Олимп

Аид был высоким, выше братьев. Легенды гласили, что этот темноволосый, сероглазый бог дал когда-то жизнь древней и мудрой критской династии. Но о его любовных похождениях ничего не было известно даже старшим богам. Он единственный из братьев оставался примерным семьянином, ни разу не изменив своей юной жене. К тому же, Аид был скрытным, сложно было догадаться, что у него на уме. Но Афина хорошо его знала и любила, несмотря на негласную неприязнь между ним и Зевсом. От Аида веяло спокойствием и древней, мрачной силой. Дочь Деметры Персефона, насильно выданная за него замуж, влюбилась в мужа уже через неделю после свадьбы, заставив свою мать примириться с этим браком.

Аид и Персефона как раз обходили свои владения, когда им на глаза попалась Паллада на своем белоснежном Пегасе.

– Афина, неужели ты решила проведать нас? – поинтересовался владыка мертвых, приветствуя племянницу.

– Прости, Аид, но я не к вам, – ответила богиня, чувствуя угрызения совести. У нее всегда было так много дел, так много подопечных, что времени ни на что не хватало. Она давно уже не навещала дядю просто так, без какой-нибудь важной причины.

– Интересно, а к кому здесь еще можно зайти? – удивился Аид. – Или тебе душа какая понадобилась? Скажи, найдем, кого нужно.

– Я направляюсь к Гекате, Аид. У нас возникло одно затруднение, которое только она сможет разрешить. Но я обязательно навещу вас, обещаю!

– Что ж, Афина слов на ветер не бросает. Мы будем ждать тебя, – вздохнул Аид, провожая взглядом племянницу.

Махнув царственной чете, богиня полетела дальше. Геката уже ждала свою ученицу – она почувствовала ее появление. Не тратя времени даром, Афина рассказала о возникшей проблеме. Богиня колдовства слушала, прикрыв глаза, – так ей легче думалось.

– А ты не пыталась колдовать? – спросила она, когда Афина закончила свой рассказ.

– Нет, – Паллада пожала плечами. – Я решила не прибегать к колдовству самостоятельно – там, за стеной, Латона. Не хочу навредить ей. Ведь я давно не практиковалась.

– Тоже верно. – Геката, немного подумав, встала. – Идем, посмотрим, с чем вы столкнулись. Только я поеду на своей колеснице.

Две богини покинули величественный дворец колдуньи и направились к выходу из царства мертвых, вместе составляя впечатляющее зрелище – светловолосая Афина на белоснежном Пегасе, темная Геката – на колеснице, запряженной огромными черными псами. Аид и Персефона проводили умчавшихся богинь взглядами.

– Неужели она действительно такая занятая? – спросила Персефона.

– Да, Зевс не дает ей покоя, – усмехнулся Аид, странно блеснув глазами. – На свет постоянно появляются разные герои и полубоги – его сыновья. И Афина по просьбе отца становится их наставницей: обучает их военному делу, стратегии, а заодно и наукам. Но занимается она не только ими, ведь смертным тоже нужны знания, помощь, совет. Поэтому Афина даже на Олимпе теперь появляется редко.

– Почему же она не откажет отцу хотя бы в чем-нибудь?

– Она любит его и старается сделать все для того, чтобы он ею гордился. К тому же, Зевсу не так-то просто отказать… Но давай больше не будем о нем вспоминать, я не хочу злиться, а он никаких других чувств во мне в последнее время не вызывает, – нахмурился Аид.

– Хорошо, любимый, – покорно ответила Персефона, прижимаясь к мужу.

Геката и Афина добрались до Делоса в мгновение ока. Аполлон и Артемида обрадовались, увидев богинь.

– Я думала, ты не согласишься помогать мне, – сказала Латона, приветствуя Гекату.

– Почему же? – удивилась она.

– А зачем тебе это нужно?

Геката засмеялась.

– Латона, ты совсем не изменилась. За это Зевс и полюбил тебя когда-то. За независимость и прямоту.

– Поэтому, видимо, и не стал меня спасать, оставив на произвол судьбы, – огрызнулась Латона. – Решил, что я сама справлюсь.

