– Она все еще любит тебя, – бросила она, отвернувшись.
Оборотень подошел ближе и заставил ее поднять взгляд.
– Может и так, но в моем сердце больше нет чувств к ней.
И снова его губы прижались к ее в нежном поцелуе. Однако между ними по-прежнему стояла стена его сдержанности, и едва Есения прижалась к нему крепче, как Оборотень разорвал поцелуй.
– Нам пора отправляться к королеве, – тихо сказал он, отвернувшись.
Есения постаралась скрыть, как ранили ее постоянные отказы. Ей оставалось только выбросить из головы все печальные мысли и сосредоточиться на помощи королеве. Однако сегодняшние их попытки принесли лишь разочарование. Оборотень побоялся обращаться при свете дня, а их связи, похоже, было недостаточно. Барьер будто стал еще сильнее, не давая им ни на секунду прорвать защиту.
Когда Солнечный круг Хорса пробил полночь, Есения без сил рухнула в кровать. Напряжение этого дня навалилось на нее своей чугунной тяжестью, и она провалилась в сон без сновидений. Она не сразу поняла, что ее разбудило. Стараясь сбросить дремоту, она резко осознала две вещи: в промерзшей комнате слабо пахнет лавандой, а к ее шее приставлен острый клинок.
Глава 27
– Тебя предупреждали, чтобы ты убиралась из Хорсана, – свистящим шепотом произнес незнакомец. – Но ты оказалась слишком упрямой, маленькая балия. Даю тебе последний шанс. Завтра утром собирай вещи и беги без оглядки домой, в свою деревню. Иначе здесь тебя ждет лишь смерть.
Дверь резко распахнулась, и в покои вбежал Оборотень. Увидев, что происходит, он тотчас выхватил клинок, однако ночной гость не стал ждать нападения. Спустя мгновение он выпрыгнул в распахнутое окно, оставив после себя лишь легко колышущуюся штору. Оборотень бросился к окну, словно размышляя, не прыгнуть ли вслед за незнакомцем, но затем выругался и подошел к Есении.
– Ты в порядке? – схватив ее за плечи, спросил Оборотень. – Не ранена?
– Нет, со мной все хорошо.
Она даже не успела испугаться, так быстро все произошло, но теперь дымка сна развеялась и ее начало трясти. Оборотень накинул халат ей на плечи, но Есения все равно дрожала. До нее начала доходить мысль об опасности, что только что подстерегла ее в собственной комнате.
– Он сказал, чтобы я бежала из Хорсана, что он меня предупреждал…
– Он? Это был мужчина?
– Я не уверена, – пробормотала Есения. – Он говорил шепотом, я не знаю, кто это был. Зачем ему это? Что я такого сделала этому незнакомцу, что он так хочет избавиться от меня?
– Не знаю, – мрачно ответил Оборотень. – Но это зашло слишком далеко. Мы больше не можем скрывать от короля, что тебе угрожает опасность.
– Как ты узнал, что на меня напали? Связь подсказала?
– Да, она меня разбудила. Я сразу понял, что тебе грозит опасность.
– Думаешь, король разозлится, что мы не сказали ему обо всем раньше?
– Боюсь, он будет в ярости.
К сожалению, Оборотень не ошибся в своих предположениях.
– И вы говорите мне об этом только сейчас? – ходил из стороны в сторону Земирад. – Почему я узнаю последним о том, что моей балии угрожает опасность?
– Ваше величество… – начала она.
– Нет, ни слова! – прогремел король. – Вы проявили преступную легкомысленность, Есения! Вы должны были рассказать мне, когда получили первые послания с угрозами! А ты, Оборотень! Как ты мог скрыть от меня это? После всего, что Ратные сделали для тебя! Неужели я не могу тебе доверять?
Сейчас Земирада было просто не узнать. Его обычная сдержанность рухнула под влиянием гнева, и Есения почувствовала внутри тихий фитилек страха.
– Ваше величество, мы просто не хотели беспокоить вас, – побледнел Оборотень.
– Беспокоить? Когда мою балию пытаются убить, это, по-вашему, простое беспокойство? – процедил король.
