Ангел тьмы

* * *

Гелар медленно открыл глаза. Осмотревшись вокруг, он узнал привычные стены дома Гролла, а вскоре увидел и самого хозяина – медленно подойдя к нему, его наставник с лёгкой ухмылкой сел рядом с ним и произнëс:

– Ты произвёл настоящее впечатление на богиню и всех жителей Кадхи, – он тяжело выдохнул, – И очень хорошо, что ты проснулся. У меня есть новости…

– Рассказывай… – сонным голосом пробормотал парень и неторопливо поднялся с постели, – Твоя мечта наконец исполнилась?

Гролл медленно покачал головой и, внимательно наблюдая за своим учеником, накинувшим на плечи привычное одеяние, с лёгким ликованием заметил:

– Ты теперь Жнец, Гелар. Один из нас… – встретив удивленный взгляд парня, он передал ему сверток и прибавил, – Там лежит твой первый заказ. Откроешь, когда соберешься покинуть Бездну…

– А ты? – не выдержал Гелар, – Ты ведь мог бы пойти со мной и увидеть Внешний мир…

Его наставник на мгновение замолчал, и парень, понимая, что невольно надавил на его старую рану, поспешил забрать сверток и, спрятав его в карман куртки, закрепил на спине косу и скрыл её под плащом. И, едва его рука потянулась к клинку, как Гролл наконец заметил:

– Видимо, я просто незаменимый Жнец для добычи душ в Преисподней… – он с мрачной улыбкой закатал рукав, обнажив страшный шрам на предплечье, – Демоны тоже не отдадут свои души просто так, а я не могу гулять, если моя работа не завершена…

Гелар понимающе кивнул и, прицепив ножны меча на пояс, критично осмотрел себя. Обернувшись к Гроллу, он увидел его одобрительный кивок и решительно направился к двери. Однако, едва дойдя до неё, он услышал твёрдый голос своего наставника:

– Выполняй заказ беспристрастно и быстро. Марво дала тебе три дня, но трать их с умом…

С этими словами он уверенно протянул ему старый амулет, и Гелар, с удивлением взглянув на него, произнёс:

– Это награда за победу?

– Отнюдь, – усмехнулся Гролл, – Это то, что можно назвать наследством. Я ведь рассказывал тебе, как им пользоваться?

Парень одобрительно кивнул, убрал амулет и, сдержанно поблагодарив его, поспешил покинуть дом. Гролл задумчиво проводил его взглядом и, закрыв за ним дверь, подошел к окну и разглядел его силуэт, освещённый лишь ярким зеленым светом фонарей, расставленных по главной дороге. Вскоре он исчез, и старый Жнец, тяжело покачав головой, хрипло прибавил:

– Сомневаюсь, что ты поблагодаришь меня потом. Когда вернёшься…

А Гелар тем временем спешил по главной дороге города Кадхи, постепенно приближаясь к единственному порталу, что способен был перенести парня к месту его заказа. Зачарованный древнейшей магией, он соединял Бездну с Мортхиром, прозванным здесь просто Внешним миром, и парень, увидев вдали огромные ступени, не раздумывая поспешил туда.

Пройдя несколько домов, он увидел стража этого места – по рассказам его наставника, старый кадханец Заршер управлял порталом уже несколько десятков лет, – и сейчас, встретившись с ним взглядом, Гелар почувствовал ничем нескрываемую неприязнь и услышал его хриплый голос:

– Гордишься собой? – заметил Заршер, с кривой усмешкой, – Рад, что отправил к великой богине Марво две души наших собратьев?

– Боюсь, теперь это станет моей работой, – парировал Гелар и, помахав свёртком перед стражем портала, заметил, – Вот уже и первый заказ получен…

Задумчиво развернув его, парень неторопливо пробежал глазами по мелким, ровным строчкам и, встретив злобный взгляд Заршера, решительно произнёс:

– Что ж. Мне пора идти…

Кадханец непринужденно открыл портал и, внимательно взглянув на парня, с лёгким негодованием прибавил:

– Не провали заказ. Не хочу, чтобы наши жизни были под угрозой гнева Марво…

Гелар одобрительно кивнул и, неторопливо поднявшись по ступеням к порталу, через мгновение растворился в нём, совершенно не подозревая о том, что особенного мог таить в себе его первый заказ.

