– Да брось, – он снова хохотнул, – Тебе же выпала такая уникальная возможность попробовать оба варианта в естественном виде и сравнить. А потом поделиться со мной ощущениями. Чисто в познавательных целях, а?

– Да пошел ты! – фыркнул я, и клюнул носом вниз. Кибитка резко остановилась, а к нам влезала очень знакомая фигура.

– Ага! – крякнул Алазар, наматывая мой красивый камзол на кулак, и выкидывая на дорогу. Я сделал кувырок, и вскочил на ноги, сразу поняв, что охотник пришел не один, мне в лицо смотрела дюжина стрел, и я поднял руки вверх.

– И вам вечер, – помахал я им рукой, – А чего злые такие? Голодные?

– Им за меня обидно, – выполз следом Алазар и надвинулся на меня, – Паршивец, ты мне что обещал?

– Ну, так я за этим и еду, – попробовал улыбнуться я, но под взглядом старика сразу скис, – Ну, немного задержался в дороге.

– Немного? – он надвинулся еще ближе, а я отступил на шаг, – Немного!! Я уже по пятому кругу все окрестности облазил, пытаясь тебя найти. И что, так уж обязательно было убивать герцога? Ты!! – он сжал кулак, поднося к моему носу, а потом махнул рукой и выдохнул, как-то резко опуская плечи, и мне даже стало его жалко. Он и вправду за меня переживал?

– Извини, – очень серьезно попросил я, – У меня были веские причины. И рассказать о них я пока не могу.

Алазар угрюмо кивнул и приказал следовать за собой.

– А я? – подал голос из кибитки Рамус, и мы с ним одновременно вопросительно уставились на старика.

– Ты? – обернулся охотник, и тяжело вздохнул, – Идем, пригодишься.

Глава 21. Черный лес.

Руфис.

Город эльфов был прекрасен. Хотя то, что все их дома были минимум метрах в трех над землей, напрягало. Но и понять их тоже можно, тут и светлее, и суше и мошкары меньше.

– А вы туда, – ткнул в самую нижнюю, и самую маленькую хижину Алазар.

– А это часом не туалет? – подозрительно покосился на него Рамус.

– Нет, – старый охотник расплылся в зловещей ухмылке, и посмотрел на меня, – Но рядом, и если кто-то сбежит еще раз, то именно в нем и поселю.

Вот чего он злой-то такой? Я осматривал лица местного населения, ну кое-кто даже улыбался или сочувствовал, так что не все плохо. Народец расступился и я увидел Лафи, она шла к нам, а на ее лице была такая смесь эмоций, и они так часто сменяли одна другую, что я даже испуганно отшатнулся.

Девушка подошла ко мне и обняла, потом заметила припухшую щеку, нахмурилась, повернула ее к солнцу, и сузила глаза. Ее ноздри раздулись, она фыркнула, оттолкнула от себя, и влепила пощечину по второй щеке. Ничего себе «Доброе утро»? Рамус гаденько захихикал, а наставник спрятал улыбку рукавом и сделал вид, что ничего не заметил.

– И тебе привет, – я посмотрел на свою руку, и кивнул на ее лицо, – Это у вас обычай такой? Теперь моя очередь?

– Кобель! – зашипела она, и резко развернувшись, пошла прочь.

Я недоуменно посмотрел на Рамуса, но тот лишь пожал плечами и буркнул под нос, словно это все объясняло: «Бабы».

– Ну что? – стукнул меня по плечу Арван, – Добро пожаловать? – он откровенно заржал и, утирая слезу, добавил, – Вечерком заходи, я как раз кое-чего в лесу собрал. Угощу. Для расширения сознания самое оно. Может, даже Лафи сможешь понять….

До отведенной нам хижины мы добирались с некоторыми сложностями, и по дороге алхимик просто чудом удержался от комментариев, хотя было видно, что они его прямо распирают. Тоненькие подвесные мостики, которые соединяли площадки на деревьях, к нашему домику не вели, и последние метры, нам пришлось бы сползать прямо по стволу, но меня вовремя осенило, и я сделал ледяные ступеньки. Очкарик одобряюще хмыкнул и спустился первым.