Гнетущее молчание опустилось на покои Земирада, пока он думал, что с ними делать. Наконец он немного пришел в себя и строго произнес:
– Значит так… пока у меня нет времени, чтобы придумывать вам наказание. Гости из Зэлии отбывают завтра, и мне нужно с должным уважением их проводить. Я пришлю охрану к вашим покоям, Есения. Теперь вы нигде не будете ходить одна, вас будут сопровождать двое стражников, это ясно?
– Да, ваше величество, – покорно пробормотала Есения, и с этим король их отпустил.
Бросаться в битву с барьером сегодня было попросту глупо, потому что без Оборотня у Есении все равно бы ничего не вышло. Теперь, когда ее сопровождала охрана, они больше не могли незаметно проникнуть ночью в покои королевы. Решив побыть в одиночестве, Есения снова и снова прокручивала в памяти нападение незнакомца. Что-то не давало ей покоя, словно нить, которую она вот-вот должна была поймать, вновь ускользала от нее.
Чуть ранее она попросила Яру принести ей сушеную лаванду, и теперь Есения задумчиво вертела веточку между пальцев, вдыхая терпкий аромат. И вдруг она вспомнила, где недавно чувствовала этот запах. И вместе с этим, словно соединенные кусочки разбитого фарфора, в ее голове сложилась вся картина.
***
Чтобы окончательно убедиться в том, что она права, Есении пришлось дождаться ночи. Она знала, что стража возле ее покоев менялась в полночь. Между сменами была всего минута, чтобы выбраться из покоев незамеченной. О том, как она будет возвращаться обратно, Есения старалась сейчас не думать.
Как только Солнечный круг пробил полночь, она тихо подошла к двери, прислушиваясь. Заметив, что стража ушла, она мигом выбежала из покоев. Есения торопилась так, словно за ней гнались, но это неспокойные мысли заставляли ее нестись так быстро. Скорее, к западной лестнице. И вот он был перед ней. Заброшенный этаж.
Есения отворила тяжелую дверь и оказалась среди разрушения. Однако ковер на полу по-прежнему был чистым, и теперь она знала почему. Неслышно ступая по толстому ворсу, Есения все отчетливее чувствовала запах лаванды. Все комнаты здесь были полны пыли и серебристых нитей паутины, но она знала, что где-то в глубине есть то, что она ищет. Тихий шорох привел ее в маленькую комнатку, что выглядела по сравнению с остальными очень даже жилой.
Кровать, потрепанное кресло, небольшой дубовый шкаф да письменный стол – вот и все убранство, что мог позволить себе обитающий здесь человек. За столом, скрепя пером, сидела фигура в знакомом черном плаще. Услышав шаги за спиной, она повернулась и сбросила капюшон. Есения была почти уверена, кого увидит перед собой, но все же сердце сжалось от страха, будто она встретила призрака. Возможно, так оно и было.
– Здравствуй, Есения, – сдержанно кивнула Надия, словно не было ничего странного в том, что балия, погибшая четыре года назад, сейчас сидела здесь. – Я знала, что рано или поздно ты догадаешься, где я. Что меня выдало?
– Когда я была в этом крыле замка в прошлый раз, я почувствовала запах лаванды, – бросила Есения, стараясь скрыть волнение. – А затем еще раз… когда ты напала на меня.
– Так ты не знала, что это я живу в западном крыле?
Ее разные глаза цвета стали и зелени, разочарованно вспыхнули.
– Я догадывалась… из-за кошмаров. Это твоих рук дело, не так ли? – прищурилась Есения. – Я никогда раньше не видела таких страшных снов – до недавнего времени. Все они были слишком реалистичными. Я поняла, что в них магическая сущность, в ночь, когда мне приснился чужой кошмар.
Смуглая кожа Надии побледнела от страха, когда Есения продолжила:
– Насылая на меня видения, ты не учла, что я тоже балия. Ты пустила часть себя в мои сны, и я увидела не свой кошмар… а твой. Когда ты показала мне яблоневый сад, где я никогда не была, то я поняла, что вижу не свои воспоминания. Это была лишь догадка, она и привела меня сюда.
– Есения, послушай… – начала Надия.