– А чего ты ожидала? – жестко сказала Геката. – Или ты думала, что он бросит Геру и сделает тебя царицей богов? Тебя разве ничему не научила судьба его предыдущих любовниц? Зевса не изменить, он как бегал по красавицам, так и бегает до сих пор. Ты у него далеко не единственная.

Латона пожала плечами. Колдунья же начала обследовать остров. Сначала она повторила то же, что делала Афина – нащупала невидимую стену и пролетела вдоль нее вокруг Делоса, не забыв проверить и верх. Но спускаться не стала, вместо этого она замерла над центральной частью острова, раскинула руки и закрыла глаза. Молодые боги и Латона с интересом наблюдали за богиней. Пробыв в воздухе почти четверть часа, она вернулась.

– Я немного пообщалась с островом, если можно так сказать, – сказала Геката, повернувшись к Латоне. – Тебя он не отдаст ни при каких обстоятельствах. Готов весь Олимп в себя вместить, если понадобится.

– И что мы будем делать? Оставим ее здесь? – вспыхнул Аполлон.

– Не надо суеты, юноша, я же пока не улетела, – мрачно взглянула на него Геката, а потом обратилась к Афине. – Мне понадобится твоя помощь. Слушай. Я могу немного раздвинуть стену, а Латона должна успеть за это время проникнуть через образовавшийся разрыв наружу. Твоя задача – все время отвлекать остров, не дать ему сосредоточиться на мне, иначе ничего у нас не получится.

– Хорошо, – кивнула Паллада. – Когда начнем?

– Прямо сейчас. Латона, ты готова? Подойди как можно ближе к берегу.

Геката встряхнула головой и приняла свой истинный облик. Ее не зря называли трехликой богиней – лицо, вроде оставшись единым, в то же время как будто разделилось на три части. Волосы черным вихрем закружились вокруг головы, темные глаза засветились, излучая мрачный свет. Вся ее одежда вмиг исчезла, богиня осталась нагой, вызывая сразу и восхищение, и ужас – ее тело потеряло четкие очертания, став частью окружающего мира. Аполлон и Артемида, никогда не видевшие ничего подобного, застыли на месте.

– Давай! – крикнула Геката и руками начала раздвигать невидимую преграду.

Несколько мгновений ничего не происходило, а потом весь купол, окружавший остров, задрожал. На том месте, где колдовала Геката, образовалось отверстие, становившееся с каждой секундой все больше. Остров заходил ходуном, но Афина уже была наготове – она появлялась то на одной его стороне, то на другой, колола стену копьем, шептала заклинания, била щитом о невидимую преграду. Когда Латона начала выбираться, Делос буквально закипел от злости. Вокруг него стеной поднимались волны, с прибрежных скал в непрошеных гостей полетели камни. Аполлон и Артемида кинулись к матери и помогли ей выбраться наружу. Вот только доска Аполлон, не выдержав тяжести трех богов, полетела вниз, унося за собой олимпийцев.

– Афина! – крикнул Феб.

Богиня ринулась за ними, удержала доску и забрала Артемиду к себе. Все закончилось, Латона была спасена. Геката, уже успевшая принять свой привычный облик, невозмутимо взирала на них с высоты. Афина подлетела к ней.

– Ты хоть иногда занимайся колдовством, – заметила Геката. – В этом деле нужна практика. Иначе зачем я тебя учила?

– Прости, что забросила, обязательно начну заниматься снова, – виновато улыбнулась Афина. – Спасибо тебе за помощь!

Геката кивнула и, не дожидаясь благодарности от златокудрого семейства, умчалась прочь на своей мрачной колеснице.

– Ну что, куда теперь? – обернулась Паллада к богам.

– Я бы очень хотела попасть домой, в страну гипербореев, – отозвалась Латона. – Давно я там не была.

Туда они и отправились – в легендарную страну народа, не знавшего горестей. Все это время гиперборейцы ждали свою богиню, ухаживая за чертогами Латоны – они не сомневались, что однажды она вернется. В честь нее и ее детей верные почитатели устроили пышный пир.

– Может, побудете немного со мной? – спросила Латона у сына и дочери.

Аполлон с сомнением посмотрел на Афину.

– Оставайтесь, – поддержала та. – Не беспокойся, я найду, что сказать Зевсу. Вы это заслужили.

– Спасибо тебе, – златокудрый бог внезапно обнял Палладу и горячо шепнул ей на ухо: – Спасибо за все, я этого не забуду, моя прекрасная богиня.

– Мне пора, – встретившись с ним взглядом, Афина вдруг поспешно распрощалась с Артемидой, махнула рукой Латоне и полетела на Олимп, стараясь не думать о крепких объятиях Аполлона, которые неизвестно почему занимали сейчас все ее мысли.

Паллада лихо посадила Пегаса прямо перед чертогами Зевса и Геры и отправила его к своему дворцу, а сама поднялась по мраморным ступеням, одернула платье, поправила волосы и чинным шагом вошла через золотые двери в тронный зал. Зевс, восседая на троне, беседовал с Гермесом.

– О, вот и она! – ухмыльнулся вестник богов, завидев Афину. – А ты переживал, отец.

– Наконец-то ты вернулась, Афина! Как все прошло? – нетерпеливо спросил громовержец, кивком отпустив сына.

– Все хорошо, – ответила Паллада. – Латона спасена и сопровождена в страну гипербореев.

– Почему же не сюда? – удивился Зевс.

– А разве ей нужно быть на Олимпе? – в свою очередь удивилась Афина, испытующе глядя на отца.

– Да, действительно. Было бы странно, если бы она захотела увидеть меня после того как я не заступился за нее перед Герой и оставил на острове на столько лет. Но я думал, она сама не хочет покидать его. Или ей что-то мешало?

– Рядом с ее островом поселился Пифон, но не только он был помехой. Остров оказался совсем непростым. Я расскажу тебе обо всем чуть позже, а сейчас мне хотелось бы переодеться и умыться. Да, кстати, Аполлон и Артемида какое-то время погостят у матери. Думаю, им нужно побыть вместе, – добавила она, заметив, что Зевс хочет что-то сказать.

– И надолго они там останутся? – поинтересовался царь богов. – Ведь я только обрел дочь, не хотелось бы надолго с ней расставаться.

– Этого они мне не сказали, – пожала плечами Паллада.

– Хорошо, я понял тебя. Отдохни и возвращайся. У меня будет к тебе просьба.

– Какая, отец?

– Одному из моих сыновей, Гераклу, понадобится твоя помощь. Я возлагаю на этого юношу большие надежды…

Искупление

Артемида стояла на широком балконе дворца Латоны и любовалась золотистой дорожкой, которую прочертило солнце на морских волнах. Ей очень нравилось в Гиперборее – как оказалось, здесь всегда царит ровная погода, и даже если Гелиос скрывался за облаками, щедро поливавшими землю дождем, холода не ощущалось. А о зиме местные жители вообще никогда не слышали.

Юные боги пробыли здесь почти пять чудесных месяцев, наполненных теплыми семейными вечерами, яркими праздниками и интересными прогулками. Вокруг брата, сестры и их матери витало умиротворение, им казалось, как будто они всегда были вместе. Но Артемида уже начала ощущать тоску по Афине и отцу. А еще ее мысли не покидал лукавый и такой красивый вестник богов…

– Тебе здесь нравится? – поинтересовалась Латона, подойдя к дочери.

– Нравится? Да я полюбила это место с первого взгляда! – восхищенно ответила богиня, улыбнувшись матери. – И с каждым днем люблю его все больше.

Латона засмеялась.

– Ты можешь остаться здесь, со мной, навсегда. А Аполлон будет навещать нас. Ведь он-то вряд ли променяет свой яркий мир на мои тихие чертоги.

– Но я толком не успела побыть с отцом, пожить на Олимпе, – возразила Артемида. – К тому же, мне многому хотелось бы научиться от Афины.

– За столько лет ты еще не надышалась Олимпом? – усмехнулась бывшая возлюбленная Зевса. – Я думала, этот шумный город богов успел тебе надоесть.

Артемида ахнула. За все время, что они были здесь, разговор ни разу не зашел о ее смертной жизни, и это ее удивляло – не могла же мама так равнодушно относиться к тому, что она все эти годы была среди людей. Теперь девушка поняла – Латона просто не знала, что мстительная Гера еще младенцем отправила ее к смертным. Юная богиня беспомощно посмотрела на брата, который пришел вместе с матерью и молча слушал их разговор, скрываясь в тени колонн. Поймав ее взгляд, бог заговорил.

– Дело в том, что Артемида успела пожить на Олимпе всего лишь несколько дней, – спокойно сказал он, хотя сестра видела, как крепко брат сжал кулаки.

– Что? Как это? – удивилась Латона. – А где же она была все это время?

– Все очень просто, мама, – ответил лучезарный бог. – Гера забрала нас отсюда, когда ты пыталась отвлечь Пифона на себя. Она оставила меня на Олимпе, а Артемиду, которая оказалась виновата лишь в том, что унаследовала твои зеленые глаза, отдала смертным.

– Что? – крикнула Латона. – Но почему я узнаю об этом только сейчас?

– Я думала, ты все знаешь, – робко ответила Артемида.

– С тобой все ясно, милая, я ни в чем тебя не обвиняю. Но ты, Аполлон, ты же знал, что все эти годы я была в заточении на Делосе! Откуда мне было знать о судьбе дочери?! Почему ты ничего не рассказал мне?

Феб не знал, что ответить. Он так радовался, что наконец-то победил это мерзкое чудовище, так был счастлив, что его сестра нашлась, а мать на свободе, что даже не задумывался об этом. Как оказалось – зря. Надо было обо всем рассказать Латоне еще в первый их день в Гиперборее.

– И какое наказание понесла Гера за свой поступок? – ледяным тоном поинтересовалась богиня.

– Насколько я знаю – никакого, – пожал плечами Феб. – Но мы все это время были тут, с тобой. Может, Зевс уже наказал ее.

– То есть, ты не вступился за свою сестру? – вспылила богиня. – Не отомстил, когда узнал, что с ней случилось?

– Я хотел, – отозвался Аполлон. – Но меня остановила Афина. Она убедила меня оставить это Зевсу.

– И ты ее послушал? Чем же эта дочь Зевса тебя опоила, что ты не стал мстить Гере за обиду? Зельями Гекаты? Или ты не стал ничего делать, потому что боишься ее? Хорошо. Раз ты не смог отомстить, это сделаю я, и никакая Афина мне не указ! Даже Зевс не помешает мне отомстить за дочь.

Латона стремительно прошла мимо детей и почти покинула балкон, когда до нее донесся тихий голос Артемиды:

– Но ведь это с тобой Зевс изменил своей жене, мама. Разве могла Гера, покровительница брака, отпустить тебя просто так? Разве она не имела права наказать тебя? Ты сама смогла бы простить измену мужа и принять его детей от любовницы?

Латона замерла. Ничего не ответив дочери, она тряхнула волосами и скрылась в темных коридорах. Аполлон и Артемида несколько минут смотрели то на выход из чертогов, то в ясное небо, ожидая, что вот-вот взовьется колесница, запряженная могучими орлами, понесет разгневанную Латону на Олимп, и тогда им придется отправиться следом за ней, чтобы предотвратить беду. Но бывшая возлюбленная Зевса так и не появилась.

– Ты молодец, – сказал сестре Аполлон. – Смогла ее переубедить.

– Шутишь? Она же теперь возненавидит меня, – грустно ответила Артемида.

– Она никогда не сможет возненавидеть тебя, – улыбнулся ей брат. – Вот глупая, как ты могла такое подумать? Просто твои слова попали точно в цель. А наша мама, насколько я слышал, всегда была слишком гордой, чтобы признавать свои ошибки. Но если она все-таки не полетела мстить Гере, значит, ты смогла до нее достучаться. – Он помолчал. – Странно, но когда Афина убеждала меня не наказывать Геру, оставив это Зевсу, она говорила примерно то же самое. Вы очень похожи.

Постояв еще немного с сестрой, Аполлон вышел из дворца и отправился на прогулку. Увидев кифареда, прекрасные жительницы Гипербореи тут же окружили его и наперебой начали предлагать кушанья и напитки. Феб дружелюбно, но твердо, сказал, что ему ничего не нужно, и пошел дальше, сам не зная, куда направляется. Все эти месяцы молодого бога не покидало странное ощущение, как будто его золотистую от загара кожу покрывает темный налет, отмыться от которого он не может, как бы ни старался. И чем больше он прислушивался к своему внутреннему голосу, тем больше понимал, что это ощущение появилось сразу после смерти Пифона. Но как такое возможно? Это чудовище погубило множество людей, всю жизнь преследовало его мать, так почему его гибель вызывает в стреловержце такие чувства? Уничтожив его, он сделал то, что должен был.

Аполлон не знал, к кому обратиться за советом. Мелькнула мысль об Афине. Бог вздохнул. Он не видел ее несколько месяцев, и притяжение, которое Феб испытывал рядом с ней, постепенно затихало. Значит, его действительно просто привлекала ее недоступность? Тогда хорошо, что Палладе хватило мудрости не поддаться на его ухаживания. Аполлон усмехнулся. Как же хорошо она его знает, даже обворожительная улыбка лучезарного бога не сломила сопротивления дочери Зевса, хотя любая другая на ее месте уже давно одаривала бы его поцелуями.

Думая об Афине, бог вдруг зацепился за какую-то мысль. Воспоминание осветило его, яркое, как вспышка падающей звезды. Возможно, помочь ему сможет мудрый старец Нерей, бог морских глубин, один из главных помощников Посейдона, отец многочисленных красавиц-нереид и еще один наставник Афины. Паллада много рассказывала о нем юным богам, когда вернулась на Олимп после обучения.

Предупредив мать и сестру о том, что ему нужно ненадолго исчезнуть, Аполлон направился к старцу. Он попытался вспомнить, что именно рассказывала богиня. Нерей обитал на морском дне в обширном гроте, но, обернувшись тюленем или другим морским животным, иногда выплывал на берег. Нужно было только найти его излюбленное место отдыха и дождаться появления старца. Аполлон медленно полетел вдоль берега Эгейского моря, пока не услышал плеск воды и мелодичный женский смех. Здесь резвились нереиды. Как раз то, что нужно. Улыбнувшись, молодой бог опустился рядом с ними. Взвизгнув от неожиданности, дочери мудрого старца спрятались было от незваного гостя, но увидев, кто это, окружили Феба.

– Аполлон, как мы рады тебя видеть!

– Почему ты так долго к нам не приходил?

– Мы больше не нравимся тебе?

– Признавайся, кто на этот раз похитил твое сердце?

Смеясь, молодой бог выставил вперед руки.

– Тише, тише, прекрасноликие, я же не могу ответить всем сразу! Давайте по очереди.

– Ты разве больше не проводишь время с Афиной и Афродитой? – раздался возле него слегка обиженный голос.

Аполлон повернул голову. Рядом с ним стояла та самая нереида, которую он когда-то бросил, отправившись купаться с богинями.

– Мениппа! – радостно воскликнул бог. – Вот ты где! Как тебе не стыдно? Ты покинула меня, уплыла домой и с тех пор больше не появлялась в наших краях. И как же мне после этого с тобой разговаривать?

– Это я тебя покинула?! – возмутилась морская нимфа, но больше ничего сказать не успела – Аполлон поцеловал ее.

– Это нечестно, ты же сам сказал – она тебя бросила! Оставь ее и искупайся с нами! – громко запричитали сестры.

Феб засмеялся глубоким искристым смехом.

– Красавицы, меня хватит на всех, не ругайтесь!

– Аполлон, а это правда, что ты нашел свою сестру-близнеца? – вдруг спросила Галимеда, еще одна дочь Нерея.

– Это правда, – посерьезнев, ответил бог. – Сейчас она в Гиперборее, вместе с нашей мамой, которую мы освободили. А мне нужно поговорить с вашим отцом, это очень важно. Итак, рассказывайте, где мне его найти?

Нереиды, взяв с Аполлона обещание, что он еще навестит их, показали ему небольшой залив, где обычно отдыхал Нерей. Он оказался недалеко от места их игр – так старец мог и за дочерьми присмотреть, и отвлечься от своих обычных забот. Расположившись на песке, Феб замер в ожидании. Изредка до него доносились крики и пение прекрасных нереид. Солнце уже совсем склонилось к горизонту, когда до бога донесся легкий шорох. Повернувшись, он увидел, как на берег выползает небольшой тюлень. Мгновение – и вместо него уже стоял сам бог морских глубин, утопив ступни в прибрежных волнах. Светлые волосы мягко опускались на могучие плечи. Глаза, один черный, другой – синий, неторопливо ощупывали Феба. Выдержав изучающий взгляд Нерея, Аполлон слегка склонил голову в знак приветствия.

– И что привело лучезарного бога, повелителя муз, на мою тихую отмель? – поинтересовался старец, поприветствовав его в ответ.

– Говорят, что ты многое знаешь, – ответил Феб неторопливо. – А мне нужна помощь и мудрый совет.

– Что ж, с удовольствием помогу, – отозвался Нерей. – В чем твой вопрос, стреловержец?

Почувствовав доверие к спокойному старцу, Аполлон заговорил. Ему казалось, что он не сможет подобрать правильные слова, но присутствие бога морских глубин как будто придало мыслям нужное направление.

– Говоришь, чувствуешь некий налет на коже? – спросил задумчиво Нерей, постукивая пальцем по губам.

– Как ты думаешь, что это может быть? – поинтересовался Аполлон.

– Ты ощущаешь на себе кровь убитого существа, – ответил старец. – Если ты начал чувствовать ответственность за то, что отнял жизнь, значит, ты вступил на новый путь развития, юный Феб.

– Это, конечно, прекрасно, но что мне делать с этими неприятными ощущениями? – усмехнулся бог.

– Тебе нужно очиститься, – посоветовал Нерей. – Отправляйся на служение к какому-нибудь смертному, пробудь у него от одного полнолуния до другого, выполни работу, за которую ни за что не взялся бы раньше. Питайся лишь водой и моли Гею о прощении, ведь это она породила чудовище, которое ты вынужден был убить.

Старец уже давно погрузился в морскую пучину, а Аполлон все сидел на берегу, глядя на потемневшую воду, освещаемую последними лучами заходящего солнца. Он был согласен со всем, что сказал ему старец. И думал не только о предстоящем искуплении, но и о том, что такое очищение многим может помочь посмотреть на мир другими глазами. Рывком поднявшись, бог отряхнулся от песка. После очистительных ритуалов он отправится во все свои храмы и даст жрецам указание обучить смертных обряду искупления. Если это поможет ему, то и людям тоже.

***

Почти месяц прошел с тех пор как Аполлон обратился за помощью к Нерею. В тот вечер он вернулся в Гиперборею, разыскал мать и сестру и поведал о своем желании очиститься от пролитой крови Пифона.

– О боги, какая глупость! – возмутилась Латона. – Из-за чего тебе очищаться, это мерзкое существо никому радости не приносило!

Артемида, напротив, горячо поддержала брата.

– Если он считает, что так нужно, что так ему будет спокойнее, – пусть идет, – сказала она. – В конце концов, отнять чужую жизнь, даже такую ничтожную, – преступление против природы.

Махнув рукой, богиня устало опустилась в кресло. Она совершенно не понимала своих детей. И Аполлон, и Артемида вели себя так странно, так непривычно по сравнению с тем, к чему она привыкла, когда сама бывала на Олимпе. И хотя сын рассказал ей о том, что собирается сделать, Латона понимала – ему ее разрешение не требуется, он просто предупредил ее, что исчезнет на некоторое время. Радуясь, что хоть дочь с ней остается, богиня не стала препятствовать Фебу.

На следующий день Аполлон отправился к царю Адмету. Не скрываясь, он явился к правителю и в общих чертах рассказал, что ему нужно. Изумленный царь предложил олимпийцу самостоятельно выбрать себе занятие. Решив пасти коров, Феб в этот же день приступил к своим новым обязанностям. Каждое утро он выводил обширное стадо Адмета на цветущие луга и внимательно за ним следил. От присутствия лучезарного бога животные сами начинали сиять, впитывая в себя его живительную энергию. Вскоре слава о коровах царя разлетелась по округе. И в один прекрасный день, пока Аполлон дремал в тени дерева, сморенный жарой, все стадо чудесным образом исчезло. Проснувшись и обнаружив пропажу, бог пришел в бешенство. Вскочив на свою доску, он внимательно исследовал лес и все близлежащие луга, но ничего не нашел. А когда вернулся на пастбище, все коровы были на месте. Опешив, Феб приземлился рядом с ними. Почувствовав какое-то движение, он мгновенно натянул тетиву и повернулся к источнику звука. Но рядом никого не оказалось. А потом раздался звучный окрик.

– Аполлон, это ты? Глазам своим не верю!

Вершина дерева, под которым до этого дремал бог, вдруг зашевелилась, и на вытоптанную траву опустился хохочущий Гермес.

– Я думал, ты с сестрой и матерью в Гиперборее. Почему ты пасешь коров? Тебя что, мать выгнала? Зарабатываешь себе на еду?

Аполлон не спешил убирать лук, кончик стрелы уперся вестнику богов прямо в лоб.

– Обиделся из-за коров? – хмыкнул Гермес. – Я услышал о чудесном стаде царя Адмета, и не смог удержаться. Но если бы я знал, что это ты за ними следишь, я бы ни за что…

– Ну да, – отозвался Аполлон. – Если бы ты узнал, что за ними слежу я, ты бы придумал что-нибудь поизощреннее.

Рассмеявшись, лукавый бог опустился на траву.

– И что же ты тут делаешь на самом деле? Притворяешься смертным ради прекрасной дочери царя? Или охотишься за очередной нимфой?

Наконец-то опустив лук, Аполлон устроился рядом с другом и вкратце рассказал ему о своей цели. Гермес воспринял все на удивление серьезно. Он часто общался со смертными, поэтому многое знал о раскаянии и искуплении. Покровительствуя ворам, он, все же, не поощрял душегубства и жестоко наказывал своих подопечных, если по их вине или от их руки гибли люди.

Попрощавшись с другом, Аполлон погнал коров обратно. Сегодня истекал срок его службы. Поблагодарив Адмета и пообещав ему свою защиту в случае беды, лучезарный бог направился к тому месту, где убил Пифона. Призвав на помощь Гефеста, он построил здесь храм. Но кто станет его служителями? Феб задумался. Новое святилище должно было стать особенным, с его помощью бог хотел показать людям, что они должны отвечать за свои поступки и принятые ими решения. Где найти достойных жрецов? Погруженный в раздумья, он решил пройтись по пляжу, поглядывая на видневшийся вдалеке остров Делос. После ухода Латоны он снова стал пустым и безжизненным, как будто обидевшись на весь свет. Аполлон усмехнулся, он никогда еще не сталкивался с таким удивительным явлением.

Вдруг внимание бога привлекли отчаянные крики. Сильный ветер, весь день бушевавший на побережье, нес прямо на скалы небольшой корабль. Аполлон присмотрелся внимательнее. Штурвал сорван, практически все мачты переломаны, видимо, судно уже побывало в сильной переделке, и теперь команда не могла помешать стремительному столкновению со скалами. Многие спрыгнули за борт, но далеко не все смогли выплыть. Недолго думая, Феб превратился в дельфина и понесся прямо к кораблю. Могучим ударом хвоста он откинул судно подальше от опасных утесов и дотолкал его до берега. Чудом спасшиеся моряки как один повалились на колени перед Фебом, уже принявшим свой обычный облик.

– Я помог вам, и теперь прошу вас верно служить мне до конца своих дней, – произнес Аполлон притихшим людям. – Видите храм? Это мое новое святилище, Дельфы. Все вы станете жрецами и будете озвучивать каждому приходящему туда мою волю, предсказывать будущее и назначать искупление грехов. Вы готовы служить мне? Учтите, если хотите уйти, лучше скажите об этом сразу, я не разгневаюсь. Но если вы решите сбежать после того как поклянетесь мне в верности, мое наказание настигнет вас повсюду, куда бы вы ни пошли.

Дельфы покинули лишь несколько человек – те, кого дома ждали семьи. Остальные же, получив указания от бога, приступили к службе.

Наконец, Аполлон вернулся к матери и сестре. Сбросив с плеч груз вины, которую раньше никогда не испытывал, он вновь почувствовал себя прежним. И понял, что пора возвращаться на Олимп. Латона устроила своим детям роскошный прощальный пир.

– Надеюсь, вы не покинете меня навсегда, как это сделал ваш отец? – как бы между прочим спросила она, рассматривая прекрасный кубок из оникса.

– Конечно, нет, – улыбнулся Феб. – Мы никогда не оставим тебя.

– Мы будем часто прилетать, правда, Аполлон? – откликнулась Артемида.

– Обязательно, – согласился брат. – Теперь мы будем видеться постоянно.

***

– Как ты думаешь, ей понравится? – Афродита критически осматривала небольшую рощу, которую они с Афиной выбрали для Артемиды.

– Думаю, да, – согласилась Паллада.

Богини стояли среди деревьев, наблюдая, как солнечные лучи просачиваются сквозь яркую листву. Когда Афина рассказала богине любви о том, как они выручали Латону из плена на острове Делос, та пришла в ужас. Но не из-за того, что происходило во время спасения богини, а из-за того, что у Артемиды не оказалось собственной колесницы. Поэтому, улучив драгоценный момент, когда у Афины появилось свободное время, она утащила богиню войны в леса. И держала ее там, пока они не нашли двух подходящих самок лани – мать и дочь. В течение нескольких дней они откармливали их амброзией и отпаивали нектаром, пока животные не получили бессмертие. А затем направились к Гефесту с просьбой выковать для Артемиды легкую колесницу. И снова устремились в леса – на этот раз для того, чтобы найти подходящую для богини охоты рощу. После долгих поисков они нашли то, что понравилось им обеим – небольшую рощицу недалеко от Эфеса с очаровательной речушкой, гротом и мягкой, шелковистой травой, усыпанной нежными белыми цветами. Над речкой тихо перешептывались с ветром серебристые листья молоденьких ив, неподалеку, как будто оберегая их, шумели величественные дубы и гордые кедры.

Решив, что это место – идеально, две богини созвали всех обитавших здесь нимф и дриад, объявив им, кому теперь посвящена эта роща. Сделав все, что задумывали, она вернулись на Олимп.

– Вот вы где! – встретил их возле ворот Гермес. – Афина, Зевс уже заждался тебя. По-моему, он сердится.

Царь богов, который стоял возле своих чертогов вместе с Аресом, встретил богинь хмурым взглядом.

– Афина, как это понимать? Куда ты пропала? Я не знаю, где ты, когда вернешься, а ведь нам нужно обсудить несколько важных конфликтов!

Паллада в ответ лишь безнадежно махнула рукой.

– Все вопросы к Афродите, а мне нужно к Гераклу. Нас ждет схватка с Лернейской гидрой. Скорее всего, он уже вовсю с ней сражается.

– Почему же ты не сказала, что торопишься? – удивилась Афродита.

– А что бы это изменило? – усмехнулась богиня войны и направилась к своему дворцу за оружием и доспехами.

– Мы нашли священную рощу и животных для Артемиды, а еще попросили Гефеста сделать для твоей дочери колесницу, – обезоруживающе улыбнулась Афродита, отвечая на немой вопрос Зевса.

Громовержец рассмеялся – он никогда не мог серьезно сердиться на богиню любви.

– Да, дело действительно важное. Ну, раз так, я спокоен, теперь у Артемиды есть все, что ей нужно.

Покачивая головой и усмехаясь, он ушел во дворец. Арес насмешливо посмотрел на Уранию.

– Умеешь же ты находить важные дела.

Афродита стрельнула в него глазами.

– У тебя свои дела, бог войны, у меня – свои.

Он резко привлек ее к себе.

– Тогда как насчет любви, а?

– Ты грубый мужлан, – проворковала ему на ухо Афродита, выскользнула из его крепких объятий и ушла, гордо вскинув голову.

Арес хотел было догнать ее, но не стал. Пенорожденная любила дразнить его, манить и отталкивать, а он ничего не мог с этим сделать – Афина зорко следила за своей подругой, она ни за что не даст ее в обиду. Да и сама Афродита вовсе не была беззащитной овечкой, и когда это было нужно, она выпускала острые коготки. Вздохнув и погрозив вслед богине кулаком, Арес вскочил в свою колесницу, запряженную свирепыми волками, и улетел выплескивать в битве накопившееся раздражение.