* * *

Портал перенес Гелара за стены Маралда. Прикрыв глаза рукой, он защитился от яркого света, неторопливо осмотрелся вокруг и, почувствовав неприятный запах, недовольно покачал головой. Парень оказался в самом бедном районе города и, задержав взгляд на нескольких пьяницах, валявшихся прямо посреди дороги, он недовольно переступил через них и увидел девушку, на мгновение задержавшую его внимание.

Она прижимала к груди небольшой свёрток и неторопливо шла вдоль грязи, стараясь удержать равновесие на почти разломанных деревянных помостах. Её тонкое, легкое платье развевалось на легком ветру, и она ловила на себе хищные взгляды попрошаек, провожавших её глазами. Гелар не раздумывая пошел вслед за ней и, почти догнав её, увидел нескольких эльфов, проворно шедших на встречу к девушке.

Парень решительно ускорил шаг, и через мгновение осознал правильность своих догадок, услышав речь одного из эльфов:

– Вот мы и нашли тебя, пташка. Последователи Наавина просили передать тебе привет…

Девушка испуганно отпрянула, прижимая сверток ещё крепче, а гости Маралда в одно мгновение обнажили свои клинки и угрожающе двинулись вперёд. Не помня себя, Гелар побежал на помощь к незнакомке и, на ходу сняв косу со спины, ударил ближайшего эльфа. Лезвие проворно прошло сквозь его тело, и юный Жнец услышал противный хруст разрубаемой плоти. Улица наполнилась истошным криком, на мгновение оглушившим всех нападавших, и Гелар, не тратя ни секунды, отбросил тело раненого врага и, занеся косу за спину, со свистом разрубил главного эльфа, испуганно смотревшего на таинственного незнакомца.

Девушка закрыла глаза, увидев последствие своего спасения – приблизившись к последнему врагу, Гелар увидел страх в его глазах и, хищно усмехнувшись, отбил его неловкий удар. В следующее мгновение клинок со звоном отлетел на землю, и парень, быстрой контратакой сбив его на землю, склонился над эльфом и прошептал:

– А теперь попробуем…

Вспомнив уроки Гролла, он положил ладонь на голову несчастного и прошептал заклинание. Эльф попытался вырваться, но в следующий миг обмяк и почувствовал невыносимую боль – из руки парня вышло фиолетовое пламя, начавшее проворно пожирать предоставленное ему тело. Сжигая всю кожу и мышцы, оно оголило череп жертвы Гелара, и он, довольно усмехнувшись, убрал косу в ножны и обернулся к девушке.

Она по-прежнему стояла на месте, стараясь не смотреть на свежие тела, и, встретившись взглядом со своим спасителем, тихо произнесла:

– Спасибо за помощь…

Парень одобрительно кивнул и, представившись, предложил проводить девушку до дома. Она согласилась, и Гелар невольно заметил её эльфийские уши, спрятанные под небольшим платком на её голове. Мельком взглянув на поверженных врагов, он заметил:

– Не знал, что они охотятся за своими сородичами…

Девушка непонимающе взглянула на него, и, наконец осознав смысл его слов, поправила платок. Увидев это, Гелар слегка усмехнулся и, обратив внимание на свёрток, решил перейти к сути тревожившего его дела:

– Я ищу Аларона. У меня…

Однако он не успел договорить – встретив испуганный взгляд эльфийки, он понял все без лишних слов. Протянув руку к свёртку, парень увидел, как его собеседница резко остановилась и уже была готова закричать, но Гелар медленно покачал головой и прибавил:

– Спокойно… Я не буду его трогать. Там ведь твой ребёнок?

Девушка недоверчиво посмотрела на него, оставаясь неподвижной, и Гелар, грубо выругавшись, отошёл от неё на пару шагов и вновь открыл свой сверток. Раскрыв его, он вновь перечитал его и, не найдя никакой ошибки, наконец осознал всю тяжесть его грядущего решения.