– Нет, это ты послушай! – взорвалась она. – Ты такая же балия, как и я. Тогда почему ты делаешь это? Сначала меня чуть не убила лошадь на площади, затем послания с угрозами, кошмары, потом нападение!
Есения прервалась, озаренная еще одной догадкой.
– В тот день, когда мы с Оборотнем поехали к Гринхорну одни… он сказал, что почувствовал чье-то присутствие, а затем магическая стена отбросила меня. Это тоже была ты, не так ли?
– Да, это была я, – отвела Надия взгляд.
– Магический барьер мог убить меня! Что тебе нужно? Почему ты так меня ненавидишь?
Надия вскочила, и ее длинные волосы цвета полуночи взметнулись за спиной.
– Ненавижу? Нет, Есения все не так. Я лишь хотела тебя защитить…
– Убив меня?
– Лошадь должна была лишь тебя напугать! И эти послания… Я напала на тебя вчера только потому, что была в отчаянии. Тебе нужно немедленно покинуть Хорсан!
– Но зачем? – растерялась Есения. – Я не понимаю…
– Здесь ты в опасности. Узнав, что в замок прибывает новая балия, я сделала все, чтобы отпугнуть тебя от этого места, чтобы ты сбежала. Но упрямства тебе не занимать, впрочем, в этом мы похожи.
Есения покачала головой и отступила от Надии на шаг.
– Как я могу верить тебе? – сказала она. – Ты пыталась изгнать меня из замка, пробираясь в мою голову, когда я была уязвима больше всего. Ты играла моими снами, заставляя видеть смерть любимых снова и снова!
Надия поджала губы и помолчала несколько секунд, словно собираясь с силами.
– Я просто хочу уберечь тебя от моей судьбы, – наконец вздохнула она.
– Какой судьбы?
– Пленницы этого замка… Есения, ты права, у тебя нет причин верить мне. Но хотя бы послушай мою историю, прежде чем клеймить меня злодейкой.
Надия жестом поманила ее присесть на изношенное временем кресло, ее глаза умоляюще сощурились. Есению все еще трясло от гнева, но она резко села, стараясь не морщиться от его жесткости.
– Все началось, когда я прибыла служить королю Радиславу, – начала Надия, пристально глядя вперед. – Сначала все было прекрасно. Король был добр ко мне. У меня была единственная задача – наладить связь с лесом Гринхорн, как и у всех балий до меня. Раз за разом я ездила к лесу, обрушивала всю силу своего дара на его магическую защиту, но тщетно. Лес ни разу не заговорил со мной. Тем временем король начал терять терпение.
Однажды лучшего коня короля поразила хворь. Он отправил меня вылечить его, однако не успела я сосредоточиться, как конь вырвался из стойла и бросился на меня. Именно тогда проявилась сторона моего дара, которую я скрывала от всех. Я тогда испугалась и не смогла себя контролировать. Я направила дар на коня… и свела его с ума. Я сделала ему больно, и это было страшное зрелище. Конь метался из стороны в сторону, и в итоге конюху пришлось его убить. Но на этом история не закончилась, потому что король все это видел. Он понял, какова на самом деле сила моего дара, и решил ее использовать.
Надия перевела дыхание, а Есения похолодела от этого рассказа.
– Король заставлял меня делать ужасные вещи, – продолжила Надия. – На потеху ему и его гостям я причиняла боль животным. Радислав брал меня с собой на битвы, где я уничтожала силой мыслей лошадей врага. Это убивало меня каждый день. Однако моей силы королю было недостаточно. Он хотел… меня. Вначале я даже немного влюбилась в него. Я была тогда молода, как ты сейчас. Король мог быть таким очаровательным, таким приятным, когда хотел. Однако также он был жестоким и властным. Ему нельзя было отказывать. С каждым днем, видя его темную сторону, я все больше понимала, что он безумен. Я отказала ему, и он посадил меня в клетку – темницу в подвале замка, где я не видела ни еды, ни воды. В конце моего заточения я уже почти сошла с ума. Я молила о смерти, однако она все не приходила. Видимо, балии сильнее, чем обычные люди.
