Я кивнул, и тоже нахмурился. Значит Ру, а точнее Руфис в черном лесу. С одной стороны Алазар за ним точно присмотрит, и за его жизнь я могу не опасаться, а с другой…. Я снова посмотрел на девушку, которая закусив губу, стеклянным взглядом уставилась в воду. И это я жуткий?

На берег сошел только один человек, а второй остался в лодке.

– Я наместник, позовите графа, – попросил он, размахивая флагом, и я вышел вперед.

– Рассказывайте.

– Да что рассказывать, разве и так не видно? – он кивнул в сторону города.

– Но это не все, – я тоже кивнул туда же и вопросительно поднял бровь, – У маркиза была тысяча людей, а там от силы три сотни, или даже меньше. И не факт, что все они солдаты.

– А вы и вправду завтра начнете стрелять? – поинтересовался он, заодно и подтвердив мои сомнения. Похоже, маркиз много чего наобещал наместнику, и тот решил его придержать, или прикрыть. А трупы на стенах могли быть местным отребьем или преступниками.

– Не верите? Пойдемте, я покажу.

Я подвел его к машине, и постучал по одному из многочисленных больших глиняных горшков.

– Знаете, что это? – он шумно сглотнул и кивнул, – Хорошо. А это, – я кивнул в сторону Лафи, – маг огня, если горючки вдруг не хватит.

Наместник перевел взгляд на девушку, и она зажгла в руке огонь, поднося к лицу и демонстрируя уши. Наш гость широко распахнул глаза, а потом мелко затрясся и обмяк.

– Можете запустить это вверх, в сторону города? – попросил он поблекшим голосом, кивнув на огонь в руке девушки, а Лафи вопросительно посмотрела на меня. Я кивнул, все еще не сводя взгляда с наместника.

Небо осветила вспышка, а над городом снова поплыл звон. Через полчаса, час, трупов на стене прибавилось, а от ворот в нашу сторону снова поплыли лодки. Мои люди напряглись и забряцали оружием.

– Стойте! – вскинулся наместник, – они везут вам маркиза и его командиров.

– Скажите, а как вы справились с его людьми? Много горожан погибло? – полюбопытствовал я.

– Почти без потерь, – поморщился он, а я еще раз, уже внимательнее осмотрел наместника, – Казармы стражи стоят на возвышении, и у них свой колодец, а людям маркиза мы забыли сказать, что вода плохая.

Я кивнул, а Лафи шепнула мне на ухо.

– И после такого, ты его не убьёшь?

– Зачем? – так же тихо ответил ей я, – На меня напасть они не посмеют. Да и теперь если я не встану во главе этих земель, им никогда не простят и не забудут, того что они сделали.

– А вы простите?

– Я сам дал им выбор, и я готов его принять.

Лодки причалили и из них вылезли люди, дюжина рыцарей и сам маркиз. Их тут же поставили на колени, а Шарпре поднял на меня изможденное лицо, похоже он был болен.

– Граф, вы же дворянин? – тихо упрекнул он меня.

– И вы тоже, – я кивнул, – Так что должны понять, что сами не оставили мне выбора. Я не могу оставить вас за спиной, да еще и живым, но с тем, кто унаследует ваш титул и земли, я попробую договориться.

– Обещаете? – в его глазах зажглась надежда, я знал, у него есть сын.

– Если только он не станет делать глупости. Например, попробует отомстить?

– О, нет, – он покачал головой и тихонько рассмеялся, – Он мне сам сказал, что я делаю ошибку, и со своим отрядом покинул меня еще раньше. И сейчас, я этому даже рад.

Я посмотрел на его командиров, и с трудом смог сдержать внутри ярость и гнев. Судя по их суровым лицам, это были настоящие вояки, и из-за глупости маркиза, мне придется убить и их. Закончу с этим делом, и нажрусь до беспамятства!

– Простите, ребята, – я с сожалением посмотрел на них, – Но если я оставлю вас в живых, то семьи погибших не поймут ни вас, ни меня.

Они все дружно кивнули, и опустили взгляды в землю. Мне стало еще гаже, я кивнул Войничу и сам потащил меч. Приказать взять это на себя кому-то еще, я бы не смог.

