Олимп

– Осторожнее, Сивилла, ведь я служительница Афродиты, а великая богиня не любит, когда обижают ее жриц! Лучше успокойся.

– Да твоя богиня ничего не стоит, если в ее услужении такие блудницы как ты! – выпалила разъярившаяся Сивилла.

Все испуганно ахнули, Афина закрыла глаза рукой и тяжело вздохнула. Теперь ее вмешательство вряд ли поможет. Девушка оскорбила богиню прилюдно.

– Довольно, – тихо сказала Афродита. Но в этом слове люди услышали столько угрозы, что инстинктивно отступили назад.

Сивилла побледнела, но не ушла. Внезапно померк свет. На поляну опустилось золотое облако. Когда оно рассеялось, все увидели прекрасную богиню. Но никто и не подумал о том, что она и Агейп – одно лицо, так различались ее смертный и божественный облик.

– Ты оскорбила при всех меня и одну из моих любимых жриц. Знаешь, что тебя ждет за это? – грозно спросила Афродита.

Сивилла со стоном рухнула на колени. Но открыть рот и попросить прощения она не могла – ее сковал страх.

– Готовься к наказанию, – одарила ее Афродита жестокой улыбкой. – Слушай же. Я поражу тебя любовью. Ты полюбишь самого ужасного, самого жестокого человека, и любовь твоя будет безответна, он будет издеваться над тобой, избивать и прогонять тебя, ты станешь посмешищем для окружающих, но не сможешь избавиться от этой страсти и будешь молить меня о смерти!

Сивилла слушала богиню, белая, как мел. Афина не могла на это смотреть. Сама она отличалась не меньшей жестокостью в гневе, но со стороны наблюдать за местью богов было ужасно. Вдруг вперед, неожиданно для самой себя, выступила Артемис. Она опустилась на колени перед Афродитой и взмолилась:

– Прошу не наказывай ее так жестоко, о великая богиня! Смилуйся!

Киприда слегка повернула голову в ее сторону. Девушка съежилась, подумав, что теперь ее тоже постигнет кара. Но богиня лишь произнесла, чуть смягчив тон:

– Не вмешивайся, тебя это не касается.

Афина тихо подошла к Артемис, подняла ее и шепнула:

– Идем, не стоит на это смотреть.

Ей еле удалось увести девушку, одновременно напуганную и завороженную зрелищем. Афина повела ее в свой храм. Там они присели на мраморную скамью. Над ними возвышалась огромная статуя Паллады. Вместо глаз у богини сияли сапфиры, на шее покоилось золотое ожерелье с изумрудами небывалой величины.

Артемис все никак не могла отойти от увиденного. Она вся дрожала, испытывая почтение и страх – в первый раз в жизни она видела богиню вживую. Она до сих пор не понимала, как осмелилась заговорить с ней.

– Выпей, – ласково сказала Афина, поднеся ей в кубке немного вина. Кувшин с хмельным напитком и водой, а также ваза с фруктами всегда стояли в каждом ее храме, чтобы освежить и придать сил путникам, пришедшим издалека.

Девушка выпила все залпом.

– Бедная Сивилла, – прошептала она. – Она, конечно, дрянь, но никто не заслуживает такой кары.

– Богам виднее, – сурово произнесла Афина.

– Не хотела бы я быть богиней, чтобы творить такие жестокости! – выпалила Артемис.

Афина вздрогнула и отвернулась. Только этого не хватало! Но она не стала поддаваться панике. Из любой ситуации можно найти выход. Главное – его увидеть. Сейчас Артемис испытывает страх и гнев, нужно их усмирить, и тогда она поймет, что была не права. Паллада снова повернулась к девушке и мягко произнесла:

– Не нужно, Артемис, сегодня на вас и так обрушился гнев богини, не стоит испытывать судьбу. К тому же, боги не только карают, но и одаривают. И, поверь мне, награды их не менее велики, чем месть. Ты сама видела, что Сивилла оскорбила великую богиню. А этого нельзя допускать. Во что же тогда превратится Эллада, если все вокруг начнут порицать богов? Если перестанут чтить их волю и заветы? Кем станет великий греческий народ, скопищем варваров?

Артемис вздохнула.

– Конечно, ты права, Исмем. Но что теперь будет с Сивиллой?

– Не думай об этом.

В храм ворвалась Афродита, снова принявшая свой смертный облик. Она уже успокоилась, но глаза еще пылали огнем. Увидев ее, сестра Аполлона вскочила.

– Ну что, ты довольна?! – крикнула она. – Из-за тебя на Сивиллу обрушился гнев богини! Если бы ты не завлекла в свои сети всех окрестных юношей, Сивилла не вышла бы из себя, и всего этого не случилось бы!

– Я что виновата, что меня любят мужчины? – спокойно заметила Агейп. – И ведь заметь, я никому из них не давала надежду. Если они перекинулись на первую попавшуюся красавицу, значит, они не испытывали настоящей любви. Я спасла твоих подруг, а не оскорбила.

Афродита села и невозмутимо начала расправлять пальцами свои длинные кудри, словно сотканные из солнечного света.

– Знаешь, за Исмем они тоже ухаживали, но она их отвергла, всех до одного!

– Ну и глупая!

– Агейп! – одернула ее Афина.

Афродита рассмеялась, Артемис же, с ненавистью посмотрев на нее, направилась к выходу.

***

Прошел еще день. Артемис избегала Афродиту, еще больше сблизившись с Афиной. Мудрость и какое-то необъяснимое спокойствие, светившееся в глубоких синих глазах таинственной Исмем, привлекали девушку, дарили ей душевное равновесие. И Паллада решила, что пришло время открыться. Вечером она снова привела новую подругу в свой храм. Старик-служитель, еще с первого дня приметивший необычных посетительниц, ласково встретил их и начал рассказывать истории из своей необузданной молодости. Юные богини смеялись, слушая его. Когда же он ушел, Афина спросила подругу:

– Скажи, Артемис, ты помогала бы людям, если бы у тебя была такая возможность?

– Конечно!

– Так все-таки ты бы хотела быть богиней?

– Исмем, ты же сама запретила мне так говорить, мы можем навлечь гнев богов…

– Хотела бы или нет? – твердо спросила Паллада, глядя в глаза девушке.

– Возможно, но…

– Так будь богиней, Артемис! – сказала, поднимаясь, Афина и приняла свой настоящий облик.

Храм содрогнулся, будто десяток одноглазых циклопов стукнули по нему кулаком. Артемис вскрикнула и рухнула на пол. А когда, наконец, осмелилась поднять голову, увидела рядом с собой богиню. Прекрасная, величественная Афина спокойно взирала на нее своими мудрыми синими глазами, светясь добротой и теплом. Артемис почтительно склонилась перед дочерью Зевса.

– Встань, – с улыбкой подняла ее Паллада. – Тебе не нужно склоняться передо мной. Ведь и ты – богиня!

Артемис изумленно подняла на нее глаза.

– Прости мою глупость, но я не понимаю тебя, великая Афина!

– Иди сюда.

Афина подвела девушку к их любимой скамье. Она рассказала историю ее рождения и появления на земле. Артемис слушала, не смея поверить. Вдруг в храм вбежала Афродита, привлеченная грохотом.

– Исмем, что здесь…

Она умолкла, увидев подругу в ее настоящем облике, а рядом с ней – испуганную и удивленную Артемис.

– Так ты и есть Афродита? – девушка снова упала на колени – теперь уже перед богиней любви.

Афродита присела рядом и обняла ее.

– Прости, что напугала тебя тогда, с Сивиллой! Когда я в гневе, я себя не чувствую, ничего не могу поделать. Ты еще не видела, что Афина творит, если ее разозлить!

– Ты мне сейчас опять все испортишь! – нахмурилась Паллада.

– Умолкаю.

Афродита тоже приняла свой настоящий облик и весело обратилась к Артемис.

– Ну что, ты готова отправиться с нами?

Девушка молчала. Она не могла поверить, что все это происходит на самом деле. Еще вчера она была сиротой, жила вместе с друзьями, проводила дни беззаботной юности, наслаждаясь каждым мгновением. Приносила жертвы богам, моля их смилостивиться над смертными, участвовала в тайных обрядах в честь богини земли Геи. Теперь же две величайшие богини предлагают ей стать одной из них и вознестись на Олимп!

– Вы можете дать мне один день? Я хочу попрощаться с близкими, – тихо попросила Артемис, опустив голову.

– Ты же не навсегда расстаешься с ними, – удивилась богиня красоты. – Сможешь навещать их, когда захочешь.

– Все равно, я хотела бы проститься с земной жизнью, побродить по своим любимым местам. Одна…

– Но ты же можешь…

– Пусть, – перебила подругу Афина. – Иди, – с улыбкой обратилась она к Артемис. – Ты найдешь нас завтра на закате в этом храме. Мы будем ждать тебя.

Новая богиня

С этого дня таинственные гостьи исчезли из города, как будто их и не было. Самые горячие поклонники прекрасной Агейп не смирились с потерей. Они проверили храмы Афродиты, объездили все окрестные деревни. Не найдя ее, влюбленные начали донимать Феодосию и Клеарха, но и здесь не получили ответа. Опечаленная девушка сама не понимала, куда могла деться ее обожаемая Агейп, ведь она даже не попрощалась. Клеарх же хранил суровое молчание.

Артемис было не до поклонников Афродиты. Весь следующий день она бродила сама не своя, думая о предстоящей разлуке с друзьями, ставшими для нее настоящей семьей. Немного погуляв по городу и окрестностям, она вернулась домой. Брата и сестры не было – они договаривались о предстоящей свадьбе Феодосии. Артемис еще не успела сказать им о том, что этим вечером тоже исчезнет из их жизни – накануне она вернулась поздно, когда они уже спали. В ожидании друзей девушка приготовила праздничный ужин и вышла на крыльцо, чтобы полюбоваться на Эфес. Вскоре на дороге появились Клеарх и Феодосия. Пригласив их к ужину, Артемис накрыла на стол.

– Милая, ты грустишь из-за отъезда Агейп и Исмем? – спросила подругу Феодосия, заметив слезы в ее глазах.

– Нет, не из-за них. Из-за того, что мне тоже придется уехать, – сдавленно ответила Артемис.

– Как? Почему?! – воскликнула расстроенная Феодосия.

– И ты покидаешь нас? – сокрушенно покачал головой совершенно разбитый Клеарх, так и не смирившийся с потерей Исмем.

– Я должна, – виноватым голосом ответила Артемис. – Они… сказали мне одну вещь.

– Исмем и Агейп? – уточнила Феодосия.

– Да. Они поведали мне, что я должна стать жрицей в храме одной из новых богинь Олимпа. Они будут ждать меня сегодня на закате в условленном месте.

Феодосия расплакалась, обнимая подругу. Клеарх же сидел прямо, сжимая и разжимая кулаки. Он не посмел никому рассказать о том, кем на самом деле были его прекрасные гостьи. Да и кто бы ему поверил? Теперь еще и Артемис уходит. Но если богини забирают ее с собой, значит, такова ее судьба.

– Мы можем хотя бы проводить тебя? – всхлипнув, спросила Феодосия.

Артемис покачала головой.

– Нет, я должна уйти одна. Прости, таково условие, и я не смею его нарушить.

Простившись с друзьями и в последний раз пройдясь по родному городу в облике смертной, Артемис вошла в храм вместе с прощальными лучами заходящего солнца. Две богини уже ожидали ее. Афина подошла к девушке и взяла ее за руку.

– Ты готова? – жизнерадостно спросила Афродита.

Артемис печально кивнула. Богини вывели подругу на площадку перед храмом, где стояла золотая колесница Афины, запряженная пофыркивающим Пегасом – белоснежным крылатым конем необычайной силы. Увидев хозяйку, он радостно заржал, дождался, пока богини займут свои места, расправил крылья и взмыл высоко над землей, направляясь к сверкающему Олимпу.

***

Скрываясь ото всех, богини отвели оробевшую Артемис во дворец Афродиты. Богиня любви осталась с ней, Афина же отправилась на поиски Аполлона. Она понимала, что в первую очередь ей нужно сообщить о прибытии Артемис отцу. Но Зевс мог подождать. Почему-то богиня была уверена, что для Феба эта новость окажется важнее.

Афина нашла его в саду, в компании других молодых богов. Смеясь над очередной шуткой Гермеса, он потихоньку перебирал струны своей любимой кифары. Несколько раз глубоко вздохнув, богиня повторила про себя речь, которую тщательно подготовила. Шутка ли – рассказать стреловержцу о том, что его сестру в младенчестве похитили и отправили на землю. Аполлон, конечно, отличался добрым и веселым нравом, и нужно постараться, чтобы его по-настоящему разозлить. Но когда он впадал в ярость, остановить его казалось невозможным.

