Стихия. Пламя Элисара

Странный разговор

Эльха шла по грунтовой дороге, ведущей на гору Водную, с западной части которой изливался водопад Шумелка, уносясь бурными потоками к городу.

Она торопилась. Когда солнце сядет, ей нужно быть уже на лугах: дуриман распустится, а его необходимо собрать в первые полчаса, пока цветы имеют полную силу.

Сегодня она не собиралась за травами, планируя сделать всё завтра, матушка и так нагрузила кучей дел. Но завтра её на день рождения пригласила Селена, и Эльха решила освободить следующий вечер, выполнив все матушкины поручения заранее.

В траве наперебой трещали сверчки, на горы плавно опускались сумерки. Тропа завернула за очередной каменный выступ, и Эльха не сразу заметила на ней два силуэта. Испугавшись незнакомцев, она быстро спряталась обратно за камень, вглядываясь в людей и пытаясь понять, не опасны ли они. Судя по очертаниям, это были мужчина и женщина, которые тихо о чём-то беседовали. Она уже хотела выйти из своего укрытия и продолжить путь, как до неё долетели обрывки разговора – судя по голосу, говорил мужчина.

– Ты же понимаешь, напала раз – нападёт ещё! Они уже нашли вас! И времени остаётся всё меньше! Даже если у нас получится убить её, придут новые… теперь они знают, что вы здесь…

Голос мужчины показался ей знакомым, словно она уже слышала его, но с такого расстояния разглядеть человека в сумерках было практически невозможно.

Женщина что-то тихо ответила, но Эльха ничего не разобрала. Мужчина резко возмутился:

– Ничего не под контролем! Как они нашли вас? Ты что-то упускаешь из виду. Что если ей вновь удастся напасть! Тогда твоя маскировка рассыплется в пепел, в прямом смысле слова! Нас спасло только чудо в прошлый раз… Она уже не ребёнок… это будет слишком…

Последние слова утонули в бесконечном треске ночных цикад, и Эльха вновь ничего не смогла разобрать.

– Да он учит её! Но боюсь этого…

Тихий шёпот женщины, похожий на вопрос, и усталый ответ собеседника:

– Он перерыл всё, но нити вновь никуда не ведут… Ни одной чёткой связи или зацепки… Нет уверенности, что Ар к этому причастен… всё оказалось сложнее…

Женщина снова что-то тихо ответила, и мужчина зашипел:

– Мы не можем вернуться сейчас… нужно будет сразу предъявить доказательства, пока все не успеют опомниться…

Некоторое время слова были совершенно неразличимы, но наконец мужчина вновь повысил голос, и Эльха услышала:

– Сегодня пришли сообщения, что её видели возле Лазурной гряды и Седого склона. Она очень быстро передвигается, раз появляется в разных частях гор. И ты прекрасно понимаешь – теперь она не уйдёт…

– Это не столь важно… Долина запечатана… – донёсся тихий женский голос, но снова так тихо, что сам голос разобрать не удалось.

– Тогда держи их здесь весь год, и чтоб ни шагу отсюда! – снова прошипел мужчина. – Я тоже поставлю печати по периметру. Очень надеюсь, что твой план сработает! – мужчина повысил голос почти до крика. – Не давай никакого применения магии, блокируй любые всплески!

Потом они снова тихо зашептались, после чего до Эльхи долетел новый обрывок фразы.

– Пока жива первая, вторая им не нужна… важнее старшая кровь! Прощай! Увидимся через год.

И через мгновение на тропе была только женщина в тёмном плаще и капюшоне. Ещё мгновение, и тропа осталась совершенно пустой.

Эльха подождала немного. Неудобно, если они увидят, что кто-то их подслушивает.

Странный разговор, – подумала она. Интересно, кто это был и про кого они говорили. И фраза «долина запечатана» тоже её заинтересовала, значит, в нашей долине поставили охранные заклинания. Но от кого и зачем? Нужно рассказать про это матушке или Рике, решила она.