Последний рыцарь упал, и внезапно, затянутое тучами небо, словно разорвалось, а оттуда вырвался луч света. Я решил, что это хороший знак, и что все они ушли в лучший мир. Ну, разве что, кроме маркиза, я посмотрел на его жалкие останки, и мне дико захотелось пнуть труп, но я сдержался.

– Войнич, пусть расчищают завал, и это, – я кивнул на горючку, – отдайте горожанам. Им пригодиться, чтобы могильники сжигать.

Наместник осторожно выдохнул, и бросил на меня благодарный взгляд.

– Мы можем вернуться? – поинтересовался он.

– Да, – я кивнул, – и не смейте забывать, о том, что случилось, и о том, что тут увидели.

– Даже если бы захотел, не смог, – он шагнул к лодке, – Боюсь теперь, мне еще долго будут сниться кошмары.

***

Я устало опустился в кресло, в своем шатре, и поставил на стол бутылку. Войнич сел напротив и поставил еще две.

– Составить компанию? – я уже хотел кивнуть, но в палатку осторожно зашла Лафи.

– Не помешаю? – поинтересовалась она, а я виновато посмотрел на командующего.

– Да, ничего, – выдавил он из себя улыбку, – Пойду к ребятам тогда.

Лафи села на его место, а я налил два полных стакана и придвинул один к ней.

– Отвратительное самочувствие? – поинтересовалась она.

– Так всегда, если делаешь то, что нужно, а не то, что правильно, – я сделал большой глоток, и поинтересовался, – У тебя тоже всё не очень? Давно этот ушастый уже у вас?

– Уже почти три недели, – она вздохнула, а я нахмурился. То есть я уехал, и она сразу рванула к эльфам? Ничего не понимаю. Девушка тоже сделала большой глоток, и тряхнула гривой, – А я снова сделала глупость. И теперь уже точно всё.

– Глупость? – поинтересовался я, и передернул плечами, припомнив прошлую, – Опять его напоила и воспользовалась?

– Да, то есть нет, – она допила остатки и даже не поморщилась, как воду, – Я не напоила, а опоила. Ну, знаешь, – она подняла на меня глаза, в которых предательски заблестели слезы, – Есть такая «трава любви». Я думала, что если в этот раз все получиться хорошо, то он перестанет от меня бегать, а он сказал, что теперь меня ненавидит, – я зашипел сквозь зубы, и бросил злой взгляд в сторону девушки. Вот чего ей так неймётся-то? Заметив она вздрогнула, и удивленно захлопала ресницами, – Если бы я не видела твою жену, то решила бы, что тебе Руфис больше чем друг, и ты ревнуешь.

– Я просто не понимаю, зачем ты это делаешь? Ведь он ясно дал понять, что не хочет! – и сейчас я тоже ее ненавидел, и может даже больше, чем Руфис. Убил бы, если бы нашел способ, как оправдаться потом перед Алазаром. Все же для них Руфис, это Руфис. Я снова сдавленно выдохнул, с трудом расслабляя сжатые кулаки.

– Мужская солидарность?! – она вспыхнула, а слезы сразу высохли, – Да потому что влюбилась!

– Это лечиться! – так же зло бросил я, забыв и про стакан, и про то, что хотел напиться. Я был в таком бешенстве, что вместо того, чтобы выгнать, продолжал с ней пререкаться.

– У людей, может быть! А у нас все сложнее.

– Да ну?! – я утрированно изумился, – Раз и на всю вашу длинную жизнь? А если не повезло, вот как тебе? Не верю, что совсем без вариантов.

– Один есть, – она опустила плечи, и, схватив обеими руками стакан, почти утонула там носом, – Но он не простой, можно и умереть.

– Чем так жить? – я пожал плечами, – Или ты на что-то надеешься? А если я скажу, что точно знаю, кого любит Руфис.

Она вскинулась и посмотрела мне прямо в глаза.

– Нет, не может быть! В таком возрасте это никогда не случается!

– Ну, как я понял, он и в других вещах от вас весьма отличается?

Лафи отпустила стакан и встала, а потом слепо пошла к выходу, бросив мне на ходу:

– Я отлучусь по личным делам, на пару тройку недель.

