– Бабушка ухаживала как-то за двумя белками, которых наш пёс прикусил в лесу. Они с дедушкой тогда вовремя заметили этих грызунов и спасли. Она знает, как их выхаживать.

Вадик слегка покосился на Шерлока. У того стыда не было ни в одном глазу, и весь его вид говорил: я горжусь тем, что родился и вырос охотничьим псом! Мальчик покачал головой и продолжил.

– Значит, ты можешь забрать его к себе и подлечить? Он выглядит замёрзшим, и ещё такой маленький…

Антон нахмурился.

– Вообще-то могу, но ведь тогда это уже будет мой бельчонок. Придётся нести за него ответственность, ухаживать, и всё такое… Мама сказала, что разрешает только одно домашнее животное, и мы уже договорились на чистопородного далматинца… Он пятьдесят тысяч стоит, представляешь!

– Ого! Это же как десять «Крафтманов»…

– Ага.

Наступила пауза. Было слышно лишь, как Шерлок виляет хвостом от нетерпения.

– Слушай, а где сейчас твой далматинец?

– Ну, он только родился, какое-то время должен побыть дома. У него там шёлковые подстилки, ежедневные ванны с собачьи шампунем и даже свой повар. Папа сказал, что на каждого щенка – очередь из пяти человек. Вовремя мы успели!

– Да… – задумался Вадик, – А на этого бельчонка – ни одного.

Они вновь посмотрели на дрожащий серый комочек. Мягкие лапки, ещё совсем без коготков, ушки размером с горошину. Антон вздохнул.

– Знаешь, ты прав. Далматинец без хозяина не останется. А у этого бельчонка никого нет, кроме меня. Надо ему помочь, – сказал он и осторожно положил крохотного зверька за пазуху.

После этого он устало выдохнул – приключения его изрядно утомили – и сел под сосну. Вадик уместился рядом. Снег перестал валить, в лесу было тихо. Сквозь порванные рукава куртки пробирался холодок – мальчики начали замерзать и всё плотнее прижимались друг к другу.

– А дед Мороз точно нас найдёт? – засомневался Вадик.

– Должен. Только что-то долго его нет.

– Вот и я так думаю. Шерлок, а ты ведь у нас поисковая собака?

– Я лучший сыщик, друг мой, Ватсон! – бодро отозвался пёс; кажется, он совсем не замёрз.

– Какой ещё Ватсон?

– Не знаю, – он завилял хвостом, – Но из фразы очевидно, что друг!

– Ладно, – сказал Вадик, – Значит, ты можешь попробовать учуять деда Мороза. Найти его и сказать, что мы тут его ждём. Справишься?

– Без проблем, хозяин! – согласился Шерлок и, для верности, ещё разок гавкнул. А потом пулей унёсся куда-то в лес.

Долго сидели мальчики, дрожа от холода. Они уже начали сомневаться в том, что правильно поступили, уйдя в лес в такую темноту и не предупредив бабушку. Когда убежал Шерлок, стало ещё и страшно: вдруг тут, кроме белок, ещё и волки водятся.

– Дедушка рассказывал, что как-то раз один его друг встретил в лесу волка, – рассказывал Антон, хотя зубы стучали так, что сложно было чётко выговаривать слова, – Чтобы тот на него не напал, друг забрался на дерево, высоко-высоко, и сидел там. Волки ведь не умеют по деревьям лазить…

– И долго он так сидел? – спросил Вадик, тоже стуча зубами.

– Три дня, – отозвался друг.

– А потом? Волк ушёл?

– Нет, охотники пришли и сняли его с дерева. Только тогда волк убежал – испугался выстрелов.

После этой истории стало совсем страшно. Каждый хруст веточки, каждый упавший комок снега казался подкравшимся хищником. И, когда казалось, что надежды совсем не осталось, за деревьями показался человеческий силуэт. Кто-то шёл, опираясь на высокую трость и, кажется, немного прихрамывая. Когда он подошёл, мальчишки ахнули: перед ним стоял дедушка в тёмно-синей дублёнке и шапке, с мешком и длинной-предлинной седой бородой.