Инстинкт Зла. Возрожденная

Глава 2

…Блеск, сияние, радужные искры… Я кружусь, кружусь, и кровь моя горяча в эту ночь, и солнечный свет ласкается зверем, и расцветают папоротники… И линкхи смотрят на меня. Они все смотрят: главы родов, сиятельные и чистокровные… он тоже смотрит… я улыбаюсь, потому что знаю – нет никого прекраснее меня во всей Энфирии…

Я поморщилась, чихнула и открыла глаза.

В голове все еще шумел и кружился бал, весь в солнечных брызгах. И я ощущала прекрасное и теплое чувство, что испытывала юная принцесса, осознавая свою расцветающую красоту. Отголосок чужой памяти и жизни. Давно прошедшей жизни.

Я посмотрела наверх. За время моего сна спальня изменилась, кажется, растений здесь стало еще больше. Сверху нарос живой балдахин – переплетение стеблей и листьев, украшенное цветами. Розовый тугой бутон покачивался как раз у моего носа, видимо, он и разбудил меня, коснувшись лица.

Я отбросила покрывало, встала. Внутри разлилось блаженное ощущение довольства и покоя, словно я провела месяц на каком-нибудь расслабляющем и умиротворяющем курорте. И еще я была удивительно живой. Дышащей. Свободной. Красивой. Черт! Кажется, никогда в жизни я не чувствовала себя красивее, и это было внутреннее состояние, ничем не замутненная уверенность.

Я скинула тонкую сорочку, в которой спала, и босая, обнаженная, прошла по белому мрамору, словно согретому полуденным солнцем. Хотелось танцевать. Или смеяться. И я даже сделала пару пируэтов…

– Госпожа, вы уже проснулись? – в комнату заглянула Вира, и я улыбнулась ей. Смущения не испытала, как и неловкости. В конце концов, что может быть естественнее, чем танцевать в солнечных лучах? Да и сама Тень не выглядела удивленной, нисколько.

– Какое счастье видеть вашу улыбку, госпожа! – обрадовалась она. – Принц Алесс уже ожидает вас у поющих струй. Вы спуститесь, чтобы услышать с ним вместе утреннюю песню?

– Я понятия не имею, о чем ты говоришь, но я, конечно, спущусь, – рассмеялась я. – Если ты найдешь мне какую-нибудь одежду!

– О, я принесу вам самый красивый утренний наряд, даже не сомневайтесь! – воскликнула Вира и куда-то унеслась.

Я еще покружилась, нежась в лучах разгорающейся зари, и отправилась на водные процедуры. Когда вернулась, служанка уже ждала меня, держа на вытянутых руках нечто розово-ванильное и воздушное.

– Шутишь? – Я уставилась на платье. Розовое. Ванильное. Воздушное. Да ладно?

– Вы будете в нем неотразимы, госпожа! – с придыханием уверила Вира. А я подумала… почему бы и нет? В конце концов, девушка я или кто? И раз в жизни могу надеть вот это вот пенное кружевное великолепие!

Ткань скользнула по телу прохладной волной, схлынула к ногам.

– Позвольте, я уложу ваши волосы!

Я позволила. Присела на бархатную кушетку, слегка изумляясь происходящему, но все же получая от этого удовольствие. Руки Виры порхали легкими бабочками, сооружая что-то на моей голове. Нет, ничего сложного или тяжелого, мои волосы лишь распустили, расчесали, собрали с двух сторон резными заколками и присыпали золотой пылью.

– Зеркало! – воскликнула Вира, закончив.

Часть стены тускло замерцала, отразив комнату. И меня. Я рот открыла от изумления. Что ж, правильно говорят, что хороший сон, красивый наряд и умелый парикмахер способны сделать красавицу из любой серой мыши. Не веря себе, я подошла ближе к отражающей поверхности. Из глубины зазеркалья смотрела девушка. Нет. Принцесса! Юная, прекрасная, величественная. Так и тянуло сравнить себя со звездой, ну или еще чем-нибудь столь же красивым. Я сияла и в тоже время казалась такой хрупкой и нежной… Кожа словно светилась, в глазах мерцали созвездия, а фигурка в розовом великолепии поражала изяществом и стройностью.