И это был не вопрос. Я вскочил следом, думая, не совершил ли я ошибки? Что эта сумасшедшая задумала? Но все бросить и ехать в черный лес, я сейчас никак не мог. Так что просто взмолился, чтобы с Ру ничего не случилось. А с собой, да пусть делает что угодно.

Я схватил оставшиеся бутылки и пошел искать Войнича, оставаться одному, мне сейчас было просто нельзя.

Глава 22. Дол Фираэл.

Руфис.

Утро окрасило долину сумрачной реки в желто-фиолетовые тона, когда мы сюда только прибыли, это показалось мне необычным. Золотые силуэты деревьев, и огромная река, несущая свои пурпурные воды к океану, выглядели волшебно, но яркие лучи солнца сорвали покров тумана, и все оказалось таким же как и везде.

На праздник, под поэтичным названием «Аэрвилайя», были приглашены не только эльфы, но и люди. Обязательных условий для участия в состязании было два: мужской пол и наличие магических способностей.

Да и само состязание, собственно было только ради одной цели. Я усмехнулся. Похоже, в этом мире выбирать самостоятельно можно только в двух случаях, или когда ты никому не нужен, и ничего из себя не представляешь, вот только тогда и выбирать не из кого, или когда ты настолько силен, что плевать тебе на мнение остальных. Все другие случаи лишь удивительное везение, и случайное совпадение множества факторов.

Я покосился на «бабушку». Азалия смотрела на меня, и крутила на пальце кольцо. Она сама нашла меня в первый же вечер по прибытию. Всюду ощупала и осмотрела, заглянула не только в зубы, но и в ширинку, осталась довольна, и даже похвалила, но не меня, а Алазара, сказав, что вот может же старый лис, когда и ему очень надо. А заодно и рассказала, что же от меня требуется. А тут все просто, мне надо выиграть это состязание.

Но тут лучше по порядку. Если переводить название праздника на язык людей, то ближе всего будет «Право выбора жены», но не так как у нас. Отказ от пары, тоже считается вполне обоснованным выбором. Это состязание, от которого собственно появился и праздник, проводиться каждые десять лет, текущее уже шестое, а цель одна, навязать свое мнение королю сумрачного леса.

Пока этому их светочу удавалось оградить и свою свободу, и свое сердце, от чужих посягательств. И совет это порядком бесило, потому что он, в отличие от меня, прямой потомок этой самой их первой линии, с которой они все так тут носятся.

Я еще не успел с ним познакомиться, но уже уважал. И честно говоря, не особо горел желанием выигрывать. Но! Алазар и Азалия, можно сказать «выкручивали меня за яйца». Одна шантажируя кольцом, а второй, угрожая тем, что они в любом случае навяжут свою волю, и мне самому выбирать, кто это будет, я или король.

Хотя это они так думают. Я усмехнулся и покрутил змейку на запястье. Собственно я уже решил, что перед последним раундом, просто попробую провернуть давешний фокус и сбегу. Проблема была только в Азалии, но я помнил ее слова о планах на нас с Ризом, так что не думаю, что она притащит сюда и Ру. Просто решила воспользоваться ситуацией, и решить две проблемы, вместо одной.

Я представил их разочарованные, вытянувшиеся лица, если у меня выйдет их обыграть, и сразу повеселел. Встряхнул руки и повертел шеей. Может выигрывать я и не собирался, но получить от состязания удовольствие это мне не помешает.

Пронзительно зазвучал рожок, призывая участников приготовится. Все, а если точнее, то дюжина магов выстроились у кромки леса. Собственно первый тур был простым. В лесу спрятаны шесть ключей, надо найти хотя бы один, и с ним добраться до портала.

Слово «хотя бы» означало, что найдя все, можно сразу стать победителем, а найдя два, перепрыгнуть через тур. Так что это не поиски, это поле для сражения. Смертельного сражения, но они предусмотрели такой вариант, и повесили на всех участников печати, которые в случае смертельной опасности, должны были вытащить из леса, правда, в таком случае, ты автоматически проигрывал.

Рожок прозвучал еще раз и все дружно кинулись в лес, кроме меня и эльфа с необычным цветом волос, мышиным. Он словно к чему-то прислушивался, и я тоже дернул ушами, но не услышал, а скорее почувствовал, как что-то внутри леса меня зовет. Мне стало очень любопытно, и я тоже углубился в чащу.