– Молчи! – я зло посмотрел на Рамуса, который скептически рассматривал наше новое обиталище. Хотя рассматривать там было и нечего, две кровати, стол и пара стульев. У одного была сломана ножка, или подпилена. Ну, вот к чему такие мелкие гадости? Или это для отвода внимания? Я еще раз осмотрел комнату, но так ничего и не увидел. Пожал плечами и прошел внутрь.

– Почти как дома? – все же не выдержал Рамус и тихонько прыснул в кулак, а потом сложился пополам, переходя в истеричный хохот, и осел на пол.

– Да и ладно, – я рухнул на кровать, – Я тут надолго задерживаться не собираюсь.

В животе требовательно заворчало. А и в самом деле, когда мы ели последний раз? Так что, вскочив на ноги, я пошел к выходу.

– Решил даже вечера не дожидаться? – поинтересовался очкарик, с трудом переводя дух после такого бурного веселья.

– Пожрать надо найти чего-нибудь, – не стал я отвечать на его подначки, а просто вышел и спустился на землю, и магия мне для этого не потребовалась. Только вот как лучше? Самому поискать или у местных попросить? Вспомнив приглашение Арвана, я передернул плечами, пожалуй, лучше сам, а то еще накормят чем, а потом…. Я решил «потом» даже не представлять, а просто углубился в лес.

Он был таким знакомым, почти родным. В дне пути, был мой родовой замок. Я грустно вздохнул, вспоминая с чего все началось, и незаметно углубился в чащу, очутившись у чудесного озера. А раз есть озеро, то в нем должна быть рыба! Надеюсь что-нибудь поменьше того чудища в пещере.

Удочку делать было не из чего, так что я просто разулся, стащил штаны и полез в воду. Попробовал поймать руками, но в прогретой воде рыба была уж очень бодрой. Я подумал и решил уровнять наши шансы, немного охладив обитателей озера, ну так, только с краю. Тут же главное не перестараться! Я сконцентрировался, делая водоем очень холодным, но не настолько, чтобы он замерз, и дело пошло быстрее. Вялые рыбешки осели на дно, и я ловко подхватывая их руками, выкидывал на берег.

– Ишь ты? Умно, – восхитился голос с берега, а я дернулся и по озеру тут же побежал лед, сковывая его поверхность. Вот же! Подкрадываются всякие. Я вздохнул, и расколол то, что намерзло прямо возле меня. Шипя и ругаясь полез на берег, поднял глаза и застыл, словно и сам заледенел. Передо мной стоял тот самый лысый старикашка в желтом халате, и радостно улыбаясь меня рассматривал.

– А мы, часом, не виделись раньше? – потер он подбородок, – Больно лицо у тебя знакомое.

– Ты?! – я ткнул в него рукой, и вокруг меня снова похолодало.

– Тише, тише, – он сделал шаг назад, – я бы предложил не кипятиться, но у тебя и так все наоборот работает. Значит, знакомы?

Я с шипением выпустил воздух сквозь зубы, и пошел собирать рыбу. Голод достиг просто невероятных размеров, и, похоже, желудок уже начал грызть сам себя.

– Знакомы, – огрызнулся я, – Ты мне диск такой дал, двухцветный. И теперь я такой.

– Ну неплохо вышло, – еще раз осмотрел он меня, – Хотя все зависит от того кем был до этого, – он хлопнул себя по лбу, – Вспомнил! Зеленые глазки и очень странное желание. Ну, так получилось же!

– А могло НЕ получиться? – я особенно выделил голосом частицу «не», и хмуро покосился на монаха.

– Обычно, как раз, НЕ получается, – и он тоже выделил «не», – А раз получилось, то значит что-то такое в тебе было.

– А зачем тогда вообще этот талисман дал? – изумился я.

– Девушку хотел утешить, – пожал он плечами и принялся собирать хворост.

– А обратно можешь? – с надеждой спросил я.

– А надо? Ты же так хотел, уже не нравится? – ехидно прищурился он, и принялся разжигать костер, – Чисть рыбу!

– Хм, – я посмотрел на свой улов, а потом на него, – Ты забыл меня вежливо попросить. Может я не собирался её готовить.

– Угу, – кивнул он, на так некстати зарычавший живот, – Я слышу.

– Надо, – я вздохнул, доставая нож, а он поплевал на свои руки, потер их, и потом встряхнул.