Эльха вышла на тропинку и кинулась вверх по склону. Ещё чуть-чуть, и станет совсем темно, тогда дуриман потеряет свою силу. Выбежав на поляну с цветами, она быстро нарвала нужное количество в сумку, зажгла на ладошке огонёк, чтобы было лучше видно, куда идти, и двинулась обратно.

В это время где-то далеко в горах раздался торжествующий нечеловеческий вой, и между камнями метнулись два чёрных как смоль существа. Одно остановилось и потянуло ноздрями воздух, выбрало точнее направление и устремилось в расщелину между скал, второе зарычало и последовало за ним.

Предчувствие

Утром я проснулась от страшного сна, вся в холодном поту.

Мне снился пожар, и огонь был везде, вокруг меня всё горело. И горело внутри. От нестерпимого жара я кричала. Потом из этого огня появились какие-то тени, похожие на ту тварь, что напала на меня в горах. Их становилось всё больше. Потом лицо женщины, плачущей и то ли поющей песню, то ли читающей нараспев заклинание. После этого она что-то кричит мне сквозь рёв пламени и суёт в руки какой-то кулёк, просит, чтобы я берегла его. Тени окружили её, и в этот миг я словно провалилась в темноту. Тошнотворное ощущение падения, ужас… И я проснулась.

Этот сон я уже видела, и видела довольно часто. Но варианты раз от раза немного менялись: то женщина сама полыхала огнём, похожая на огненную богиню, то пожар вокруг превращался в огненного зверя, то появлялся ещё какой-то мужчина, лица которого я не видела, и тоже что-то кричал мне. Но итог всегда был один: женщина исчезала, объятая пламенем, а я проваливалась куда-то в бездну, прижимая к груди свёрток… И страх, жуткий страх, ощущение беспомощности, и мои всхлипы в тишине…

Несколько минут я лежала, пытаясь прийти в себя, сердце бешено колотилось.

Я поднялась и села на кровати. Какое-то горькое предчувствие щемило глубоко внутри. Каждый раз, когда мне снился этот сон, настроение портилось на весь день, и сегодняшний, кажется, не будет исключением.

Хотя сегодня появилось что-то новенькое. То ли моё подсознание решило поиграть со мной, то ли кто-то неведомый захотел поиграть с моим подсознанием, но в сегодняшний кошмар вползла ещё целая армия чудовищ с шевелящимися гривами.

Я потрясла собственной гривой, мотая головой из стороны в сторону, чтобы прогнать наваждение. Солнце уже вовсю таращилось в окно моей спальни, как бы намекая на то, что спала я слишком долго.

В коридоре скрипнула дверь, значит, Эльха уже встала, пора и мне приниматься за дела. Я оделась, заплела волосы в косу и спустилась вниз.

В коридоре первого этажа сидели люди, ожидая своей очереди, дверь в кабинет Наргары была закрыта. Значит, один из клиентов уже у неё.

Я вежливо поздоровалась и свернула налево в кухню. Эльха уже доставала на стол пирожки, мёд и творог. На печи стоял маленький глиняный чайник, от которого тянулся тонкий и свежий аромат чабреца и мелиссы.

– Чаю будешь? – бодро предложила мне сестра.

– Давай! – с ходу согласилась я и села за стол.

Эльха быстро накидала на стол стаканы, ложки, сахар, и мы стали завтракать.

– Что, опять сон? – я старалась держаться как ни в чём не бывало, но от сестры ничего не скроешь.

– Да опять… – неохотно ответила я и провела рукой по лицу, пытаясь отогнать вновь вставшие перед глазами картины.

– Может, тебе травок попить перед сном, я вон вчера всяких набрала, хочешь, сбор тебе хороший сделаю, будешь спать как младе… – Эльха вдруг замолчала, а потом сбивчиво затараторила, понизив голос: – Ой, вчера! Я вчера такой разговор странный слышала, когда за дуриманом в горы бегала…

– Проснулись?! Ну, вот и отлично! – в кухню вошла Наргара. – У нас много заказов! Рика, нужно отнести два Ускорителя, один в пекарню Кольду, один пивоварам братьям Миклам… Ещё доставить четыре эфила…

– Сегодня пятница, нужно ещё к Травлу сбегать. Может, я сначала к нему? – спросила я.

– Нет, Травл сам приедет за своими эликсирами, – ответила она тоном, не терпящим возражений.

Мы с сестрой переглянулись. Кузнец никогда не тратил время на такие вещи без надобности, он вообще не любил отрываться от работы. А чтобы приехать к нам и вернуться, ему нужно было провести в дороге минимум два дня.

– Что-то случилось? – задала я само собой напрашивающийся вопрос.

– Это чудовище снова видели недалеко от долины… – выдохнула она и потёрла обеими руками виски, словно пытаясь снять напряжение.

Мы с сестрой испуганно переглянулись.

– Рика, ты теперь работаешь только в долине, за её пределы не выходишь, поняла? – сказала она, вопросительно подняв брови.

Я в ответ быстро закивала головой, ошарашенная этой новостью.

– Да-да, поняла!

– И, Эльха, ты тоже! Растения будешь собирать только на внутренних склонах.

Эльха тоже быстро закивала.

– Ну, вот и решили! Так, и ещё! Вы помните про запрет на использование магии?

Мы синхронно кивнули в ответ.

– Замечательно! – она понизила голос и продолжила. – И я прошу вас отнестись к этому очень серьёзно. Я не хочу, чтоб наши заказчики узнали, что дочери карунской ведьмы – огнессы. Появится слишком много вопросов. Нам не нужна подмоченная репутация!

– Или поджаренная! – хихикнула Эльха.

Я тоже подавила смешок.

– Девочки, и ещё сегодня мне нужно два мешка цветков болтуна, стражники поймали двух разбойников, но те какие-то неразговорчивые попались. Хотят развязать им языки, заказали два эликсира. Сходите за ними на восточный склон вместе после обеда. И ещё раз повторю, из долины ни ногой, ясно?!

– Ясно… – в один голос отозвались мы с сестрой.

Наргара дала ещё несколько заданий Эльхе, после чего мы быстро доели свой завтрак и побежали каждая по своим делам.

В суматохе полдня пролетели совершенно незаметно, я сбегала в пекарню к Кольду, отнесла ускоритель для опары – с ним дрожжевое тесто поднималось моментально и выпечка получалась просто великолепной. Кольд, как обычно, напихал мне в сумку целую кучу плюшек и булочек с корицей, приговаривая, что с такой работой мне нужно больше есть, а то вон я какая худая, избегалась вся совсем, кожа да кости. Сам-то он явно ел впрок, это можно было легко определить по толстеньким щекам и дородной фигуре.

После этого я отправилась к пивоварам, отнесла похожий ускоритель для пива братьям Миклам, те угостили меня бутылкой вкуснейшего кваса, который также готовился в их лавке. Доставила все четыре эфила адресатам и направилась домой.

Эльха уже ждала меня на крыльце.

– Готова? – спросила я, подходя к дому. – Мешки взяла?

– Да, вот они, – потрясла она двумя тряпками серого цвета. – Я ещё прихватила мясной пирог.

– А у меня квас и булочки из пекарни! – похвасталась я, похлопав рукой по своей сумке.

– Ну, тогда можно будет не торопиться домой и встретить закат, – предложила она бодро.

Я кивнула в знак согласия, и мы двинулись в путь.

Пропетляв немного по улочкам города, пройдя через площадь и рынок, мы вышли к восточным воротам и двинулись по грунтовой дороге из города. Пройдя немного, свернули на знакомую тропу, уходящую выше в горы.

Мне приходилось двигаться наравне с Эльхой, что несказанно меня утомляло. Привычка быстро передвигаться давала о себе знать. Мне казалось, что мы ползём как черепахи и теряем слишком много времени. Терпение в моём организме отсутствовало напрочь.

