– Рада, не боишься, что родители опять выпорют? – подскочила к ней обеспокоенная Василиска, убирая чёрные растрёпанные волосы за спину. – Уж солнце за макушку высокой сосны прячется. Боюсь, не увидят тебя – убьют совсем.
– Не убьют, – обыденно проговорила Радимира, поправляя волосы своей подруге. – Я им нужна. Кто ж кроме меня будет за хозяйством следить? Скажу… гулянья были, пошла без спросу, все дела домашние переделала. Могу и веселиться сколько хочу!
– Ох, ты боевая девка, Радка, – Василиса посмотрела на неё с восхищением и страхом одновременно. – Но беспокоюсь я за тебя. Ступай сейчас домой, предчувствие плохое.
– И у меня неспокойно на душе, – промолвил подошедший к ним Святослав. В его присутствии Радимира всегда смущалась и становилась краснее спелого помидора. – Лучше завтра свидимся и погуляем. Истр потешку новую придумал. Пока время есть до сбора урожая, можно порезвиться.
Радимира подумала немного и все же согласилась. Пока они шли, девушка пыталась узнать у Святослава, появилась ли у того невеста. Василиса тихо хихикала и нарочно шла впереди, чтобы те смогли поговорить. Не сказать, что Рада была влюблена в юношу. Он нравился ей. Но замуж за него хотела по уму, а не по сердцу. В деревне Святослав единственный, кто приглянулся девушке. Да и сам он являлся завидным женихом: хорошее приданое, большой дом, хозяйство, ласковая и добрая свекровь. Да и парень весьма красив и высок. Дети будут от него здоровыми и сильными.
Наконец, после, наверное, десятого вопроса Святослав сдался и сказал, что нет у него невесты, и не будет, пока Радимиру не отдадут за него замуж.
– А если батюшка женит? – поинтересовалась Рада, подмечая про себя, как стало рано темнеть.
– Не женит, – вмешалась Василиса и слегка сбавила шаг. – Отец наш очень привязан был к отцу твоему. И, правде сказать, они вашу свадьбу планировали, когда тебе лет десять от роду было… Только не говорите никому… Святослав, не выдавай меня, что я разговор батюшки и матушки подслушала…
Юноша улыбнулся и взял Радимиру за руку. Сердце девицы замерло. До её руки и раньше дотрагивались, но сегодня это вышло очень волнительно.
Когда Рада зашла в дом с заднего двора, в горнице горел свет. Это означало, что родители ещё не отправились спать и наверняка поджидают её. Надо же задать хорошую трёпку за своевольный уход.
Так и случилось.
Отец кричал на девушку, дав вдобавок пару подзатыльников. Иногда Радимире казалось, что её голова скоро превратится в большую шишку. Мать же сидела за столом, подперев голову рукой. Пламя свечи нервно подскакивало, отчего лицо матушки выглядело ещё зловеще.
Когда уже ругань и побои прекратились, к ней подошла матушка практически вплотную. Рада знала, что лучше не поднимать на неё взгляд, иначе она рассердится сильнее от такой нахальной выходки.
– Так ты платишь за доброту нашу? – девица почувствовала боль в правой щеке и невольно схватилась за неё. – Дрянь! Всю ночь у меня в чулане просидишь! И брат тебя не разжалобит пред нами!
В этот раз Радимира даже не сопротивлялась, пока матушка чуть ли не тащила её через весь дом к тёмному сырому чулану. Раньше девушка до жути боялась его: вдруг нечистая придёт и заберёт её душу. Но, став там частным гостем, прекратила страшиться. Одно могло только беспокоить – это хворь. В чулане было холодно до жути.
Они остановились возле двери, и матушка грубо развернула Раду к себе. Взгляд её был полон ненависти и злобы. Девушка только опустила глаза вниз, чтобы сдержаться и не начать перечить ей.
– Раз вести себя не умеешь, возьму кое-что у тебя, – чуть ли не выплюнула эти слова матушка и достала из кармашка своего сарафана маленький ножичек. Радимира невольно отшатнулась от неожиданности. Но женщина только ловко взяла её светлую косу и срезала прядь с не заплетённой кисточки волоса. – Знаешь, в чьих руках волосы человека, в тех руках его жизнь.
Рада не успела опомниться, как уже оказалась в тёмном чулане. Только полоска от зажжённой свечи в горнице через дверь немного освещала это место. Но вскоре и она исчезла, оставляя девушку с горькими мыслями.
***
Хозяева опять куда-то запропастились, и теперь она может спокойно сшить подушку для мальчика. Вчера, пока никто не видел, Кикиморка осторожно повыщипывала перья у кур и гусей на заднем дворе.
«Вырастут новые. С них не убудет», – размышляла она, дошивая свое изделие. Дедушка-Домовой наругался на неё за эту выходку, но Кикиморе всё равно. Девица рассказала ему, что стала вспоминать прежнюю жизнь: то, какой красивой была, как любили её родители. Как однажды отец подарил ей разукрашенную прялку, а мать шила самые красивые сарафаны.
Хоть Домовой и ворчал на неё, но умилялся, что она ухаживает за мальчиком. Кикимора шила ему одежду. Хоть корявые наряды были, но сын хозяев радовался этому, как сундуку с горой драгоценностей.
Ближе к вечеру дошила она пуховую подушку и положила за кровать мальчику. Тот, когда обнаружил находку, бегал радостный по комнате. Общались они с помощью стука. Обычно днём, чтобы родители не бранились на него.
Девица настолько увлеклась заботой о мальчике, что не заметила, как хозяева дома развесили на заднем дворе оберег «Куриный бог», чтобы та не добралась до скотины. Теперь не могла она выйти к огороду и живности – оберег от нечисти не пропускал её.
Когда же мать обнаружила, что у мальчика появилась новая одежда и подушка, она сильно отлупила его, намеревалась поставить на горох, но потом смиловалась. Кикиморке хотелось плакать вместе с ним, но девица только аккуратно касалась его головы, пытаясь утешить.
– А я не верю, что ты мне зла желаешь, – всхлипывал мальчик, вытирая кулачками слёзы с лица. – Ты мне столько сделала. Я… Спасибо…
Он поднял голову и пристально стал всматриваться в сторону, где стояла Кикимора. Девушке даже на мгновение показалось, что он увидел её. Сделав несколько шагов к нему навстречу, нечисти пришла в голову интересная идея. И только с помощью мальчика, она могла её осуществить…
***
Радимира решила устроить козни матушке. Эта мысль посетила её с рассветом, когда она сидела в чулане, поджав по себя ноги от холода. Мать отрезала прядь волос – считай, в руках её жизнь.
«Неужто порчу наведёт?» – постоянно это мелькало в голове. Она уже не могла дождаться, когда матушка или батюшка отворят дверь и уедут по своим делам в город.
Прошло несколько часов. Тяжёлая дубовая дверь отворилась. Отец, не взглянув на неё, вышел на задний двор к живности.
Девушка решила не выдавать себя и начала как ни в чем не бывало убираться в доме, готовить обед и приводить в порядок поветь3. Солнце уже близилось к полудню, и её родители решили поехать в город. Как только Радимира убедилась, что они выехали из деревни, то сразу побежала к Василиске просить травы для оберега.