Когда король выпустил меня, я была сломлена. Мне пришлось поддерживать нашу… связь, хотя он и был мне омерзителен. Я не горжусь этим, но тогда я была так слаба. В то время король уже был женат на королеве Велине. Узнав о нас, она пришла в ярость. Я поняла, что так продолжаться больше не может. Моя служанка помогла мне. Ночью она вывела меня из замка, и я бежала без оглядки. Я знала, что король так просто не отпустит меня, что пошлет за мной гвардейцев. Я пришла в Горниград на третьей неделе, когда у меня почти уже не оставалось сил.
– Там ты встретила Милоша… – догадалась Есения.
– Откуда ты знаешь, как зовут моего мужа? – удивилась Надия.
– Мы с Оборотнем встретили его, когда были в Горниграде. Он был добр ко мне. От Милоша я и узнала о тебе, вернее, о твоей смерти.
– Мой дорогой Милош… Мне пришлось оставить его, – погрустнела Надия. – Ему нельзя было знать, что я жива. Когда гвардейцы короля все же нашли меня и доставили к Радиславу, я знала, что мне не жить. Однако он приготовил для меня участь пострашнее. Теперь он угрожал не только мне, но и моей семье. Король инсценировал мою смерть, а им сказали, что меня убили враги короля.
– С тех пор ты живешь здесь? – против воли пожалела ее Есения.
– Да, – вздохнула Надия. – Это заброшенное место стало моим приютом на последние четыре года.
– Но как же Земирад допустил это? Он не знает, что ты здесь? Мы должны пойти к нему и …
– Есения, – перебила Надия. – А как ты думаешь, чья это была идея запереть меня здесь?
***
– Нет, не может быть! – вскочила Есения. – Ты лжешь!
– Король Земирад ничем не отличается от своего отца, – упрямо продолжала Надия. – Не зря говорят, что все Ратные – безумцы с непреодолимой жаждой власти. Земирад женился на Софии, еще когда был наследником трона. Это был не брак по любви, по крайней мере не с его стороны. София без памяти влюбилась в него, и ему было это на руку. София происходит из богатого рода, близкого к королевскому. Зэлия – процветающее и очень быстро развивающееся королевство, Ратные давно хотели наладить с ним дружественнее отношения. Брак между Земирадом и Софией как раз служил этой цели. Однако София оказалась не так проста, как Земирад думал. Когда Радислав умер, и он занял трон, королева узнала о его планах покорения Гринхорна. Земирад обманул Софию, сказав, что он не похож на своего отца, что ему не нужны сокровища леса, но после свадьбы в нем проявилась жестокость Радислава. София не могла смириться с этим, и тогда Земирад придумал план. У него была я – балия, которая была бесполезна в налаживании контакта с Гринхорном, зато хороша… в другом. Он не хотел убивать Софию, ведь тогда мир с Зэлией пошатнулся бы, и решил заставить ее «уснуть». Так он мог выглядеть безутешным мужем, чья жена была отравлена предательницей-служанкой.
– Так это ты держишь королеву Софию в этом магическом сне? – побледнела Есения, в ужасе отступив от нее на шаг.
– Да, это я, – вызывающе выкрикнула Надия. – На кону были жизни Милоша и Аны, Земирад обещал убить их, если я откажусь. У меня не было выбора!
– Но как тебе удается постоянно держать Софию во сне? Мы с Оборотнем пытались пробиться через твой барьер, но смогли лишь на секунду.
– Когда Радислав вернул меня в замок и я поселилась здесь, одиночество съедало меня изнутри, – вздохнула Надия. – Все, что мне оставалось, – это развивать свой дар, чтобы не сойти с ума. Тогда я поняла, что могу причинять боль, погружать в кошмары не только животных… но и людей. Радислав узнал об этом и передал свое знание Земираду, который им воспользовался. Мой барьер держится несколько дней, если я не отвлекаю свой дар на что-то иное. Но мне приходится снова и снова погружать Софию в сон.
– Так ты в любой момент можешь просто снять этот магический сон? – прошептала Есения.
– Да, но если я сделаю это – Земирад убьет мою семью.