Деревья мелькали по сторонам, ощущение переросло в уверенное чувство, и я уже точно знал, откуда шел зов, да я почти мог его услышать. Я выскочил на поляну, с небольшим прудиком в центре, а с другой стороны выскочил тот самый эльф. Он заметил меня и остановился.

Одновременно мы протянули руки в сторону пруда, и вместе с фонтаном воды, оттуда, отбрасывая фиолетовые искры, вылетел ключ. Пруд был очень кстати, и я воспользовался наличием воды, промораживая себе дорожку до ключа. Ледяная арка зависла над водоемом, мы оба бросились к ней, каждый со своей стороны. В руках сероволосого засветился яркий огонь, он выпустил его в сторону пруда, и арка взорвалась, разлетаясь тысячей осколков. Вот же сволочь! Ключ замерцал, и полетел вниз, я снова проморозил дорожку, но теперь уже на поверхности пруда. И побежал так быстро, как только мог. Эльф опустил руку к воде, и с его пальцев на ее поверхность скользнули разряды. Я почувствовал, как сильно выросло напряжение подо льдом, и нарастил еще пару сантиметров. Вот пусть оно там и остается!

Я протянул руку, дотрагиваясь кончиками пальцев до ключа, и он вспыхнул ярко-золотым светом. Эльф явно хотел атаковать чем-то еще, но внезапно прервал заклинание и удивленно захлопал глазами. Свечение сузилось, закрутилось вокруг запястья и опоясало его браслетом.

Пока я пялился на происходящее, серволосый пересек расстояние до меня и схватил за руку. Лиловые глаза с интересом рассматривали браслет, а потом он перевел взгляд на мое лицо.

– Любопытно, – он придвинулся ближе, настолько, что я почувствовал его дыхание на своей щеке, и наконец, пришел в себя. Вырвал руку и отскочил в сторону.

– Золотой? Вот как? – он покачал головой, – В этот раз они очень постарались найти мне достойного противника. И это объясняет, как ты смог так быстро найти ключ.

Я не знал, что ему ответить, да и не собирался. Мы стояли друг напротив друга и просто рассматривали.

– Эй?! – послышалось от леса и в нас тут же полетели вспышки огня. Я закрылся стеной льда, которая быстро таяла. К нам бежали двое, один метал огонь, а второй держал каменные щиты. Сговорились? Я покосился на эльфа рядом со мной, и сухо проронил:

– Сможешь в них метнуть?

Он приподнял бровь и открыл рот, возможно, для того чтобы спросить чем, но я уже замораживал пруд и дробил его на осколки. Эльф усмехнулся, и сильный порыв ветра, с огромной скоростью понес эту массу к противнику. Каменный щит зашипел от резкого перепада температуры, с одной его стороны был лед, с другой пламя. Я добавил еще холода и по поверхности побежали трещины. Пар клубами поднимался в воздух, и я направил холод туда, сам не до конца понимая зачем. Сверху закапал дождь, а сероволосый захохотал и потер руки. Его ладони снова засветились, а небо над нами разорвали молнии, они обрушились на тех двоих, а дождь многократно усилил урон.

Талисманы на наших противниках вспыхнули, и на поляне снова остались лишь мы. Он посмотрел на меня, широко улыбаясь. И от этого у меня по спине побежали мурашки, я непроизвольно отступил назад.

– Этот твой, – кивнул он на мой браслет, – Я найду себе еще.

Мужчина сорвался с места, и скрылся за стеной деревьев, а я украдкой перевел дух, и посмотрел на руку. Стоило ли воспользоваться тем, что я первый, и пока все заняты, относительно безопасно дойти до портала? Или, все же, поискать ключи еще?

Я прекрасно понял, что эльф мне не уступил, он меня отпустил, кинув в лицо таким вот «подарком». Да, отчасти из любопытства, но не только. По факту это был вызов, и я теперь ну никак не мог его проигнорировать. Так что….

Я закрыл глаза и снова прислушался, в той стороне, куда убежал незнакомец, что-то было точно, но и за моей спиной и слева тоже. Я развернулся, и решил проверить то зов, что был за спиной, он мне показался громче.