Эльха моё раздражение быстро заметила и попыталась отвлечь беседой. Через некоторое время у неё это стало отлично получаться. Что-что, а болтать она любила и ещё любила задавать сотни вопросов, не особо дожидаясь ответа на них. Вот и сейчас сестра расспрашивала, как проходят мои тренировки у Юса.

– Ну расскажи, как ты там? С клинками занимаешься уже? – тараторила она, – Я просто умираю от любопытства! Он тебе уже показал кучу приёмов, да?

– Ну, вообще нет… Честно говоря, всё оказалось сложнее, чем я думала… – сказала я, чуть нахмурившись. И стала рассказывать всё, что происходило на последней тренировке.

Так за беседой мы преодолели остаток пути и вышли к каменистому склону горы, на котором обычно собирали маленькую травку пирис, называемую в народе просто «болтун».

– Да не расстраивайся ты, это же только начало, и вообще у тебя всегда всё получается как надо, и здесь получится! – успокаивала сестра. Я и в самом деле была разочарована своими неудачами в воинском деле. Не то чтобы я ожидала от себя особых успехов, но целый день махать плёткой и мазать…

– Это как с магией, сначала я огонёк на ладошке не могла удержать даже, а сейчас вот смотри… – и её ладонь вспыхнула чистым золотистым огнём. Я удивлённо присвистнула.

– Ух ты! И давно ты так можешь?

– Ну, уже месяцок где-то, просто дома боялась показывать. Наргара вмиг учует, что я огоньком балуюсь. А ещё смотри вот, – и она метнула огненную стрелу в одиноко стоящий камень, который тут же раскололся, после чего Эльха довольно упёрла руки в бока. – Видала?

– Да, матушка тебя за это по головке не погладит. Ты слышала, что она сегодня говорила?

– Да ладно тебе, – махнула она на меня рукой, – здесь абсолютно никого нет! И никто нас не увидит! Мне вообще иногда кажется, что она слишком серьёзно к этому относится. Дай она нам возможность заниматься полноценно, ты давно бы уже научилась контролировать свой поток, и не пришлось бы прибегать к таким мерам, как блокировка.

Я опустила глаза. Моё владение магией оставляло желать лучшего, а вернее, даже худшего. Мой поток вёл себя совершенно хаотично, и было совершенно непонятно почему. То я вообще не могла его вызвать, то огонь появлялся такой силы, что мог буквально сжечь всё вокруг. Для меня это было совершенно не опасно, а вот для людей рядом – ещё как. Я буквально могла спалить их заживо. Матушка встревожилась после давнего инцидента, когда я чуть не сожгла одного дядечку. Этот старый дурак вздумал отвесить мне оплеуху за какую-то шалость, от обиды я неожиданно вспыхнула огнём, перепугав себя и окружающих до смерти. После этого мы в очередной раз переехали в другой город, а магию мне Наргара заблокировала, дабы я не натворила чего-нибудь страшного. Да я и против особо не была. Пытаться применять магию, которая совершенно отказывается тебе подчиняться, себе дороже. Мне моей скорости хватало выше крыши, и вот с ней я управлялась замечательно.

Эльха же бредила своим даром и, несмотря на запрет, продолжала учиться его использовать.

Между тем, разговаривая, мы стали собирать маленькие цветочки болтуна в приготовленные мешки, периодически их утрамбовывая, чтобы больше влезло.

Когда мешки были забиты доверху и крепко завязаны, мы спустились по склону к горной речке, уселись на траву, достали припасы и стали ждать заката.

Ноги от сегодняшней прогулки гудели неимоверно, поэтому мы опустили их в быстрый горный поток, наслаждаясь его прохладой.

– А я вот что подумала, может, мне пойти стрельбе из лука поучиться? Хочу тоже к Юсу напроситься в ученики, как думаешь, возьмёт?

– Ну, думаю, можно попробовать спросить – улыбнулась я, – если ты, конечно серьёзно настроена. Скажу сразу, девчонкам поблажек он не делает.

– О-о, я очень серьёзно, у меня сестра вон какая крутая! А я что! Нет, я уже всё решила! – объявила она, напустив на себя решительный вид, после чего посмотрела на меня и засмеялась.

– Смотри нос кому-нибудь не отстрели, решительная ты моя! – иронично сказала я и брызнула водой ей в лицо.

Эльха закрылась рукавом, вскочила на ноги и с криком «Ах, так?» стала плескаться в мою сторону. Мы начали носиться друг за другом по берегу реки, брызгаться и визжать как малые дети.

Вдруг она неожиданно оступилась на скользком камне, а я попыталась её ухватить, и мы вместе, цепляясь друг за друга, рухнули в горный поток. Течение вмиг подхватило свою добычу и понесло двух барахтающихся девиц прочь от места падения.

Река какое-то время крутила и вертела нас в своём плену, но потом сила и глубина её начали постепенно уменьшаться, дав нам возможность выползти на берег.

Мокрые и замёрзшие, мы повалились на траву. Посмотрели друг на друга – и прыснули от смеха: вид у нас был наиглупейший. Обе мокрые до нитки, волосы спутались и прилипли ко лбу, словно щупальца рыжего осьминога.

Насмеявшись вдоволь, я встала и огляделась. Река унесла своих пассажиров на другую сторону горного уступа и выкинула в небольшом ущелье.

– Нас вынесло из долины. Нужно быть осторожней. Помнишь, что сегодня Наргара говорила… – заметила я, глядя в том направлении, откуда нас принесло.

– Да ладно, здесь совсем недалеко, не больше получаса пешком, для тебя вообще минут пять, – сказала сестра, приложив руку козырьком ко лбу и вглядываясь в том же направлении. Оставалось совсем немного до заката.

– Давай для начала обсохнем, – решила я и, молниеносно пробежав по берегу, собрала внушительную кучу веток.

– Давай свою огненную стрелу, сейчас она будет очень кстати! – добавила я, вываливая эти сухие ветки нам под ноги.

Эльха сделала взмах рукой, и огонь, сорвавшись с её ладони, ударил в кучу и моментально разгорелся.

– Вуаля! – сказала сестра и сделала импровизированный реверанс. – Всегда пожалуйста! Обращайтесь!

Мы уселись поближе и стали сушить свою одежду. Костёр давал хороший жар, и она сохла довольно быстро. Я с сожалением вытряхнула из своей сумки остатки размокших от воды булок и бутылку кваса. Обрадовавшись, что хоть это осталось цело, мы быстренько выпили её.

Эльха трещала про то, как они весело отпраздновали вчера день рождения Селены, рассказывая всё в красках, корча рожицы и активно жестикулируя. Потом что-то начала говорить про странную пару, которую встретила по дороге за дуриманом, об их непонятном разговоре… но я слушала её вполуха, думая про свой сегодняшний сон. Не любила я, когда он мне снится, что-то неприятное оставалось после него на душе, тянущее чувство тревоги.

Я подняла глаза на сестру, она продолжала рассказывать.

– …а потом он говорит этой женщине что-то типа «Я тоже поставлю свои печати! Для надёжности».

– Какие печати? – спросила я, совершенно не вникнув в рассказ и потеряв нить разговора.

– Рика, ты вообще меня слушаешь? Я говорю, кто-то в нашей долине колдует, а мы даже не в курсе! – возмутилась она. – Надо будет сегодня матушке сказать…

Но я уже снова перестала её слушать. Какое-то странно знакомое чувство посетило меня. Я покрутила головой, пытаясь понять, что не так, и руки сами собой потянулись к кинжалам на поясе…

Тишина, вокруг стояла абсолютная тишина, которую разрезал лишь отдалённый шум воды и болтовня Эльхи. А остального мира словно не существовало. Я перевела взгляд на сестру, которая сидела на большом валуне и выбивала песок из своих ботинок. Взгляд скользнул ей за плечо…

И я замерла, забыв дышать от ужаса.