Но он не раздумывал ни секунды. Внимательно взглянув на ребёнка, он молча порвал рукопись Марво и, стиснув зубы, прошептал:

– Я не пойду на такое. О нет…

– Значит, пойдет кто-то другой, – заметила девушка, – И он вряд-ли будет следовать зову справедливости или чести…

Гелар тяжело выдохнул и, посмотрев отстраненно вдаль, с неудовольствием прибавил:

– Мне придется соврать. Поверь, мне это не впервой, – встретив её удивление на лице, он продолжал, – Спрячь ребенка. И старайся не отходить от дома далеко…

– Избегать темных улиц и гнусных кварталов, знаю, – перебила его эльфийка, – Но как мне жить, если я живу в таком месте?

На этот вопрос у Гелара не было ответа – и он не хотел его искать. В его голове бушевали совсем другие мысли, и он, теряя терпение, решительно заметил:

– Я сделаю так, что больше никто сюда не придет. Остальное – твоя забота.

Недолго думая, он развернулся и быстрым шагом направился к главной улице Маралда, но, сделав несколько шагов, услышал голос своей собеседницы:

– Подожди!

Гелар проворно обернулся к ней, и эльфийка, неторопливо подойдя к нему, внимательным взглядом окинула его и, убедившись в правильности своих догадок, она уверенно прибавила:

– Среди солдат есть слух о неисполненном заказе на Освальда…

Этого имени было достаточно, чтобы парень выдал себя – удивление, смешанное с тоской и лёгким волнением, проступило на его лице, и девушка поспешно прибавила:

– Отряд должен быть уже на подступах к Тионаду. Если ты спас этого человека тогда, ты должен спасти его и сейчас…

– Верно сказано, – с легкой усмешкой заметил Гелар и, безуспешно стараясь перебороть страх, прибавил, – Я у тебя в долгу…

– Отнюдь, – улыбнулась она в ответ, – Меня зовут Мелания. И ты теперь знаешь, где меня найти…

Парень одобрительно кивнул и, не тратя ни секунды, попрощался с эльфийкой. Его рука проворно опустилась в карман и, нащупав пальцами амулет своего наставника, Гелар подумал о Тионаде. Дар Гролла затрясся в его ладони, и юного Жнеца мгновенно охватила темная пелена, скрыв его от глаз своей собеседницы.

В этот же миг он исчез в нём, отправившись на помощь к Освальду, а Мелания, с удивлением проводив его взглядом, поспешила покинуть улицу, где ещё рассеивался странный магический туман. Она шла быстрым шагом домой, следуя совету своего нового знакомого и, нежно прижимая свёрток с Алароном к груди, невольно поймала себя на мысли о том, что Гелар был единственным, кто позаботился о ней за долгое время…

* * *

Пелена, вызванная артефактом Гролла, перенесла парня на главную дорогу к Тионаду. Недолго думая, он поспешил к городу, но вдруг услышал гул стучащих о землю колёс, и, обернувшись в сторону звука, увидел небольшую повозку, также направлявшуюся в Тионад. Во главе неё, держа поводья и насвистывая какую-то мелодию, ехал седой старик, и Гелар с добродушной улыбкой помахал ему, сойдя с дороги.

Увидев таинственного путника, старик остановил повозку рядом с ним и жестом указал ему на соседнее место. Парень не пренебрег предложением и, усевшись рядом с новым знакомым, поблагодарил его.

– Пастух, что ли? – услышал он хриплый голос старика, внимательно смотревшего на лезвие косы, чуть выглядывавшее из-за плаща парня, – Такое оружие на спине, что аж жуть!

Гелар слегка улыбнулся и молча кивнул. Однако не прошло и нескольких минут, отделявших их от Тионада, как они разговорились и совершенно не заметили, как уже подъехали к городским вратам. Спустившись с повозки, юный Жнец уже хотел попрощаться со своим собеседником, но старик, усмехнувшись, прибавил:

– Коль ты в первый раз в городе, навести могилу нашего героя. Его звали Гелар, и он вместе с двумя…

Дрожь побежала по спине парня, воскресив старые воспоминания о тех днях, когда он ещё мог считать себя свободным от семьи и обещаний. Изо всех сил скрыв свою тоску, он с улыбкой кивнул старику и направился к дозорным, проводившим досмотр перед запуском в город.