По мере углубления, лес становился все темнее, деревья чахли, а под ногами захлюпала вода. Я сделал еще пару шагов и остановился. Болото! Но я чувствовал, что ключ там, совсем рядом. Я цыкнул от досады и осмотрелся по сторонам, единственная положительная мысль, которая пришла мне в голову, была о том, что других участников тут нет. Оно и верно, кому захочется лезть в болото? Тем более что этот ушастый с мышиными волосами подтвердил тот факт, что остальные участники ключей не чувствуют.

Я хлопнул себя по боку, нащупывая фляжку, я потратился там, на поляне, и если хочу добраться до ключа тут, то придётся одну опустошить. Влив содержимое в себя, и довольно потянувшись, я потопал ногами на одном месте, наблюдая, как под ними появляется лед. Замораживающая поступь будет в самый раз, чтобы идти по болоту, как по сухому.

Шаг за шагом я приближался к цели, и хоть уйти под воду мне не грозило, но от зловонных испарений немного закружилась голова, и я натянул шейный платок на нос, но особо это не помогало. Если бы я не знал точно куда идти, то даже не подумал бы так рисковать. Я ощутил пульсацию под ногами, она усиливалась и учащалась. Прямо передо мной, почти коснувшись носа, взлетел зеленый огонек, и завис перед глазами. Я протянул руку, знакомая золотая вспышка на несколько секунд осветила болота, а на запястье появился второй браслет.

Я пошел обратно, на ходу опустошая вторую флягу. Я все еще ощущал тот зов, другой, который почувствовал на поляне, но решил больше не рисковать. Активного резерва осталась треть, а у портала уже наверняка сторожат те, что поумнее.

Портал был в центре участка леса, отведенного под состязание, я представил в голове карту и резко остановился. Болото, одним краем, почти туда выходило. Да, так я потрачу много сил, но смогу избежать лишних сражений. Кто знает, что могут те маги? А тут я вполне способен все рассчитать, так что я свернул влево, и продолжил свой путь по воде, стараясь держаться поближе к лесу. Воздух тут был чище, и я вполне мог нормально дышать.

Прямо впереди, над деревьями, разрасталась огромная туча, ослепительно вспыхивающая молниями, и иногда озаряемая яркими оранжевыми вспышками. Похоже, там шел бой.

Я выбрался на сухой берег, и снова воспользовался флягой. Рамус меня, можно сказать, спас, но я ему об этом не скажу, потому что боюсь даже представить, что он с меня за это потребует. Без его воды, я бы истратил уже почти все, а так, пусть медленно, но активный резерв наполнялся.

Представив карту, я понял, что бой шел как раз над порталом, вот же засада. Я сдавленно зашипел, и упрямо сжал кулаки. Придется прорываться. Я сделал шаг, потом другой, третий и перешел на бег. По сторонам снова замелькали деревья, а через какое-то время я почувствовал, что у меня появилась компания. Параллельно мне тоже бежал маг, вопрос какой?

Пока он просто бежал, не пытаясь атаковать. Оно и понятно, тратить активный запас на, возможно, пустую цель невероятное расточительство. Я остановился, и мой незваный спутник тоже, но дистанцию между нами он сократить даже не попытался. Если я сверну в сторону, он, скорее всего, отстанет, но если я продолжу движение вперед, он наверняка нападет.

Недалеко от меня выскочил тот самый сероволосый эльф, и, узнав меня заулыбался. Он не попытался подойти ближе, но зато продемонстрировал мне запястье, на котором уже горели два кольца, и вопросительно поднял бровь. Вот же черт! Я понимал, что мой преследователь это тоже увидит, но не мог не показать, так что я поднял свою руку и тоже продемонстрировал второе кольцо. Эльф показал мне три пальца, и ткнул вправо, а затем чиркнул по горлу.

Да и ладно, я пожал плечами и скрестил запястья, показывая, что я все, и за ключом больше не собираюсь. Сероволосый кивнул, в знак того что понял, и помахав мне рукой, снова скрылся в чаще, а я почувствовал что мой преследователь приблизился, и что он не один.

Наклонившись, я достал на сапогах два лезвия, и со щелчком закрепил их вниз. Получилось что-то типа коньков, опять же идея Рамуса. Топнув ногой, я вызвал замораживающую поступь и рванул к порталу. С двух сторон в меня полетели заклинания. Огненный шар и волна. Ну, волна мне не страшна ни разу, воду я могу просто заморозить, а вот от огня придется побегать.

Я нырнул резко в сторону, так чтобы волна обрушилась между мной и огнем. Раздалось шипение, а в небо взлетели клубы пара. Противники попробовали еще раз, и я сделал точно так же, как и в первый. Мелькнула мысль, что странно, что они даже не попробовали сменить тактику, но потом я понял, они отстают. Портал засветился яркой точкой впереди и сверху. Я поднажал еще, увеличивая скорость, резерв магии был практически исчерпан. Свернув влево, я подпрыгнул, цепляясь за ветку ближайшего дерева. Выход слишком высоко, и сил создать ледяную арку прямо с земли мне уже не хватит. Коньки мешали, но убирать их времени не было, те двое наверняка уже почти меня нагнали. Я лез все выше, надо было успеть до их появления добраться до нужной мне ветки. Достаточно толстой, чтобы выдержать мой вес, и достаточно близкой к порталу, чтобы я смог создать себе дорожку.

Прислонившись к стволу, у основания ветки я отсчитывал удары сердца и ждал. Три, два, один…. В меня снова полетел огонь, а вот волны не было. Сердце тревожно екнуло, неужели они решили именно сейчас все сделать иначе? Но нет, второй маг просто отстал сильнее. Или да?

Огонь сплющился и растянулся, образуя кольцо, а вода сжалась в струю, и явно собиралась проскочить через огонь. Совместная атака? Они тут что, все парами?

Вода, пройдя сквозь огонь, нагрелась, и в меня теперь летел кипяток. Я собрал все, что во мне оставалось, и, взмолившись чтобы этого хватило, кинул ей на встречу свой ледяной поток. Воздух вокруг струи сгустился, она резко остывала, но все еще летела в меня. Теряя скорость, она опускалась все ниже и, коснувшись ветки, все же оледенела. Я перевел дух и сделал шаг вперед, заскользив по ней к выходу.

Похоже, свой запас исчерпал не только я, так как снизу донеслись злые голоса и проклятия, а маги сверлили меня глазами, бессильно сотрясая кулаками в воздухе. Я позволил себе легкую улыбку, и нырнул в проход портала.

***

– Ну, ты даешь! – встретил меня хлопком по спине Рамус, и требовательно перебрал пальцами в воздухе, – Давай сюда фляги и учти, это последнее.

– Так ты это про свою воду? – я фыркнул и укоризненно покачал головой, – Жалко, да?

– Нет, – он хитро прищурился, – Но ты мне теперь должен! И много. Если бы не мои придумки, то фиг бы ты до выхода сам добрался.

– А я-то думал, это ты из любви все делаешь? – вытянул я лицо в притворном изумлении.

– Конечно из любви, – согласно закивал он, возвращая мне фляги, – К деньгам.

– Отправь счет Ризу, – предложил я, и с удовольствием отметил, как потемнело лицо очкарика. Вот никогда бы не подумал, но, похоже, он его сильно уважает, или даже боится. Почему?

– При личной встрече спрошу, – нашелся алхимик, – Прямо сейчас поехать? А когда он спросит, как дела у его жены, прости, но соврать я не смогу.

– Ладно, ладно, – примирительно поднял я вверх руки, – Но все деньги действительно у него.

– Ах ты лжец! – возмутился Рамус, – Я знаю сколько тебе королева отсыпала. И не сочиняй мне сказки о том, что уже успел все потратить!

– Шантажист, – буркнул я, но достал из-за пазухи кошелек и бросил на стол, очкарик радостно заулыбался и потер руки.

– Ну вот! Теперь, так и быть, сделаю тебе еще воды. На не достающие ингредиенты этого должно хватить.

– А вот сразу сказать нельзя было, что для дела деньги нужны? – я почти на него обиделся. Ну, вот что за гадкая привычка? Вместо того, чтобы общаться по человечески, постоянные злые подколки?