Прямо за её спиной по отвесной стене, впиваясь когтями в камень, бесшумно спускалась тварь, её шевелящаяся грива тянулась к Эльхе, а ноздри жадно раздувались, втягивая воздух, при этом она не сводила горящих немигающих глаз со своей жертвы.

Эльха замолчала и уставилась на меня в недоумении – видимо, на моём лице красноречиво отразилась палитра чувств.

– Беги!! – заорала я и, выдернув клинки из ножен, метнулась к ней.

Она моментально всё поняла и, соскочив с валуна, попыталась припустить к реке, но в скорости явно уступала. Чудовище прыгнуло и достало бы её в два счёта, но напоролось на мой коготь: за долю секунды до этого я выпустила цепь в его направлении.

Гадина взревела и упала на камни, а я быстрым движением выдернула лезвие, удивляясь тому, как это вообще у меня получилось.

– Быстрее туда, – указала я в сторону небольшой расщелины между скалами, полагая, что существо не сможет протиснуться в узкий проход.

Камни за спиной начали шуршать, следом послышалось рычание, и я подхватила Эльху под руку, таща её за собой. Она слишком медленно двигалась, и я с ужасом понимала это. Лишь бы успеть! – билась в голове отчаянная мысль.

Мы подбежали к расщелине, я на бегу подтолкнула сестру, придав ей ещё большее ускорение и направление движения. Она стрелой влетела в проход, а я развернулась всем телом. Тварь неслась за нами, но, увидев на пути меня с кинжалами в руках, резко остановилась и зарычала.

– Что, дрянь, не привыкла, что тебе отпор дают! – довольно закричала я. – Хочешь ещё разочек попробовать?

Та оскалилась и угрожающе зарычала.

Сзади донёсся радостный голос сестры:

– Здесь проход!

– Эльха, уходи как можно дальше, – закричала я через плечо, не сводя глаз с чудовища. Справа заметила ещё какое-то движение и остолбенела. Медленно из кустов, гипнотизируя меня взглядом, выходило ещё одно существо.

– А ты?

– Я тебя догоню! – сказала я медленно, стараясь, чтобы мой голос не дрогнул. В сознании что-то словно щёлкнуло: я не догоню её, вряд ли даже с этого места сойду.

– Рика! Ты что, я тебя не брошу! – закричала она панически, отчётливо было слышно, что она на грани рыдания.

– Эльха! – заорала я во весь голос, продолжая смотреть на тварей. – Уходи!

Сзади донеслись торопливые, шаркающие по мелким камням удаляющиеся шаги.

Существа скалились, рычали, но подойти ближе они не решались, только тянулись своими противными щупальцами в мою сторону.

Только теперь я заметила, что твари отличались. Если уже знакомая мне была абсолютно чёрной, то у новоприбывшей грива щупальцев была белёсой. Но узор на шкуре повторялся у обеих, абсолютно одинаковый.

Сейчас я пожалела, что не схватила с берега свою сумку, в которой лежали боевые эликсиры, приготовленные Наргарой.

Сердце бешено колотилось, но внутри наступило какое-то странное, пугающее спокойствие. Главное – протянуть время и дать Эльхе возможность уйти как можно дальше.

– Ну, что трусим? Как собаки дворовые хвост поджали! – попыталась улыбнуться я, но улыбка вышла как у висельника перед казнью. – Что, боитесь шкурку попортить? Думали, меня вам как на блюдечке с голубой каёмочкой… Мерзкие гадины! Что, в прошлый раз у одной не получилось, теперь с подмогой пришла? – язвительно поинтересовалась я у чёрной твари.

Они хрипло зарычали и стали подходить ближе.

И в следующее мгновение бросилась та, что была с белёсой гривой.

Я с перепугу метнула в неё оба когтя, они вошли в её плоть с глухим всхлипом. Тварь взвыла и как подкошенная рухнула на траву, не допрыгнув до меня. Но, упав, подмяла под себя цепи.

