– Так было раньше. Теперь ты здесь. И у тебя всегда будут приключения. А у твоей морской свинки всегда будет в поилке вода. А у твоего отца будет сын, которого, по твоим словам, он всегда хотел. Он выглядит, как ты, так что никто не заметит ничего странного, не беспокойся.
– Нет! – выдохнул Марк. – Что? Этого не может быть!
– Твоё желание – закон. А Мороз исполняет только настоящие желания. Такие сейчас почти никто не загадывает. Но у тебя получилось! Разве не здорово?
Олень весело сверкнул глазами и притопнул копытцем.
– Не здорово. Совсем не здорово. Я хотел одно приключение. Одно! И не на всю жизнь.
– Но ты загадал не это…
На глаза Марка навернулись слёзы.
– Верни меня домой, – взмолился мальчик.
– О, дружочек… Я только проводник.
– Я хочу отменить желание! – вскричал Марк и шмыгнул носом.
– Отменить желание? Но это невозможно!
Марк упал на колени и принялся грести снег руками.
– Я слеплю нового снеговика. И я попрошу все отменить.
– Дружочек, но здесь снег не лепится. Да и…
Марк разочарованно смотрел, как снег просачивается сквозь пальцы, и сдерживал потоки слез.
– Как насчёт корабля, а? Отправимся в плавание! Встретимся с пиратами. Как тебе идея, а?
– Нет. Я хочу домой. Мне нужно домой.
Олень вздохнул.
– Нам нужен Мороз. Только он отвечает за желания. Возможно, он поможет.
– Тогда вези меня к нему!
Марк сидел на спине Оленя и думал о том, что он натворил. Он хотел, чтобы папа гордился им. И до чего все дошло…
– Скажи, а папа… Счастлив?
– Разумеется, счастлив! Его сын только что забил гол.
Не полегчало. Марк злился на этого другого сына. И завидовал ему. Он понял, как соскучился по родителям. Солнце уже садилось, когда Олень, тяжело дыша, приземлился у огромных ледяных ворот.
– Ну, приехали, – выдохнул он и дважды ударил копытом о лёд.
Ворота медленно открылись, и Марк верхом на Олене двинулся вперёд. По обе стороны ледяной дороги ровными рядами высились ели. Самая маленькая из них была украшена одним единственным красным шаром. Марк проводил ее долгим взглядом и нахмурился.
– Не маловато украшений? Все-таки Новый Год на носу.
Олень пожал плечами, и Марк покачнулся.
– Мороз предпочитает минимализм. С некоторых пор.
Марк поправил шапку и промолчал. Он покрутил головой и заметил незапертый гараж. В нем красовались огромные светящиеся сани. Четверка белогривых лошадей топталась неподалёку, и Марк издал победный клич.
– Я же говорил! Лошади! Никаких оленей.
Олень фыркнул.
– Ладно. Я не Главный Олень. Я резервный. Запасной вариант. На случай, если лошади заболеют, сбегут или просто исчезнут, – Олень раздраженно покачал рогами. – Такого пока не случалось.
Марк миролюбиво погладил зверя по спине и вздрогнул от громкого вопля Оленя:
– Мороз, к тебе гости!
Они остановились возле небольшой зелёной двери. Та открылась мгновенно, будто бы Мороз поджидал их. На пороге показался седой растрепанный мужчина с потускневшим взглядом. На нем был красный халат с белой меховой отделкой по краям. Он зевнул, прикрывая рот рукавом.
– Олень? – удивился мужчина.
– Резервный Олень номер два, – без удовольствия представился зверь. – Тут мальчик хочет отменить желание.
– Отменить настоящее желание? – мужчина гневно смотрел Оленю в глаза, затем смягчился, перевел взгляд на Марка и жестом пригласил его войти.
Марк храбро спрыгнул с Оленя, не дожидаясь ещё одного шпагата, и прошагал в дом. Это был самый обыкновенный небольшой домик, и мальчик почувствовал укол разочарования.
Однако оно длилось недолго. Мужчина хлопнул в ладоши, и Марк уже сидел в небольшом кресле, которое что-то прошелестело и приняло идеальную для мальчика форму. Марк только сейчас почувствовал, как он устал.
– Какао? – спросил мужчина, и не успел Марк ответить, как в его руке появилась огромная белая кружка в красный горошек с бурлящей жидкостью внутри.
Марк поставил кружку на подлокотник кресла и уставился на мужчину.
– Ты знаешь, как редки настоящие желания? – строго спросил тот.
– Не знаю, – честно признался Марк. – Мне кажется, любое желание настоящее.
Мужчина отвёл усталый взгляд.
– Это не так. Люди вечно недовольны. Люди вечно хотят разные глупости. Я так устал от их постоянных претензий и обвинений. Теперь я исполняю только истинные желания. Железные дороги, машинки, книжки о пиратах… Сплошное баловство.
– Ни разу не слышал ничего плохого о вас, – тихо сказал Марк. – И разве так плохи глупости, если желаешь их всем сердцем?
Мужчина смотрел на мальчика так серьезно, что Марк почувствовал, как внутри него что-то зашевелилось.
– Ты прав. Итак, ты пожелал что-то всем сердцем, и теперь хочешь отменить желание. Я правильно понял?
Марк кивнул и опустил взгляд.
– Иногда мы хотим совсем не то, что нам нужно. Я пожелал, чтобы родители были счастливы. Но я не думал, что для этого мне придётся исчезнуть. Знаете…
Мальчик поднял глаза на мужчину и улыбнулся.
– Вы дарите людям волшебство. Несмотря на то, что люди вечно чем-то недовольны, в Новый год они получают такой заряд доброты, что им хватает на остальные месяцы. И в этом виноваты вы.
Мужчина смотрел на горящие дрова в камине, и тени на его лице кружились в медленном танце.
– Если вы вдруг решите когда-нибудь снова исполнять и ненастоящие желания, – тихо сказал Марк, – возьмите с собой вашего Запасного Оленя. Он это заслужил.
Мужчина повернулся лицом к Марку, и мальчик удивился перемене: глаза Мороза сияли множеством цветов, точно в них отражалась самая невероятная гирлянда на свете. Он улыбнулся Марку и протянул ему большую ладонь. Мальчик стиснул ее и почувствовал, как комната погружается во мрак.