Весь мир Есении пошатнулся. Тот, кто, как она думала, желал ей смерти – оказался союзником, а король Земирад, от которого она видела лишь добро, – чудовищем. Все внутри восставало против того, чтобы поверить Надии. Это бы означало, что она ошибалась во всем, что королю нельзя было доверять с самого начала. Подумав об Оборотне, она ощутила внутри расползающуюся тьму. Когда он узнает об истинной сущности короля, это разрушит его.
– Зачем король послал за мной? – медленно проговорила она. – Если у него есть ты?
– Я потерпела неудачу в попытках связаться с Гринхорном. Королю понадобилась новая балия, чтобы вновь попробовать проникнуть в Гринхорн и… уничтожить его.
– Уничтожить? – Есения покачала головой, мысли расползались как тонкие швы на старом платье. – Но почему?
– По той же причине, по которой несколько поколений Ратных хотели этого. Месть и жажда власти, – отрезала Надия. – Ратные считают, что им может принадлежать все, чего бы они ни захотели. Гринхорн – единственное место, которое не подчинилось, которое живет по своим законам. Тебе рассказывали историю Горниграда?
– Оборотень говорил, что жители не смогли заплатить дань королю…
– Да, вот только дань была так велика, что у них просто не было шансов. Король Радислав не мог смириться, что Горниград был совершенно самодостаточным городом, что ему не нужна была поддержка Элейнии или ее законы. Когда жители не смогли заплатить, он изгнал их с горы Харалуг в заброшенную деревню, где почва была мертва, а жизнь невыносима.
Теперь представь его гнев на Гринхорн, где скрываются необъятные сокровища знаний, которые он не в силах получить. Это поедало Радислава изнутри, и в этом безумии он вырастил и сына. Земирад – копия своего отца. Та же жажда, которую ничем не притупить. Как и отец, Земирад помешался на лесе. Поэтому ты здесь, чтобы попытаться открыть врата и помочь его уничтожить. Твой единственный шанс выжить – это бежать сейчас.
– И бросить тебя здесь? – возмутилась Есения. – В плену у короля, а вместе с тобой и Софию, что до конца своих дней останется тлеть в магическом сне?
– У тебя нет выбора! Или ты хочешь повторить мою судьбу? Гнить в этом замке, тревожась за жизнь любимых каждую секунду? У тебя еще есть возможность уйти от всего этого, – почти умоляла Надия. – Воспользуйся им!
– Ты наверняка изучила меня за все то время, что я здесь? – спокойно произнесла Есения.
Надия кивнула, не понимая, к чему она ведет.
– Тогда ты знаешь, что я не отступлюсь, что бы мне ни грозило. Король Земирад должен ответить за все. И мы добьемся этого вместе.
Глава 28
Алый рассвет занимался над Хорсаном, когда Есения выскользнула из заброшенного крыла. Снова и снова она уговаривала Надию выступить против Земирада. Однако балия жила в страхе много лет, и все, что она видела – лишь эти затхлые, покрытые паутиной комнаты. Надежда давно покинула ее, оставив после себя лишь смирение с судьбой. Но Есения не готова была согласиться с этим, и ей оставалось только пообещать, что она придумает, как спасти Милоша и Ану. Тогда, возможно, Надия бы примкнула к ней, и вместе они бы смогли раскрыть истинное лицо Земирада, а королеву Софию освободить из плена.
Надия предупредила, чтобы Есения не доверяла никому в замке. Прознай король об их встрече… его реакция могла быть непредсказуемой. Есения понимала, как трудно будет скрыть свое отвращение от всех. Тот, кому она верила, ради кого жертвовала своими силами, оказался чудовищем. Это могло бы вызвать в ней горечь или разочарование, но все, что она испытывала – это гнев, сильный и разъедающий.
Оборотень был единственным, кому она могла сейчас доверять, но при мысли о том, что придется рассказать ему о короле, все болело. Она знала, что это разрушит его.
Замок еще спал, однако перед ее покоями по-прежнему стояла стража, и Есении нужно было придумать, как пробраться незамеченной. Решение нашлось само собой, когда недалеко от западного крыла она столкнулась с Ярой.
