Темнело. Огромные, будто начерченные грифелем тучи медленно заполоняли небо. Где-то там, вдалеке ещё виднелось холодное солнце. Всё пропахло дымом. Дорожная пыль слепила глаза. Мои ноги ужасно болели. (Да уж… Раньше я гораздо лучше переносил долгие прогулки, хоть и всегда ненавидел бесцельно бродить по улицам.) Лёгкая, но совсем не приятная прохлада окутывала город. Синяя, кое-где серовато-жёлтая погода. Типичная для этих мест. Также как и я. Если бы вы сейчас просто выглянули в окно, то не смогли бы отличить меня от прочих. Я – ваш сосед или знакомый, или неизвестный прохожий, лица которого вы даже не запомните. Возможно я – и есть вы. Я больше не могу идти. И без того очень долго шёл. Я остановился напротив одного из домов, облокотился о фонарный столб. Мне определённо нужен отдых… Так тихо, так скучно… В такие вечера ничего не происходит. В такие вечера люди обычно закрывают плотнее окна, накидывают на плечи тёплые халаты или укутываются в пледы – смотрят телевизор, читают, спят… В общем, бесцельно проводят время. А те же, кому не повезло задержаться на работе – пьют кофе, проклиная этот мир. И так каждый раз. Знаете, я бы никогда… Тишину прервал грохот такой силы, что каждый, кто его слышал, должен был потерять слух. Это молния ударила в один из домов. В тот самый дом, напротив которого я стою. Так ярко… Каждый, кто видел это, должен был ослепнуть. За ударом последовал крик. Пронзительный и резкий. Человек ли это был? Окна дома покрылись тонкими трещинами. У меня внутри всё сжалось. И тут же совершенно глупая мысль посетила мою голову. Надо бы проверить, в порядке ли тот, кто сейчас находится там. Дверь этого дома оказалась незапертой. Как же повезло, здесь я и пережду вновь начавшийся дождь. Вверх… По скрипучей лестнице, мимо коридоров, мимо старых деревянных дверей. Он всё ещё кричал. Лестница упёрлась в небольшую дверцу, такую, в которую взрослый человек войдёт только согнувшись. Это здесь. Маленькая комнатка под самой крышей. По сути, чердак. Чёрная копоть, мёртвые насекомые и плесень на полу и стенах. Грязь повсюду. Паутина. Холод и сырость. Если вы достаточно внимательны, то легко разглядите человека в углу этой небольшой комнатки. Ужасный запах, который исходил от него, пропитал всё здесь. Я бы мог подумать, что человек мёртв, если бы тот периодически не вздрагивал. То ли от холода, то ли от боли. Я накрыл его своим пальто.
– Помоги мне, – хриплым голосом сказал человек.
– Да, конечно, – что я мог сделать? Он первый, кого я встретил в этом совершенно пустом городе. Бедный человек. Один я никак не смогу ему помочь. Судя по всему, его жизнь ничуть не была счастливой или важной. Если я дам ему умереть, это будет только к лучшему. От меня ничего не зависит. Нет, абсолютно ничего. Он должен умереть. Только посмотрите на этого человека. Его одежда так истрёпана, что определить её изначальный вид не представлялось возможным. Его ноги были грязны и оттого практически чёрного цвета. Спина изогнута. Липкая серая похожая на воск кожа обтягивала тощее тело. Лицо, словно маска, совсем не выражало эмоций. Лишь красные веки время от времени размыкались, обнажая блестящие маслянистые глаза. Мерзость.
Нет, не могу я находиться здесь. Скоро, уже совсем скоро… И вот человек в этой комнате умер. Я вышел оттуда с чувством исполненного долга. Будто от моей воли зависела не только одна эта жалкая жизнь, а судьба всего города. Как раньше. Что же… Я направился к той самой лестнице. Ступень за ступенью. Как можно быстрее! Я ни секунды не хочу здесь оставаться.
Падать с лестницы – ощущение не из приятных. Я, наверное, ударился о каждую из ступеней. Боже, да сколько их здесь! В какой-то момент я лишился передних зубов и, похоже, вывихнул левую ногу. Резкая боль пронзила моё тело. Я перестал дышать. Зачем только пришёл в этот дом? О… Если бы я только мог знать заранее! Глупость. Просто невообразимая глупость! Смотрите-ка, дождь закончился. Взглянул я в одно из немногочисленных окон. На тёмно-синем небе уже появилась луна. Так тихо, так скучно…
Копоть, распахнутое окно, запах гнили… Всё это отдалялось, смешивалось, превращаясь в нечто абстрактное, мало чем напоминавшее прошлое. Медленно пустота вытеснила собой маленькую комнатку, серый мирок этого человека. Нечто незначительное преобразовывалось в нечто колоссальное. Человек открыл глаза. На секунду ему показалось, что он слеп. Настолько белым всё было. Он ничего не слышал. Настолько тихим, скорее беззвучным, всё было. Есть в этом что-то прямо таки отвратительное. И в человеке, и в месте, в котором он волею случая оказался. Кто бы мог подумать… Кто бы мог вообразить себе нечто подобное?!
– Боже… И что мне делать? Лишь сейчас я понял, каким был идиотом! Лучше бы я тогда прошёл мимо, как поступили бы все нормальные люди. И нет… Мне совершенно не хочется здесь находиться! И я забыл там своё пальто! Лишь бы не простудиться, только этого мне не хватало. Лучше бы я в тот вечер вообще остался дома. И когда же это всё закончится… – он почти кричал. Этот человек винил меня в произошедшем.
– Хватит. – нет… Почему именно со мной всегда происходят такие ужасные неприятности? Я бы согласился с этим, если бы они были заслуженными. Но сейчас… Я не хочу и пытаться спасти себя, а уж тем более его. Того, кто так бесцеремонно вломился в мой дом и даже не попытался помочь мне тогда.
– Где бы нам сейчас взять еды? А то я умру с голоду. Не очень бы хотелось умирать вот так.
– Мой новый знакомый, казалось, совсем не слушал меня. Неужели можно испытывать такой сильный голод, который был бы способен оглушить? Я же, в отличие от моего спутника, ничуть не был голоден. Меня это не волновало.
– Прекрати. Ты мешаешь мне. – спать… Больше всего я хотел спать. Эта его болтовня ужасно надоедала.
Но нет… Он всё продолжал и продолжал. Ему нравилось меня мучить. Это невыносимо! А что, если здесь вообще нет никакой еды? Я мог бы выполнить эти требования, но не хотел. Лишь неясные серые фигуры, появившиеся вдруг на горизонте, заставили меня сорваться с места. Я бежал так быстро, как только мог. Люди! Здесь есть люди! Они наверняка должны знать, что это за место и как отсюда выбраться. Наконец я достаточно приблизился, чтобы их разглядеть. Странным было найти здесь детей. Они стояли, образуя собой круг. Шесть неподвижных, словно статуи, маленьких мальчиков и девочек. Я решил попробовать их разбудить. Подходил к каждому, но что бы ни делал, всё оставалось безуспешным. Я уже было совсем отчаялся. Пока не услышал хруст за спиной. Ребёнок, мальчишка лет пяти, ел свои пальцы, словно это были конфеты. Его ногти сминались и разламывались под давлением зубов. Мясо разрывалось, вытягивая вены и оголяя кости. Эти нежные желтоватые кости торчали из его пухлой ладошки. Я тоже голоден. Ужасно голоден. Голод взял контроль надо мной. Я не могу думать ни о чём другом. Этот хруст… Мне бы не хотелось делать этого, но кто я такой, чтобы перечить голоду? На удивление легко, даже с удовольствием было принято мной решение. Может, потому, что у меня самого не достаёт пальцев? И только тогда, когда от кисти ничего не осталось, я перестал ощущать голод. Это было так приятно.