Стража не задержала его надолго – и он, едва ступив на основную улицу Тионада, решил последовать совету старика. Он неторопливо пошёл к городскому кладбищу, ловя на себе настороженные взгляды горожан. Небрежно оправив плащ, парень ускорил шаг, не желая привлекать лишнего внимания.

Вскоре он оказался на месте – свернув с улицы в узкий переулок, Гелар открыл железные ворота и медленно прошёл на кладбище. Восстановив сбившееся дыхание, он задержал взгляд на дальней могиле, на которой лежали несколько свежих цветов. Нерешительно подойдя к ней, парень присел рядом и поднял небольшую записку – и, внимательно прочитав её, с лёгкой усмешкой прибавил:

– Что ж. Надо поторопиться…

Несмотря на запрет Гролла, Гелар нашёл за надгробной плитой перо, торчавшее из чернильницы, и, задумчиво проверив его, парень перевернул записку и написал на ней всего несколько слов. Его руки предательски дрожали, и он, с горькой улыбкой взглянув на корявые буквы, подложил записку под цветы, чтобы её не сдуло ветром. Её кончик был виден любому, кто мог бы пройти мимо могилы, и Гелар, задумчивым взглядом окинув свою работу, поспешил покинуть кладбище.

Это место навевало на него тревожные мысли – хоть он и был Жнецом, орудием убийства в руках богини смерти, парень никак не мог свыкнуться с тем, что другой жизни он уже никогда не увидит. Тяжело выдохнув, Гелар вышел на главную улицу Тионада и, опустив голову, торопливым шагом направился к городской площади.

Однако он не успел пройти и пары шагов, как его окликнул знакомый голос. Задумчиво осмотревшись по сторонам, Гелар увидел старика, подвезшего его до города. Слегка улыбнувшись, он вновь поприветствовал его и, ненадолго разговорившись с ним, прибавил:

– Ты не мог бы передать Освальду, чтобы он явился на могилу героя нашего города?

– Нашего? – с лёгким хохотом заметил его собеседник, – Ты не сказал, что ты из местных. Впрочем, я даже не знаю твоего имени…

Гелар на мгновение замолчал, однако старик, слегка похлопав его по плечу, поспешно прибавил:

– Но я помогу тебе…

– Спасибо, – парень благодарно склонил голову, – Освальд должен знать, что старый спаситель его не оставил…

И в это мгновение, задержав взгляд на городской площади, Гелар наконец увидел их. Пробираясь через толпу горожан, воины держали строй – их тяжелая броня была украшена гербом короля Витольда, и они медленным, но уверенным шагом направлялись к главной улице Тионада. Обернувшись к своему собеседнику, парень решительно прибавил:

– Поспеши, прошу тебя…

Услышав волнение в его голосе, старик одобрительно кивнул и, попрощавшись с ним, скрылся в ближайшем переулке. Проводив его взглядом, Гелар поспешил навстречу к отряду, с каждым шагом осознавая, что гнев постепенно вытесняет страх из его разума. Он знал, что не может поступить иначе – и даже восемь элитных солдат из Маралда не могли остановить его от защиты своего отца…

Вскоре он поравнялся с ними и встретил недоуменные взгляды стражи Тионада, шедших во главе конвоя. Кривая усмешка озарила его лицо, и он медленно пошел на них, говоря как можно невозмутимо:

– Я не дам вам забрать то, что вам не принадлежит! Не дам!

Городские стражники невольно переглянулись, и вперед вышел один из воинов Витольда:

– Мы выполняем получение нашего короля! – уверенно произнес он, – Уйди с дороги, безумец! Не тебе ли решать, кого убивать, а кого щадить в этом мире?

В это мгновение Гелара отделяло от конвоя всего лишь несколько шагов, и он ничего не ответил, лишь слегка усмехнувшись. Сделав быстрый разворот, парень резко сбросил свой плащ и ловким движением подцепил рукоять своей косы. Почувствовав, как она проворно скользнула в его руку, юный Жнец завершил свой разворот сильным и резким ударом, в одно мгновение отделившим голову его собеседника от бессильно упавшего тела.