– Госпожа? – удивилась она. – Вы же должны быть в покоях, что вы делаете здесь? Вы были в заброшенном крыле? – побледнела девушка.
Было поздно отпираться, и Есения смущенно улыбнулась.
– Да, – заговорщицки прошептала она. – Знаешь, я очень люблю все таинственное, а это крыло стоит заброшенным столько лет, что я не удержалась и решила посмотреть.
– Госпожа, но там же опасно, стены могут обрушиться! Вы могли пострадать!
– Не волнуйся, Яра. Там не было ничего особенного, пыль да запустение. Больше я туда не пойду, обещаю. Но, боюсь, король, может не оценить, что я поддалась любопытству и сбежала от охраны. Скажи, ты поможешь мне пробраться обратно в покои?
– Но как? – неуверенно проговорила Яра.
– Тебе нужно будет отвлечь стражу всего на секунду, а я проберусь в покои. – умоляюще посмотрела она на девушку, и та неохотно согласилась помочь.
Стража менялась в полдень, однако последние пару часов перед сдачей караула покои сторожил лишь один охранник. Есения видела из-за угла, как Яра подошла к двери, поздоровалась со стражником и зашла внутрь. Вдруг она выскочила из комнаты и закричала:
– Скорее, бегите за знахарем, балии плохо, она потеряла сознание!
Стражник застыл в неуверенности, но Яра напустилась на него:
– Что вы стоите? Бегите же, я останусь с ней, а вы приведите знахаря!
Выругавшись, стражник убежал, открыв для Есении возможность спокойно пробраться в комнату.
– Не знала, что ты такая хорошая актриса, – тихо рассмеялась она.
– Мне даже понравилось, если честно, – хмыкнула Яра. – Но вам стоит поторопиться, скоро здесь будет знахарь.
На этот раз бледная кожа Есении и ее изможденный от бессонной ночи вид сыграл ей на руку. Когда пожилой знахарь в длинной зеленой мантии вбежал в покои, она раскинулась на кровати, прикрыв глаза рукой.
– Балия, что случилось? – строго спросил он, доставая сундучок с травами.
– Когда я встала с кровати, у меня сильно закружилась голова, – произнесла она слабым голосом. – А потом я, кажется, потеряла сознание.
Знахарь нахмурился, от чего стал похож на огромную ученую сову. Есения старалась скрыть так не вовремя вырывающийся из груди смех, и оттого закашлялась. Осмотрев ее, знахарь сделал вывод, что она, похоже, переутомилась и велел побольше отдыхать и пить мятный чай. От души поблагодарив его, Есения поскорее выпроводила знахаря из покоев. Все ее мысли теперь были заняты только предстоящим разговором с Оборотнем.
***
Оборотень пришел к ней чуть позже, и с порога метнул в нее хитрую усмешку.
– Говорят, у тебя был знахарь? Зачем он приходил? Я не чувствовал сегодня никакой угрозы.
Однако Есения не ответила на поддразнивание, слишком нелегкая задача стояла перед ней.
– Скажи, ты можешь отвести меня к скалам? – тихо спросила она. – В прошлый раз ты обещал показать их мне поближе.
– В чем дело? – сразу посерьезнел Оборотень. – Что-то случилось?
– Я хочу поговорить с тобой наедине… за пределами замка. Ты сможешь устроить так, чтобы стража не следовала за нами?
– Да, смогу. Но Есения, ты меня пугаешь.
– Просто… сделай, как я прошу.
Раздраженно выдохнув, Оборотень вышел из покоев. Она не знала, что он сказал стражникам, но в город они действительно отправились одни. Торговый квартал, как всегда, встретил их гомоном и яркими красками, но сегодня Есении было не до того. В порту стоял большой корабль, украшенный изящной резьбой. Судно ждало делегацию из Зэлии, которая сегодня на закате отправлялась домой. Есения почувствовала облегчение от мысли, что Дианзэ скоро будет далеко от нее… и Оборотня.
Они практически не разговаривали, пока не спустились к морю, где в прошлый раз стали чуть ближе. Есения боялась, что после этого разговора ничего уже не будет между ними как раньше, и старалась наслаждаться последними мгновениями спокойствия.