Вот тебе и замечательное оружие со всеми его преимуществами. Ни мастерство Травла, ни уроки Юса больше не могли мне помочь. Я изо всех сил дёргала и тянула их, но безуспешно: цепи накрепко застряли под мерзкой тушей. Краем глаза я видела, что вторая уже готовится к прыжку. Отчаянье накрывало меня с головой, – я бросила рукояти и метнулась в сторону прохода. По плечу чиркнуло, рассекая одежду и кожу. Сквозь зубы вырвался стон.

И вдруг я ослепла от сильной вспышки, в уши врезался омерзительный вой, и отвратительно запахло палёной плотью. По инерции всё же сделала несколько шагов вперёд, на что-то наткнулась и попыталась сфокусироваться. Передо мной стояла Эльха с каменным выражением лица, и рука её пылала огнём.

– Давно хотела это попробовать! – сказала она, хищно улыбнувшись, и с руки её сорвался огромный огненный шар. Вторая тварь, под которой остались мои клинки, уже была на ногах и неслась к нам. Все происходящее для меня как будто замедлилось.

Я вскрикнула:

– Эльха!

Она развернулась и выпустила ещё одно заклинание в тварь, которая уже сделала стремительный прыжок в нашу сторону. Шар угодил прямо в разинутую отвратительную пасть. Её и нас отбросило в разные стороны.

Я быстро вскочила на ноги и потащила сестру в расщелину, перед этим заметив, что чёрная уже поднялась на ноги и трясла головой, приходя в себя.

– Чёрт, – выругалась я в сердцах. – Они восстанавливаются… Уходим!

Мы побежали по узкому проходу в скалах, петляя между камней. Вскоре расщелина осталась за спиной и мы выскочили с другой стороны скалы.

Солнце уже село за горизонт, и наступили сумерки. Оказалось, мы вышли чуть в стороне от Карунской долины, перед нами простиралось огромное зелёное поле.

Я знала это место, сюда пастухи из города часто гоняли пастись скот. Чуть левее находился торговый тракт, а дальше по нему располагалась крепость Орлиное гнездо.

– Нам туда, – махнула я в сторону, где мерцали огоньки города, и повернулась к Эльхе. Сестра стояла, чуть покачиваясь, бледная и с осунувшимся лицом, на секунду мне даже показалось, что она стала старше.

– Я читала, что боевая магия вытягивает силы, но не думала, что это настолько мерзкое ощущение, – вымученно улыбнулась она.

– Держись… – прошептала я, нервно поглядывая в сторону расщелины. – Похоже, мы, вопреки всему, всё же оторвались. Я думаю, через проход они не протиснутся, осталось только добраться до города… – я взяла её за руку и потащила за собой.

– Нужно добраться до входа в долину… долина запечатана, они говорили, она запечатана, говорили, что они не войдут туда… – невнятно бубнила она себе под нос, – теперь я понимаааююю… – протянула она и хихикнула.

Я подозрительно посмотрела на сестру – кажется, у неё начался бред, сделала я вывод.

А она заплетающимся языком продолжала бормотать себе под нос:

– Они взяли след, хи-хи… остался всего год, он сказал, нужно продержаться всего год, хи-хи-хи… а ещё он сказал, пока жива одна, вторая им не нужна, да-да, кажется, так он и сказал… И ещё что-то там про опасность поединков говорили…

– Кто говорил, Эльха? – не выдержала я. От её неадекватности у меня мурашки бежали по коже. А вдруг она сойдёт с ума! И останется вот такой.

– Кто говорил, Эльха? – повторила я свой вопрос и потрясла её.

Она подняла на меня отстранённый, затуманенный взгляд и рассеянно улыбнулась.

– Ну, эта парочка в плащах, я рассказывала тебе сегодня… – пролепетала она странным мечтательным голосом.

– Ладно, нужно пересечь это поле как можно быстрее, мы здесь как на ладони, – ничего не поняв, бросила я, озираясь.

За спиной послышалось рычание, всё тело моментально напряглось, и я развернулась, одной рукой заводя Эльху себе за спину.

Две гадины подходили к нам, рыча и сверкая глазищами в наступающей темноте – абсолютно целёхонькие.

– Всё, приехали! – опять неадекватно хохотнула сестра, от чего мне захотелось стукнуть её чем-нибудь тяжёлым по голове.

Видимо, мои нервы тоже начали сдавать. И, кажется, она права, действительно «приехали». Оружия никакого и прятаться некуда, вокруг открытое пространство.

– Какого омута вы к нам привязались! – закричала я, уже скорее от отчаянья, чем от храбрости. – Что, мы самые вкусные, что ли! Что вам козлов горных не жрётся!

Эльха опять нервно хихикнула, подняла руку и пустила в существ очередной сгусток огня. Те отпрыгнули в сторону, уже наученные опытом, но уходить явно не собирались, продолжая держаться на небольшом расстоянии.

Ладно, с Эльхиным нервным расстройством мы потом будем разбираться, а сейчас уцелеть надо…

– Эльха, слушай меня внимательно, – сказала я. – Будешь бить их магией, когда я буду тебе говорить, просто так силы не расходуй, поняла… И двигаемся в направлении города как можно быстрее…

Она отрешённо кивнула в ответ.

Но мой план не сработал. Через несколько секунд сестра упала в обморок, повиснув на моих руках обмякшим мешком, сил у неё больше не осталось. В голове хаотично метались мысли.

Я села на землю, обняв её, глаза щипало от слёз и обиды,

Твари тут же оживились и начали приближаться к нам увереннее. Ещё пара секунд – и всё. Наверное, шанс на спасение у меня был, но я не уйду не оставлю её здесь ни за что.

Я встала и молча смотрела, как они приближались. В следующее мгновенье одна из них бросилась на меня, повалила на землю и прижала к земле. Отвратительный запах из её пасти ударил в нос. Я подняла глаза, морда чудовища нависла надо мной в омерзительном оскале, и её щупальца потянулись к моему лицу.

От их прикосновений по телу словно прошёлся разряд, и я поняла, что не могу сделать ни малейшего движения.

Но тварь вдруг потеряла ко мне интерес! Обе направились к сестре, одна из них вцепилась ей в руку и потащила куда-то в сторону. Эльха застонала от боли. А другая потянулась к её шее, словно примеряясь.

Они сейчас разорвут её на части, билась в голове чудовищная мысль. Слёзы катились по лицу, но я ничего не могла сделать. Я закричала, но не услышала собственного голоса. Отчаянье, ярость, страх накрыли меня с головой и жгли меня изнутри. Я металась в этом жару, ища выход – и уже чувствуя всем существом, что он и есть выход. Внутри разгорался пожар… пламя неимоверной силы… чистый первозданный огонь. И я уже не могла понять, где я, а где он – словно я и была этим огнём.

Существа вдруг резко обернулись ко мне, щупальца их нервно зашевелились, они заметались на месте, жадно хватая ноздрями воздух. Одна из них даже начала поскуливать от возбуждения.

Но я уже не обратила на это внимания, меня выжигало изнутри. Я взглянула на руки – по ним алыми языками стекало пламя, потом оно поползло по всему телу, охватывая меня с ног до головы. Волосы взметнулись, наполняемые рвущейся на свободу силой. Трава вокруг вспыхнула и осыпалась пеплом, распространяя пожар дальше по склону.

Появилось какое-то неземное ощущение эйфории и неуязвимости. Внутри больше не жгло – горела я сама и всё вокруг.

Я поднялась, шагнула к чудовищам и, копируя движение Эльхи, послала весь этот огонь в их сторону, вкладывая в это всю свою ярость, отчаянье и страх.

Вспышка озарила всё вокруг. Свет был такой силы, что стало светло как днём. Пространство словно зазвенело, последовал оглушительный хлопок – и наступила темнота.

В ту же секунду всё это неземное ощущение испарилось, как будто его и не было, а взамен пришла глухая опустошённость и совершенное бессилие. Казалось, сейчас я рассыплюсь пеплом, как сгоревшая трава.

В полубессознательном состоянии я опустилась на землю, свернулась калачиком и отключилась.