Он пожал плечами и прошел мимо меня.

– Ты куда? – удивился я, – Да еще и на ночь глядя?

– Прогуляюсь, – неопределенно помахал он рукой в воздухе.

Удивительно, как этот маленький человечек умеет приживаться в самых странных местах. Я проводил его взглядом, а потом решил и сам сходить прогуляться. Захватив лютню я побрел к Фираэл, а если на более приземленном людском то к «Большой сумрачной реке».

Вечером все менялось до наоборот. Уже деревья обретали фиолетово-бардовый оттенок, а река становилось похожа на жидкое золото, плавно несущее свои тяжелые воды к бесконечному океану. Я поднялся на облюбованный еще вчера пригорок, и подставил лицо прохладному ветру. Величественная картина садящегося солнца и безмятежной реки, открывшаяся отсюда, вызвала такой восторг, что я раскинул руки, словно пытаясь обнять весь тот мир, что лежал внизу и тихонько рассмеялся, а потом упал в высокую траву. Она вспыхнула изумрудными огоньками сотен светлячков, потревоженных моим грубым вторжением. Я поднял руку и на вытянутый палец сел один из них, его крошечное пузико пульсировало, испуская слабый огонек. А ведь в черном лесу их тоже много. Я сразу вспомнил Риза, и решил, что как только стану Ру, обязательно попрошу меня туда свозить.

Воспоминания вернули мне и те проблемы, которые я еще не решил. Веселость ушла, а сердце снова тревожно защемило. Я сел и взял в руки лютню, осторожно тронув верхнюю струну. Мелодичный гул растекся по воздуху.

– Не помешаю? – раздалось сзади меня, и я резко обернулся. Там стоял тот самый сероволосый эльф, и смотрел на меня своими лиловыми глазами.

– Уже нет, – вздохнул я, немного поморщившись от досады.

– Прости, – извинился он, – Но мне стало очень любопытно, когда я увидел тебя идущего с лютней в руке. Думал у тебя свидание.

– Как видишь, нет, – пожал я плечами. Я уже знал, кем на самом деле был этот мужчина, – Луаз, король эльфов сумрачной реки, собственной персоной. Так что и послать не могу, и уйти теперь уже неудобно. Он осторожно сел возле меня, и потянул что-то из-за пазухи. Я узнал флейту, и снова поморщился, в этот раз он заметил.

– Не нравиться флейта?

– Слишком высокая тональность, – я хотел уже подняться, чтобы уйти, но он придержал меня рукой.

– Не стоит сразу осуждать. Ты послушай, – он чуть заметно улыбнулся, – а лучше подхватывай.

Король поднес флейту к губам, и звуки, которые полились из нее и впрямь отличались. Они были тягучими и низкими, как та река, что лежала внизу. Я вслушивался в незнакомую мелодию, и незаметно для себя начал подыгрывать. В какой-то момент я сумел поймать мелодию, и наши инструменты слились в один чудесный голос. Солнце совсем скрылось за горизонтом, а вокруг нас в воздухе висело море зеленых огоньков. Подул ветер, и это море всколыхнулось и пошло волнами. Светлячки потянулись к лесу, ища себе укрытия.

Мелодия еще висела в воздухе, но мы оба уже отложили инструменты.

– Чудесно, – тихонько рассмеялся он, – Теперь я действительно готов поверить, что мы родственники.

– Но сильно далекие, – растянул я губы в улыбке, благодаря музыке, напряжение ушло.

– Скажи, ты ведь всерьез хочешь выиграть состязание? – его лиловые глаза загадочно мерцали.

– Хочу, но не буду, – не стал врать я, и все же встал, – Я, сбежать могу, а тебе бежать некуда.

– Интересно, – он широко улыбнулся, – Такого я еще ни от кого не слышал. Но! – он тоже встал, – Я все же хочу с тобой сразиться.

– Это не обязательно делать на состязании, – фыркнул я, а он снова засмеялся, – А теперь скажи ты?

– Ммм? – он, как и я до этого, глубоко вдохнул и раскрыл руки.

– Как ты смог до сих пор избежать этой вашей кары?