Снег укрыл хрустким покрывалом песок, а от пронзительного морского ветра горели щеки. Оставляя за собой цепочку следов, они шли до величественных острых скал, защищающих пляж. Оборотень опустился на гладкий камень, а Есения отвернулась к морю, крепко стиснув руки за спиной.
– Так что произошло? – не выдержал Оборотень. – Зачем мы здесь?
– Теперь я знаю, кто угрожал мне той ночью.
– Что? – он резко поднялся. – И кто это был?
– Это будет долгая история… я прошу лишь выслушать меня, – вздохнула Есения.
Во время своего рассказа она ни разу не повернулась к Оборотню. Ей казалось, что едва она увидит его лицо, как это сломает ее, разобьет на тысячу осколков. Оборотень слушал, не перебивая, а после того, как она закончила, вовсе замолчал на минуты, которые казались ей бесконечными.
– Почему мы должны верить ей? – наконец выдавил он, и Есения развернулась к нему.
Оборотень побледнел, его челюсть была крепко сжата, а руки вцепились в скалы.
– Я поверила, – просто сказала Есения. – Слышала, как она говорила о своей жестокой судьбе. Ты бы видел, где заперли ее Ратные. Она в рабстве у них, Оборотень.
– Нет! – вдруг вскрикнул он и резко поднялся на ноги. Острые когти вспороли воздух, а лицо изменилось, словно он не мог решить, кто главенствует сейчас – человек или зверь. – Эта женщина пыталась тебя убить! Ее отговорки звучат просто жалко. Она хотела спасти тебя? Бред! Почему тогда она просто не пришла к тебе?
– Она боялась, Оборотень!
– Ах да, конечно, боялась ужасных Ратных, которые заперли ее в заброшенном крыле, из которого она каждый раз сбегала, когда хотела…
Есения понимала, что принять правду Оборотню было невыносимо. Это бы означало, что он ошибался во всем, чему верил. Однако рассказ Надии показался ей слишком убедительным для выдумки.
– Оборотень… – снова начала она.
– Не надо… – прорычал он. Его взгляд сейчас напоминал осколок льда, о который можно порезать пальцы. – Надия, если это вообще она, заморочила тебе голову этой выдумкой. Не ожидал, что ты настолько наивна, что поверишь любой слезливой истории. Есения, тебе пора повзрослеть и понять, кому ты можешь доверять, а кому нет.
После этого, словно он больше не мог смотреть на нее ни секунды, он развернулся и зашагал обратно к порту.
– Как же я могу тебе доверять, если ты бросил меня здесь? – прошептала Есения.
Слова Оборотня все еще бились внутри, причиняя острую боль. Похоже, теперь она была одна против всей Элейнии.
***
Есения возвращалась в замок уже к вечеру. Ноябрьский холод проникал под душегрею, пальцы закоченели и плохо справлялись с шерстяным платком, который она старалась затянуть на голове потуже. Теперь, когда она знала, что за угрозами стояла Надия, ей было нечего бояться в городе. Словно во сне она брела к замку, сомнения жгли ее изнутри. Что, если она ошиблась в Оборотне и сейчас он пойдет прямиком к королю? Стоила ли ее откровенность смерти Милоша и Аны?
В вечной сутолоке Торгового квартала Есения не сразу услышала, как кто-то тихо зовет ее. Обернувшись, она встретилась взглядом с таким знакомыми зелеными глазами, однако в этот раз их спокойное тепло вызвало лишь прилив облегчения.
– Мама! – прошептала Есения и крепко ее обняла.
Обида на нее уже стала похожа на старый зарубцевавшийся шрам, что лишь напоминает о себе, но больше не болит. Ее разбитое сердце устремилось к матери, стараясь скрыться от боли и ужасов этого мира. Анастасия, казалось, опешила от такой горячности, но с готовностью обняла ее в ответ.
– Что ты делаешь здесь одна? – в своем духе сказала мать. – Я думала, тебя теперь всегда сопровождают.
– Лучше скажи, почему ты до сих пор в Хорсане?