Но не успело оно еще упасть на каменную брусчатку, обильно заливая кровью все вокруг, как Гелар продолжил свою яростную атаку – оттолкнув ловким ударом рукояти городского стражника, парень вонзил лезвие косы в голову очередного обомлевшего воина Витольда, и, не останавливаясь, резким пинком попытался сбросить несчастного. Но лезвие плотно засело в теле солдата, и Гелар, повинуясь гневу, рывком вырвал косу головы убитого, изуродовал его лицо до неузнаваемости.

В следующее мгновение он развернулся к едва опомнившимся от ужаса маралдским солдатам и, вложив всю ненависть, размашистым ударом прокрутил косой вокруг себя, защищаясь от неповоротливых бугаев – и успешно ранил одного, разорвав ему левый бок.

Кровь залила почти всю улицу, чем очень сильно осложнило битву и без того тяжело закованным воинам Витольда, обрушивших на Гелара свои яростные удары. Однако юный Жнец словно танцевал в вихре клинков, проходивших так близко к нему, но так и не задевавших…

Один из королевской стражи не удержал равновесия, поскользнувшись на луже крови, и в следующее мгновение был настигнут проворной косой парня, пробившей его шлем насквозь. Через несколько мгновений Гелар добил еще двоих, и, окончательно выбившись из сил, пропустил удар – неловко заблокировав его, с треском сломал рукоять своей косы, которая с мрачным звоном упала на землю.

Увидев это, воины Витольда осмелели, уже надеясь на скорую победу – и один почти настиг Гелара, но он с прежней ловкостью отскочил и кувыркнулся, весь измазавшись в крови, и быстро вынул свой клинок из ножен. Его лезвие сверкнуло в ярких лучах солнца, и парень, тяжело вздохнув, на мгновение обратил внимание на стражу Тионада, завороженно наблюдавшей за происходящим.

Однако в следующую секунду последовал удар выжившего в этой битве солдата Витольда, и Гелар, проворно отбив удар, быстро перехватил клинок из его руки, развернув воина спиной к себе, непринужденным движением перерезал его горло и пинком сбросил его обмякшее тело в лужу собственной крови.

Оставшиеся два маралдских воина нерешительно переглянулись между собой и вместе двинулись на Гелара. Однако небольшой заминки хватило парню, чтобы поднять с земли лезвие своей косы с болтавшимся на нем куском дерева и, схватившись за незаточенную часть, он уверенно направился к бугаям, зная, чем все закончится…

Послышался синхронный свист мечей и одновременный невыносимый крик боли – Гелар с легкостью отбил удары неповоротливых воинов и, представив, что в его руке по-прежнему лежит обычная коса, сделал знакомый ему разворот, слегка согнувшись. И, проворно пройдя между солдатами Витольда, он разрубил им ноги, заставив их упасть на колени и скривиться от боли, чтобы в следующее мгновение невозмутимо воткнуть свои клинки в их головы.

Тяжело дыша, он с противным хрустом вытащил свой меч и лезвие косы из тел убитых, и встретился с полным ужаса взглядов городской стражи и зевак, сбежавшихся со всего Тионада, чтобы посмотреть на эту кровавую битву. Слегка усмехнувшись, Гелар спрятал клинок в ножны, поднял свой окровавленный плащ, непринужденно накинул его на плечи и, потянувшись в карман за амулетом Гролла, облегченно воскликнул:

– Я защищал родного отца. Надеюсь, вы поймете меня…

Толпа встретила его слова молчанием, и Гелар, тяжело выдохнув, сжал в ладони дар своего наставника, позволил темной пелене охватить его. Закрыв глаза, он поддался её успокаивающему действию, и в одно мгновение исчез, оставив после себя лишь залитую кровью улицу Тионада…

* * *

Через несколько минут Освальд и Эллина уже добрались до кладбища Тионада. Ничего не подозревая о недавнем бое, они неторопливо искали ту самую могилу, о которой говорил им старик, выполнивший просьбу Гелара. И вдруг, обратив внимание на свежие цветы, девушка позвала своего мужа и указала на них.