– Ух ты, – воскликнула я, жадно осматривая свое отражение. – Это точно я?

– Конечно, госпожа! Кто же еще?

Ну, например, зеркальщик. Один из тех, что я уже встречала, помнится, в Гранях. Я была там с Дагервудом, а потом мы целовались в автомобиле над бездной…

Воспоминание на миг разорвало мою восторженность. И сразу показалось, что утро не такое уж и радостное, платье совершенно не идет моей смуглой коже, а Вира улыбается неестественно. Да и обилие цветов изрядно раздражает, как и золотая пыльца, которой меня щедро осыпали, словно новогоднюю игрушку. Вероятно, чтобы скрыть пластиковый шарик внутри.

В горле запершило, и предупредительная Тень вручила мне запотевший бокал с прохладной водой.

– Спасибо, – я жадно выпила и вернула с благодарностью.

– Вас что-то расстроило, госпожа? – Вира выглядела встревоженной. – Вам стало грустно? Не понравилась прическа? Хотите, я сделаю что-то другое?

Еще один быстрый взгляд в зеркало. Не понравилось? Разве это возможно?

– Ну что ты, все прекрасно, – беззаботно рассмеялась я.

– Тогда позвольте проводить вас к принцу!

Я благосклонно разрешила, решив, что мне уже нравится быть принцессой.

Алесс ожидал меня в самом красивом месте, которое только можно себе вообразить. Возле круглого озера, вокруг которого густо разрослись папоротники. Впрочем, папоротники здесь были везде, словно я попала в джунгли!

– Виктория, – он поднялся, услышав мои шаги. Вира осталась за дверью, если оплетенную розами створку можно назвать дверью, конечно. Служанка сказала, что ей нельзя приближаться к источнику, ее кровь недостаточно чиста. – Сегодня ты выглядишь как настоящая принцесса.

Я благодарна улыбнулась. Этим утром Алесс не казался мне устрашающим, напротив!

– Ты тоже отлично смотришься, – пропела я вполне искренне. И правда, на линкхе были темные штаны и изумрудная рубашка с золотой вышивкой. Присмотревшись, я увидела в узоре лист папоротника. На самом деле этот знак я уже не раз видела. На постельном белье, посуде, мебели. Выложенный сияющими камнями на полу или мозаикой на потолке. Знак королевского дома, эмблема избранных и чистокровных. Я должна гордиться великой честью и возможностью прикоснуться к такому чуду.

– Идем, хочу сегодня услышать утреннюю песню вместе с тобой, – Алесс взял меня за руку, и я инстинктивно отдернула ладонь.

– Прости, привычка, – извинилась, одарила нежной улыбкой.

«Ну да, привычка. Ритуальная смерть так просто не проходит. И со своими фобиями я прожила немало…»

Я тряхнула головой. Не буду сейчас думать об этом. В конце концов, все в прошлом.

– Что такое утренняя песня?

– Это невозможно описать. Надо услышать. Садись, Виктория.

Алесс указал на бархатные подушки, и я опустилась на них.

Вверху, над нашими головами, был купол из хрустальных граней. Они сходились в центре, и когда солнце поднялось достаточно высоко, сработали словно призма, преломив луч и послав его вниз, на белый камень, стоящий в озере. Мне казалось, он вспыхнул, а после… зазвенел. Это была изумительная мелодия. Такая чистая, звонкая, нежная…

– Каждый день утренняя песнь иная, – Алесс сидел, закрыв глаза, на его губах блуждала загадочная улыбка. – За тысячелетие она ни разу не повторилась. Хоть на одну ноту, но иная. Я вижу в этом некую метафору, Виктория. О неповторимости каждой зари и каждого дня. А что ты думаешь об этом?

– Очень красиво, – не могла не восхититься я. – Потрясающе.

– Моя сестра очень любила слушать утреннюю песню, – все так же не открывая глаз, сказал Алесс. – Она слушала ее день за днем, каждое утро. Это было лучшее время в моей жизни. Знаешь, мне очень ее не хватает.

Я сконфуженно сцепила ладони. Вот никогда не понимала, что надо говорить в таких случаях.

– Мне очень жаль…

– Да. Лига забрала ее. Лига многих забрала.

Я промолчала. Принц открыл глаза и остро посмотрел на меня.