– Кары? – удивленно посмотрел она на меня, а потом догадался и замотал головой, – Похоже мы ближе, чем ты думаешь, раз так называешь то, что подарила нам НАША богиня. Я тоже считаю, что она просто посмеялась, – он заговорщицки прищурился и наклонился ко мне, – Хочешь, открою тайну? Как брату?

– Давай, – в тон ему шепнул я.

– Во мне слишком мало эльфа, чтобы это работало, – он захихикал, – Вот так все просто. Самый сильный эльфийский маг, на самом деле меньше эльф, чем все его подданные. И поэтому даже если я влюбляюсь, то со временем это проходит. Здорово, да?

– Удобно, – согласно кивнул я, – Но, к сожалению, это значит, что и человека в тебе недостаточно.

– Это еще почему? – удивленно вскинул он брови.

– Потому что люди берегут это чувство, и каждый день, ложась на ночь рядом с избранником, смотрят на него и снова принимают решение и дальше оставаться вместе и любить. Не смотря ни на что.

– А я слышал другое, – упрекнул он меня.

– Тогда это уже не любовь.

Он задумчиво осмотрел меня с ног до головы.

– Тебе говорили, что ты ужас, какой странный? – я кивнул и засмеялся.

– И не раз. Да Алазар в меня этим постоянно тычет.

– Так ты пришел с ним? – нахмурился Луаз, – И, тем не менее, говоришь, что не станешь выигрывать?

– Не стану, – снова кивнул я.

– Я понял, – он усмехнулся, – ты не странный, ты безумный. Но мне все равно нравишься. Или тем более?

Он хлопнул меня по плечу, и показал запястье с тремя полосками.

– Ты бы спать шел? Я-то завтра отдыхаю, а вот ты нет.

– Переживаешь, что тот другой будет сражаться всерьез?

Он не стал отвечать, а только хмыкнул, разворачиваясь в сторону от города. Я проводил его взглядом. И между прочим вот кто бы говорил? И это я еще странный? Я усмехнулся, и в голове мелькнула мысль, что мы и впрямь похожи больше чем, кажется на первый взгляд.

Я развернулся к городу, и медленно зашагал домой. Выспаться действительно стоило.

Глава 23. Темные воды.

Руфис.

Мы стояли друг напротив друга в центре большой арены. Слабо мерцала защита по периметру, отгораживая нас от зрителей. Среди них я заметил даже Лафи. Вот она-то что тут забыла? Девушка осунулась и побледнела, будто изнутри ее что-то грызло. Мне даже стало жалко ее, может зря я так резко?

Додумать мысль соперник мне не дал. Вокруг него ярко засветилась красная печать, а вверх устремился поток жара, все сильнее раскаляя воздух. Огонь? Это худший для меня вариант, и судя по всему, маг был опытный и сильный. Я бросил быстрый взгляд на Луаза, возможно у нас и не получиться в этот раз сразиться. Я сжал кулаки и тоже запустил печать, окружая себя холодом. Две стихии столкнулись, и по арене закружили потоки воздуха, переходя в резкие порывы ветра.

Соперник выпустил в меня огонь, и он с шипением разбился о ледяную стену. Да, пожалуй, мы почти равны, и можно все свести к ничьей. Или? Я задумался, выстраивая новую стену взамен разбитой, если его активный резерв больше, то он просто вытащит из меня все силы, и добьет практически плевком. Алазар меня, конечно, поднатаскал, и за это ему спасибо, но я все равно остаюсь тут самым молодым магом, а некоторые вещи требуют именно времени. Я закусил губу от досады, уже в третий раз, выстраивая стену. Да почему он бьет просто в лоб?! Или расчёт именно на то, что я тут надумал? От зрителей повеяло разочарованием. Хотя вот лично мне, на них плевать, но соперника задело. Жар вокруг него усилился, а из-за спины, похожее на крылья огромной птицы, выметнулось пламя, устремляясь ко мне. Пришлось быстро уходить в сторону, и печать убрать я не успел. Огонь с шипением втянулся в неё, круг коротко мигнул и погас. Ветер стих, а на арене становилось невыносимо жарко, и тут мне пришла странная идея, ведь Луаз использовал и молнии, и ветер, то есть стихия может быть и не одна? Возможно, если я попробую что-то близкое к своей, у меня получиться?