Купец одобрительно кивнул и, подойдя к могиле, увидел записку, краешек которой проворно болтался на ветру. Он осторожно достал её и, пробежав глазами по строчкам, молча передал её Эллине. Дождавшись, пока она разберется в почерке, Освальд внимательно посмотрел на неё и, встретив её взгляд, полный слез, произнёс:

– Он оставил нам весточку, зная, что мы ждём его, – голос купца дрогнул, – Он хотел, чтобы мы знали, что с ним всё хорошо…

Эллина не сдержала своих эмоций и заплакала. Поднявшись в полный рост, Освальд крепко обнял её и, тяжело выдохнув, тихо прибавил:

– Возвращайся скорее, сынок…

Глава 4

Воронка портала раскрылась, и Грегор открыл глаза. Перед ним по-прежнему находились два представителя расы Древних, которые, увидев возникшего перед ними наёмника, незамедлительно повели его дальше, и он, еле поспевая за ними, начал настороженно осматриваться вокруг. Таинственное место, напоминавшее глубокий и узкий коридор с некоторыми схожими чертами Затерянного города, не слишком пришлось Грегору по душе – яркий зеленый свет, к которому уже так привыкли местные обитатели, начал резать ему глаза, и он отводил свой взгляд в неосвещенные части подземелья. Но и там он не находил ничего интересного – темнота не позволяла ему разглядеть что-то большее, чем сырые и без сомнения старые камни с частой паутиной.

Однако, наконец переборов боль в глазах, Грегор внимательно взглянул вглубь подземелья. Вскоре коридор закончился, сменившись резной круговой лестницей, где наёмник чуть не потерял равновесие при спуске, соскользнув с крутой и влажной ступеньки. Осторожно перескочив на ступень ниже, он поймал на себе обеспокоенный взгляд обоих ящеров, и молча продолжил следовать за ними дальше.

Спустившись еще на несколько ступенек вниз, он увидел огромную каменную дверь, изрезанную теми же рунами, что возникали при использовании знака Ургадж. Подойдя ближе, Грегор разглядел на ней магическую печать, небольшим кольцом связавшую ручки обеих створок двери, и один из Древних, мельком переглянувшись с другим, молча направил руку вперед, обнажив из-под свободного рукава чешуйчатую и когтистую ладонь.

И в следующее мгновение Грегор услышал резкий треск печати, разлетевшейся на тысячи мелких осколков под ноги хозяевам этого места, и дверь покорно отворилась, открывая наёмнику обзор на огромный зал, в который он проследовал вслед за молчаливыми ящерами.

Освещенный ярким пламенем огромного зеленого фонаря на потолке зал заставил Грегора вновь напрячь глаза. Мельком осмотревшись по сторонам, он еле слышно хмыкнул, увидев похожие, но в тоже время и чуждые ему предметы мебели – с удивлением посмотрев на каменное двухместное ложе, наёмник перевел взгляд на растянувшуюся по всей противоположной стене фреску, обильно озаряемую мелкими светильниками.

Ненадолго замедлив шаг, он внимательно всмотрелся в черты изображения и распознал силуэты Морноса, Марво и многих других богов, с кем он имел счастье встретиться, сражавшихся с огромными драконами и их меньших потомков – Древними. Однако силуэт одного бога, более свирепого и отчаянного среди их пантеона, не давал ему покоя – Грегор не знал о его существовании, и мог лишь догадываться о том, кто мог быть запечатлен на этой фреске.

Однако его ход мыслей прервал одновременный кашель ящеров, и наёмник поспешил последовать за ними, продолжая осторожно осматриваться вокруг. И, пройдя еще несколько шагов, он услышал знакомый голос, заставивший его инстинктивно ускорить шаг. И он, почти догнав двух Древних, наконец увидел то, что хотел увидеть с самого утра этого дня.

Напротив него, за небольшим каменным столом, сидел Каспар. Перед ним лежала рапира, которую он не снимал со своего пояса со времени возвращения Грегора из похода в Валнер, и, прямо напротив, во главе стола сидел Древний, с интересом слушавший своего нежданного собеседника.

Не раздумывая ни секунды, Грегор резко прошел вперед и, чувствуя дрожь в собственном голосе, окликнул чародея. Каспар обернулся в его сторону и стремительно выскочил из-за стола. Они молча обнялись, и Грегор облегченно выдохнул, с легкой улыбкой смотря на невредимого друга.