– Приветствую вас, великие боги! – громко сказала Афина, выходя, наконец, из своего укрытия.

– Смотрите, кто пришел! – хмыкнул Арес. – Я думал, ты еще побудешь на земле лет так сто, а я пока на войне порезвлюсь.

– И не надейся, – парировала богиня. – Я смертных наедине с тобой не оставлю.

– А где же Афродита? – лукаво поинтересовался Гермес. – Вы разве не вместе были?

– Она там, – Афина неопределенно махнула рукой в сторону дворца. – Приводит себя в порядок.

Боги заулыбались. Урания часто спускалась к смертным, но долго находиться в их мире не могла – ее всегда должны были окружать чистота и божественная красота. А тут она пробыла на земле половину месяца. Теперь целыми днями будет нежиться в ванной, пока снова не почувствует удовлетворение.

Дав богам возможность обсудить Афродиту и ее принципы, Афина подошла к Фебу.

– Аполлон, мне нужно с тобой поговорить, – сказала она.

– Если надо – я готов, – улыбнулся тот. – О чем будем говорить?

– Не здесь. Идем за мной.

Богиня развернулась и направилась к своим чертогам. Аполлон быстро нагнал ее.

– Куда мы идем? – полюбопытствовал он.

– Ко мне, – кратко ответила Паллада.

– Так, хорошо. Что-то случилось?

– Можно и так сказать.

– Хорошее или плохое?

– Скорее, хорошее.

– Ты меня с ума сведешь, – вздохнул молодой бог и решил больше не задавать лишних вопросов.

Войдя во дворец, Афина провела Феба через строгий приемный зал в небольшую уютную комнату, предназначенную для приема гостей. Усадив его на табурет, она опустилась рядом.

– Так что ты хотела мне сказать? – не выдержал бог.

– У тебя есть сестра-близнец.

– Это что, шутка такая? – удивился он.

– Нет, – ответила Афина, устремив на него взгляд своих бездонных синих глаз. – Я буду рассказывать все по порядку, а ты постарайся дослушать меня до конца и не прерывать, хорошо?

Аполлон кивнул.

– Помни, ты обещал мне. Слушай же. Когда Зевс встретил твою мать, Гера носила под сердцем Ареса. И узнав, что муж снова ей изменяет, она пришла в бешенство. Но ничего не могла сделать – Зевс тщательно оберегал Латону. Потом появился Арес, и какое-то время Гере было не до мужа и его очередной возлюбленной. А когда она снова услышала имя соперницы, оказалось, что та вот-вот родит. Еще больше она разъярилась, когда узнала, что Латона произвела на свет близнецов, мальчика и девочку. Решив, что сыновей Зевсу достаточно, она задумала отправить мальчика в мир смертных. Гера наслала на Латону дракона Пифона и забрала новорожденных богов. Ата убедила Зевса и других олимпийцев, что родился только один ребенок. Гера уже взяла мальчика, чтобы отнести его на землю, но взгляд ее упал на девочку. И тогда царица решила, что не сможет вытерпеть ее присутствие, ведь у малышки были глаза ненавистной ей Латоны. Тогда она оставила мальчика, то есть, тебя, на Олимпе, а на землю отнесла девочку, отдав ее одной бездетной семье. К сожалению, Зевс слишком поздно узнал об этом. А узнав, попросил меня найти его дочь. Сегодня мы с Афродитой привели на Олимп твою сестру. Она здесь, Аполлон.

Молодой бог смотрел в одну точку, и глаза его наливались кровью. Он дышал тяжело и прерывисто.

– Знаешь, мне сейчас хочется сделать сразу три вещи, – изменившимся голосом ответил он. От бога исходил такой сильный жар, что Афина отпрянула от него, чтобы не обжечься. – Я хочу уничтожить Геру, увидеть сестру и поблагодарить вас. Даже не знаю, с чего мне начать.

Он совсем не был похож на того Аполлона, которого все знали. На мгновение Афина засомневалась, что справится с ним, но быстро взяла себя в руки. Богиня сильно сжала ладонь друга, несмотря на то, что она обжигала не хуже огня.