– Ну, раз надо, – направив на меня ладони, он начал что-то бубнить под нос. Я сначала обрадовался, а потом вспомнил про Алазара и поморщился. Вот блин, с наставником совсем не хорошо получится.

– Стой! – резко вскочил я, ткнув в него тушкой рыбы.

– Ты же сказал надо? – он захлопал ресницами.

– Не сейчас, – я нахмурился, – Чуть позже, а?

– Не определился еще? – понимающе закивал он.

– Нет, – я тяжело вздохнул, – Просто я кое-что пообещал. И это кое-что надо сделать именно так.

Я расставил вокруг огня рыбу, предварительно надев её на прутики.

– Позже? – он задумчиво смотрел на наш будущий обед, – Вот тебе не кажется, что одной рыбы мало? – он метнулся в чащу, кинув мне через плечо, – Я быстро, никуда не уходи.

Бросив изумленный взгляд в сторону дрожащих кустов, я задумался. А может все же стоит обратно? Что мне эти эльфы? Хотя еще же «бабушка» где-то там есть. Она знает про Ру, и про то, что магия никуда не пропадает, и даже если сменю облик, так просто мне от эльфов не избавится, но иметь свой запасной вариант было бы очень кстати. Терпеть не могу, когда мне диктуют условия. Я даже не понимаю, что они от меня хотят, а уж про то, для чего все это, просто темный лес.

Кстати про лес. Я дернул ухом, из кустов доносились весьма странные звуки, словно ломился лось, а у него на голове, или возле, верещал заяц. Что за помесь такая дикая? Я встал, всматриваясь в приближающееся нечто.

Прикрываясь левой рукой, и прижимая подол халата к животу правой, на берег выскочил монах. А с дерева, на него прыгнула очень злая белка. Она победно заверещала, и забегала по плечам и рукам старикашки.

– Ой! – заорал он и затряс правой рукой, а из подола на землю посыпались какие-то грибы и орехи, – Ах ты ж!

Белка соскочила на землю, и заметалась между едой, рассыпавшейся в траве, жалобно попискивая. Я достал платок и, встряхнув, принялся собирать на него все это разнообразие. Зверек замер и подозрительно на меня уставился, поблескивая глазами-бусинками. Собрав все, я завязал платок и осторожно протянул белке, она принюхалось, потом выхватила узелок и скрылась в кустах.

– Куда? – разочарованно бросил ей вслед монах, и с упреком посмотрел на меня, – Думаешь, легко было найти?

– Нелегко, – кивнул я, снимая с огня рыбу, – особенно белке. На, держи, – протянул я ему пару прутиков.

Какое-то время мы молча ели, торопясь и обжигаясь, а когда голод перестал мучать, я снова решил вернуться к тому самому вопросу.

– Ну, так как? Если потом, то тоже можно?

– Потом нельзя, – вытер он руки о свой халат, и вопросительно поднял бровь, – Сейчас, можно.

– Ну и ладно, значит, не надо, – махнул я рукой, а монах к первой брови, вскинул и вторую, а потом усмехнулся и зашарил за пазухой.

– Держи, – в руки мне снова что-то упало, на этот раз браслет, в виде змеи, – Сделаешь тоже, что и с диском, но результат не гарантирую! Может все-таки сейчас?

– Спасибо, – убрал я безделушку в сумку и отрицательно покачал головой, – Потом.

– И тебе спасибо, за рыбку, – он усмехнулся, и что-то забубнил под нос. Потеряв ко мне всякий интерес, он повернулся спиной и снова зашагал в чащу. А я затушил костер и подхватил оставшуюся рыбу, Рамуса тоже надо покормить.

Риз.

Пронзительно засвистел рожок, и тяжелый клин рыцарей, рванул вниз по склону. Впереди, на огромном коне, летел Войнич. Противник выстроил пехоту, которая ощетинившись копьями, ждала атаки. В небо взметнулись стрелы, и снова засвистел рожок. Рыцари почти одновременно, подняли щиты, и это было красиво. Солнце ослепительно засверкало, отражаясь от полированного железа в сторону врага. Ровный строй дрогнул, совсем чуть-чуть, но этого хватило, чтобы кое-где копья чуть ушли вверх, и, сбив их снизу, или просто отыскав щель, тяжелые всадники пробились внутрь, но потеряв скорость, рыцари тут же завязли в бою.

Прогудел чужой рожок, и такая же конница выметнулась из тыла противника, намереваясь пройти сквозь свои же ряды пехоты, чтобы добраться до моих солдат. Часть копейщиков начала расползаться в стороны, но многие не успеют, и, застряв между рыцарями, скорее всего, будут просто затоптаны.

Я посмотрел налево, откуда должны были бы уже спускаться вниз отряды Маркиза Шарпре, и которых не было.

– Вы были правы, – угрюмо бросил мне Джува, закрывая лицо забралом. Я кивнул и последовал его примеру, снова загудел рожок, и мы, возглавив два отряда всадников, растекаясь в разные стороны, начали обходить место боя, намереваясь напасть с тыла, или, хотя бы сбоку.

Выбрав цель, и зажав копье я, с набега сшиб одного из рыцарей противника на землю, а мой конь тут же постарался втоптать его в землю. Пристав в стременах, и крутясь на обе стороны, я сшибал топором копья, а если получалось, то и головы. Мы тоже завязли, но понемногу начали теснить противника.

Я сначала осознал, что копья закончились, а передо мной перестали мелькать разъярённые рожи, и только потом услышал рожок. Враг отступал. С трудом свернув коня в сторону, я постарался поскорее покинуть центр сражения, так как сверху, до нас уже почти добралась волна конных лучников. Проскакивая между нами, они преследовали врага, кося его стрелами.

– Не слишком жестоко? – поинтересовался Нарус, подъезжая ко мне.

– Нет, – я покачал головой, – Маркиз нас предал, так что я просто обязан нанести врагу максимальный урон, чтобы он спрятался в нору, зализывал раны, и не мешал мне решать эту проблему.

– В следующий раз, они не станут убегать, – все еще отстаивая свою точку зрения, Нарус угрюмо наблюдал, как падает отступающая пехота, сраженная в спину.

– Не все, кое-кто дезертирует еще до боя, – я посмотрел на него, – Правильная репутация, очень часто помогает выиграть бой, даже не начиная сражения, – я повернулся к Войничу и коротко бросил, – Добейте раненых, пленные нам ни к чему.

Войнич молча кивнул, а Нарус потемнел еще сильнее, я подъехал и хлопнул его по плечу.

– Так надо. Мы только начали. Пленники будут нас тормозить и объедать, – он покосился на меня, – Лучше пусть станут примером. Да и потом, каждый еще до начала битвы, знал, что может умереть, и я не исключение.

Запакованный в черную кожу с головы до пят, с маской на лице ко мне подъезжал Хмурый, а значит, маркиза уже нашли.

– Дальше будет хуже, – предупредил я Наруса, – Если думаешь, что не справишься, езжай в Лероф. Там тоже дел много.

Он вскинул на меня изумленный взгляд и замотал головой, а я тронул коня и поехал навстречу разведчику. И Нарус молодец, в свое время меня даже стошнило, когда я пытался все это принять. Тут главное не опускаться в частности. Каждый из нас сражается за свою жизнь, это понятно и нормально, но командиры должны еще и сражаться за то, чтобы не только выполнить стратегическую задачу, но и чтобы этих жизней осталось как можно больше, на своей стороне разуметься. И выбирать из плохого и отвратительного – зачастую просто необходимо.

***

Фрезия, город, расположенный по берегам притока Альбы, готовился к осаде. И хоть он был приподнят над долиной, но все равно, не самое удачное место, чтобы спрятаться. На что маркиз рассчитывает? Что я пожалею горожан? Я бы так и сделал, если бы этот город не был так важен, и не лежал у меня в тылу, на пересечении двух основных направлений. Так что либо они однозначно смогут доказать свою преданность, либо все умрут.

Я внимательно посмотрел на реку, там ниже по течению она убегала в лес. Отлично.

– Что-то задумали? – подъехал Войнич, безошибочно считав у меня с лица это самое выражение.

– Ага, – я кивнул и показал на лес, – Видишь? Пошли ребят перегородить реку, и еще часть за трупами. Хотя зачем так сложно? – там же в лесу и набейте живности, и покидайте в реку выше по течению, перед городом.

– Про плотину, я согласен, – нахмурился он, – Это долго, но при осаде может помочь. Люди не утки, чтобы на воде жить. А трупы зачем?

– Воду отравить, – пояснил я очевидную вещь, – Раз город на реке, то вряд ли там много колодцев. И да, еще, – я вздохнул, – Пусть соберут несколько дальнобойных машин, и изобразят бурную деятельность. Начнут пристреливаться.

– А осаждать не будем? – почесал затылок командующий, а я отрицательно покачал головой:

– Нет. Удвойте караулы и бдительность, на случай диверсий, а так пусть бегут, если кто-то захочет. Но если я прав, то маркиз никого не выпустит.

Руфис.

Я косо глянул на Арвана, его каменный столбик, был выше моего ледяного минимум вдвое и он нахально скалился, чуть ли не кривя рожи в мою сторону. Я ухмыльнулся и усилил поток своей магии, мой столбик тут же взметнулся вверх, обгоняя противника.

Арван хмыкнул, и сделал тоже самое, попеременно наши столбики росли, обгоняя друг друга. И вот, эльф задышал натужнее, хотя и сам я был уже на пределе, потом он покраснел, побледнел, и в отчаянной попытке выиграть, полностью опустошил активный резерв. Его столбик взметнулся вверх, и, крякнув, он опустил руки, похоже, это все.

Мой столбик изо льда все еще рос, и теперь уже я опустошил свой резерв, и опустил руки.

– Мой выше, – ткнул я в Арвана, тяжело опускаясь на землю.

– Да всего-то на несколько метров, – презрительно фыркнул тот.

– Но выше, – резюмировал Алазар и, поведя рукой, разрушил наши творения в мелкий песок и кристаллики льда, – А ты, – он ткнул в эльфа, – Намного старше и опытнее. Он сильнее, но кучу энергии тратит в никуда, ты должен был его обогнать.

Теперь презрительно фыркнул я, а старший ученик Алазара поднялся. Потрясающая сила воли, а я еле голову держал прямо, домой придется ползти.

– Вы прямо как пустые бутылки, – довольно закивал старый охотник, – Так что самое время укреплять его стенки. Встали и побежали!

– Докуда? – только и спросил опытный Арван, ему такое, похоже, не впервой.

– До вечера!!! – заорал Алазар, да так что меня порывом ветра прижало к земле, но вместо того чтобы упасть, я подскочил как ошпаренный и бросился к виднеющемуся вдалеке лесу. Ужас!! Хорошо, что сам он с нами не сражается.

У леса меня нагнал Арван:

– А я думал, что ты устал?

– Устал, – кивнул я, с трудом удерживая дыхание ровным, и как он только еще говорить может. Хотя, на удивление, с каждой минутой мне становилось все легче.

– Боюсь представить, на что ты способен, когда полон бодрости, – хохотнул эльф и прибавил скорости, – Не отставай.

– Почему мы все еще бежим? – спустя какое-то время поинтересовался я у него, – Да еще и так быстро. Может, передохнем?

Арван дернул ушами, и кивнул:

– Ненадолго можно.

– Думаешь, он следит? – нервно огляделся я по сторонам, и с облегчением опустился на траву.

– Нет, но он узнает, поверь.

– Верю, каждому твоему слову, – согласился я и растянулся в полный рост, – Слушай, а почему не сражения, а это?

– Ну, силы тебе уже не занимать, – усмехнулся Арван, шаря по кустам, – А вот выносливости и контроля не хватает. Алазар же тебе сказал, важно не только то, что в тебе, но и умение этим пользоваться.

– Хочешь сказать, – я снова сел и озадаченно посмотрел на него, – Я сильнее тебя?

– Ты сильнее Алазара и Лафи вместе взятых, – он вернулся, и разложил передо мной лист лопуха с какими-то фиолетовыми ягодами, – Но у тебя нет их опыта, и не развит активный запас до максимального значения. Но ты быстро учишься. Даже слишком.

– Что это? – с сомнением посмотрел я на ягоды.

– Поможет восстановить твою энергию, нам еще долго бегать.

Я осторожно взял ягодку и закинул в рот. Кислая, но это даже не плохо, очень хотелось пить, и я достал фляжку с пояса, а потом еще и хлопнул себя по лбу. Вот дурак! Я снял вторую и протянул эльфу:

– У меня тоже кое-что для этого есть, держи.

Он отвинтил пробку и принюхался, потом осторожно глотнул и спросил в свою очередь:

– Что это?

– Рамус варит, – пожал я плечами, и закинулся еще горстью ягод, – Пару раз меня только это и спасало, – я посмотрел на него и переспросил, – Слишком?

Он сначала не понял, а потом закивал и заулыбался:

– А ты про это. Ну да, для эльфа слишком быстро. Вот ты видел наш город? – я кивнул, – Ему уже почти пятьсот лет, сменилось два поколения эльфов, и больше семи у людей. Наш город и наш лес практически не изменились, а там, – он махнул в сторону моря, – Изменилось все. Люди не просто живут меньше, они быстрее взрослеют, учатся, развиваются…. Если бы не наша магия, и не наш перевес в количестве магов, они бы уже давно нас перебили.

– А какое это отношение имеет ко мне? – нахмурился я.

– Ты учишься не намного медленнее, чем они, словно и вообще не эльф, – он посмотрел мне прямо в глаза, но похоже не увидел, что ожидал, и, поморщившись, просто махнул рукой, – Скоро уже Алазар будет бояться тебя. Поэтому ты ему так и нужен.

– А зачем я ему вообще? – я встал и прислушался, что-то внутри меня мне не нравилось, – Ну кроме племенного разведения.

– Разведения? – Арван изумленно вздернул брови, а потом расхохотался, – Это скорее бонус, но лучше ты сам у него спроси.

В животе зарычало, заурчало, а потом меня пронзила резкая боль, и я сложился пополам, хватаясь руками за живот.

– Эээ, ты чего? – спросил Арван и в точности проделал тоже, что и я, мы переглянулись.

– Не стоило смешивать, – прошипел он и рванул к городу.

Меня снизу тоже уже подпирало, и я рванул следом. И в этом у Арвана опыта было больше. Справлять нужду в удобном месте гораздо приятнее, чем зависнув жопой над каким-нибудь кустом.

Промчавшись мимо Рамуса, так и оставшегося стоять с открытым ртом, мы с Арваном не сговариваясь, сделали две дорожки, которые с небольшим уклоном шли к такому необходимому сейчас помещению. И заскочив в соседние кабинки, заперли за собой двери.

А дальше…. Дальше мне полегчало, но не остановилось. У дверей послышались шаги, и осторожный стук по дереву.

– Вы там живы? А то, судя по запаху…, – похихикивая, поинтересовался алхимик.

– Пока да, – сдавленно ответил я, переживая новую волну приступа, – Но если это не остановиться, то к вечеру от меня ничего не останется.

– Раньше, – сквозь булькающие звуки, донеслось из соседней кабинки.

– Я пойду, – уже откровенно ржал очкарик, – Не буду мешать, да и….

– Воняет? – попробовал угадать я.

– Нет, – он хрюкнул, пытаясь удержать подкатывающую истерику, – глаза режет.

Меня снова скрючило, и я схватился за стенки, а через какое-то время облегченно выдохнул, снова все из себя выпуская. Так и на изнанку же вывернет. А вот интересно, с изнанки я Ру или Руфис?

– О чем задумался? – прервал мои мысли Арван.

– А ничего, что мы уже не бегаем? – внезапно поинтересовался я.

– А ты смог бы с этим бегать? – изумился эльф, – Силен. Лучше гнев наставника, чем хм… отходы жизнедеятельности через уши.

Я прислушался, улавливая знакомый голос сверху, и засвистел:

– Тс-с-с…

– И где Руфис? – поинтересовалась Лафи, или скорее потребовала.

– Очищается от негативной энергии, после тяжелой тренировки, – не моргнув и глазом, да еще и на полном серьезе, выдал Рамус.

– Во дает, – восхитился Арван.

– Тс-с-с… – снова шикнул на него я.

– И каким же это образом? – язвительно поинтересовалась рыжая.

– Самым естественным, – нашелся очкарик, а в соседней кабинке коротко хрюкнули.

– Хм…. Скажи, чтобы вечером ко мне зашел, – Лафи решила не развивать тему, – И слово «нет», я не приму.

– Разве что ползком, – хмыкнул Рамус, а голосок Лафи тут же поинтересовался:

– Что?

– Не, не, это я так, все о делах, – тут же поправился алхимик, – Я все передам, слово в слово.

Голоса умолкли, а мы с Арваном молчали. Судя по всему, процедура закончилась, и не только у меня.

– Помыться бы теперь, – простонал я, – И лучше сразу с одеждой.

– Согласен, – зашуршал эльф, – Слушай, а чего ты от нее бегаешь?

– Эм, ну раз мы уже почти, как братья….

– По очищению, – хохотнул Арван, и махнул следовать за собой, – Идем к озеру. Но ты продолжай.

И я рассказал ему историю нашей совместно проведенной с Лафи ночи.

– Из-за этого? – он покачал головой, – Она же не потеряла интерес, так что пустяки.

– А может это опять происки Алазара? – возразил я.

– Поверь, что бы он там ее ни попросил, но только из-за него она бы так не суетилась. Это неожиданно, согласен, но, по-моему, ты ей нравишься.

– Именно этого я и боюсь, – тяжело вздохнул я.

***

В город мы вернулись к вечеру. Увидев наши изможденные лица, Алазар не только удивился, но даже похвалил, и разрешил завтра приходить к обеду.

Мечтая о еде и сне, я только повернул к своей халупке, как меня под руги подхватили две миленькие девушки и куда-то потащили. Сопротивляться сил не было.

– Что-то он вялый, может отпустить? – задумчиво осмотрела меня одна из них.

– Тебе жить надоело? Отпустить, скажешь тоже, – сделала большие испуганные глаза вторая, – Поест, отдохнет часок и будет как новенький.

Слово «поест» сработало, и я оживился:

– Сразу бы сказали что покормите, – вернул я себе свои руки, – Я и сам дойду.

– Вот видишь, – усмехнулась вторая, и легонько толкнула меня в спину, – Покормим, и даже добавки дадим.

Большой дом на верхнем ярусе, чуть в отдалении от остальных был прекрасен. Желто-зеленые огоньки мягко освещали помещение. Девушки втолкнули меня внутрь, и я сразу увидел самую чудесную вещь. Даже две. Диван и стол с едой.

Поймав мой горящий взгляд, они захихикали, и снова подтолкнули в спину. Где-то в голове кольнуло подозрение, что это не просто так, но я с утра ничего не ел, да еще и очистился, так что привередничать не стал. Сев за стол, я сразу же придвинул к себе большого гуся, и жадно захрустел косточками.

– Вина? – поинтересовалась одна из них, и я уже хотел кивнуть, но девушка добавила, – Особенное! – и я передумал. Хватит мне и одного раза на сегодня. Второго «очищения» я не выдержу.

– Воды, – попросил я, девушка удивилась, но спорить не стала.

За гусем отлично пошли какие-то мясные шарики, салат, рыба, плюшки…. И странное дело, чем больше я ел, тем симпатичнее становились они. Одна из девушек, темненькая, подсела ко мне и провела пальчиками по плечу.

– Ну как? Наелся?

– Ага, – я обтер грязные пальцы о скатерть, – Можно уходить?

– А поспать? – улыбнулась она, опрокидывая меня на диван, и что удивительно, в этот раз я против не был. Даже скользнувшая мысль о Ризе, куда-то быстро исчезла. Девушка продолжала наседать, расстегнув куртку и опускаясь ниже. Я почувствовал, как возбуждение сосредотачивается внизу живота, а потом вспомнил совет, что проще дать, чем постоянно убегать. И, между прочим, совет был именно от него. Я ухмыльнулся и прижал девушку к себе, она довольно прильнула, а потом ее словно сшибли с меня.

– Пошли вон! – раздался голос Лафи, – Дальше я сама.

Так значит это не Алазар? И так как возбуждение не ушло, то вывод очевиден, что-то в еде было, поэтому они так охотно меня ею кормили. Да блин! А впрочем, какая уже разница? Достойное завершение, для очень странного дня. Я улыбнулся и поманил рыжую к себе. Она подозрительно прищурилась, но подошла:

– И ругаться не будешь?

– Сегодня, не буду, – я дернул ее за пояс, опрокидывая на себя. Глаза Лафи заискрились ярче светильников, а ее мягкие губы прочертили мокрую дорожку на моем теле.

Последний раз в этом городе, я что-то у кого-то беру!

***

Утро встретило меня в том же месте, где оставил вечер. В теле была вялость, и неприятный привкус железа во рту. Я повернул голову, и сразу же наткнулся на безмятежное лицо Лафи. Ну, вот зачем? Я сел, а потом и встал.

Сильно мучила жажда, но взять воду на столе я не рискнул, а оделся и отпил из своей фляги. Решив рискнуть еще раз пройти «очищение», чем вот так. Нет, в этот раз отвращения не было, а скорее даже приятное удовлетворение, словно, наконец, наелся и отоспался, но его портил червячок, что мне снова навязали чужое желание. Так что я решил не ругаться и даже не будить Лафи, а просто уйти.

– Молча? Опять сбегаешь? – догнал меня ее голос в спину, я остановился, но оборачиваться не стал.

– Ты отвратительна, – обронил я свинцовые слова, и услышал, как девушка резко села, – Твоя любовь фальшивка, раз тебе понадобилось снова меня чем-то накачивать, – я услышал судорожный вздох, и ровным голосом, почти без эмоций, добил, – Я тебя ненавижу.

В абсолютной тишине, нарушаемой только моими шагами, я пересек комнату и вышел за дверь. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы все закончить. Или, хотя бы, чтобы сыграть на ее гордости. Пусть лучше ненавидит или презирает, потому что того, что произошло этой ночью, больше не повторится никогда.

Риз.

Утром прибыло подкрепление от эльфов, во главе с Лафи. Девушка выглядела не то чтобы совсем плохо, но осунувшейся и разбитой. И в такое состояние ее мог ввести только один человек, а точнее эльф. Вот чёрт! Нет, я, конечно, сам такое предложил Ру, но не думал, что она согласиться. Ладно, о личном потом. Да и все же остается вероятность, что я ошибаюсь.

Я кивнул на долину внизу, порядком залитую водой, ее уровень поднялся уже немного выше порога городских ворот, и держался. И это было отлично. Не смертельно, но сильно раздражает и портит продукты.

Да, добираться до города нам тоже стало очень неудобно, но я и не собирался на него нападать. Машины были готовы, а эльфы принесли и горючую смесь. Ветер подул в нашу сторону и девушка поморщилась:

– Почему так воняет? – поинтересовалась она.

– Трупы, – пояснил я, но видя, что она не поняла, добавил, – Мы давали им немного разложиться, а потом скидывали их в реку, они застревали у решетки, а жители, под прикрытием лучников, ее расчищали и сжигали останки. Потом уровень воды поднялся, и трупы стали плавать и возле стен. Так что расчищать они перестали.

– Вы их травите? – ужаснулась Лафи, а я кивнул.

– Не смертельно. Для этого потребовалось бы слишком много трупов, но воду теперь нужно кипятить, а воздух несет с собой болезни и тошноту. Сейчас у них там еще и сыро, а кучу дров они перевели еще в первые дни…. И везде крысы, разжиревшие от обилия пищи, и не желающие жить в сырых подвалах. Они их убивают, но закопать или сжечь не могут, так что просто выкидывают со стен, тем самым увеличивая количество трупов в воде. А еще…

– Ты жуткий человек, – прервала она меня, и усмехнулась, – Что ты от них хочешь? Чтобы они сдались?

– Нет, чтобы они испугались, – покачал я головой, и кивнул на осадную машину, – Я отправил им послание, что мне нужен только маркиз и его солдаты, и не обязательно живыми, и что завтра я залью город огнем. Я дал им выбор.

– Между смертью, и смертью? – Лафи снова кисло улыбнулась.

– Думаешь? Горожан больше, они могут и сами справиться с маркизом, если захотят спасти город, или могут уйти, я приказал солдатам женщин и детей выпускать.

– А мужчин?

– Если женщины и дети признают их своими, то тоже, – я покосился на рыжую, похоже моя тема ее отвлекла, она даже лицом посветлела. Вот так. Я ей тут ужасы рассказываю, а для нее это легче чем то, что произошло дома.

– А если нет?

– А если нет, то значит, они и не заслуживают остаться в живых.

– И давно отправил? – она пристально смотрела на город, и вдруг дернула рукой, ткнув пальцем, – Там что-то происходит.

Над городом пронесся гулкий звон с пожарной башни, а ворота распахнулись. На стенах появились люди. Одни пытались столкнуть других с краю, и последние отчаянно сопротивлялись. Но первых было больше, и скоро вдоль всей стены висели трупы, поблескивая металлом. Лафи ахнула и удивленно посмотрела на меня.