Давным-давно… – 1. Обрести себя

Илиодор спрыгнул с лошади, вытащил из седельных сумок кучу бумаг, долго копался, но нашёл нужную и пошёл к старцу.

– Посмотрим, – колдун принял карту из рук Илиодора и стал её внимательно изучать, потом поводил рукой и вдруг ткнул пальцем в какое‐то место: – Сюда вам нужно, а вот дальше, уж не обессудьте, не вижу, – снова поднял руку и стёр пот с лица.

– Моё предложение ещё в силе, – прошептал Старкад за спиной Илиодора, – по‐тихому вяжем колдуна и забираем с собой за Стену.

– Ты не смотри, что я ослаб, так приложу тебе в лоб посохом, что мало не покажется. – Колдун обессилено осел на землю. – Ох, тошно мне, ребятки. Мне бы обратно на болотце, в туман, – запричитал он по‐старчески. – Да как здесь вообще можно жить? Где силушку‐то брать? Из чего? Да ещё эта громадина, как тот монстр, последние крохи забирает.

– Изар, – позвал Илиодор юношу, – что у нас здесь находится? – он ткнул в то место, которое только что указал колдун.

– Вот город Рутон, – юноша внимательно изучал карту, – а вот рядом – Рутонская академия.

– Эх, в чём душа держится, а туда же, воевать собрался, – Старкад подошёл к колдуну и поднял его с земли. – Иди уж на своё болотце, в туман. И спасибо тебе за всё, стар человек! – Посмотрел на Изара и быстро спросил: – Как долго добираться отсюда до Рутонской академии?

– Неделю, – уверенно ответил Изар, подумал и добавил: – Ну, может, чуть больше. Дорога хорошая: накатанный тракт, всякие маленькие поселения в пути, а самое главное, – юноша широко заулыбался, – никаких дохляков.

– Эх, кому что, – скрипучий голос старца звучал больным. – Бывайте, ребятки.

– Подожди! – Илиодор подошёл к колдуну. – На вот, возьми, – он протянул ему мешочек с драгоценностями. – Это всё, что у меня есть. Огромное спасибо тебе за помощь!

Старец рассмеялся и тут же надсадно закашлялся.

– Не обижайся, но плату твою я не приму. Мне уже давно без надобности такие штучки, а вот за твою уважительность – спасибо, – колдун сухо кивнул. – Кто его знает, может, ещё доведётся – и свидимся. Давайте поспешайте уже. Лёгкого вам пути. И я пошёл. И так с вами задержался больше, чем нужно.

***

Ближе к ночи в Крепости Бергльот раздался протяжный стонущий звук, возвещавший о том, что кто-то напал на главные ворота со стороны Тёмной Империи. Командир корпуса Торвольд Грангтон стремительно взбежал по каменной лестнице на стену и быстрым шагом направился на площадку‐балкон, чтобы лично увидеть, что происходит по ту сторону ворот. Ухватился за каменный парапет и сильно наклонился вперёд, чтобы лучше рассмотреть, что делается возле ворот внизу.

– Мать честная, так это же наши знакомцы! – Торвольд выпрямился и громко отдал приказ: – Открыть ворота!

Глава 22

Это страшное слово «соревнование». Отборочный тур для первого курса

Раннее утро. Джим короткими перебежками добиралась из душевой в свою комнату. «Всё, сегодня же отнесу полотенца. Много. И кучу чистых сорочек положу в свой ящик. Нет, отнесу прямо сейчас». С волос стекала вода, Джим спряталась в тёмной нише и ждала, пока мимо неё пройдёт какой-то незнакомый сонный студент. Утром она снова проснулась в своей кровати. Хотя последнее, что помнила из вчерашнего вечера, так это то, как отправилась на медитацию к Царикиилу Соптису. Джим на мгновение представила, что её, возможно, отнёс сам преподаватель. «Да не может быть». Она даже тряхнула головой, отгоняя прочь страшные мысли.

Вокруг стало тихо. Она осторожно выглянула и внимательно осмотрела коридор. Выбралась из‐за статуи и побежала.

