Болезненная страсть, потребность быть с ним вернулась с удвоенной силой. Запустила одну руку в густые волосы стража, а ногтями другой впилась в основание шеи. Наши губы встретились. Но ненадолго.

Алекс отцепил мои руки и сел на край кровати.

– Извини, но я здесь не для этого, – проговорил он и отвернулся.

Будто окунулась в прорубь. Действительно, почему решила, что нужна ему? Что он хочет меня так же, как я хочу его? Нет, Полина, ты не будешь плакать, только не у него на глазах.

– Что тебе нужно? – сглотнув комок в горле, спросила я.

– Хотел убедиться, что за домом не следят, и с тобой всё в порядке, – он по-прежнему не смотрел на меня.

– Алекс, скажи, – я тоже села и собрала волосы в узел на затылке, – что тебе на самом деле от меня нужно?

Он опустился на пол и обнял мои колени. Золотые глаза смотрели прямо в душу. Время перестало существовать. Вселенная взорвалась и испарилась. Только его глаза и руки на моих коленях. Господи! Я готова продать душу за то, чтобы это мгновение никогда не заканчивалось!..

Но Алекс опустил руки, сел на пол и отвернулся.

– Не веди себя как пятилетняя девочка, – со вздохом проговорил он. – На это сейчас нет времени.

Снова лёд, синий, колючий, обжигающий лёд. Как в истории о Кае и Герде, кусочек дьявольского холодного стекла поселился в моём сердце.

– Зачем ты пришёл? – прошептала я.

Алекс посмотрел в мои глаза, и на миг показалось, что вот сейчас он обнимет меня, скажет, что я нужна ему и что всё будет хорошо. Что вместе с ним могу ничего не бояться…

В этот раз отвернулась первой, чтобы не разочаровываться, снова увидев холод золотых глаз.

– Что ты собираешься делать дальше? – тихо спросил он.

– Не знаю, – боковым зрением я видела, что Алекс протянул руку к моему плечу, но замер на середине жеста.

– Не могу сказать, сколько времени это место будет безопасным…

– Объясни, почему я им нужна? – потребовала я, разворачиваясь лицом к стражу и скрестив руки на груди.

– А кому бы ни хотелось воспользоваться такой силой? – он усмехнулся.

Алекс рассказал мне, что Проводники, приняв магию кристаллов, а с нею и магию земли, часто обнаруживают в себе связь с другими стихиями. Кто-то случайно призывает огонь и едва успевает выскочить из горящего дома. Кто-то затапливает соседей, не справившись с вырвавшейся на свободу магией воды. А кто-то владеет карманным торнадо…

Он объяснил, что Союз Проводников никогда бы не стал такой могущественной организацией, если бы не имел возможности влиять на настоящее. Да, многим интересно совершить одно – два – три путешествия в прошлые жизни. Но этим власти не добьёшься. Высокооплачиваемое развлечение, и только. А вот если можно, не выходя из дома спалить нужный объект, или устроить локальное наводнение или штормовым ветром сбить самолёт с курса…

– Понимаешь, какие возможности открывает управление стихиями?

Я кивнула, отвратительный складывался пазл.

– А дух? – Алекс покачал головой. – Это же доступ к жизни и смерти!

– И ты уверен, что мне подчиняются все стихии? – пожалуйста, скажи «нет»!

Он кивнул.

– Сколько осталось времени?

– Не больше недели, – он посмотрел в окно. – Потом одно из двух: либо они найдут тебя, либо придётся открыть портал и Хельда найдёт способ подчинить твою волю.

Точно, Хельда! Как я про неё забыла?!

– Как ты можешь служить им? Выполнять их приказы?..

– Думаешь, у меня есть выбор? – он криво улыбнулся. – Ты даже не представляешь, каким количеством нитей я связан с Союзом.

– Расскажи, – попросила я, не особо надеясь на ответ.

Но он рассказал. Рассказал, что не знал родителей, что Ян забрал его из детского дома, когда Алексу было пять. Его мать умерла при родах, а об отце никто ничего не знал. Стражи стали ему мамой и папой, братьями и сёстрами, друзьями и подругами. Не думала, что среди них есть женщины…

– Не всё так плохо, как ты себе представляешь, – Алекс опустился на кровать рядом со мной. – Правление, чаще всего, использует силу во благо. Помогает правительству бороться с террористами, тушит лесные пожары и останавливает наводнения…

– Чаще всего… – эхом повторила я.

– Да, злоупотребления силой случаются, как и везде, – со вздохом проговорил он. – И Правление даже пытается с этим бороться. Ну, во всяком случае, успешно изображает борьбу. И это тоже часть работы стражей…

– Почему ты мне всё это рассказываешь? Почему пытаешься защитить? – если это, действительно, так.

– Хочу, чтобы ты сама решила, как управлять силой, – он сделал глубокий вдох, будто хотел сказать что-то ещё, но в последний момент передумал.

– А почему осталась неделя? – спросила первое, что пришло в голову.

– Больше я, даже при всём желании, не смогу путать твои следы, – ответил Алекс. – И через неделю полнолуние.

– А причём здесь полнолуние?!

– Жители междумирья в это время обретают полную силу и могут следить за тем, что происходит в других мирах.

Всего неделя! А я совершенно не знаю, что делать… Хоть бы какую-нибудь ниточку, подсказку, в каком направлении идти и немного сил, чтобы одолеть дорогу… Как получить послание вселенной?.. Послание! Точно! Как могла забыть о рунах?!

– Алекс, – я бессознательно придвинулась к нему и схватила за руку. – Ты же можешь расшифровать руны, правильно?

Он кивнул, густые чёрные брови поползли вверх. Я рассказала стражу о сне и нацарапала в блокноте символы, как их помнила. Алекс несколько раз переводил взгляд с листка на меня и обратно.

– Ну, что там сказано? – не выдержала я.

– Примерно следующее, – ответил страж, опустив глаза в блокнот. – Удача и остановка врага, – Алекс ткнул пальцем в первые два символа. – Уруз перевёрнута, – его палец переместился к третьему знаку. – А значит, лишение сил и могущества, возможно только с помощью магического нападения и поддержки воина, – многозначительный взгляд в мою сторону. – Но, чтобы преодолеть все препятствия, придётся отдать силу духа.

– Теперь, пожалуйста, объясни, что всё это значит? – попросила я.

– Руны определили тебе только одного врага, раз предлагают магическое нападение.

– Хельда? – он кивнул.

– А зачем отдавать силу духа? – спросила я.

Алекс медлил с ответом.

– Пожалуйста, говори, как есть.

– Руны советуют отречься от духа, – проговорил он. – Но я могу ошибаться.

– А такое возможно? – спросила я.

– Насколько я знаю из книг и рассказов старейшин, да.

Оказывается магию стихий можно оставить в междумирье или заключить в каком-нибудь тотеме. Как у моей родственницы, например.

Избавиться от магии. Представляете, что это значит?! Что я смогу снова стать обычным человеком. Забыть и о Проводниках, и о Хельде, как о страшном сне…

– О чём ты думаешь? – вернул меня на землю Алекс.

– О том, что есть шанс вернуться к нормальной жизни, – нехотя ответила я.

– Не спеши возлагать на него слишком большие надежды, – отрезал он. – Тебе ещё предстоит использовать магию против Хельды. И я не знаю никого, кто по своей воле отрёкся от магии. Повторяю, это возможно только в теории. Даже если ты сможешь заключить дух и три другие стихии в междумирье, с землёй расстаться не получится. Правление быстро поймёт в чём дело, и заставит тебя вернуть силу.

– Как у тебя получается думать на столько шагов вперёд? – спросила я, разглядывая ногти.

– В моей профессии по-другому не выжить, – ответил Алекс. – Ты справишься, я в это верю, – он накрыл ладонью мои переплетённые пальцы. Замерла на середине вдоха и почувствовала, как к горлу снова подкатывает комок. – Ты сильная, гораздо сильнее, чем думаешь, – почему от его слов так хочется плакать?

Первая слезинка упала на его ладонь. Смотрела как капля влаги высыхает на горячей коже Алекса. Он притянул меня к себе и обнял за плечи. Я закрыла глаза. Никогда не думала, что могу плакать молча. Если бы рядом не было стража, наверное, рыдала бы, уткнувшись в подушку. А рядом с ним слёзы тихо, тонкими струйками стекали из уголков глаз.

Даже не знала, о чём конкретно плачу. То ли о несправедливости судьбы, которая загнала меня в угол, то ли о предстоящей встрече с Хельдой, то ли о так не вовремя возникших смешанных чувствах к Алексу…

Слёзы кончились, но я не спешила отстраниться и открыть глаза.

– Легче? – спросил он.

Кивнула вместо ответа.

– Ирма рассказывала тебе о классификации? – я повернула голову к Алексу и встретилась с серьёзным взглядом.

– Да. Почему спрашиваешь?

– Как бы ты определила Хельду? – странный вопрос.

– Не думала об этом, – честно ответила я. – Но, наверное, сапфир, – вспомнила её вызывающие наряды, манеру держаться так, будто она всегда на сцене…

– Вы похожи, Полина. И не спеши перебивать, – добавил он, видя, что мой рот приоткрылся. – Да, она чёрный сапфир, одержимый жаждой власти. Но она ведь не всегда была такой. Вы связаны родом, кровью и магией. Ты знаешь Хельду лучше, чем кто-либо. Поэтому ты должна заглянуть в себя, чтобы увидеть ваши общие слабости. Только так сможешь выиграть эту битву, – Алекс сжал челюсти. – Расскажи мне всё, что знаешь о ведунье.

И я рассказала. О снах, о мамином дневнике, о коротких встречах с Хельдой в междумирье. Больше не осталось ни страха, ни сомнений. По извращённой логике судьбы выходило, что Алекс не предаст и не обманет. Я верила в это, знала где-то глубоко, на потайном дне души, что могу на него положиться. И плевать, что страж не хочет меня. Главное, чтобы мог защитить.

А я… Я как-нибудь найду в себе силы преодолеть желание протянуть руку, коснуться его кожи, провести кончиками пальцев по губам… Очнись, Полина! Вспомни, что не нужна ему. Во всяком случае, как женщина. Засунь свои чувства поглубже и двигайся дальше!

Алекс подошёл к окну. Половинка лунного диска выглянула из-за облаков. Его профиль в бело-серебристом свете выглядел таким далёким и холодным… Казалось, что между нами тысячи километров, а не пять коротких шагов.

– Думаю, у меня есть идея, как тебе избавиться от неё раз и навсегда, – тихо проговорил страж и коротко изложил план.

Я должна пойти в междумирье, изобразить из себя напуганную девочку, на которую со всех сторон ведётся охота, и убедить Хельду, что готова к сотрудничеству. Скорее всего, для перехода в наш мир ей понадобится не только круг стихий, но и помощь каменного тотема. Придётся создать портал, а когда Дочь Времени войдёт в него, уничтожить тотем и приказать кругу стихий забросить её душу в какой-нибудь очень и очень далёкий мир.

– Думаешь это сработает?

– Есть идеи получше? – спросил Алекс.

– Нет, – я покачала головой. – Но почему она должна поверить мне?

– Полина, – Алекс отошёл от окна и снова сел на кровать. – Ты же сапфир! В вас на генетическом уровне заложено актёрское мастерство. Позволь природному артистизму выйти наружу, и Хельда не станет сомневаться в твоих намерениях.

– Допустим, – я вздохнула. – Но как за считанные секунды уничтожить каменный тотем и приказать стихиям отправить ведунью куда подальше?

– Как быстро ты забыла, какой силой обладаешь, – он усмехнулся. – Когда откроешь круг и призовёшь стихии, можешь прошептать им одно слово «убить», и от Хельды не останется и следа, – меня передёрнуло. – Но тебе никогда не приходилось убивать и ты не сможешь это так просто сделать. Поэтому предлагаю более гуманный способ избавиться от родственницы. Прикажешь земле уничтожить тотем, а пятой стихии очистить дух ведуньи и перенести его в один из множества далёких миров. Закроешь круг и забудешь о ней навсегда.

– В теории звучит просто… – протянула я. – А как потом оправдываться перед Союзом Проводников и доказывать, что не нарушила сорок девятый пункт?

– Не переживай, – перебил Алекс. – Я буду рядом и помогу, если что-то пойдёт не так, – в оливково-золотых глазах появился стальной блекс.

– И убьёшь её, если придётся? – едва слышно спросила я.

– Да, – он отвернулся. – Если придётся, – эхом повторил Алекс.

– Так же, как ты убил Яна? – слова слетели с губ, прежде чем я успела подумать. Видела, как его плечи дёрнулись. – Прости, прости меня, пожалуйста, не хотела этого говорить! – подошла и положила руку на его плечо. Алекс снова вздрогнул, но не скинул мою ладонь. Он единственный человек, который может помочь, а я настраиваю его против себя! Что со мной не так?!

– Вот, ты сама того не понимая, нажимаешь на самые болезненные кнопки, – со вздохом проговорил страж. – Используй эту силу против Хельды, – он ненадолго замолчал, а потом развернулся, до боли сжал мои плечи и выпалил на одном дыхании. – Ты даже не представляешь, кем он был для меня! Отцом, наставником, братом, другом, – глаза Алекса странно заблестели, будто он готов заплакать. – Когда он пришёл с вызовом на поединок, я не поверил собственным ушам. Думал, это очередная странная шутка. Его юмор был, мягко говоря, необычным. Но нет, оказалось, что Ян говорил серьёзно, – он слегка ослабил хватку, а я с шумом выдохнула. – Конечно же, отказался от поединка. Тогда Ян напомнил, чем я обязан ему и Союзу. Сказал, что есть вещи пострашнее, чем смерть. Будто я и сам не знал об этом! – Алекс смотрел сквозь меня. Золото его глаз стало плавиться. – Но и это не заставило меня убить учителя. И Яну ничего не оставалось, как рассказать о ней. Её звали Айрис. Он верил, что такая любовь встречается только один раз на бесконечное множество жизней. И, наверное, был прав. После его рассказа, я больше не мог отказываться… Слишком хорошо понимал Яна. Знал о его боли непонаслышке.

Исповедь закончилась. Передо мной стоял другой человек. Оказывается, он тоже уязвим, тоже умеет любить и страдать. Я больше не могла бороться с собой. Кончиками пальцев прикоснулась к его скулам. Алекс обнял меня за талию и притянул к себе. Наши губы встретились, и мой мир снова перевернулся.

Если можно вложить в поцелуй душу, то я отдала свою без остатка. Сейчас между нами не было той животной страсти, как в междумирье. Будто две души, много столетий искавшие друг друга, нечаянно встретились. Будто завтра для нас уже не наступит. Будто весь мир вокруг перестал иметь значение.

Теперь я точно знала, что мы принадлежим друг другу. Что он хочет меня не меньше, чем я нуждаюсь в нём. И даже когда Алекс первым прервал поцелуй и исчез, как призрак, я всё равно улыбалась, зная, что вместе мы сможем пройти через всё. Просто сейчас он боится признать слабость. Ничего, подожду. Жизнь каждый день учит быть терпеливой.

– Алекс, мне плевать на прошлое и на будущее! – прокричала я, надеясь, что он всё-таки рядом. – Есть только сейчас! Люблю тебя и хочу, чтобы ты знал об этом.

Представила его кривую улыбку, легла на кровать и закрыла глаза. Впереди много дел. Но я хочу запомнить эту ночь навсегда.

Глава 15. Возвращение к истокам

Сквозь неплотно закрытые шторы на одеяло падали лучи апрельского солнца. Помню это одеяло с детства. Его сшила мама, когда мне исполнилось семь. До смерти родителей всегда спала под ним, а потом прабабушка забрала одеяло сюда.

Я потянулась и встала. Джинн мяукнула, но даже не посмотрела в мою сторону. Старинные часы с кукушкой показывали двадцать минут первого. Ох! Быстро влезла в джинсы и свитер и спустилась на кухню.

Бабули видно не было, но на печке стоял горшочек с кашей, а на столе сухофрукты и лесные орехи. Я позавтракала, нацарапала записку, что ушла гулять, и отправилась к знакомой с детства берёзе.

Попыталась снова настроиться на тотемный камень ведуньи, но, как и в прошлый раз, почувствовала только месторождение шунгита.

Значит, другого выхода не осталось. И придётся следовать плану Алекса.

Сейчас, при свете дня, наша встреча казалась далёким загадочным сном. Ночью Алекс продемонстрировал свою уязвимость, и я убедилась, что могу доверять ему. Солнце превратило эту уверенность в рассеивающийся туман. Но ещё ощущала его поцелуй на губах. Поцелуй, которым мы оба сказали гораздо больше, чем могут передать слова. Но вдруг это всё плод моего воображения? Инициатива ведь исходила не от него…

Пора проверить догадки и сделать шаг в пропасть. Что советовал Алекс? Изобразить из себя напуганную девочку, на которую со всех сторон ведётся охота. Это нетрудно, потому что так оно и было.

Когда собиралась в бега, захватила с собой только аметист. Мой персональный камень. Что же, каменная фиалка, отправимся в путешествие. Я сделала несколько глубоких, очищающих вдохов, села на землю, прислонилась к стволу берёзы и зажала фиолетовый кристалл в левой ладони.

– Прошу тебя, аметист, придай мне спокойствия и отваги, – с этими словами я закрыла глаза и открыла пространственно-временной портал.

Передо мной возникли нереально зелёные холмы и лес вдалеке.

– Встречай гостью, Хельда! – с напускной бравадой прокричала я в пустоту.

Она не заставила себя долго ждать. Ведунья эффектно возникла прямо из воздуха. Сапфировое платье в пол плотно обтягивало идеальную фигуру, оставляя плечи открытыми.

Хельда скрестила руки на груди, и смотрела на меня, сузив фиолетовые глаза.

– Вот я всё-таки и пришла, – какая глупость!

– Я не слепая, – ледяным тоном ответила ведунья.

Что-то разговор не клеился…

– Слушай, Хельда, – я вздохнула и с трудом переборола желание тоже скрестить руки. Она должна поверить в мою искренность. – Если ты вдруг не в курсе, то на меня объявили охоту. И мне это, как ты можешь догадаться, не очень-то понравилось.

– А-а-а, Проводники тоже почуяли силу, – она медленно растянула губы в кривой усмешке. Но глаза оставались холодными. – И что же тебе понадобилось от меня? – чтобы ты растаяла, как кусок льда на майском солнце.

– Ты вроде говорила, что обладаешь кое-какой силой, – я демонстративно перевела взгляд на руки. – Если поможешь избавиться от преследования Союза, то и я готова помочь тебе…

– И всё? – перебила Хельда. – Избавиться от кучки самовлюблённых и самонадеянных болванов?! – она закатила глаза. – Это ты можешь сделать и без моей помощи. Говори, что тебя привело сюда?! – ведунья схватила меня за руку. Хотела вырваться, но неожиданно перед мысленным взглядом возник Конн. Викинг точно так же схватил Хельду, когда она рассказала о ребёнке. Да, эта близость может сыграть мне на руку.

– Ведунья, или лучше называть тебя Риннон, – её ладонь сильнее сжала запястье. Едва заметное движение, если бы не телесный контакт, не догадалась бы, что эта история до сих пор причиняет ей боль. – Кто я для тебя? Потомок, силой которого удобно воспользоваться, или дочь, которую ты так и не смогла воспитать? – слова попали в точку. Я видела, как на долю секунды её свободная рука сжалась в кулак, губы побелели, а брови сошлись над переносицей.

Всего миллисекунда, но этого времени хватило, чтобы понять: я на правильном пути. Главное теперь не останавливаться.

– А в общем-то, плевать, – скороговоркой выпалила я. – Давай заключим сделку: ты помогаешь мне стать свободной, а я взамен помогаю тебе. Толком ничего не знаю про те способности, которыми якобы обладаю. Научишь меня этой магии стихий…

– Откуда ты знаешь про Конна? – прервала ведунья бессвязный поток моих слов.

– Из сна, – честно ответила я.

– Вот она, обратная сторона кровной связи… – проговорила ведунья, смотря сквозь меня. – Но это неважно, с Конном давно покончено, а моя дочь давно мертва, – несмотря на беспощадность слов Хельды, я немного расслабилась. Удалось направить ход её мыслей в нужное русло. Оставалось лишь не позволить поймать меня на лжи.

– Что произошло с викингом? – изображая искренний интерес, спросила я.

– Он сполна заплатил за то, что пошёл против моей воли, – от этих слов холод пробежал по позвоночнику. Но всё же задала следующий вопрос.

– А я действительно твоя кровная родственница?

– Да, – она хищно улыбнулась. – Ваш род принял и мою силу, и силу Конна. Надежда могла бы стать достойной колдуньей, но не захотела сотрудничать. Наверное, оно и к лучшему, магия твоей крови во много раз сильнее, – я едва подавила желание влепить Хельде пощёчину. Держи себя в руках, Полина, иначе не выиграть эту битву. Она наверняка проверяет тебя. –Будем считать, что я поверила. Возвращайся, найди тотем и разбуди Дух Камня. Скажи, что Дочь Времени скоро вернётся, и ему нужно быть готовым к встрече.

– Хорошо, – выдавила я из себя. – А как найти камень? И как оживить его?

– В тебе заложена связь с пятью стихиями, – ведунья театрально закатила глаза. – Вызови хотя бы землю и дух. Этого будет достаточно. Или ты думаешь, что без помощи стража не обойдёшься?

Интересно, энергетическое тело отражает румянец?

– Не нужна мне ничья помощь, главное, чтобы не мешали, – чересчур резко ответила я, но Хельда восприняла грубость по-своему.

– Да, девочка моя, мужчинам нельзя доверять, – она криво усмехнулась. – И чем раньше ты это поймёшь, тем лучше. А теперь докажи, что я сделала правильный выбор. И помни: у тебя всего неделя.

На этих словах портал закрылся.

– И что теперь делать? – поднялась с земли и потянулась, разминая затёкшие плечи. – Алекс, зачем послушала тебя?!

Захотелось снова сесть под берёзу, обхватить колени руками и долго-долго плакать. Но в одном Хельда права: нет времени на слёзы и сожаления.

Я вернулась домой к обеду. Наскоро поела и, сославшись на головную боль, пошла наверх, не поболтав с бабулей за чашкой чая, как это у нас было принято. Мамины книги с собой не взяла, только дневник. Ещё раз перечитала всё, что она писала о каменном тотеме и Дочери Времени. Никаких новых идей и зацепок.

Пришлось снова идти к искорёженной березе. Там, по словам мамы, стоял дом ведуньи. Там и следовало начинать поиски тотема.

Я опустилась на колени рядом с тремя переплетёнными стволами, сняла перчатки и положила ладони на холодную землю. Поёжилась. Хоть апрель в этом году выдался и тёплым, и снег почти сошёл, но от земли ещё веяло холодом. А как, интересно, вызвать стихию, не открывая круга? Магический челлендж продолжался…

– Земля, ты даёшь жизнь, богатство и процветание. Всё, что мы имеем, мы получили от тебя. И ты всё заберёшь обратно, когда нас не станет. Ты плоть и опора этого мира. Прошу тебя, услышь мою просьбу! Помоги отыскать каменный тотем Дочери Времени.

Почва под ладонями стала чуть теплее. Меня окружил запах поля перед посевом, запах свежей майской травы и первых цветов. Я закрыла глаза и прошептала: «Пожалуйста, помоги, земля! Без тебя мне не справиться».

Почва стала остывать, а запахи рассеиваться. Стихия будто услышала зов, но не согласилась помочь. Я ещё немного посидела, прижав руки к оттаявшей, но холодной земле, пока ладони не начали коченеть. Встала и побрела домой.

Какая из меня колдунья, если даже с землёй договориться не могу?! Хотелось завалиться на кровать, свернуться клубком рядом с Джинн и ни о чём не думать. Иногда по-настоящему завидую кошке.

– Полина, иди чай пить! – донёсся голос бабули.

Пришлось спускаться. Нельзя второй раз обижать её невниманием.

Мы уселись за старым дубовым столом и принялись за чай с пирогами. Прабабушка расспрашивала, где гуляла и как себя чувствую, я мычала в ответ что-то нечленораздельное, уткнувшись взглядом в тарелку.

– Внученька, – наконец, произнесла она. – Посмотри на меня, – пришлось встретиться с проницательным взглядом серо-голубых глаз, не утративших ясности в почти девяносто лет. – Что тебя беспокоит? Расскажи, вдруг смогу помочь. Или просто станет легче, когда выговоришься.

– Наверное, ты права, – я вздохнула и рассказала бабуле всё, начиная с похода в междумирье с Алексом, без лишних подробностей, конечно, и заканчивая сегодняшней неудачной попыткой заручиться поддержкой земли.

– Ох, девочка моя, ну и история! – прабабушка покачала головой. – Но я всегда знала, что ты особенная…

– Врагу не пожелала бы такой особенности! – не выдержала я.

– Потерпи, по-моему, твой друг-воин предложил неплохой способ размотать клубок, – бабуля улыбнулась.

– Да, только знать бы, что делать и успеть за неделю…

– Для начала попробуй прийти к Матери-Земле не с пустыми руками, – она встала, взяла с полки плетёную корзину и начала открывать кухонные шкафы. – Хоть она и щедра и дарит нам богатство, но Маан-Эмойнен и сама любит угощение, – проговорила бабуля, складывая в корзину яблоки, груши, орехи, сухофрукты, сыр, мёд и даже бутылку домашнего вина из самого дальнего шкафа. – А для Старика Укко, пожалуй, возьмём немного камней. Думаю, сердолик придётся ему по душе… – с этими словами прабабушка встала на табурет, сняла с верхней полки берестяную коробку и вынула горсть жёлто-оранжевых камней.

– Откуда ты всё это знаешь? – умеет она удивить.

– Хоть наш народ и давно обратили в христианство, но кое-какие обычаи и верования дожили и до сего дня, – бабуля хитро улыбнулась, ссыпая камни в корзину. – Подношения для Матери-Земли оставишь рядом с рекой, а громовнику Укко под деревом, – прабабушка поставила корзину на стол и выглянула в окно. – Кажется, скоро гроза, тебе надо торопиться.

Я встала и тоже подошла к окну. Серо-фиолетовые тучи сгущались над лесом, двигаясь в сторону деревни. Не лучшая погода, чтобы выходить из дома, но лучшее время для встречи с персонификацией грома и молнии. Знала о финно-угорском боге Укко из школьных уроков литературы. Учительница обожала мифы и легенды разных народов мира и щедро пичкала нас ими.

Схватив корзину, поблагодарив бабулю и поцеловав её в щёку, выскочила из дома. Ветер попытался вырвать из рук подношение, но я крепко прижала корзину к груди и побежала к реке. Она огибала деревню с северо-запада, а берёза росла у восточной границы. Надо успеть и туда, и туда, прежде чем разыграется буря.

Когда я добежала до берега реки, низкие свинцовые тучи плотно заволокли небо. Отдышавшись, вынула из корзины камни, переложив их в карманы пуховика.

– Матушка-Земля, прошу тебя, прими эти скромные дары и помоги отыскать каменный тотем, – проговорила я, опускаясь на колени и прижимая ладони к голой промёрзшей почве. Ветер стих, и меня окружила неестественная тишина. Почва начала размягчаться и нагреваться. Вскоре смогла погрузить в неё верхние фаланги пальцев. Земля будто проверяла мои намерения.

С печальным вздохом скрипнула корабельная сосна, качнувшись от очередного порыва ветра. Я посмотрела на руки: ладони лежали, едва касаясь ледяной земли.

– Спасибо тебе, Матушка-Земля! До скорой встречи! – проговорила я, поднимаясь и надеясь, что прошла проверку.

Когда добежала до переплетённой берёзы, с неба падали первые крупные капли. Я вынула из карманов кусочки сердолика и разложила их под деревом. Послышался первый раскат грома. Отошла от берёзы на двадцать шагов, так, на всякий случай.

– Могучий и всеведущий старец Укко! – прокричала я, задрав голову к небу. – Прими эти скромные дары! Ты наверняка знаешь, где спрятан камень ведуньи. Прошу, помоги мне! Подскажи, где искать тотем.

Со всех сторон навалилась оглушительная тишина. Теперь я точно знала, что такое затишье перед бурей. Будто Укко прислушивался и думал, достойна ли я помощи.

На фиолетовом небе сверкнула белая молния. Она ударила прямо в берёзу. Дерево загорелось и с треском рухнуло на землю.

С неба обрушился оглушительный раскат грома и поток ледяной воды.

– Спасибо, Укко! – еле выговорила я и подошла к дереву.

Дождь быстро потушил огонь, позволив осмотреть поверженную берёзу. Я надела перчатки и начала раскапывать землю под вырванными и угрюмо повисшими в воздухе корнями дерева. Мать-Земля помогала мне, размягчая почву под руками. Значит, дары пришлись ей по вкусу.

Раскопала небольшую яму глубиной в ладонь, когда мои пальцы упёрлись во что-то твёрдое. Осторожно расчистила почву и увидела камень. Неужели это и есть тотем?!

Когда закончила расчищать верхушку камня, дождь почти прекратился. Насквозь вымокшая и уставшая, я уселась прямо на обгорелый ствол берёзы. Да, голыми руками эту глыбу точно не вытащить. Только её верхушка была шириной с мою голову. А высота? Если ориентироваться на сны, тотем выше Хельды. А мы с ней примерно одного роста… Да здесь, пожалуй, без спецтехники не обойтись.

Сползла с дерева, стянула грязные перчатки и положила ладони на почву рядом с камнем.

– Земля, знаю, что ты давно прячешь и оберегаешь его, – я глубоко вдохнула и продолжила. – Но Дочь Времени скоро должна вернуться, и тотем ей нужен. Пожалуйста, помоги мне извлечь камень на поверхность.

Земля подо мной задрожала, а я отползла в сторону. Каменная глыба начала медленно подниматься. Когда она освободилась от почвы сантиметров на пять, дрожь прекратилась. И движение тотема тоже.

– Прости, Матушка-Земля, наверное, вы слишком прочно связаны, – я встала, отряхивая с куртки грязь. – Спасибо тебе за помощь!

Завтра, завтра что-нибудь придумаю. Ещё есть время, а сегодня слишком устала, чтобы соображать.

Кое-как забросав верхушку камня землёй, вернулась в деревню. Бабуля долго причитала, что я вся промокла и могу заболеть. Заставила выпить чай с облепихой, надеть шерстяные носки и жилетку. В таком виде и легла спать.

За завтраком поведала прабабушке, что нашла тотем, но не представляю, как вытащить его из земли и оживить. На что она предложила откопать каменное изваяние, да попросить деревенского тракториста вытащить его. Всё гениальное просто! Похоже, я начинаю забывать, что проблемы можно решать грубой силой.

Утро выдалось тёплым и солнечным. Я уселась на скамейке рядом с домом, подставила лицо мягким золотым лучам, закрыла глаза и позволила себе несколько минут отдыха.

Потом взяла лопату и пошла к упавшей берёзе. Ценой раскопки каменного изваяния стали пять часов потраченного времени, стёртые до крови руки, не сгибающаяся и не разгибающаяся спина. Но я всё же справилась. Одна и без помощи магии. Хотя не буду лукавить: земля немного помогала мне, размягчая промёрзшую почву.

Стояла на дне глубокой ямы, прислонившись спиной к тотему на полголовы выше меня, и думала, что сказать трактористу. История не должна привлекать внимания деревенских. Желательно, чтобы никто не знал о моём присутствии в этих краях. Может, дать ему денег, чтобы держал язык за зубами?

Поток мыслей прервал шум мотора. Неужели прабабушка без меня обо всём договорилась?!

Быстро выкарабкалась из ямы: хорошо, что догадалась привязать верёвку к стволу берёзы. И правда, в мою сторону медленно полз трактор. Ох, бабуля! Пришлось усесться на поваленное дерево и ждать неизбежного.

Когда машина подъехала к яме, а я приготовилась молоть чушь про увлечение геологией и редкие горные породы, из кабины соскочила на землю бабуля.

– Ой, Полина, – отсмеявшись и вытерев слёзы, сказала она. – Видела бы ты своё лицо!

– Ну, знаешь ли! – захлопывая челюсти и скрещивая руки, ответила я. – Всё-таки первый раз в жизни вижу тебя за рулём. Да и ещё и трактора!