– Лориан волновался за тебя, друг, – тихо произнес наёмник, – Весь город на уши поднял…

– Но я знаю, кто из вас волновался больше всего, – заметил Каспар, всмотревшись в его глаза, все еще излучавшие тревогу, и жестом пригласил Грегора за стол, – Однако, я рад, что ты здесь. Кстати, позволь представить тебя Доррегара. Лорда Древних.

Грегор почтительно склонил голову, и ящер, все это время молча наблюдавший за их встречей, медленно вышел из-за стола. Не имея капюшона, что мог бы скрыть его истинное лицо, Древний выглядел еще величественнее – будучи выше Грегора на полголовы, он носил на своей голове высокий чешуйчатый гребень, а приталенная броня из неизвестного материала в совокупности с небольшим расписным плащом визуально увеличивали его рост, заставляя наёмника чувствовать себя неловко.

Однако, всмотревшись в хищное лицо ящера, Грегор слегка улыбнулся, встретив в его красных глазах, все это время также пристально изучавших наёмника, лишь неподдельный интерес к своей персоне.

– Я вижу в тебе проявление нашего народа, – без акцента заговорил Доррегар, – И это меня приятно удивляет, странник. Каспар успел о тебе рассказать…

Грегор мельком взглянул на чародея, уже успевший занять свое место у стола.

– Использовать Силу так самоотверженно… – продолжил Древний с легкой улыбкой, – Всем до тебя она умудрялась вскружить голову, но ты еще сохраняешь рассудок. Удивительно…

Наёмник еле заметно повел бровью, но ящер замолчал, лишь указав рукой на место рядом с чародеем. Грегор молча последовал приглашению хозяина этого подземелья и, когда он сел напротив него, жестом отпустив двух Древних, что привели сюда наёмника, решительно спросил:

– Сколько людей владело Силой до меня?

Ящер задумчиво почесал подбородок.

– Немного. На моем веку лишь двое. Однако история говорит о семи владельцах Силы помимо тебя. И каждого она покидала в самый важный момент, когда они находились на грани совершения большого греха, – Доррегар слегка хмыкнул, потянувшись за бокалом на столе, – Вам, людям, свойственна алчность. И я удивлен лишь тому, что ты еще не познал ее…

Он замолчал и медленно пригубил неизвестный напиток. Потом, поймав вопросительный взгляд своих собеседников, ящер аккуратно вытер свои губы тыльной стороной когтистой лапы, и задумчиво продолжил:

– Я склоняюсь к тому, что ты еще не использовал всех ресурсов нашего Дара. Но, если твоя душа действительно сильна, то тогда я признаю, что Морнос наконец-то сделал правильный выбор. Это же касается и тебя, Каспар, – с мудрой улыбкой заметил Доррегар, – Ведь Валинор, каким бы еретиком он не был, не мог оставить свои знания первому встречному…

– Так к чему же ты клонишь? – не выдержал Грегор, – Объясни мне, почему мы здесь?

– Ты здесь потому, что ищешь друга, – наёмник на секунду показалось, что жабры ящера слегка трясутся, словно обозначая его еле скрываемый смех, – А твой друг – ищет себя. Верно?

Каспар медленно кивнул, и Грегор мельком переглянувшись с ним, увидел досадную ухмылку на его лице.

– Ты говоришь загадками, лорд Доррегар, – осторожно произнес наёмник, – Что ты имеешь в виду?

Ящер слегка улыбнулся.

– Надо отдать должное тому, что я вообще могу говорить с вами на вашем несуразном языке, – Каспар заметил, как Грегор молча стиснул зубы, – Однако в чем-то ты прав, воин. Мне стоит вам все объяснить.

Древний осторожно вышел из-за стола и жестом пригласил своих гостей следовать за ним. Грегор и Каспар медленно отправились за ним, и вскоре, подойдя к таинственной фреске, с первой минуты заинтересовавшей наёмника, лорд Доррегар неторопливо начал свой рассказ.

– Сила ведет свои истоки со времен нашего поражения вашим богам. Морнос, самый молодой и амбициозный из них, украл ее у нашего народа, желая стать сильнее, но Сила отвергла его.

