще было возможно. Её локоны коснулись волос гостьи, а дыхание участилось, словно она предвкушала продолжение.

– Даже так? – Маша невольно отстранилась. – Ты специально искушаешь меня? Чёрт побери, но я не играю в такие игры!

– А в какие играешь? – Жанна глубоко вздохнула и попыталась успокоиться. – Ты же знаешь, я готова исполнить любое твоё желание. Всё, что в моих силах, будет сделано.

Маше почувствовала лёгкую дрожь в плечах и искушение насладиться властью. Отказаться от предложения она уже не могла. Поэтому, сделав серьёзное лицо, девушка как можно строже произнесла:

– Встань!

Жанна буквально вскочила с кровати и вытянулась во весь рост, уставившись на Машу глазами, полными искреннего восторга. Наверно, Оля и Амила многое отдали бы за то, чтобы увидеть главу «Авиды» в таком состоянии. Но подобная привилегия досталась их подруге, а та намеренно медлила, не желая разрушать это неспешное течение игры, чтобы получить от неё максимальное удовольствие. Окинув женщину с головы до ног пристальным взглядом, девушка небрежно проговорила:

– Сними туфли.

Жанна подчинилась и разулась, отбросив обувь резким движением ноги. Изящно поправила рукой волосы и вновь встала в исходное положение. На этот раз Маша не дала ей времени на раздумья.

– Чулки.

Глава «Авиды» начала постепенно вживаться в эту временную для себя роль. Слегка отставив ногу в сторону на пальцы, она нагнулась и, задрав юбку, принялась медленно скатывать чулок. Девушка молча наблюдала за этим действом, пытаясь определить, насколько вообще Жанна готова выполнять её прихоти. Сняв один чулок, женщина проделала то же самое со вторым, после чего грациозно подняла их с пола и машинально бросила себе за спину.

– Ну как?

– Впечатляет, – Маша довольно улыбнулась. – А теперь…

Она внезапно осеклась. Разум вновь взял вверх над чувствами, и девушка начала понимать, что зашла слишком далеко. Может быть, это и правда была очень интересная игра, но, похоже, они всё-таки перешли границу. Глубоко вздохнув, Маша честно призналась:

– Жанна, я не готова к этому. Прости…

Похоже, женщина изначально предполагала, что случится нечто подобное. По крайней мере, ни один мускул не дрогнул на её лице, и она, вновь присев на кровать рядом с девушкой, успокаивающе проговорила:

– Хорошо. Я поняла тебя. Мне уйти?

Маша немного подумала, а потом кивнула и прошептала:

– Да, пожалуй, так будет лучше. И спасибо тебе за всё. После общения с тобой я стала иначе смотреть на многое. Кажется, мне и правда требовалось привести мысли в порядок.

Жанна улыбнулась в ответ, обняла Машу за плечи и быстро поцеловала её в щёку, после чего поднялась с кровати и тихо проговорила:

– Спокойной ночи.

И поспешно вышла из комнаты, даже не удосужившись подобрать чулки и туфли. А девушка осталась одна наедине со своими размышлениями о жизни и о том, как же удивительно порой складываются в единую цепь отдельные обстоятельства. Ещё вчера она страдала от разлуки с Землёй, а сейчас вдруг поняла, что на Теридане обрела совершенно иную реальность с новыми возможностями и перспективами.

С такими мыслями она и уснула, утомлённая общением с Жанной и уверенная в том, что день грядущий принесёт ей массу новых впечатлений. И Маша не ошиблась. Неожиданности начались уже при пробуждении, когда она открыла глаза от лёгкого поцелуя в лоб и увидела склонившуюся над собой главу «Авиды».

– Я принесла тебе завтрак в постель, – сообщила женщина. – И надеюсь, ты позволишь мне разделить его с тобой. А я пока поделюсь новостями.

Маша поняла, что выбора у неё нет. Впрочем, она вовсе и не хотела прогонять Жанну. Та смотрелась чертовски привлекательно в длинной ночной рубашке, да и от подноса с завтраком исходил весьма аппетитный запах. Женщина села поверх одеяла так, что еда оказалась между ней и Машей, и предложила:

– Можешь угощаться.

Рука девушки потянулась к бутерброду, а Жанна незамедлительно приступила к главному.

– Разведывательная группа вернулась сегодня рано утром. И, мне кажется, ты будешь потрясена тем, что я сейчас тебе расскажу. Помнишь тот взрыв в ГУМе? Ты ведь наверняка смотришь новости, так что вряд ли пропустила такое событие.

– Да, конечно, – Маша кивнула, откусив кусочек от бутерброда. – Мы с Амилой ещё потешались над тем стариком. Уж очень странно он выглядел на общем фоне.

– И неспроста, – Жанна сделала глоток чая и пояснила:

– Дело в том, что этот старик – волшебник из Поднебесья. Его зовут Глэд, и он – самый могущественный маг их мира. А на Землю он отправился по приказу Лу Четвёртого для того, чтобы разыскать принцессу и вернуть её домой.

– Что?! – Маша едва не выронила бутерброд из рук. – Но как вообще такое стало возможным? Я не понимаю…

– А что, по-твоему, должен был делать любящий отец, у которого только что из-под носа украли единственную дочь? Он нашёл волшебника и отправил его за Амилой. Любой родитель сделал бы на его месте то же самое. Вот только последствия этого решения оказались не такими, на какие рассчитывал покойный Лу Четвёртый.

– Но откуда у вас эта информация? – Маша уже не знала, чему удивляться.

– Мы произвели разведку в Поднебесье. Западное королевство ныне представляет собой жалкое зрелище. Замок Лу Четвёртого опустел, границы заброшены, а люди в панике разбежались кто куда. В основном на юг. Подальше от земель троллей. Тем самым они облегчили работу тем, кто нашёл-таки пути к системе межмировых ворот и смог её активировать. Примерно ситуация выглядела так. Глэд, попав на Землю, вместо того чтобы искать принцессу, связался с одной из криминальных структур. К сожалению, определить точно, что это за организация, мы пока не можем. Есть подозрение, что это вовсе и не земная мафия, а одна из тех группировок, что борется за межмировое господство. Впрочем, дело не в этом. Каким-то образом в руках неизвестных оказались сведения о том, как активировать систему древних храмов. А эту информацию «Авида», между прочим, безуспешно пытается найти вот уже несколько десятилетий! Вынуждена признать, что здесь нас опередили по всем статьям. И я даже толком не представляю, у кого вообще хватило ума на такое. Дальше всё было просто. Имея на руках подобную информацию, наши оппоненты всего-навсего должны были добраться до системы межмировых ворот в своей вселенной и активировать её. Но странное дело… Эти люди почему-то отправились не на Землю, а в Поднебесье! И я до сих пор не могу их понять логику. Но самое главное – как мог активировать систему человек, не являющийся потомком Древних Богов! Это противоречит всему, что мы знаем о наследии всевышних!

– Может быть, у тебя неправильная информация? – предположила Маша. – И на самом деле Амила не единственный ключ к прошлому?

– Может быть, – не стала спорить Жанна. – Но за принцессой охотятся. Это очевидно. ООМ, «Союз магов» и ещё десяток организаций хотели бы, чтобы Амила оказалась в их руках. Спрашивается, зачем? Думаешь, мы все ошибаемся?

– Но источник ваших знаний наверняка один. Возможно, в далёком прошлом кто-то что-то перепутал, и теперь по ложному пути идут все, кто мечтает завладеть сокровищами древних. Согласись, что это вполне логичное объяснение. Или, что ещё вероятнее, боги сами придумали такую легенду, чтобы запутать желающих добраться до их наследия.

– В любом случае теперь мы подчинены реальным фактам, – задумчиво проговорила Жанна. – И опираться будем на то, что увидят наши собственные глаза. Кстати, это ещё не все новости. Неизвестные, активировав систему межмировых ворот, даже не подумали открыть их. А взяли ключ и… вернулись на Землю. Так что пока что мы оказываемся связанными по рукам и ногам.

– То есть обречёнными на роль наблюдателей? – задумчиво проговорила Маша.

– До тех пор, пока не будут открыты ворота во все миры. И только тогда можно будет попытаться предпринять хоть какие-то действия. Но теперь придётся быть осторожнее. Я рассчитывала, что «Авида» первая доберётся до ключа и, получив преимущество, уже никому не позволит вмешаться в охоту за наследием Древних Богов. Но всё вышло иначе. Одна надежда, что ворота скоро откроют. Тогда, получив доступ в запретные миры, мы всё-таки попробуем опередить всех.

– А ты уверена, что сможешь быстро понять, какой из этих миров запретный? – с долей сомнения поинтересовалась девушка.

– Разумеется. Я же видела почти все миры. Хотя… могут быть и сюрпризы.

Жанна наконец-то переключилась на завтрак, а Маша невольно залюбовалась собеседницей. Но ненадолго. Вопросы снова начали вертеться в её голове.

– Жанна. А можно спросить кое-что ещё? Ты хочешь сказать, что не знаешь, кто именно сделал всё это? А я-то думала, «Авида» способна на многое.

– Сама удивляюсь, как так получилось. Мы просто не рассчитывали на появление ещё одного игрока. Ни мы, ни ООМ, ни «Союз магов». И как итог – нас всех ввели в заблуждение. Конечно, при наличии времени мы выяснили бы о нём всё. Но времени, к сожалению, уже нет. Так что будем разбираться с этим по ходу дела.

Маша едва не подавилась чаем. Что-то смутило её во всём происходящем, и после короткой паузы девушка призналась:

– Не ожидала… Мне казалось, что ты контролируешь всё, что только можно. И вдруг такой прокол.

– Разочарована?

– Скорее потрясена. Так ты больше похоже на человека. Ведь людям свойственно ошибаться.

– В данном случае лучше не ошибаться, – Жанна покончила с завтраком и уставилась на потолок. – Я и не думала, что мы так внезапно окажемся почти у цели. Причём благодаря вовсе не собственным заслугам. Согласись, что это немного странно. Столько времени готовиться, искать пути к запретным мирам, а потом очутиться в ситуации, когда ворота в них вместо тебя открывает человек, который, возможно, просто случайно ткнул пальцем в небо.

– Значит, ты всё-таки склоняешься к мысли, что это земная мафия, а не межмировая структура?

– Пока всё говорит за это. Мы слишком тщательно следим за шагами наших оппонентов, чтобы упустить из виду то, что они делают.

– Получается, наша мафия круче всех, – Маша невольно рассмеялась. – Если бы всё не было бы так серьёзно, я бы сказала, что это даже забавно.

– Мы ещё поставим этого выскочку на место, – заверила её Жанна. – Он сам не понимает, во что ввязался. Тем более если в его распоряжении имеется лишь маг уровня Глэда.

– В Поднебесье нет хороших магов?

– Хорошие маги есть везде. Но для межмирового уровня нужны действительно профессионалы. А на родине Амилы таковых никогда не было. Там обитают лишь любители и дилетанты. Уверена, что даже этот хвалёный Глэд прежде не сталкивался с заклинанием перемещения из вселенной во вселенную. И смог воспользоваться им лишь потому, что прочёл его след. Однако этого оказалось достаточно, чтобы перевернуть вверх дном весь наш мир. Глупая ситуация. Но что поделать?

Маша не знала, смеяться ей или плакать. С одной стороны, её распирала гордость за представителей своей вселенной, которые смогли совершить то, что оказалось не под силу ООМ, «Союзу магов» и «Авиде». С другой стороны, девушка чувствовала, что это не тот подвиг, которым стоит хвалиться. Потому что уже сейчас она отчётливо ощущала опасность, исходившую от этой авантюрной затеи. И её не особо впечатляло наследие Древних Богов. Маша предполагала, что целью поисков той же «Авиды» являются скорее не сокровища, а оружие, способное помочь в борьбе за межмировое господство. И она понимала, что Жанна от своего не отступится. А значит, им предстояло готовиться к экспедиции к системе межмировых ворот, которая и должна была расставить все точки над и в этой непростой истории с пока ещё туманным финалом.

3

Новый мир встретил путешественников ясным небом и свежестью, от которой пьянило голову. Трудно было поверить, что в технологически развитом мире может быть такая чистая атмосфера. Роботы по-прежнему копошились возле недостроенного памятника, а людей не было видно. Создавалось впечатление, что в этом мире вообще отсутствовало какое-либо проявление органической жизни, и Света с лёгким подозрением предположила:

– Может быть, это вообще мир машин?

Андрей лишь посмеялся над её вопросом. Они подошли к дороге, уходящей вниз к расположенному вдали городу, который теперь показался ещё более величественным, чем в прошлый раз. Оценив на глаз расстояние до мегаполиса, Дунс недоверчиво заметил:

– Мне кажется, идти нам придётся очень долго.

Андрей осмотрелся по сторонам, словно рассчитывая найти хоть какой-то выход из сложившейся ситуации. И ему повезло. В нескольких десятках метров от строительной площадки обнаружилась стоянка странных аппаратов, чем-то напоминавших лодки. Возможно, мафиози и не придал бы этому никакого значения, но в этот самый момент к стройке подлетела ещё одна такая лодка, и из неё выгрузилось трое роботов.

– А вот и транспорт, – радостно проговорил Андрей. – А вы переживали. За мной, быстро.

Отряд без споров погрузился в лодку. Мафиози потребовалось несколько секунд, чтобы разобраться с нехитрым управлением, после чего аппарат помчался в сторону города. Его пассажиры чувствовали себя настоящими аборигенами, внезапно столкнувшимися с развитой цивилизацией. Настолько тяжело укладывался этот мир в их сознании даже после Земли.

– Фантастика, – восхищённо пробормотала Света. – Вот только странно, что на нас не обращают внимания. Мы что, никому не нужны?

– У тебя прямо какой-то комплекс ненужности с тех пор, как ты бросила своё основное занятие, – пошутил Андрей. – Вернись к старой жизни и сразу почувствуешь востребованность. А пока лучше порадоваться тому, что нас игнорируют. Чем дольше мы будем оставаться незамеченными, тем больше шансов, что мы сможем добраться до конечной цели.

Скорость их лодки не выглядела заоблачной. Андрей намеренно не разгонял аппарат до предела, так как пытался смотреть по сторонам, знакомясь с пейзажами незнакомого мира. Впрочем, их путь пролегал по такой пустынной местности, что изучать здесь, в принципе, было нечего.

Полёт до города занял примерно полчаса. Но лишь когда лодка опустилась в долину, её пассажиры смогли наконец-то в полной мере оценить размеры чужого мегаполиса. И ахнуть от того зрелища, что предстало перед ними. Пожалуй, земные небоскрёбы по сравнению с этими гигантами выглядели бы самыми обыкновенными игрушками. Аппарат завис над стоянкой на окраине, и Андрей первым соскочил на землю. Следом за ним вылезла Светлана, подхватив на руки Эми. Это выглядело немного удивительно, но даже здесь, в центре цивилизации, не было видно ни одной живой души.

– Что за ерунда? – не выдержал доктор Вяземский. – В этих вселенных вообще остались люди?

– В первом мире мы кого-то да встретили, – напомнил Андрей. – Впрочем, и Поднебесье поначалу не выглядело мёртвым.

От стоянки вела лишь одна дорога, проложенная между двумя высотками. По ней отряд и отправился вглубь чужого мегаполиса. Потребовалось всего лишь несколько минут, чтобы преодолеть этот своеобразный переулок, свернуть за угол и очутиться посреди широкой городской авеню. И опешить от того количества народа, что предстало перед их глазами.

И что самое главное – это были не люди! Поэтому неудивительно, что пока путешественники пытались прийти в себя от первого потрясения, их плотным кольцом обступила целая толпа местных жителей, для которых человек, похоже, являлся настоящей диковинкой.

Что ж, зато теперь у гостей с Земли появилось время на то, чтобы внимательно рассмотреть обитателей чужого города. Их нельзя было назвать не гуманоидами, но они определённо отличались от людей. В первую очередь ростом. В собравшейся вокруг толпе не обнаружилось никого выше полутора метров. Во-вторых, местные были лишены какой-либо растительности на голове, и их лысые черепа, лишь изредка покрытые головными уборами, выглядели немного отпугивающе. Да и сама форма головы не казалась такой уж эстетичной. Удлинённые черепа без ушей с толстыми носами и большими глазами производили не самое благоприятное впечатление. В конце концов доктор Вяземский первым не удержался и прошептал:

– Господи, что за уродцы.

По толпе тут же прошёлся гул, который стих так же быстро, как и появился. Вряд ли местные знали язык пришельцев, но Андрей всё-таки произнёс:

– Ты бы был осторожнее в выражениях. Если не помнишь, мы здесь на правах гостей.

– Странно, но мне кажется, я не понимаю их наречия, – неожиданно вмешалась Света. – А ведь в прошлый раз знания сами всплывали из подсознания. Удивительно, не правда ли?

Андрей промолчал, словно его совсем не волновала эта проблема. Но в следующий момент он понял, насколько важно было знание чужого языка. Ибо внезапно из толпы вышел один из местных жителей и что-то быстро проговорил, обращаясь конкретно к нему. В этой трели звуков, напоминавшей птичье пение, трудно было уловить хоть какой смысл, и мафиози лишь неопределённо пожал плечами, не представляя, как вообще реагировать на услышанное. Гуманоид же пролепетал ещё пару фраз, после чего отступил, словно поняв бесплодность своих попыток.

– Приплыли, – усмехнулась Света. – И как мы будем объясняться с этими существами?

Её вопрос был обращён в первую очередь к доктору Вяземскому. Однако историк выглядел не менее растерянным, чем его спутники. Да и местные жители, похоже, тоже не знали, как им быть дальше. Поэтому возникла пауза, нарушить которую рискнул Дунс:

– Раз уж мы попали в такую ситуацию, то, может быть, стоит вернуться назад? Боюсь, нам всё равно не суждено выведать у них информацию касательно сферы и тайны Древних Богов.

– Хочешь сказать, что пошёл с нами лишь для того, чтобы при первой удобной возможности развернуть нас назад? – съязвил Андрей. – И таким образом исполнить свой долг перед самим собой? Прости, но я не собираюсь уходить отсюда, не выяснив истинного положения вещей.

Дунс многозначительно пожал плечами и ответил:

– Ваше право. Если вы знаете, как поступить, можете смело использовать эти знания. А я постою и посмотрю, что у вас получится.

И с долей иронии кивнул на гуманоидов. Мафиози нахмурился и мгновенно перешёл в наступление:

– Эй вы, можете хотя бы сказать нам, как называется ваш мир?

Его громкий и уверенный голос поначалу словно испугал местных. Они начали о чём-то перешёптываться, а потом из толпы вышел один из коротышек и протянул Андрею свою трёхпалую конечность.

– И как это понимать? – мафиози недоверчиво усмехнулся. – Как знак дружеского приёма?

– Попробуйте пожать ему руку, – предложил доктор Вяземский. – Может быть, это сработает?

Андрей вздохнул, но последовал совету историка. При этом он испытал некоторое отвращение, так как ладонь чужака оказалась на удивление влажной и липкой на ощупь.

– И что теперь? – мафиози растерянно замер, а в следующее мгновенье его удивление возросло во сто крат, ибо чужак неожиданно произнёс на чистейшем русском языке:

– Добро пожаловать в Храйн.

Андрей едва не лишился дара речи, а Света с трудом удержалась на ногах. Потребовалось несколько секунд, прежде чем земляне и Дунс пришли в себя, и только после этого доктор Вяземский первым неуверенно спросил:

– Вы говорите по-русски?

– Вы имеете в виду ваше родное наречие? – гуманоид, похоже, был удивлён своему дару не меньше, чем сами земляне.

– Ну да. Откуда вы знаете наш язык?

– Не имею понятия, – честно признался ошарашенный местный. – Минуту назад ваша речь была набором непереводимых звуков, и вдруг внутри меня словно щёлкнул переключатель.

– А вы тоже можете говорить на нашем языке? – Андрей с подозрением повернулся к другим обитателям Храйна.

Но в ответ он услышал лишь привычное улюлюкание. Тогда первый гуманоид перевёл вопрос мафиози сородичам и спустя мгновения донёс их реакцию до землян:

– Они клянутся, что не понимают ни слова.

– Бред, – Андрей почесал затылок. – Мы пожали друг другу руки, и поэтому вы научились говорить на нашем языке? Это не укладывается ни в какие рамки.

– Может быть, нам стоит пожать руки остальным? – молниеносно сориентировалась Света. И, не дожидаясь ответа спутников, сама подошла к ещё одному местному жителю и взяла в ладонь его руку. На несколько секунд воцарилась полная тишина, а потом гуманоид неожиданно произнёс:

– Кажется, я тоже могу говорить на этом языке! Удивительно, как такое возможно?!

Последующие несколько минут путешественники поочерёдно жали руки всем присутствующим жителям Храйна, а те обретали способность говорить по-русски. Когда эта странная процедура была окончена, собравшиеся получили наконец-то возможность пообщаться друг с другом. И первый вопрос, который задали людям местные, прозвучал более чем предсказуемо:

– Откуда вы?

– Никогда не встречали таких, как мы? – удивился Андрей.

Гуманоиды отрицательно покачали головами.

– Странно, – призадумался доктор Вяземский. – Мне казалось, что люди посещали этот мир.

– Видимо, они делали это инкогнито, учитывая уровень развития местной цивилизации, – предположил Дунс. – Кому охота совать свой нос в такой мир. Это равносильно ситуации, при которой какой-нибудь крестьянин из Поднебесья добровольно решил бы отправиться на Землю.

– Может и так, – не стал спорить Андрей. – Тогда я не знаю, что именно стоит рассказать. Получается, мы будем для Храйна своего рода первооткрывателями Земли.

– Земли? – изумился один из горожан. – Что такое Земля?

– Это наша родина. Планета, расположенная в иной вселенной, – Света осеклась, но было уже поздно. Правда слетела с её уст так естественно, что теперь отречься от неё не представлялось возможным. Андрей мрачно посмотрел на женщину и поспешил коротко добавить:

– Да. Мы прибыли из другого мира.

– Другого мира? – ропот прошёлся по толпе, и из задних её рядов послышался чей-то неуверенный возглас:

– Так значит легенды, над которыми мы смеялись в детстве, не врали? И иные миры действительно существуют? И Древние Боги – тоже не выдумка наших предков?

– Древние Боги? – насторожился мафиози. – Вы сказали что-то о Древних Богах? Что вы знаете о них?

– Только то, что они построили храм на горе возле нашего города, – хором ответили сразу несколько гуманоидов. – И исчезли в давние времена, не оставив нам никаких иных следов своего существования. Легенда утверждает, что они ушли в иной мир, в свою родословную обитель. Но где она находится – никому неизвестно.

– Вот мы и узнали всё, что хотели, – усмехнулся Дунс. – В этом мире ловить нам нечего. Боги побывали здесь так же, как на Земле и в Поднебесье, и ушли прочь. Вот уж не думал, что миссия на Храйн окажется такой простой и скоротечной.

– Погоди, – резко прервал его Андрей. – Не время торопиться домой. Возможно, мы получим здесь ещё какую-нибудь информацию.

Он тяжело вздохнул и вновь обратился к гуманоидам:

– Выходит, вы совсем не разбираетесь в перемещениях между мирами и в прочих тонкостях их сосуществования? Не знаете о шестнадцати вселенных и о том, какие следы оставили в них Древние Боги?

Местные снова закачали головами, и мафиози ничего не оставалось делать, кроме как многозначительно произнести:

– Вот вам и преимущество технического прогресса. Выходит, мы знаем больше них?

– Конечно, – пробормотал Дунс. – Ведь судьба выбрала вас. Хотя в теории на вашем месте мог оказаться кто угодно. А вы всё пытаетесь сделать из себя бога современности. Учтите, такие игры никогда не заканчиваются успехом…

– Пока что я не собираюсь становиться богом, – невозмутимо парировал Андрей. – Слишком большая ответственность. Но докопаться до истины – моя цель. И от неё я не отступлюсь.

Старец притих, в который раз вспомнив о том, что ему не стоит ввязываться в подобные разборки. А местные явно стушевались перед незнакомцами. Возможно, знай они что-нибудь о Земле, люди не произвели бы на них такого огромного впечатления. К тому же сейчас роль играл не уровень развития цивилизаций, а чисто психологический фактор. И информация, которой владели земляне.

Словно чувствуя, насколько хрупко это равновесие, доктор Вяземский подошёл к Андрею и тихо прошептал тому на ухо:

– Нам лучше не задерживаться здесь. Нельзя, чтобы они узнали об истинной цели нашего визита и о том, что мы уже приблизились к разгадке тайны. Мы и так рассказали им слишком много.

Мафиози усмехнулся. Слова историка выглядели логично, но убраться из Храйна теперь было достаточно проблематично. В первую очередь потому, что местные жители явно не были склонны просто отпускать пришельцев. Столкнувшись с гостями из иного мира, они моментально ощутили стремление к новым знаниям, понимая, что другой такой возможности им может и не представиться. Хорошо ещё, что Андрей не успел рассказать, как именно земляне смогли попасть в этот мир. Но всё равно было очевидно, что жители Храйна очень скоро доберутся до сферы, а значит, требовались какие-то действия.

– Боюсь, мы не можем долго задерживаться у вас, – Андрей решил не изобретать хитроумную легенду. – Нам надо идти. К сожалению, у нас неотложные дела.

Наверно, со стороны это прозвучало очень глупо. По крайней мере, Света едва не фыркнула, но вовремя сдержала смех. А местные жители, к огромному удивлению землян, поступили не менее странно. То ли растерявшись, то ли просто до конца не поняв, что происходит, они расступились, и один из них тихо произнёс: