«Твое сердце жаждет знаний, оно стремится постигать новые места. Почему ты сомневаешься?»
– Пророчество сбылось, и вы открыли лес для людей… но что, если история повторится? Теперь, когда королева знает о Мировом древе, я боюсь…
«Что Ратные могут посягнуть на связь между Явью и Правью?»
Есения неохотно кивнула. Королева София нравилась ей, но однажды она уже ошиблась, доверившись лжецу, и из-за этого решения пострадали ее близкие.
«Когда королева была здесь, я заглянул в ее душу. В ней нет гнили Ратных, ты можешь быть спокойна».
Эти слова напомнили Есении о напасти Гринхорна.
– Великий Олень, теперь, когда врата открыты, сваарт уйдет из леса?
«Да. Но, боюсь, на это нужно время, ведь Гринхорн живет по своим законам. С милостью богов и богинь, мы справимся с этой хворью».
Есения почти попрощалась с хозяином леса, когда еще один вопрос вдруг вспыхнул в голове.
– Когда я… попала в Правь, создатель всего сущего назвал меня дочерью Велеса. Что это значит, Великий Олень? – нахмурилась она.
«Велес – бог-хранитель животного мира. Все балии одарены его силой. Возможно, именно это имел в виду Род?»
– Да, это… похоже на правду, – пробормотала Есения.
«Тебе пора в путь, балия. Помни: искушения, что ожидают тебя в незнакомом мире Зэлии, не должны повлиять на то, кто ты есть».
Как всегда, последнее напутствие хозяина леса вызвало больше вопросов, чем ответов.
***
Спустя неделю Есения стояла на каменной набережной, глядя на большой, нагруженный дарами для Зэлии и сундуками с вещами, корабль. Сегодня волны Замятного моря были спокойны, обещая мягкое плавание, это ли не было добрым знаком, говорящим о правильности ее решения?
С Надией она попрощалась чуть раньше. Балия крепко обняла Есению, пожелав удачи в далекой стране, и вновь успокоила ее, сказав, что справится с ролью придворной балии. Королева обещала лично проследить, чтобы Милоша и Ану доставили в Хорсан, и Надия с нетерпением ждала встречи с семьей.
Сегодня София была занята делами, и проводить их с Оборотнем вызвался Ведомир. Оборотень куда-то подевался, бросив лишь, что ему нужно отлучиться ненадолго, и теперь они с советником ждали его, неторопливо беседуя. Холодный морской ветер пощипывал щеки и нос, и Есения потуже затянула теплый шерстяной платок – подарок королевы. Весь он был вручную расшит пурпурными цветами, так София хотела напомнить ей о Гринхорне. Блар, нахохлившись, сидела у Есении на плече. Птица вернулась пару дней назад, выполнив поручение Великого Оленя.
Есения вздрогнула от неожиданности, когда Ведомир спросил:
– Скажите, как Надия отнеслась к предложению королевы вновь стать придворной балией?
– Думаю, теперь, когда она воссоединится с семьей, то сможет справиться с той болью, что причинили ей Ратные, – нахмурилась Есения. – Вы не доверяете ей?
– Ну что вы, моя дорогая, вовсе нет, – улыбнулся советник. – Я рад, что Надия наконец обрела свободу.
Есения резко выпрямилась. Чудовищная догадка мелькнула в ее голове.
– Вы знали, что Надия жива? Что Ратные удерживают ее взаперти?
– Конечно, – спокойно ответил Ведомир, будто не разбивал сейчас ее доверие на миллион осколков. – Я же был советником короля, не забывайте.
– Но почему вы ничего не сделали? – с ужасом прошептала Есения.
– Потому что один человек – ничто по сравнению с такой жестокостью и злобой, – отрезал советник. – Мне оставалась только ждать, когда появится возможность сделать все, чтобы свергнуть короля. Именно поэтому я поддержал вас тогда, уговаривая не сдаваться. Надия устала от притеснений, она озлобилась, и ее достаточно было лишь немного подтолкнуть. Я знал, что рано или поздно вы догадаетесь, что за магическим сном королевы стоит другая балия, а Надия настолько ослепла в своем желании уберечь вас, что сама навела вас на догадку. Мне даже не пришлось вмешиваться.
– Вы… использовали нас, – побледнела Есения. – Как вы могли?
– Я был готов на все, чтобы уберечь королевство! Я видел, как безумный правитель день за днем погружается в свою жадность, чтобы потом рано или поздно все уничтожить! Не забывайте, что я пытался показать вам истинную сущность короля в тот день, когда мы ходили в квартал Ремесленников. Но вы предпочли поверить Земираду.
– Вы могли просто рассказать мне правду!
– Чтобы вы сразу пошли к королю и натворили глупостей? Ну уж нет, я не мог так рисковать, – отмахнулся советник. – Не нужно расстраиваться, Есения, ведь все закончилось хорошо! Благодаря вам на троне теперь София, она будет править великодушно и научит этому же сына. Естественно, не без моей помощи.
Похоже, вся Элейния была пропитана жаждой… неиссякаемой и губительной жаждой власти. Слова Ведомира лишь на первый взгляд говорили о его преданности королевству, но все, чего он хотел – это влияние и сила. Есения с отвращением отвела взгляд от советника. Ей, как никогда раньше, хотелось уплыть отсюда, оставить Элейнию, с ее интригами и предательством, позади. Оборотень вовремя подошел, бросив на нее внимательный взгляд.
– Все в порядке, Есения?
– Да, – бросила она, больше не глядя на Ведомира. – Когда корабль будет готов?
– Как раз закончили его загружать. Нам пора отправляться.
Есения, не дожидаясь, пока он попрощается с наставником, спустилась к порту. Она решила не говорить Оборотню о роли Ведомира во всей этой истории. Зачем было понапрасну причинять ему боль?
Делегация уже взошла на корабль, и, едва Есения и Оборотень присоединились к ней, как дородный капитан в наглухо застегнутом камзоле отдал команду к отплытию. Голубовато-сизые морские волны относили ее все дальше от дома. Впереди ждала Зэлия, королевство, где Есения могла обрести радость или несчастье. Лишь времени было по силам показать это.