– Аполлон, посмотри на меня. Посмотри! – он нехотя повернулся к ней. От его взгляда бросало в дрожь. – Не стоит делать того, о чем потом пожалеешь. Не трогай Геру, ее и так ждет наказание. Нас поблагодарить ты всегда успеешь. Сейчас же для тебя самое главное – встретиться с сестрой. Она волнуется и очень хочет с тобой познакомиться. Я должна была сообщить о ее прибытии Зевсу, но сначала решила рассказать о ней тебе. Не заставляй меня жалеть об этом.

Пока она говорила, стреловержец несколько раз пытался вырваться, но Афина только крепче сжимала его руку. Постепенно дыхание бога выровнялось, взгляд прояснился.

– Ну что, успокоился? Я могу тебя отпустить? – немного подождав, спросила богиня.

– Лучше не надо, – откликнулся Феб. – Мне нравится, когда ты держишь меня за руку.

Афина выдохнула и встала, разминаясь. Разговор шел всего несколько минут, но отнял у нее много сил. Богиня посмотрела на свою ладонь – на ней явно отпечатался след от руки стреловержца.

– Так вот что вы делали в Эфесе? – спросил тем временем Аполлон.

– Именно, – усмехнулась Паллада. – А вы с Гермесом чуть все не испортили. Прости, что не сказала о ней раньше. Но мне нужно было увериться, что Артемис пойдет с нами.

– Что это у тебя? Это я натворил? – нахмурился вдруг Аполлон, заметив ожог на руке Паллады. – Дай-ка, я все исправлю. Прости меня, я не хотел делать тебе больно.

Взяв ее за руку, Феб, славившийся среди смертных еще и как врачеватель, начал осторожно водить пальцами по обожженному месту. Вскоре ладонь богини вновь стала белоснежной.

– Я и подумать о таком не мог! У меня есть сестра-близнец! Скажи мне, какая она? – тихо поинтересовался бог, задумавшись.

– Она похожа и, в то же время, не похожа на тебя, – откликнулась Афина. – Но думаю, вы поладите. Ты готов познакомиться с ней?

Дождавшись утвердительного ответа, богиня повела притихшего Аполлона к чертогам Афродиты. Они старались идти через самые отдаленные уголки, чтобы не пришлось отвечать на вопросы богов – Зевс должен был лично представить новую богиню.

Войдя во дворец Афродиты, Афина завела Аполлона в одну из комнат и отправилась к Зевсу. Через некоторое время раздался тихий шорох. Феб обернулся. У входа стояла девушка – высокая, статная, прекрасная. Глаза, такие же, как у Аполлона, отличались только цветом – у молодого бога они были карие, у нее – зеленые. Он пошел ей навстречу и сказал дрогнувшим голосом:

– Здравствуй.

– Здравствуй, – тихо откликнулась она.

Какое-то время брат и сестра молча изучали друг друга, а потом одновременно сделали шаг вперед и обнялись.

– Не понимаю, как это возможно, – заговорил Аполлон, чуть отстранившись, чтобы снова посмотреть на Артемис. – Все это время я даже не подозревал, что ты существуешь. Проклятая Гера отняла нас друг у друга, но я ей отомщу!

– Прошу тебя, не нужно этого, – робко попросила Артемис. Она до сих пор не могла поверить в происходящее. – Афина перед уходом попросила меня полагаться на решение Зевса. Я-то никогда и не подумала бы о том, чтобы мстить Гере, поэтому, скорее всего, ее слова предназначались тебе.

Аполлон усмехнулся. Ох уж эта Афина, всегда просчитывает все ходы. Если бы она лично попросила его не трогать Геру, он бы, возможно, ее не послушал, несмотря на все его уважение к могучей дочери Зевса. Но просьба только что приобретенной сестры – это совершенно другое.

– А мама здесь? – спросила у него Артемис.

– Нет, – помрачнел Аполлон. – В день, когда я… когда мы родились, на нее напал дракон, посланный Герой. Латона исчезла, и никто ее больше не видел. Позже я узнал, что она скрывается на острове Делос, и отправился туда, чтобы сразиться с чудовищем. Но у меня ничего не вышло. Ее я так и не увидел, Пифон не подпустил меня.