С каждым новым оборотом своей истории ящер проводил рукой по фреске, отпечатывая когтем изображенные на ней события, словно доказывая свои слова.

– И с тех пор Морнос мог даровать ее любому смертному, ведь в его руках наш Дар не имел никакого смысла. А вот в руках такого живого оружия, как ты, она имела бы больше пользы, – Древний кивком указал на Грегора и, заметив его скептическую ухмылку на лице, невозмутимо продолжил, – Это распределение было всегда случайным и однажды, когда погиб твой предшественник, Морнос окончательно разуверился в своей идее.

– Но тут появился я, и он воспрял духом, не так ли? – иронично перебил его наёмник, и почувствовал легкий удар локтем от Каспара.

– Не совсем. Все дело в том, что земля под ногами его зашаталась, – ящер наконец отошел от фрески и приблизился к Грегору, – Он боится того же, чего боимся мы все. И нанял тебя защищать его. Но поздно…

– Почему же? Я еще никогда не брал заказ у бога, но разве я не могу защитить его?

Лорд Доррегар хрипло рассмеялся, вибрируя жабрами.

– Ты чуть не убил себя трижды, используя ее. Тебе еще многому предстоит научиться, дорогой Грегор, – услышав свое имя, наёмник вздрогнул, – И тогда ты сможешь быть полезен Морносу. Если не поймешь правоту моих слов, конечно…

Пройдя к маленькому столу у каменного ложа, Древний аккуратно поднял небольшой томик и, задумчиво перелистав его, передал Каспару.

– В этой книге находятся нужные сведения для поисков того, кто сможет вам помочь.

Чародей с благодарностью принял подарок ящера и бережно положил книгу в свою походную сумку, и Грегор, мельком осмотревшись вокруг, с легкой ухмылкой заметил:

– Разве есть еще кто-то мудрее вас, лорд Доррегар?

Ящер кивнул, не замечая иронии в словах своего гостя.

– Без сомнения. Тебе надо найти Древнейшего. И Каспар поможет тебе в этом. Станет твоими глазами и ушами, чтобы ты научился истинному контролю своих эмоций.

– Древнейшего? – непонимающе переспросил Грегор, и поймал на себе недовольный взгляд своего молчаливого друга.

Ящер снова кивнул, и глаза его впервые за весь разговор сверкнули странным огнем.

– Именно его. Ты сам все поймешь. Но позже… – задумчиво очертив ладонью круг за спинами своих гостей, Древний продолжил, – Теперь вам пора. Свяжитесь со своими родными и отправляйтесь в путь. Он пойдет вам только на пользу.

Грегор переглянулся с Каспаром, и, видя его решительную готовность, с усмешкой заметил:

– То есть ты предлагаешь нам искать этого Древнейшего по всему Мортхиру, когда наш и так малый запас времени ограничен?

– Отнюдь. Я отправлю вас порталом в Митрадил, земли гномов, – Древний слегка улыбнулся, – У тебя пытливый разум, Грегор. Сохрани его – и тогда тебе откроется вся правда, скрытая в этом мире…

Лорд Доррегар щелкнул когтями, и очерченный им круг раскрылся, открыв белую воронку прямо за спинами своих гостей. Грегор обернулся и, осторожно отойдя на шаг назад, услышал голос ящера:

– Вам пора. Время не ждет.

Каспар понимающе кивнул и, благодарно поклонившись Древнему, перевел взгляд на наёмника, и тот нехотя последовал его примеру. Лорд Доррегар слегка улыбнулся, и чародей, попрощавшись с ним, решительно вошел в портал. Грегор также подошел к белой воронке и, слегка усмехнувшись, произнес:

– Надеюсь, что ты не испортил мне друга…

– Он лишь получил то, что давно желал, Грегор, – произнес Древний, – Ты не можешь упрекать его за это. И не сможешь.

Грегор молча кивнул, не оборачиваясь в сторону ящера и, тяжело вздохнув, вошел в портал. В следующее мгновение белая воронка захлопнулась за его спиной, оставив лорда Доррегара в полном одиночестве. И он, с улыбкой глядя на фреску, задумчиво произнес: