Темный отбор 2. Невеста дракона

– Вот, моя дорогая, какие танцы, помимо бальных у нас есть.

– Твоя мама ждет чего-то похожего? – спросила я. От запаха, громкой музыки и немного от зрелища меня начало подташнивать. Но я мужественно держалась, ничем не выдавая своего состояния.

– Именно, моя дорогая. Именно. Посмотрим до конца? Девушек разберут и поднимутся на второй этаж.

– А если я соглашусь, ты предложишь взять одну девушку для нас?

Ох, сколько же эмоций вспыхнуло в глазах Альхеорша. Опустив обе руки мне на талию, демон притянул меня к себе.

– Ты хочешь этого? Хочешь развлечься втроем?

Тьфу! Совсем у демона крыша поехала!

Разозлил он меня. Я провела рукой по плечу Альхеорша. Затем скользнула кончиками пальцев по груди. Зрачки демона расширились, дыхание сбилось. Я улыбнулась и отстранилась.

– Пора возвращаться. Девушек брать с собой не будем. Я увидела все, что хотела, мастерство оценила…

Альхеорш едва не зарычал. Схватил меня за руку и поволок прочь из зала. Оставшийся путь проделали быстро. Улица, поворот, еще одна улица и еще один поворот. Арка портала. Перемещение в замок к родителям.

– Понравилось, Кристина? Понравилось зрелище? Узнала пару новых движений?

– Узнала все, что нужно. – Я улыбнулась, наслаждаясь свежим воздухом. Как же хорошо, что мы там не задержались! Еще пара лишних минут – и мне бы точно стало плохо. Прямо на Альхеорша.

Демон хотел сказать что-то еще. Очень злое и неприятное. По крайней мере, именно так он посмотрел. Но почему-то решил промолчать. Только головой дернул, затем крылом. Развернулся и поспешил уйти. Дорогу до своей комнаты опять пришлось искать самой.

Я, конечно, заблудилась. Но местные эльфийки в помощи не отказали. Подсказали, куда нужно идти. Добралась до комнаты вовремя! Потому как пора продолжать нашу тренировку.

– Леди Виира, мы готовы! Что будем сегодня изучать? Новые движения? Или повторять уже выученные? – девушки встретили меня с энтузиазмом.

Их привезли не из Альзании, так что никто не знал, что я изображаю принцессу. И хорошо. Обращение «леди» мне нравится больше. Спокойнее как-то от него.

– Парочку новых движений выучим. Сегодня сможем прокрутить программу от начала и до конца. А потом репетировать, репетировать и еще раз репетировать. Времени остается мало! – заявила я, принимаясь за дело.

Как и просила, мне предоставили четырех девушек. Костюмами занялась бедняжка Элла. Рук не покладала, ночами почти не спала, чтобы успеть все подготовить. Ну а четыре девушки мне понадобились совсем не для пошива одежды. Под наши тренировки нам выделили ближайшую к моей комнату. И даже специально оборудовали!

Девушек я брала с небольшим запасом. И все больше склонялась к мысли, что танцевать будут только трое. У четвертой совсем плохо получается.

Я включила музыку и встала к своему пилону.

– Начали! Повторяем пройденное…

Нет, конечно, за четыре дня невозможно научиться танцам на пилоне. Я проходила месячные курсы втайне от родителей. Говорила им, что занимаюсь по вечерам с репетитором английского. А на самом деле готовила сюрприз для парня. Парень, правда, сюрприз этот так и не получил. За пару дней до того, как мое обучение закончилось, я застала его вместе с подругой. Это я планировала отметить его день рождения по-особенному. Подарить эротичный танец и себя. Ну а парню, видимо, надоело ждать. Моя подруга отдалась ему без всяких танцев и дней рождения.

Обучение я тогда бросила, за дипломом не пошла. Тем более все равно не знала, куда бы его спрятать, чтобы родители случайно не нашли. Папа у меня строгий. Тогда мне было семнадцать. Прошло полтора года, с тех пор я ни разу не тренировалась, а потому навыки подрастеряла. Но быстро вспомнила, пока учила девушек. За четыре дня многому их научить не удастся. Но красиво, эротично двигаться у троих из четырех уже начало получаться! Ничего сложного, никакой особой физической подготовки я от них не требовала. Самые простые движения, но благодаря пилону приобретающие еще большую эротичность. И совершенно ничего общего с тем, что показал мне Альхеорш! Там было вульгарно, неумело и пошло. А мои девочки молодцы, хорошо стараются.

Эльфийки, наверное, смогли бы лучше. Вот только эльфийки мне не нужны. Да, вся суть в том, что танцевать будут человеческие девушки. Зря нашу расу недооценивают, очень зря. Человеческие девушки тоже могут пластично и соблазнительно двигаться.

– Виира, спасибо! Спасибо огромное! – во время перерыва ко мне подошла раскрасневшаяся Нильмила. – Я так рада, что попала к тебе на обучение. У меня же есть жених! В брачную ночь я ему покажу этот танец. Он будет в восторге и даже не посмотрит в сторону Шильки!

– А Шилька у нас – это кто? – поинтересовалась я.

– Да есть одна на нашей улице. Все крутит хвостом перед моим женихом. Ну ничего, у нее не останется ни единого шанса!

Сначала, когда девушки узнали о предстоящем обучении, они возмущались. Нет, конечно, не открыто. Простолюдинки, они не имели права высказать недовольство перед леди, но я видела по их недовольным взглядам. Недовольны девушки были ровно до первого занятия. После приходили с восторгом. Учились охотно, старательно. Одна, Катти, как я мельком слышала, даже надеялась очаровать лэршев, перед которыми будет танцевать. Другие оставаться среди демонов не планировали – собирались вернуться домой с новыми умениями. Вот Нильмила, например, решила порадовать будущего мужа. В общем, сообразили девчонки, что в кабак их никто не отправляет, а соблазнительный танец в жизни может пригодиться.

Да и видела я этот кабак, который одновременно дом увеселений. Те жалкие попытки сексуально станцевать не идут ни в какое сравнение с нашим будущим номером!

Не сомневаюсь, и Альхеорш, и его родители – все трое ходили в увеселительные заведения, видели, как там развлекают посетителей. И Элиша точно видела, не зря же намеки в мою сторону неприличные делала. Может, с мужем на пару ходила. Кто этих демонов знает.

Могу сказать однозначно: в этом мире подобных танцев еще не видел никто! Так что семья нэард Арш может гордиться, первопроходцами будут.

Четыре дня пролетели быстро, за работой. Но мы с девчонками, в отличие от Эллы, хотя бы спали по ночам. Я вовсе не хотела, чтобы во время номера они погрохались в обморок от усталости и недосыпов. Нет, они должны выглядеть прекрасно! Может, с эльфийками и не сравнить, зато как научились двигаться.

С Альхеоршем мы с момента посещения увеселительного дома не виделись. Наверное, он окончательно убедился в моей развратности и поставил крест. Правда, как эти выводы сочетались в его голове с результатами второго испытания, оставалось загадкой. Видимо, я развратна и девственна одновременно. Танцевала все эти неприличные танцы, а с клиентами умудрялась на второй этаж не подниматься.

Ну-ну, Альхеорш, тебя ждет еще немало открытий.

– Я так волнуюсь! – воскликнула Нильмила. – Кажется, я забыла все движения!

– Не беспокойся, это совершенно нормальное состояние перед первым в твоей жизни подобным выступлением, – заверила я. – Но вы отлично подготовились, все должно получиться.

Эмси, единственная, у кого получалось не очень, помогала Элле приводить в порядок остальных. Увы, мне пришлось сказать Эмси, что она выступать не будет. Но девушка, кажется, ничуть не расстроилась. Даже рада была, что не придется показывать номер перед страшными демонами.

– Я не выйду в этом, не выйду! – пискнула Ленна.

Когда девушки были полностью одеты и накрашены, я прошлась перед ними, рассматривая и оценивая. Как выяснилось, Элла умела прекрасно шить. Настоящий талант! Костюмы легли идеально. Черные обтягивающие штаны из прекрасно растягивающейся ткани, чтобы не стесняла движений. От идеи чем-нибудь украсить штаны пришлось отказаться в пользу удобства. Зато топы оказались настоящим произведением искусства, весьма эротичного и откровенного. Глубокое треугольное декольте. Ткань полностью закрывает грудь, аппетитно обрисовывая формы. Зато ниже… одни только ленты! Крест-накрест тонкие красные ленты оплетают тела девушек, делая их еще более соблазнительными. А на спине, кроме лент, и вовсе нет ничего. Так что можно понять смущение девушек, но для их танца такие костюмы подходят идеально.

С макияжем для девушек я помогала лично, потому как хотела показать кое-что из нашего мира. Стрелки с легкой растушевкой серых теней, чтобы глаза было хорошо видно издалека. Не совсем настоящий сценический макияж, но и не то, что принято в этом мире. Как ни крути, со всех сторон получается оригинально! Демоны будут в шоке. Даже больше, наверное, чем сами девушки сейчас при виде своего отражения в зеркале.

– Выйдешь, Ленна. Вы все выйдете, – заверила я. – Думаю, не стоит напоминать, как демоны относятся к людям. Считают, что мы ни на что не способны. Вы докажете им обратное. Иного шанса у вас не будет, так что предлагаю использовать этот. Все, что вы можете, это шокировать. Своей красотой, пластичностью. И недоступностью. Не беспокойтесь, я не дам вас демонам в обиду.

Говорила я это на полном серьезе. Если только попытаются протянуть свои лапы, им придется повстречаться с моей магией. И плевать на последствия. Обидеть своих учениц не позволю!

– А меня не надо защищать, – тут же попросила Катти. – Я не против заинтересовать кого-нибудь из демонов. Они же такие сильные, такие могущественные.

Кого-нибудь… Как будто выбор большой. Арагар, Альхеорш… Элиша?

– Хорошо. – Я не стала спорить. – Тебя защищать не буду.

– Леди, но как вы нас защитите? – спросила Нильмила. – Они же демоны, а вы человек.

– У меня есть для этого возможности. Ну что, готовы?

– Кажется, да…

В дверь комнаты постучали. Я подошла, открыла.

– Леди Виира, вы готовы? – спросила служанка эльфийка.

– Готова, – я улыбнулась.

Отправили служанку! Альхеорш и его родители, видимо, успели списать меня со счетов, посчитали ниже своего достоинства идти лично за танцовщицей. Ну что ж, так даже лучше. Будет хороший сюрприз.

– Следуйте за мной, – сказала эльфийка.

– Идемте! – я поманила девушек за собой.

Эмси осталась с Эллой. На прощание только пожелали всем нам удачи. А трое – Катти, Нильмила и Ленна – пошли вместе со мной. Эльфийка ничем не выдала своего удивления. А может, ей просто было все равно – главное доставить меня на место выступления.

Зал, где мы будем выступать, подготовили заранее. Установили кресла и диванчики для демонов. А на импровизированной сцене по моей указке поставили три пилона. Не знаю, о чем думали демоны при виде трех пилонов, какие фантазии их посещали. Главное, что у меня четыре девушки, вместе со мной нас пятеро, а пилона три. Думаю, при всем желании демоны не смогут разгадать мою задумку. И это самое главное.

Все было подготовлено. Так что вошли мы, не показываясь демонам, и сразу спрятались за занавесом.

– Что-то я волнуюсь. Очень волнуюсь, – шепотом просипела Нильмила.

– Спокойно! – я взяла ее за плечи, заглядывая в глаза. – Воспринимай это как очень важную и ответственную, но репетицию перед самым главным выступлением в твоей жизни. Ты должна хорошо отрепетировать, прежде чем станцуешь перед своим женихом.

– Да-да, я справлюсь, – девушка перевела дыхание.

– Вот так, правильно. Вдох-выдох. Вдох-выдох, – я отпустила ее.

Заглянула за занавес, увидела, как в зал входят родители Альхеорша. Арагар ведет Элишу под руку. За ними следует Альхеорш. Демоны проходят, с удобством усаживаются на диванах перед сценой.

– Надо же, как твоя невеста, Альхеорш, постаралась, – заметила Элиша. – Наконец-то мы посмотрим, чему же она научилась в своем мире.

Полагаю, замечание было бы еще более откровенным, если б демоны не знали о нашем присутствии. Но они знали.

Что ж, пора начинать!

Дождавшись моего кивка, эльфийка включила музыку и отошла. Музыку подобрать тоже оказалось непросто, но я постаралась. Спокойная с проскакивающими временами чувственными нотками – то, что надо, чтобы произвести на демонов впечатление.

Как только музыка заиграла, я ободряюще улыбнулась девушкам и подтолкнула их вперед. Бросив на меня последние испуганные взгляды, они плавно и красиво, как я учила, вышли из-за кулис. Началось. Я затаила дыхание, наблюдая за девушками. Ух, что-то и сама волнуюсь, они же мои ученицы!

Шаг, прогиб. Пока без пилона. Бросаю взгляд на демонов. Те, кажется, в шоке. Девушки действуют синхронно. Еще один шаг, поворот вокруг своей оси, изящный наклон. Поворот и еще один наклон – небольшое вступление. Музыка ускоряется, девушки разбегаются и подлетают к пилонам. Каждая рукой касается своего пилона. Придерживаясь за него, прокручивается вокруг. Снова отступает до вытянутой руки. Прогиб рядом с пилоном. Изящный, соблазнительный.

Музыка льется, девушки следуют за ней. Пластично, притягательно. Вокруг пилона, прижимаясь к нему телом. Наклон, прогиб. Выпрямиться, плавно вытянуть руку. Ничего слишком сложного, никакой акробатики. За четыре дня этому не научиться, но достаточно уже того, что девушки умеют. Движения легкие, и в то же время сильные. Красота тел, плавность и порывистость.

Демоны потрясены, однако это еще не все. К финалу музыка снова ускоряется. Девушки подлетают к пилонам, подпрыгивают, обхватывают одной рукой высоко, распахивают ноги, как крылья. Каждая кружится вокруг своего пилона, удерживая ноги в намеке на шпагат. Несколько восхитительных секунд. Затем, не прекращая полета, сгибает левую ногу, обхватывает ею пилон и спускается вниз, до самого пола, чтобы уже на полу, выпрямив правую ногу, прокружиться еще раз. А затем, плавно изогнувшись, упасть.

Звучат последние ноты музыкальной композиции. На сцену выбегаю я. На мне не такой же костюм, как у девушек. На мне вампирский наряд. Блуза с воздушными алыми рукавами, мягкий, не стесняющий движений корсет с металлическими шипами-заклепками и черные кожаные штаны. Я должна отличаться от них, потому что я – невеста Альхеорша.

У ближайшего пилона, обогнув лежащую Катти, касаюсь шеста кончиками пальцев. Изящно изгибаюсь, вкладывая в это простое движение всю страсть, на какую только способна. Выпрямляюсь, встречаюсь глазами с Альхеоршем. Вижу, как в зеленых глазах разгораются огни. И отстраняюсь от пилона, потому что продолжения не будет – только намек на то, что могло бы быть.

Музыка замолкает. Девушки подскакивают, кланяются демонам и убегают за кулисы. Я объявляю гордо, с достоинством, ничуть не смущаясь:

– Этот танец из нашего мира. И я станцую его только для своего мужа.

А потом разворачиваюсь и под шокированными, неверящими взглядами демонов тоже ухожу.

Эльфийка уводит девушек в комнату для переодеваний. Элиша что-то восклицает в зале. Я не хочу здесь задерживаться и спешу в коридор. На полпути меня нагоняет Альхеорш. Ловит за руку, разворачивает. Используя инерцию сделанного мною шага, притягивает к себе.

– Прости, Кристина. Прости меня, – хрипло произносит Альхеорш. Лихорадочно касается моих волос. От виска проводит пальцами к щеке. Очерчивает овал лица, нежно и резко одновременно. По подбородку и к шее. Проводит рукой по плечу, и это касание уже невесомо, как будто демон боится мне навредить, потому что я слишком хрупкая.

Губы Альхеорша находят мои. Жарко, лихорадочно и нежно заставляют раскрыться навстречу. Мои ладони упираются в его плечи. Хочу то ли оттолкнуть, то ли прижать к себе ближе. Чувствую жар его тела и сотрясающий стук сердца. Безумный поцелуй становится глубже, мое сердце тоже взрывается бешеным стуком. Руки Альхеорша смыкаются у меня на талии. От этих оков жарко, волнующе и страшно одновременно.

Моя спина прислоняется к стене. Альхеорш прижимается тесно, теперь всем телом чувствую жар демона. Поцелуй продолжается, затягивает как в бездну, в которой неизменно погибнешь, но уже невозможно повернуть назад и нет никакого желания вернуться. Его руки поднимаются вдоль талии. Мои – скользят по его плечам и груди. Кончиками пальцев касаются мягких, шелковистых крыльев.

Но это не победа. Это погибель. Блаженно-мучительная гибель, постепенно переходящая в нестерпимую, всепоглощающую боль.

Усилием воли беру себя в руки. И разрываю поцелуй. Альхеорш снова тянется к моим губам, но я отворачиваюсь.

– Кристина? – выдыхает он потрясенно.

Рискую, снова поворачиваюсь к нему, чтобы посмотреть в глаза. Вижу, как из них уходит туман, сменяясь потрясением.

– Не нужно. Отпусти, пожалуйста.

– Почему?

– Ты сам это знаешь.

Несколько секунд Альхеорш еще неотрывно смотрит на меня. В его глазах так много эмоций, которых не было или я не замечала раньше. Ярких и болезненных, словно отголоски моей собственной боли. Альхеорш снова гладит мою щеку, убирает выбившуюся из прически прядку за ухо и потом отступает.

– Прости, – повторяет он.

Я отстраняюсь от стены. Отворачиваюсь и ухожу с высоко поднятой головой и прямой спиной. Танцевальное выступление должно было стать моим триумфом, и оно им стало. Только почему так больно, как будто я тоже проиграла?

Никто на моих девушек не покусился, но я все равно проследила, чтобы их не тронули. Даже проводила до арки портала, чтобы убедиться, что их отправляют домой. Разочарованной выглядела только Катти. Наверное, потому, что к ней не пришел ни один демон, ни второй.

А когда я вернулась в отведенную мне комнату, Элла встретила новостью.

– Ваше высочество, через два часа семья нэард Арш ждет вас на совместный ужин. Нужно успеть подготовиться!

Подготовиться? Да, пожалуй, стоит. Двух часов вполне хватит. Сначала ванна, потому что Альхеорш слишком меня разгорячил.

Плескаясь в воде, против воли вспоминала его прикосновения и горячие, умопомрачительные поцелуи. Потребуется вся моя сила воли, чтобы это самое умопомрачение не наступило. Но что бы Альхеорш ни делал, он не обещал мне ничего. Ничего хорошего, что бы подтолкнуло изменить свое мнение и сделать шаг навстречу ему.

Еще и наш проклятый спор! Невозможно забыть его слова «Ты сама запрыгнешь ко мне в постель, я этого добьюсь». Как после этого можно поверить, даже если Альхеорш что-то пообещает?

Желание закричать зрело во мне, стремительно нарастая из глубины души. Я нырнула под воду и дала себе волю. Толща воды заглушила крик. Но я не спешила выныривать. Поднялась на поверхность, только когда воздух в легких полностью закончился.

Если бы не этот идиотский спор, если бы не самоуверенность Альхеорша, если бы не моя магия… Как много этих «если»! Возможно, я бы даже рискнула. Не ради светлого будущего, нет, глупо на него надеяться, по крайней мере, в паре с Альхеоршем. Возможно, я просто могла бы дать себе волю, чтобы потом всю жизнь вспоминать проведенную вместе ночь. Лелеять в памяти и грустно улыбаться, как о безвозвратно ушедшем, но я бы не жалела об этом поступке. И все же… слишком опасно. Потому что тогда, возможно, сам Альхеорш не захочет меня отпускать. Пока не погубит окончательно.

Выбравшись из ванны, принялась готовиться к совместному ужину с родителями Альхеорша, вероятно, последнему.

Откровенный наряд я им уже продемонстрировала. Шокировала достаточно, чтобы теперь выбрать кое-что другое. Самое закрытое платье из моего гардероба. Опять же, мягкий корсет, закрывающий грудь. Выше – черное кружево, прошитое красной нитью. Закрытые таким же кружевом плечи и руки. Достаточно жесткая юбка, широкая, но лежащая вдоль бедер и прямо по направлению к полу благодаря тяжелой ткани, собравшейся вертикальными волнами. Скромно, строго и со вкусом. Я могу быть разной.

Легкий макияж, нечета сценическому, который я продемонстрировала на своих ученицах. Распущенные волосы, в противовес строгому платью. Серьги, заколка с драгоценными камнями. И больше ничего.

Даже интересно, что родители Альхеорша придумали для последнего ужина. Придется отбиваться от нападок, или для разнообразия все пройдет спокойно?

Ровно через два часа в дверь постучали. Открыла Элла. Запинаясь, девушка попятилась.

– Ваше темнейшество, Ее высочество готовы…

Альхеорш? На этот раз пришел за мной лично?

При виде меня глаза Альхеорша оценивающе заблестели.

– Ты не перестаешь удивлять, – заметил он.

– Чем же в этот раз? – я не удержалась от улыбки.

– Всем. С одной стороны, ты умудряешься шокировать дерзостью и откровенностью. Трудно предугадать, как далеко все это зайдет. При этом ты каждый раз проходишь по грани, не переступая ее. Но сейчас… ты сделала шаг в другую сторону и снова удивила.

– Пожалуй, чтобы продолжать шокировать после того, как я продемонстрировала наряды своих учениц, мне оставалось только отправиться на ужин раздетой.

– Но ты выбрала противоположный полюс. – Глаза Альхеорша блестели. И в этом блеске чудилось нечто, очень похожее на уважение и даже восхищение. – О твоих умениях мы обязательно еще поговорим, а сейчас нам пора.

Альхеорш подал мне руку, я ее приняла.

– Признаться, я не ожидал, что ты будешь готова провести в замке моих родителей столько дней, – сказал Альхеорш по дороге.

– Я тоже не ожидала. Но пока была занята тренировками, твои родители вели себя на удивление сдержанно.

– Я не это имею в виду. Четыре дня в одном замке с моими родителями – это подвиг. Но я говорил о твоей одежде.

Опять ему покоя моя одежда не дает!

– Да, демонических платьев я не взяла, но это было бы слишком банально.

Альхеорш усмехнулся.

– Я полагал, ты попросишь у меня помощи. Когда одежда закончится, а ты не захочешь повторяться.

Е-мое! Этот гад опять хотел одеть меня по своему развратно-демоническому вкусу.

– Сочувствую. Такой облом.

– Кристина!

– Что?

– Никак не могу привыкнуть к твоим иномирным замашкам.

– Могу изобразить здешнюю принцессу. Нежную и припадочную. Хочешь?

– Пожалуй, не стоит. Буду привыкать к тебе настоящей. Но согласись, у тебя никогда не получалось изображать принцессу достоверно.

Да ладно?!

– Признаться, я не особо старалась что-то изображать. Большая часть моего внимания сосредоточилась на более важной цели: выжить.

Альхеоршу такое откровение, похоже, не понравилось. Дальше шли молча. Толкнув дверь, демон вывел меня на веранду. На веранде расположился небольшой столик, как раз на четыре персоны, и симпатичные кресла с украшением в виде шипов в изголовье.

В этой части империи темнело рано, так что землю окутывали сумерки, а магические огни, парившие вдоль границы между верандой и садом, придавали атмосфере некоторую романтичность.

Элиша поднялась с колен мужа нам навстречу.

– Кристина, – произнес Арагар, тоже поднимаясь. – Рады, что вы пришли. Присоединяйтесь.

Мы все вчетвером устроились за столиком. Тут же появились эльфийки, расставляя блюда. Больше задницами служанки не крутили и ткнуть Альхеорша грудью в лицо не пытались.

– Кристина, вы нас обманули? – внезапно спросил Арагар.

Я насторожилась, но уточнила спокойно:

– В чем?

– Вы сказали, что занимались танцами.

– Кажется, я уже продемонстрировала, что на самом деле занималась танцами? Насколько мне известно, в вашем мире мои ученицы больше нигде не могли освоить подобные умения.

– Это все так, Кристина. Но после выступления вы сами сказали, что не танцевали этот танец ни перед одним мужчиной.

Я чуть не поперхнулась вином, которое в этот момент как раз хотела отпить.

Вообще-то, говорила я немного не так! Но выводы верные.

– Я занималась танцами, это правда. Но не говорила, что это было единственное, чему я научилась в родном мире.

– Расскажите о себе и своем мире больше. Нам интересно.

Я поймала на себе задумчивый, изучающий взгляд Элиши. Она впервые с моего здесь появления на самом деле изучала! До этого смотрела только свысока, как на жалкую, недостойную букашку.

Рассказывать, каково это жить без магии, по второму кругу оказалось не так уж сложно. А когда большая часть ужина была съедена, неожиданно заиграла музыка. Присмотревшись к кустам, откуда она зазвучала, я заметила эльфиек, наигрывающих на музыкальных инструментах. Живая музыка, надо же!

Арагар поднялся из-за стола и пригласил Элишу. Альхеорш тоже встал, протянул мне руку:

– Потанцуем?

– Бальные танцы? – уточнила я.

– Домашний, спокойный вариант.

Я не стала отказываться. Мы вышли на свободную площадку, заняв место неподалеку от родителей Альхеорша, и медленно закружились. Так странно было снова ощущать руки демона на своей талии. Чувствовать его близость, смотреть в его глаза. И вспоминать, как жарко, как безумно он целовал меня совсем недавно. Воспоминания жгли, врывались в сознание против воли.

Мы не разговаривали. Просто танцевали и смотрели друг на друга. В какой-то момент Альхеорш плавно развернул меня, чтобы взглянуть на его родителей. Надо же, какая идиллия! Я не ожидала того, что увижу. Но родители Альхеорша неотрывно смотрели друг на друга, как будто мира вокруг больше не существовало.

– Пойдем. Не будем им мешать, – шепнул Альхеорш, уводя меня прочь с веранды.

Оглянувшись, я увидела, как Арагар прижимает Элишу к себе и целует. Кажется, в этом поцелуе была не только страсть, но и нежность. И, возможно, любовь.

– Позволишь? – спросил Альхеорш, опуская руку мне на талию и расправляя крылья.

– Да. – Я догадалась, о чем он говорит.

Демон подхватил меня на руки и взлетел. Вечерняя прохлада коснулась дуновением ветра лица, в беспорядке разметала волосы. Полет не был долгим. Спустя пару секунд мы приземлились на невысокой террасе. Эта, в отличие от террасы во дворце его темнейшества, располагалась на уровне второго этажа. И если приглядеться, отсюда по-прежнему можно было увидеть родителей Альхеорша.

– Они любят друг друга? – спросила я, не удержавшись.

– Да, Кристина. Любят. Именно это я хотел тебе показать.

– Их любовь?..

Мы встали у парапета, устремив взгляды к веранде, где по-прежнему танцевали родители Альхеорша. Совсем медленно, как будто в трансе. Они почти забыли о танце, погрузившись в пространство, где существовали только вдвоем.

– Отец правил долгих четыреста семь лет, – начал рассказ Альхеорш. – В начале, приняв трон от своего отца, он не задумывался ни о продолжении рода, ни о том, чтобы обзавестись женой. Он продолжал политику своего отца – завоевание. Именно дед и мой отец значительно расширили империю, подчинив многие королевства людей и эльфов. Так что отцу было чем заняться. Отборы он не проводил и в ближайшее время не собирался. Но… случай все решил за него. Однажды он встретил Элишу, мою мать. Поначалу у них были сложные отношения. Элиша из древнего, знатного и влиятельного рода, она никак не желала сдаваться даже правителю. А мой отец твердо решил, что она должна принадлежать ему. Их противостояние длилось несколько лет. Но отец все-таки добился своего, мать дала согласие на брак. На сто шестидесятом году правления они поженились. А дальше… дальше, Кристина, было очень сложно.

Завороженная рассказом, я перевела взгляд на Альхеорша. Он продолжал:

– Не зря многие считают, что демоны не способны на любовь. Потому что любовь – это слабость. Отец не хотел, чтобы мать стала его уязвимым местом. Они не нуждались в других, им с самого знакомства хватало только друг друга. Но они не могли допустить, чтобы об этом узнал кто-то еще. Поэтому, пока отец правил, у него были любовницы, а у матери – любовники. На самом деле это было даже полезно, не один заговор удалось раскрыть благодаря любовникам. На виду у подданных родители изображали сильный союз, построенный на уважении и преданности. И только наедине друг с другом давали волю чувствам. Двести сорок лет они так жили. Двести сорок лет… Когда появился я, они даже мне не показывали, как любят и ценят друг друга. Лишь с возрастом я начал замечать по мельчайшим деталям и догадываться. Правитель демонов не может позволить себе быть слабым. А отец очень боялся, что его супруге могут навредить, чтобы добраться уже до него.

Я начала замерзать, но, кажется, ничем не выдала этого. Только Альхеорш сам догадался. Снял камзол, набросил мне на плечи. И, приобняв меня, продолжил:

– Когда отец понял, что я могу занять трон, он передал управление империей мне. Передал, чтобы наконец расслабиться и больше ничего не скрывать. Они с матерью поселились в этом замке, вдали от политики, вдали от двора и бывших подданных. Теперь они живут для себя и только теперь они счастливы, только теперь могут наслаждаться друг другом, не скрывая чувств и не размениваясь на любовников.

Альхеорш замолчал. Какое-то время мы стояли с ним в тишине. В голове кружилось множество мыслей, вспыхивали противоречивые эмоции. Да, демоны способны любить. Я верю в это! После того, как увидела танец Арагара с Элишей и их поцелуй, сомнений не осталось – эти демоны любят друг друга. Но долгие годы, пока они правили, их любовь была опасной слабостью. Эти двое многое принесли в жертву, чтобы не дать друг другу пострадать.

Я отстранилась совсем немного, чтобы поднять голову и посмотреть Альхеоршу в глаза.

– Мне очень жаль, что твоим родителям пришлось через столько пройти.

Двести сорок лет любить друг друга! И при этом скрывать чувства, маскировать, спать с другими, чтобы никто не сумел навредить.

– Тебя ждет то же самое?

Альхеорш тоже посмотрел на меня. Поднял руку, коснулся щеки. Так щемяще нежно.

– Я не хочу, чтобы во мне нашли слабость. Не все согласны с политикой империи, врагов слишком много. И… на мне лежит гораздо больше, чем лежало на плечах моих родителей.

– Мертвые?

– Да.

Я прикрыла глаза, наслаждаясь прикосновением, всем своим существом ощущая, как пальцы Альхеорша скользят по щеке.

– Как жаль, что правители должны жертвовать собой ради империи и ради самих же себя. Слишком много боли в их жизни.

– Да. Боли много, – тихо сказал Альхеорш. Его голос прозвучал неожиданно хрипло.

Я открыла глаза.

– Ты знаешь, сколько лет в нашем мире живут люди?

– Сколько?

– Шестьдесят-девяносто.

– Что? – Альхеорш отшатнулся.

– Вот так вот, – я повела плечами.

Нет, я не строила иллюзий. Но даже если бы Альхеорш собирался отложить проявление чувств на двести лет, это было бы невозможно. Потому что через двести лет меня просто не станет.

– Этого не может быть, – Альхеорш мотнул головой.

– Ты ведь чувствуешь ложь. Полагаешь, я сейчас лгу? Или могу ошибаться, не знать правду о продолжительности жизни наших людей?

– Ты не можешь жить так мало! – выпалил Альхеорш. – В нашем мире люди живут по сто пятьдесят лет.

– Тоже маловато, не находишь? – я невесело улыбнулась. – Но я не имею ничего общего с вашими людьми.

– С магией люди живут еще дольше. В тебе есть магия. Магия нашего мира. Ты ошибаешься, Кристина.

– Считай, как хочешь, – я пожала плечами.

Несколько секунд Альхеорш еще молчал и напряженно смотрел на меня. Потом обхватил за талию и притянул к себе.

– Ты будешь жить долго. Я позабочусь об этом, – решительно сказал он.

Я лишь улыбнулась. Не знаю, как относиться ко всему этому. Альхеорш хочет, чтобы я была рядом. Теперь я это понимаю. Но я – человек. И я не должна стать его слабостью. А значит, это мне не подходит. Придется уйти, несмотря на желание Альхеорша. И… несмотря на собственные желания.