Молодой бог опустил голову.

– Я уверена, твоя победа еще впереди, – Артемис постаралась приободрить брата. – Не забывай, что ты – могущественный Аполлон. О боги, и ты – мой брат! Нет, я не верю в это!

Феб засмеялся и снова обнял сестру. Раздался тихий стук, на пороге появились Афина и Афродита.

– Можно? – поинтересовалась Паллада. – Прости Аполлон, но Зевсу не терпится представить всем новую богиню. Я больше не могу его сдерживать, он и так сердится на меня за то, что мы слишком долго возились на земле.

– Конечно, ее давно пора представить, как положено, – отозвался бог. Он радостно подскочил к богиням и крепко их обнял. – Спасибо вам! Я никогда не забуду о том, что вы вернули мне сестру!

– Так, а теперь бегом отсюда, мы должны подготовиться к пиру, – Афродита слегка подтолкнула его к выходу.

Послав сестре нежную улыбку, Аполлон скрылся в коридоре.

– Ну как он тебе? – поинтересовалась Афина у притихшей Артемис.

– Ты еще спрашиваешь? Это же сам Аполлон! – восхищенно ответила богиня.

– Я знала, что вы друг другу понравитесь, – улыбнулась Паллада. – А теперь идем. Отец нас заждался.

– Афина, с ума сошла? – возмутилась богиня любви. – Думаешь, я отпущу вас в таком виде?

Паллада с удивлением оглядела себя. Она и забыла, что не успела переодеться, хотя уже приготовила наряд для пира. Афродита окинула подруг критическим взглядом и взялась сначала за сестру Феба. Расчесала ее длинные волосы пшеничного цвета, побрызгала розовой водой, провела ладонью, и они засияли золотом, растеклись по спине жидким шелком. Заставив новоиспеченную богиню раздеться, Урания натерла ее тем же розовым маслом и помогла надеть приготовленный Афиной белоснежный наряд, на голову же возложила изящную серебряную диадему из своей обширной коллекции и отступила, любуясь результатом. Паллада восхищенно ахнула. У Артемис же, заглянувшей в зеркало, пропал дар речи. На нее изумрудными глазами смотрела незнакомая ей прекрасная богиня.

– Теперь ты, – Афродита повернулась к подруге.

Она собрала локоны Паллады в тугой узел, заколов гребнем, усыпанным редкими сапфирами. Натерев тело богини лавандовым маслом, помогла ей надеть пеплос глубокого синего цвета. Сама она уже давно нарядилась, так что теперь можно было идти в чертоги Зевса. Так они и отправились, олицетворяя собой цвета истинного женского начала – Афина в синем, Артемис в белом, Афродита в красном.

– Совсем забыла, – Афина остановилась перед входом во дворец отца, придержав новую богиню за руку. – Артемис – твое смертное имя. Отныне же ты – богиня Артемида, сестра златокудрого Аполлона, дочь Зевса и Латоны.

Артемида кивнула, ее вдруг охватила дрожь, но девушка быстро взяла себя в руки. Переглянувшись, богини вместе вошли в чертоги громовержца, откуда уже доносились звуки веселого пира.

***

Когда они втроем появились в пиршественном зале, все вокруг стихло. Три богини как будто слились в единое целое, оторваться от них было невозможно, настолько они были прекрасны в этот момент. Очнувшись от наваждения, Зевс подошел к дочерям, взял Артемиду за руку и вывел ее на середину зала.

– Боги и богини Олимпа! – громко обратился он к пирующим. – Сегодня важный день для нас и для всей Греции. Я представляю вам новую богиню, когда-то утерянную и вновь приобретенную, благодаря Афине и Афродите. Славьте же юную Артемиду, сестру Аполлона, мою дочь от прекрасной богини Латоны!

Боги встретили новенькую радостными криками. Аполлон подошел к сестре, слегка ошалевшей от внимания олимпийцев, и повел ее за стол, усадив между собой и Зевсом. Взгляд Афины, тоже направившейся к столу вместе с Афродитой, упал на Геру. Некоторое время царица богов сидела, глядя перед собой затуманенным взором, а затем встала и демонстративно вышла, гордо вскинув голову. Паллада вздохнула – она не одобряла то, что совершила супруга Зевса, но и винить в случившемся только одну Геру не могла.