– Разве это справедливо, Виктория?

– Я не знаю… – растерянно пробормотала в ответ.

– Это несправедливо! – выкрикнул Алесс, а я вздрогнула. Он мгновенно успокоился и вновь улыбнулся. – Прости. Я не должен был тебе этого говорить. Сейчас ты все еще слишком человек и слишком живы твои воспоминания о… пожирателях. Они наверняка успели наговорить тебе кучу гадостей о нас. – Принц тяжело вздохнул. – О линкхах и о королевском доме. Представили нас чудовищами.

– А это не так? – ляпнула я.

Алесс на удивление не рассердился, напротив, откинул голову и рассмеялся.

– Оглянись, Виктория. Что ты видишь вокруг? Разве могли это создать чудовища? А я? – он с насмешкой протянул ладонь, и между камней пробился росток. Сначала тонкий и хрупкий, он набирал силу, тянулся к длинным пальцам линкха. Выпускал светло-зеленые усики, чтобы скорее уцепиться за его ладонь, а когда смог это сделать, расцвел бледно-лиловым цветком, нежным и очень красивым.

Алесс осторожно погладил бархатные лепестки.

– Разве чудовища способны создавать подобное? Скажи, Виктория?

Я молчала. Надо признать, зрелище меня впечатлило. Как удивительна сила принца, способного вот так, на камне, вырастить прекрасное растение. Действительно, разве может она быть губительной?

– Идем, – принц поднялся. – Я покажу тебе сад. Тебе ведь любопытно?

– Очень! – я с готовностью вскочила, поправила розовую юбку.

– Тебе невероятно идет это платье, – улыбнулся принц. – И, возможно… ты все же позволишь мне взять тебя за руку?

Позволить ему? Алесс смотрел пристально, в зеленых глазах я видела терпеливое ожидание. И вновь удивилась, насколько он красив. Утонченный и изящный, хотя в его движениях чувствуется и сила, и мощь. Совсем не похож на Влада Дагервуда.

На хрустальный купол набежала тучка, заслонив поток солнечного света и омрачив этот прекрасный день. Я моргнула, пытаясь избавиться от нахлынувшего беспокойства.

– Давай не будем торопиться, – слегка растерянно протянула я.

– Как скажешь, – Алесс склонил голову, и я порадовалась, что отказ не расстроил его. – Я покажу тебе диковинки, которых ты не видела никогда в жизни. Идем.

Свое обещание принц сдержал. Конечно, я никогда не гуляла по многоярусным садам, в которых порхали невиданные птицы и бабочки, шумели водопады, и искрились озера. Ярусы соединялись между собой белыми ступенями, спиралью опоясывающими весь сад и висящими в воздухе безо всякой опоры. Я чувствовала себя той самой Алисой, блуждающей по волшебной стране и охающей на каждом углу от невероятных чудес. Это даже трудно было назвать садом, скорее – городом из цветов, воды и папоротников. И, честно говоря, через несколько часов хождения среди всего этого великолепия у меня начала кружиться голова от обилия и многообразия местной флоры и фауны.

Алесс рассмеялся, увидев мое состояние. Он оказался прекрасным сопровождающим и всю прогулку развлекал меня рассказами о птицах, животных и растениях своего мира. Очень познавательно и совершенно бесполезно, если уж честно. Но говорить о чем-то другом принц не желал, мягко, но неотвратимо сворачивая любую тему на все те же… цветочки.

Впрочем, я особо не настаивала и получала удовольствие. Все же не каждый день удается попасть вот в такую стопроцентную сказку.

– Ты устала, – Алесс остановился у очередной речушки. Она лениво стекала по порожкам из камней, доползала до обрыва и падала на нижний уровень сада. Вместе с золотыми рыбками, что продолжали весело плескаться в потоке, ничуть не смущаясь отсутствием берегов и дна. Такие водяные струи соединяли уровни со всех сторон, давая ощущение прохлады. Местами потоки были тонкие, с ниточку, а кое-где шумели вполне приличными водопадами. Но все они блекли перед одним – самым большим, низвергающимся с верхнего уровня на невообразимой высоте до каменной чаши внизу.

И да, у меня от всего этого кружилась голова. И снова хотелось спать.

– Ты пока слаба, – пояснил Алесс, вновь поняв меня. – Но пройдет положенный срок, и твое тело полностью примет суть. И станет легче, Виктория.

Он улыбался, а меня кольнула мысль: кому легче? Но додумать не успела, потому что Алесс потянул меня к тому самому водопаду-гиганту.

– Думаю, тебе надоело ходить по лестницам, не так ли?

– Да, но… – растерялась я, понимая, что принц тащит меня прямо к воде. – Что ты делаешь?

– Не бойся, – он подмигнул заговорщицки. – Доверься мне. Ну же?

Я окинула Алесса настороженным взглядом. Довериться? С чего бы? Но он так солнечно улыбался… Действительно, разве может принц причинить мне вред? Конечно, нет!

И шагнула к нему, а потом мы вместе вошли под бьющую струю. И я восторженно ахнула, поняв, что вода не коснулась нас, зато поток перенес на несколько ярусов вниз.

– Ух ты, здорово! – восхитилась я.

– Спорим, ты никогда такого не видела?

Я промолчала о том, что знаю о существовании лифтов. Да, не в потоке воды, но… ведь похоже? Впрочем, вредный голос, время от времени возникающий в моей голове, довольно быстро заткнулся. Зачем портить такой прекрасный день? Я предпочла им наслаждаться.

После прогулки мы ужинали, и здесь все тоже оказалось на высшем уровне, конечно. Единственное, что меня удивляло, это отсутствие других линкхов. Разве в таком огромном саду их не должно быть великое множество? Как же та самая тысяча теней, что мне положена?

Алесс рассмеялся, когда я спросила об этом.

– Ах, Виктория, а ты хочешь получить их уже сейчас? Право, королевские замашки. Ты меня радуешь. Но поверь, это преждевременно. Ты пока слишком слаба в своем человеческом теле, лишние волнения тебе ни к чему. И лишние линкхи.

– Ты меня скрываешь? – приподняла я бровь, слизывая с ложки воздушный мятный десерт.

– Лишь на время, – принц не ел, сидя напротив и сложив кончики пальцев. – Когда ты окрепнешь и будешь готова, я представлю тебя… подданным и слугам. А пока стоит отдыхать и наслаждаться этим прекрасным местом. Хотя, конечно, если Вира не справляется со своими обязанностями…

– Что ты! – перебила я. – Она все делает прекрасно! И мне совсем не нужна тысяча слуг на самом деле. Просто удивилась.

Зевнула, прикрыв рот ладонью. После сытной еды и сладких нектаров неудержимо потянуло в сон. И снова принц проявил чудеса тактичности, оставив меня, когда я уже не могла сдерживать зевоту.

– Отдыхай, Виктория, – он приблизился и легко коснулся губами моей щеки. – Отдыхай…

* * *

Несколько дней во дворце прошли, словно прекрасный сон. Я ничего не делала, лишь гуляла по великолепным садам, любовалась золотыми рыбками, водопадами и диковинными пушистыми зверушками, похожими на лемуров, что свисали с деревьев. Лемуры оказались ручными и позволяли себя гладить, вызывая у меня приливы восторга от чрезмерной дозы умиления. Каждый день мне преподносили новый наряд: фисташковый, мятный, лазурный, абрикосовый… Нежные воздушные ткани струились по телу, туфельки в тон были удобными и располагали к долгим прогулкам. Мне не было скучно, напротив! Каждый ярус демонстрировал все новые чудеса: то сверкающие самоцветы, неожиданно обнаруженные в бутонах, то странных зверей, то волшебных птиц… Все это можно было исследовать бесконечно, прерываясь только на еду и отдых.

Мне снились сны, которые я с радостью рассказывала принцу за завтраком, но сама не вникала в их суть. Когда Алесс был занят, компанию мне составляла Вира, или я бродила одна. Рассматривала цветы, плавала, гуляла, не переставая восхищаться красотами.

И все это длилось неизвестно сколько, пока…

«Если вы попали в райский сад, то убедитесь, что не в качестве корма для местных львов».

Эта здравая фраза пришла мне в голову неожиданно, когда я лежала на мраморном полу, обозревая потолок и потирая ушибленный затылок.

А оказалась я в таком положении внезапно, просто поскользнувшись на мокром камне в купальне. И как следствие – грохнулась назад, изрядно приложившись всеми выступающими частями тела. Вот тогда-то и посетила мысль, а так ли прекрасны райские кущи?

Я лежала, вспоминала свое поведение последние дни и не понимала, что со мной. И правда, с чего это я стала вести себя как клиническая идиотка? Нет, у меня, конечно, есть соответствующая справка, но раньше я не стремилась ее подтверждать на каждом шагу!

«Да, Алесс, как скажешь, Алесс, конечно, здесь невероятно, да, не надо рассказывать мне ничего, я пойду любоваться вон на тех бабочек!»

Гадство полнейшее, что со мной случилось?

Я села, изумленно осмотрелась. Похоже, удар об пол и боль, взорвавшаяся внутри, слегка отрезвила и привела мысли в порядок. Я задумчиво осмотрела свои руки. Ногти отросли так, что ими можно пилить дерево! Мать вашу, сколько времени я здесь бабочек рассматриваю?!

Рядом как раз вспорхнула одна из них, и я против воли засмотрелась. А с другой стороны, о чем беспокоиться? Здесь ведь так красиво, так спокойно…

Я резко ударила себя по лицу. Пощечина вновь вернула ясность мышления, и я резко вскочила, пытаясь думать. Понятно было одно – в этом месте что-то не так. Что-то чертовски и возмутительно не так! И если бы не случайное падение, то вскоре я и сама превратилась бы в бабочку – яркую и безмозглую, порхающую с цветка на цветок без проблеска сознания!

Проснувшаяся подозрительность позволила вовремя услышать шорох, и к Вире я обернулась с идиотской улыбкой.

– Госпожа, с вами все в порядке? Вы долго сидите на полу, – тревожно осведомилась служанка. Служанка? Да как бы не так! Скорее, надзирательница! Сейчас, глядя на Виру трезвыми глазами, я ясно видела и ее острый, ищущий взгляд, и сильное телосложение, скорее воина, чем прислужницы. Да уж… дела.

Я растянула губы еще сильнее.

– Все прекрасно! – изо всех сил изображая дурочку, воскликнула я. – Сегодня эти папоротники особенно красивы, правда?

Тяжелый взгляд Виры смягчился, значит, я все сделала правильно.

– О да, госпожа. Они великолепны. Но вам уже пора одеваться.

Я не стала спорить и пошла за служанкой в комнату. Боги, как здесь можно жить? Как я здесь жила? Дышать нечем! Словно в оранжерее, сладкий запах, казалось, вползал не только в ноздри, но и в уши, рот, глаза, каждую пору!

Такой прекрасный, вкусный аромат…

Я изо всех сил сжала кулаки, вгоняя отросшие ногти в кожу. Боль! То, что мне сейчас нужно! Вира уже спешила ко мне с нежно-голубым платьем. Я напряглась, припоминая, сколько прошло времени. Каждый день мне преподносят новый наряд, я уже видела желтое, персиковое, розовое, мятное… Пока Вира меня одевала, я пыталась сосчитать все платья, что мне довелось носить. Сознание упорно пыталось соскользнуть на бездумное рассматривание пылинок в солнечном луче, но я не позволяла, периодически вгоняя в ладонь ногти и улыбаясь, чтобы Вира этого не заметила. Если я вспомнила все цвета платьев, то в этом ядовитом раю я провела не менее двух недель. Две недели! Две, чтоб вас!

Целых четырнадцать дней пустоголового блуждания по саду, что на самом деле был клеткой! Ярость взметнулась внутри пламенем, но я лишь выдавила улыбку, не позволяя ей прорваться. Ничего, раз я потеряла столько времени, то потерплю еще пару минут.

Глава 3

Я снова улыбнулась, пытаясь не скрипеть зубами. Скоро Вира уйдет, оставив меня с моим человеческим завтраком, а я смогу все хорошенько обдумать.

Мне повезло. Похоже, я хорошо наловчилась изображать идиотку, даже не знаю, радоваться этому обстоятельству или огорчаться! Но служанка наконец оставила в покое, убравшись за оплетенную розами дверь.

Я же метнулась к столу и хмыкнула. Так и есть. Ни одного острого предмета. Ни вилки, ни ножа, лишь набор ложечек. Сколько времени я ем ложками и не замечаю этого?

Закружила по комнате, но на этот раз не пытаясь получше рассмотреть тугие бутоны, а разыскивая хоть что-то, способное причинить боль. Пока хотя бы мне. А потом… злость тоже придала сил и ясности, не давая увлечься созерцанием. Так, самое первое – найти острый предмет. Я облазила комнату, но – увы. Ничего железного, стеклянного или острого, а на растениях ни одного шипа! Рыча от злости, я запустила пальцы в волосы и торжествующе вытащила заколку. Искусно вырезанный лист. То ли малахит, то ли что-то другое, неизвестное мне, но это и неважно. Воровато оглядевшись, я ударила по заколке каблуком, откалывая кусочек. Провела пальцем. Отлично! Край получился достаточно зазубренным, чтобы причинить мне боль, а может, и порезать. Это я и сделала первым делом, воткнув осколок в палец.

Зашипела, но тут же радостно рассмеялась. То, что мне сейчас надо!

Теперь пункт второй – определить источник отравы. Что это может быть? Еда? Напитки?

Я задумчиво качнулась с пятки на носок. Прикрыла глаза. Мысли неслись галопом, словно спеша наверстать недели спячки. Так в чем яд? Что надо исключить, чтобы…

Цветы.

Понимание пришло откуда-то из глубины меня. Из той части сознания, что не принадлежала мне. Той, что являлась частью линкхеи из Дома Плачущей Полыни. «Цветы шинран, мелкие, бледно-голубые, с тонким, почти неразличимым запахом. Способны создавать галлюцинации, дарить ощущение покоя, растворять беспокойство, изводить чувство тревоги. В малых дозах действуют как успокоительное, но в больших… Яд, стирающий личность. Уничтожающий сознание нежно и ласково, так что жертва даже не понимает этого…Применение: ритуалы создания куклы из человеческого существа…»

Все это, словно строчки из книги, возникло в голове разом, заставив меня зажать ладонью рот, чтобы не заорать. Шинран – мелкие цветочки, которых здесь полно! И особенно их много в моей спальне, целая стена, заплетенная ядовитым растением! Как мило! Мало того, что меня уже убили, так еще и пытаются вытравить сознание? Да я их…

Что я?

Оружия нет. Союзников нет. Даже понимания, что происходит – нет.

Я вцепилась пальцами в край стола. Да, все так. Но зато есть те, чьими знаниями я могу воспользоваться! И пусть я пока совсем не понимаю природу нашего симбиоза, но если он поможет мне выжить – я согласна! Алесс еще пожалеет, что связался со мной! Закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Изо всех сил погружаясь в ту неизведанную и темную часть, что безумно пугала, но где обитали чужие воспоминания. Память линкхей. Память чистокровных принцесс… Цветы шинран. Как спастись от их воздействия? Как?

«Кратковременным нейтрализатором служат болезненные ощущения, более долговременным свойством обладает бурый мох».

Я хмыкнула. Отлично! Снова вогнала осколок в кожу, не обращая внимания на то, что ладонь уже опухла. Быстро съела омлет, решив, что силы мне понадобятся, и вышла в коридор.

Вира догнала меня уже у винтовой лестницы.

– Госпожа! Вы не дождались меня?

– Разве я должна была? – удивилась я. – Хочу лучше рассмотреть фонтаны на третьем ярусе, ты составишь мне компанию, Вира?

– К сожалению, не смогу, – ни капли сожаления в светлых глазах не было, но ответу я обрадовалась. И улыбнулась почти искренне.

– Как жаль! Я принесу тебе оттуда цветов, на третьем ярусе они особенно восхитительные, правда?

– Конечно, госпожа. Буду очень благодарна!

Сарказм в голосе линкхеи мог не различить только глухой. Или одурманенный, какой была я.

Но сейчас меня мало волновала Вира, мне срочно нужно было добраться до пресловутого бурого мха. Воздействие осколка становилось все меньше, руку дергало ноющей болью, но сознание все равно туманилось. И нет-нет проскакивали крамольные мысли, что я зря беспокоюсь, надо выкинуть остатки заколки в ближайшие кусты и наслаждаться жизнью. Ведь она так прекрасна, так чиста, так беззаботна…

Я стискивала зубы, вновь резала кожу и бежала наверх, порадовавшись, что в этом отравленном саду нет других линкхов. Действительно, зачем, когда сама пленница и не подумает сбежать? Если бы не досадное падение.… Снова скрипнула зубами и ускорила шаг, несясь по винтовой лестнице. Сам Алесс, очевидно, пил нейтрализатор, раз спокойно проводил время со мной. Или на него, обладающего магией произрастания, цветы не оказывали такого действия. Я вспомнила, что в последнюю нашу встречу принц выглядел чрезвычайно довольным, вероятно, я улыбалась столь по-идиотски, что доставила Алессу истинное наслаждение!

Яростно шипя сквозь стиснутые зубы, я взлетела на площадку, где переливалась в огромных каменных чашах молочно-белая вода. Помнится, меня сразу поразил этот контраст, вода – белая, а сам камень – бурый…

Если я не ошиблась, если все правильно поняла, то цвет придает как раз тот самый мох, произрастающий на влажных камнях.

Делать настой времени не было, да и возможностей тоже, так что я просто бухнулась на колени рядом с ближайшей чашей, соскребла все тем же осколком мох и сунула его в рот, тщательно пережевывая. На вкус он был горько-кислым, но по мне хоть тошнотворным, хоть жгучим – все равно. Лишь бы помог!

Несколько минут ничего не происходило. Лишь отчаяние скручивало нутро, ведь на боль в ладони я уже почти не реагирую и где искать другие варианты понятия не имею. Если я ошиблась…

Перед глазами взорвались красные пятна, расцвели маками. В голове нарастал пугающий гул, тело обмякло, и я сползла на траву, хватая воздух ртом. Очищающая агония казалась ужасной, но я радовалась ей. Значит, все правильно! Когда боль прошла, я сделала осторожный вдох и села. Сознание прояснилось, мысли стали четкими и логичными. Нейтрализатор сработал, действие цветка закончилось, а с ним и мое радужное настроение. Я медленно поднялась, мрачно обозревая сад. Красиво. Но я никогда не мечтала жить в оранжерее!

Стиснула зубы, размышляя, что делать дальше. Хотелось содрать с себя это нежное платьице, натянуть свою одежду, найти что-нибудь тяжелое и дать этим предметом по голове принца. Но я остановила свой порыв и попыталась обдумать ситуацию. И чем больше делала это, тем меньше она мне нравилась.

Я оказалась одна в плену у линкхов, а в том, что это плен, я уже не сомневалась. Надо мной совершили какой-то ужасный ритуал, и мне неоткуда ждать помощь. Дагервуд… я сжала кулаки и закрыла глаза. Боги! Как же мне хотелось снова оказаться в его доме, в кабинете с секретером из красного дерева и шоколадным диваном! Или в свой комнатке, или… в любой другой. Почувствовать запах мужчины – пряный и чуть горький, ощутить его присутствие за своей спиной. Такое возбуждающее и такое успокаивающее присутствие. Пусть бы он по-прежнему говорил мне: «Не будьте столь предсказуемы, Виктория», а в серых глазах резвились чудовища. Я согласна на всех его демонов, я согласна на все, лишь бы быть рядом с ним…

Я закусила губу. Черт. Мне не стоит думать о нем.

Сейчас главное – найти способ выбраться из этой ароматной тюрьмы.

Осмотревшись, я пошла к лестнице, пытаясь улыбаться с прежней безмятежностью. Похоже, за мной действительно не следили, очевидно, опасались действия шинрана. Так что я беспрепятственно спустилась на первый ярус, обошла его, рассматривая кусты и деревья. А на самом деле разыскивая хоть какую-нибудь дверь. Но проклятие! За густыми папоротниками я видела лишь сверкающие грани хрусталя. Времени на поиски ушло довольно много, потому что за стенами потемнело, а внутри сада зажглись круглые светильники.

– Госпожа, вот вы где! – из-за деревьев показалась Вира, и я обернулась, растягивая губы в счастливой улыбке. – Я везде вас ищу! Что вы здесь делаете?

– Любуюсь цветами! – нагло соврала я. – Разве они не прекрасны?

– Какими? – надсмотрщица с подозрением осмотрелась.

– Этими, – я радостно ткнула пальцем в ближайший куст. – Смотри! – я дернула Виру за рукав, пытаясь понять, есть ли у нее оружие, и изображая клиническую идиотку. – Правда, они прекрасны? Ну посмотри же! Такие цвета! Такие краски!

Прислужница откинула мою ладонь и скривилась. Сейчас я явно это видела – ей было неприятно общение со мной. Да что там! Она с трудом сдерживала омерзение!

– Вам пора отдыхать, госпожа, – буркнула она.

Я не стала сопротивляться и отправилась за Вирой в свою комнату. Здесь удушающий запах был почти невыносим, и меня снова окатило волной ненависти. Значит, ждут, что я превращусь в марионетку? Не дождутся!

– А где принц? – я шлепнулась на кресло и подтянула к себе серебряный поднос с ужином. – Мой ненаглядный Алесс! Я соскучилась!

– Его Высочество навестит вас завтра, – высокомерно сказала Вира. – У него много дел, вы должны понимать, госпожа.

– Какие дела могут быть важнее меня? – похлопала я глазами, скрывая радость. Значит, сегодня Алесса не будет – отлично. А завтра здесь уже не будет меня!

– В городе неспокойно. Кто-то убивает линкхов. И проклятая Лига делает вид, что не имеет к этому отношения! Ничего… Скоро Его Высочество навсегда закроет этот гнилой глаз! Недолго осталось! – хмуро бросила Вира, отходя от стола. Похоже, ответила она машинально, как взрослые отвечают неразумным детям, понимая, что те неспособны их понять.

– Как же он это сделает? – я продолжала улыбаться, надеясь, что в глазах не отразился охвативший меня ужас. Алесс собирается уничтожить Лигу пожирателей? О Господи! Только не это!

К счастью, на меня Вира не смотрела. Видимо, за прошедшие дни она убедилась, что я не разумнее листа папоротника и не представляю опасности.

– О, я уверена, что Животворящий знает способ! – глаза Виры зло сузились. Она тряхнула головой и повернулась ко мне. Я изобразила радостную улыбку, хотя сердце стучало, как сумасшедшее. Тень подняла идеальную бровь. – Вы ничего не съели, госпожа. Вам не нравится?

– Что ты, курица божественна! – воскликнула я. На моей тарелке лежал кусок запеченной рыбы. Но, к счастью, и этот мой промах Вира отнесла на счет моей глупости. Торопливо засунув еду в рот, я сонно похлопала глазами и отправилась спать. Прислужница собрала остатки ужина, брезгливо морщась, и покинула меня.

Стоило ветвям папоротника перестать качаться у захлопнувшейся двери, я спрыгнула с кровати.

Исследование моих комнат, к сожалению, тоже дало неутешительный результат. Окон не было вовсе. Дверь была всего одна, та, что вела на ярусы сада. Так что я тихо приоткрыла створку и выглянула, ожидая грозного окрика. Но оранжерея казалась застывшей и пустой, похоже, никто не хотел дышать ядовитыми испарениями. Так как внизу я так и не нашла выхода, то решила исследовать верхний этаж.

Призраком я скользнула вдоль зарослей, добежала до лестницы. Все мои органы чувств обострились, казалось, сейчас, в темноте, я вижу лучше, чем при свете солнца. Анализировать новые способности не стала, решив оставить раздумья на потом. На верхний ярус я вбежала даже не запыхавшись, злость гнала вперед. И – о радость! Увидела винтовую лесенку, что вела на крышу. Свежий воздух ударил в лицо, когда я рывком распахнула дверцу и выбралась на полукруглую площадку. Растений здесь не было и осточертевшего мне хрусталя тоже. Лишь темный камень, невысокий бортик и небо. Синие звезды мерцали с высоты и казались мне невероятно притягательными, желанными. Прозрачный опал луны покачивался между ними, и я на миг застыла, наслаждаясь призрачным светом, окутавшим меня. Словно путь, по которому можно идти. Стоит только приблизиться к краю и шагнуть навстречу луне…

Я отшатнулась, испугавшись своих чувств. Или не своих? Кто внутри меня желал плыть по лунному лучу, нежась в его сиянии?