Есения вдруг поняла, насколько серьезной опасности подвергала себя мать. В прошлый раз, когда Анастасия сказала, что ее могут казнить, Есения не придала этому значения, посчитав лишь пустым страхом. Но теперь, когда она узнала об истинной сущности короля, угроза была как никогда реальной.
– Ты должна уехать! – в панике произнесла Есения, невольно оглядываясь по сторонам. – Тебя могут увидеть!
– Я лишь хотела попрощаться с тобой… – грустно улыбнулась Анастасия.
– Попрощаться?
– Да. Я пришла в Хорсан, думая, что ты здесь совсем одна, что ты беззащитна. Но теперь я вижу, какой взрослой ты стала. Я тебе больше не нужна, ты со всем справишься.
Есения постаралась скрыть горечь от мысли, что они с матерью могут больше не увидеться. Анастасии не нужно было знать ни о том, что Есения – избранная, ни о том, что она собирается свергнуть короля. Зная об этом, мать никогда бы не покинула Хорсан и поплатилась бы жизнью.
– Куда ты отправишься? – тихо спросила Есения.
– В Зэлию. Корабль делегации берет всех желающих уплыть. Зэлия близко к Хорсану, однако там меня искать не будут, а знахари нужны повсюду.
Вместе они подошли к порту, где корабль покачивался на неспокойных волнах.
– Мама… – чуть помедлила Есения. – Я хотела сказать, что прощаю тебя. Надеюсь, в Зэлии ты найдешь счастье.
– Ох, моя девочка, – прошептала Анастасия, еще раз крепко ее обняв. – Я так горжусь тобой. Мы еще обязательно встретимся, обещаю. А теперь тебе пора идти, не люблю долгих прощаний.
Есения обернулась лишь на каменном мосту, провожая взглядом корабль, что скоро увезет ее мать далеко от опасности.
***
Вернувшись в замок, Есения отправилась в свои покои и тяжело рухнула на кресло. Если Оборотень не поможет ей, то придется справляться самой. Пока у нее не было никакого плана, как разоблачить короля, и она даже не знала с чего начать. Первым делом нужно было защитить Милоша и Ану, но как у нее одной получилось бы вывезти их из Горниграда? Напряженные мысли бродили по кругу, не предлагая никакого решения, пока Есению не отвлек громкий стук в дверь.
– Балия, немедленно откройте.
Похоже, за дверью был тот же стражник, что приходил за Блар пару дней назад, а значит, это не сулило ничего хорошего. Открыв ее, Есения встретилась взглядом с холодными, водянисто-зелеными глазами.
– Король велел вам явиться в тронный зал, – процедил стражник и развернулся, не дожидаясь ответа.
Раньше Земирад всегда вызывал ее в мнитые покои, тем более день уже клонился к сумеркам. Что было нужно королю? Есения, стараясь подавить тревогу, медленно вошла в тронный зал, и стражник затворил за ними тяжелые двери, отрезая ей путь к отступлению.
В центре, на винно-красном ковре, стоял большой каменный трон, увитый ветвями из золота. Есения не видела его во время балов, наверное, трон убирали, чтобы не смущать гостей его угрожающей роскошью. Король сидел, расслабленно откинувшись назад, и она незаметно выдохнула. Едва ли Земирад был бы так спокоен, зная о том, что она увиделась с Надией.
Рядом с королем стояла Елена, а чуть ниже, слева от него, Оборотень. Позади него замерли двое стражников, но он не был напуган, скорее… озадачен, словно и сам не понимал, что происходит. Надменный стражник, что проводил ее сюда, остановился за спиной. Страх снова пополз по телу, но Есения старалась не подавать виду.
– Ваше величество, – осторожно произнесла она и поклонилась. – Вы хотели меня видеть?
– Да, Есения, именно так, – усмехнулся Земирад, однако улыбка не коснулась его глаз.
Она старалась поймать взгляд Оборотня, но тот смотрел лишь на короля.
– Я все думал о том пророчестве, – продолжил король. – О котором тебе рассказал Великий Олень… оказывается, ты поделились знанием о нем не только со мной, верно?
– Я не понимаю, о чем вы, – ровно произнесла Есения.
– Ну как же? – нахмурился король. – Разве ты не обсуждала это с Надией?