В этот вечер боги пировали долго, вино лилось рекой, песни и танцы не утихали. В бешеной пляске носились неистовые менады, почитательницы бога вина Диониса, водили хороводы оры и хариты, возглавляемые великолепной Афродитой и музой танцев Терпсихорой. Артемиду все окружили вниманием – расспрашивали о жизни на земле, осыпали комплиментами. Улыбающийся Гермес, пораженный красотой новой богини, ухаживал за ней весь вечер. Всматриваясь в него, Артемида вдруг кое-что вспомнила.

– Скажи, ты недавно был в Эфесе?

– Был, – ответил удивленный бог.

– И разговаривал с Афиной?

– Откуда ты знаешь? Ты обладаешь какими-то особыми силами? – еще больше поразился Гермес.

– Нет, – рассмеялась девушка. – Просто я видела вас на базаре в последний день таргелий.

– Вот оно что, – заулыбался вестник богов. – Значит, у меня уже тогда была возможность с тобой познакомиться! Жаль, что я упустил этот шанс.

– Ты ничего не потерял, ведь я тут.

– Да, это верно, – ответил бог, загадочно улыбаясь. – И этот шанс я уже не упущу.

В это же время остальные боги забросали вопросами Афродиту и Афину. Урания сияла от удовольствия, отвечая каждому любопытствующему. Паллада же, устав от расспросов, воспользовалась тем, что на нее никто не смотрит, и вышла из дворца. Как же ей хотелось тишины! Две недели среди смертных дались Палладе тяжело, как и Афродите. Но если богиня любви тосковала по своей мраморной ванне, ароматным маслам и собственному божественному сиянию, Афине не хватало покоя. Теперь она с наслаждением шла по душистым аллеям Олимпа, по которым так скучала в Эфесе.

Гуляя, Афина вдруг заметила Геру в одной из укромных беседок, увитых плющом. Уронив прекрасную голову на руку, жена громовержца хранила мрачное молчание.

– Здравствуй, Гера, – сказала Паллада, подойдя ближе.

Богиня удивленно посмотрела на нее.

– Афина? Что ты здесь делаешь? Разве не должна ты сейчас принимать благодарность от Аполлона и Зевса, веселиться вместе с другими богами?

– Странно, правда? Ведь обычно я именно так и делаю, – спокойно ответила богиня войны.

Гера нехотя улыбнулась.

– Зачем ты пришла? Высказать, как жестоко я поступила с маленькой Артемидой и несчастной Латоной? Упрекнуть меня в том, что я не умею вести себя достойно, и снова опозорила своего великого мужа? Не трудись. Я сделала это осознанно и ни о чем не жалею. И сейчас поступила бы также.

– Я вовсе не хотела ничего говорить, – Афина пожала плечами. – Я видела, как ты ушла с пира, и мне стало жаль тебя.

– Конечно, бедная, загнанная, ревнивая Гера, – горько усмехнулась царица богов. – Как всегда, сделала что-то не то. Но мне интересно, многие ли женщины готовы принимать и растить в своем доме многочисленных отпрысков мужа от других его возлюбленных?

– Я тебя понимаю, поэтому и пришла. Не знаю, как другие женщины, но я бы точно не смогла такое терпеть.

С минуту Гера сверлила Палладу подозрительным взглядом.

– Ты меня удивляешь, – наконец, сказала она. – Я думала, что ты, как любимица Зевса, первая меня осудишь, будешь на его стороне. Тем не менее, как бы я к тебе ни относилась, я еще ни разу не услышала от тебя грубого слова.

– Просто я считаю, что во всех твоих неправильных поступках виновата не только ты, – Афина вздохнула и присела рядом. – Иногда я даже удивляюсь твоей выдержке. Возможно, если бы Зевс не изменял тебе, улыбка никогда не покидала бы твоего лица. – Богиня помолчала. – Знаешь, я даже рада, что не подвластна чарам Афродиты. Мне бы не хотелось так мучиться из-за мужчины, кем бы он ни был. Хорошо, что мое призвание – разум, наука и война.

Гера посмотрела сквозь просветы в колоннах вверх. Небо сегодня было темное, звезды сияли не так ярко. Только Селена светила высоко-высоко над землей, проливая свою печаль на мир. В совсем тихую ночь можно было услышать ее грустную песню о возлюбленном, спящем вечным сном.

– Иногда я думаю, что все-таки нужно было стать женой Аида, ведь у меня была такая возможность – произнесла вдруг Гера, ни к кому не обращаясь. – Возможно, я была бы сейчас счастлива.

– Что? Стать женой Аида? – удивилась Афина.

– Ох, ты же ничего не знаешь, – спохватилась царица богов. – Хотя об этом мало кто знает, так давно это было… Видишь ли, в то время, когда Зевс спас нас от Крона, они с Аидом были очень дружны. Владыка мертвых всегда помогал младшему брату, поддерживал его решения, давал советы. А еще он любил меня. И как-то раз обратился к Зевсу как к царю богов, попросив благословить наш брак. Я же всегда любила Зевса, но он не обращал на меня внимания, целыми днями страдая после потери своей первой и единственной возлюбленной… – Гера вдруг запнулась. Быстро взглянув на Афину, она продолжила. – Когда же Аид рассказал о своих чувствах ко мне, Зевс заинтересовался – кто же смог пленить его отчужденного брата? И увидев меня, он вдруг решил, что тоже влюблен. – Царица невесело усмехнулась. – Конечно, я выбрала его, ведь я без памяти любила нашего златокудрого царя. Аид пришел в такую ярость, когда узнал о том, что мы собираемся вступить в брак… Но он смирил свой гнев, пожелав мне и брату счастья. Они продолжили общаться. Зевс же вскоре охладел ко мне и переключился на других женщин. Однажды Аид застал меня в слезах после очередной измены супруга. Узнав, в чем дело, он очень разозлился. Стоило ли отбирать у него возлюбленную, чтобы сделать ее потом несчастной?

Гера надолго замолчала.

– Что было потом? – не дождавшись продолжения, спросила Афина.

– Потом? Аид отправился к Зевсу и высказал ему все, что накопилось в его сердце. Конечно, мой муж остался недоволен, он уже тогда был властным и не терпел возражений от кого бы то ни было. С тех пор они сильно не ладят. У Аида как будто что-то перегорело, он разочаровался в брате. Их крепкой дружбы больше нет.

Афина была поражена. Она знала о любвеобильности своего отца, у него не было от нее секретов. Богиня старалась философски относиться к его поведению, но иногда выходки Зевса поражали ее. Неужели из стольких прекрасных богинь он так и не смог выбрать для себя одну? И чем плоха Гера? Но Паллада знала ответ. Все дело в том, что боги не всегда могут справиться с тем, кто они есть, ведь они – воплощение сил природы, эмоций и чувств. И громовержец просто следовал своей природе, как и Афродита. Но если богиня любви была свободна и могла вести себя, как ей вздумается, Зевс мог бы и сдерживаться, чтобы не оскорблять свою царственную жену.

Паллада тихо ушла, оставив Геру предаваться воспоминаниям. Она не торопясь прогуливалась по пустынным аллеям Олимпа. Издалека доносились приглушенные звуки пира, смех богов и музыка, но они только усиливали тишину, царившую вокруг. Ноги сами привели богиню на ее любимое место – террасу, нависшую над пропастью. Она села на край и залюбовалась склонами Олимпа, таинственно переливавшимися в лунном свете. Так ее и застал Аполлон.

– Вот ты где! – весело сказал он, усаживаясь рядом. – Ищу тебя по всему Олимпу. Почему ты ушла?

– Устала от шума, решила прогуляться. А потом увидела Геру и подошла, чтобы поговорить с ней, – ответила Афина, мельком глянув на бога.

– Зачем? – сразу помрачнел Аполлон. – Что, Зевс уже придумал для нее наказание?

– Этого я не знаю.

– Ты решила сама ее наказать?

– Аполлон! – удивленно воскликнула Афина. – С чего вдруг такие мысли? Зачем мне ее наказывать? Ведь я не имею на это никакого права.

– Тогда зачем же ты к ней подошла?

– Узнать, как она себя чувствует.

Богиня физически ощутила на себе потяжелевший взгляд Феба.

– Узнать, как себя чувствует та, кто забрал мою новорожденную сестру-богиню и отдал ее людям? Наверно, ей грустно. Может быть, даже стыдно.