Честно говоря, медитация полюбилась ей как‐то сразу и навсегда. О чём она однажды так и сообщила, мол, очень толковая тренировка. На что Царкиил долго смеялся, чуть ли не до слёз. А самое интересное – ей как никогда легко было общаться с «новым чёрным плащом», что совсем не одобрил Арникус. Джим помнила, как он ужасно разнервничался, когда она сообщила о появлении в её расписании нового занятия по медитации, и о том, что теперь будет проводить с преподавателем предмета «Чёрная Волшба и порождения мрака» по несколько часов в день. Вампир долго носился по комнате, пару раз порывался что‐то сказать, но потом вдруг выдал: «Тогда пойду к Адагелию и всё ему расскажу». Только после этого он смог успокоиться. Что он собирался рассказать, Джим решила не спрашивать, чтобы больше его не волновать.

Надо отметить, что Царкиил Соптис с охотой делился с ней любой информацией. В одно из занятий она узнала, что он прибыл из той самой Тёмной Империи, о которой Джим читала лишь в книгах из библиотеки. Всё занятие она просидела с открытым ртом, слушая его рассказы о том, как там живут, как сражаются за каждую пядь земли. Он тогда очень грустно вздохнул и с безысходностью сказал: «Там каждый день – битва, и, если ты отступил, значит, потерял навсегда». На другом занятии она узнала, что их Адагелий Оторонталий, оказывается, демон‐асур, при этом разговор затеял тогда сам Царкиил Соптис. Он вдруг спросил: «Джим, а ты видела лицо Адагелия, когда находилась с ним в Тени?» Так он называл подпространство. Конечно, она видела. С каждым новым занятием она всё больше узнавала, что такое подпространство, и сейчас уже знала: там нельзя спрятать истинное лицо. Джим ответила ему, настраиваясь на то, что сейчас придётся заняться подробным описанием внешности «чёрного плаща». Но Царкиил вновь удивил её, задав ещё более странный вопрос: «Какой он цветом?» Джим, не задумываясь, сказала: «Чёрный!» И вдруг заметила потрясение на его лице.

– Теперь я понимаю, почему он прячет своё лицо.

Вот только ей ничего не было понятно.

– И почему же? – спросила она, совершенно забыв о том, что разговаривает с преподавателем.

Он долго смотрел на неё внимательным взглядом, а потом ответил:

– Его стихия – Дыхание смерти.

***

Джим пронеслась через внутренний дворик, свернула в коридор, ведущий к корпусу Б, остановилась и немного отдышалась. Коридор был пуст. Здесь уже можно было не спешить, но ей хотелось как можно быстрее оказаться в комнате, и она снова побежала. Не замедлилась даже тогда, когда начались ступени.

Сейчас она уже знала, что демоны‐асуры имеют две ипостаси: человеческую и боевую форму. Владеют одной‐двумя стихиями, с лёгкостью могут использовать их энергию и управлять ею. Обладание той или иной стихией во многом определяет их личность и характер, и поэтому именно цвет (то, как они выглядят, – волосы, глаза, кожа) может очень много о них рассказать.

Именно от Царкиила она почерпнула знания о том, какие бывают демоны. Джим улыбнулась. По всем признакам, что рассказал ей «новый чёрный плащ» (Джим весь вечер под диктовку записывала за ним в тетрадь их различия и признаки), выходило, что Кассиан был крылатым демоном, владеющим стихией воздуха. «А может, воды?» Дело в том, что у него имелись признаки обеих этих стихий: глаза глубокого синего цвета, волосы чёрные, но тоже с синим оттенком, цвет кожи – непонятный, вроде бы тёмный, но на фоне чёрных волос он смотрелся бледным. «В общем, такой вот красоты неописуемой!»

Джим влетела в комнату, подбежала к шкафу, вытащила полотенце и с усердием начала просушивать волосы. Было ещё очень рано, но она спешила привести себя в порядок, раз это не удалось сделать с вечера. «Нет, с этим срочно что‐то надо делать. Ведь интересно же, как я попала к себе в комнату!» Сняла с себя мокрое бельё и, быстро обмотавшись эластичной полоской ткани, надела сухую сорочку. И в этот момент дверь в её комнату распахнулась.

В проёме стояла раскрасневшаяся Алисия. Дверь ударилась о стену, и от этого звука обе девушки вздрогнули.

– Ты здесь? – взволновано спросила Алисия, подозрительно обводя комнату взглядом.

Джим схватила жилет со спинки стула и быстро накинула его. Сказать, что вопрос её озадачил, значит, ничего не сказать. Она осторожно кивнула, стараясь не встречаться взглядом с подругой. Создавалось ощущение, что весь путь девушка так же, как она, проделала бегом.

– Я приходила вчера вечером, – смущённо заговорила Алисия, стараясь объяснить своё поведение, – тебя не было в комнате.

Джим схватила расчёску и принялась расчёсывать влажные волосы. Рука зависла на полпути. Она обернулась и с интересом посмотрела на подругу.

– А во сколько это было?

– Поздно. – Алисия подошла к Джим, забрала расчёску. – Два раза. – Подруга развернула её спиной и начала мастерски приводить непослушные вихры в порядок. – Это, конечно, не моё дело, – она недовольно поморщилась и заставила Джим присесть на стул, – но ты слишком мал, чтобы ночевать в чужих постелях, – хорошенько пару раз дёрнула её за волосы.

У Джим медленно поползли брови на лоб. «Что она знает, и как осторожно можно это у неё выудить?» И тут до неё вдруг дошёл смысл сказанного. Она хотела повернуться и пристыдить подругу, но Алисия сильно прихватила её волосы и не давала не то, что обернуться, даже пошевелиться.

– Не с того ты начинаешь, Джим Ветерн.

Волосы больно дёрнули влево, затем вправо, и тут пальцы девушки проворно забегали по голове, собирая волосы в причёску. Джим попыталась снова посмотреть на неё. Но только что такие ласковые руки снова с силой вцепились в её шевелюру.

– Алисия, позволь поинтересоваться, – Джим сжала руками свои колени, – ты решила оставить меня без волос? – Но девушка не ответила. Джим тяжело вздохнула. – Я вчера вечером ходил убираться у гросса, а после пошёл на медитацию и пробыл там, – она растерянно замолчала, не зная, что сказать дальше, – эээ… допоздна. – Хватка немного ослабла, но Алисия по‐прежнему молчала. – Лис, что‐то случилось, да?

– Ты видел объявление, которое вывесил вчера Цитариус Инарион? – Джим покачала головой, закрыв глаза и отдаваясь ощущениям, которые дарили проворные пальцы Алисии. – О предстоящих соревнованиях. – Она закрепила кончик косички и спрятала его под сложное плетение. Отошла в сторону и полюбовалась своей работой. – В принципе, из‐за этого я и приходила, – словно извиняясь, развела руками. – Тебе, кстати, очень идёт, – зардевшись, сказала Алисия, отводя взгляд в сторону. – Ты сразу такой милый!

– Спасибо, – смущённо поблагодарила Джим. – А что за соревнования? – Она подняла полотенце и мокрую сорочку. – Кто с кем соревноваться‐то будет?

– Ты не поверишь! Впервые в истории Астарская академия откликнулась на приглашение Рутона принять участие в ежегодных соревнованиях для выпускников, а ведь раньше это были скромные состязания внутри самой академии! – Алисия восторженно прижала руки к груди. – Ты понимаешь, что это значит? – она выжидательно посмотрела на Джим. – Представители Закрытого Горлянского Государства едут сюда, в Рутон. Мы увидим горный народ, о котором ходят легенды, что в их венах течёт кровь самих великанов, что им покоряются льды, что они могут видеть глазами животных и птиц! – Алисия перевела дыхание. – Знаешь, для Светлой Империи это вообще очень знаменательный год. Впервые за всю историю в Рутонскую академию по обмену были отправлены наследники Огня из Ледянного Кряжа. Кстати, представители нашей высшей знати тоже обещали обязательно быть на этих соревнованиях, вон сколько со мной вместе прибыло их младших отпрысков. – Она так увлеклась, что не обратила внимания на ошеломлённое выражение лица Джим. – Мой отец говорил, что это правильный политический ход.

Джим оценивающе рассматривала в зеркале свой новый образ, но лишь до тех пор, пока не услышала, как Алисия сказала про своего отца и «правильный политический ход». Она резко обернулась и пристально посмотрела на девушку. Так и подмывало спросить: «Да кто же ты такая?», но Джим знала, что ответа не получит.

Алисия будто забылась, была взволнованна и не обращала внимания на то, что её подозрительно разглядывают.

– Пришло также официальное письмо из государства Отогории, прибудут представители древнего рода, их ещё называют у вас Первородные. Там несколько очень известных фамилий, – она в отчаянии потёрла лоб, – но я так сразу сейчас не смогу вспомнить, кажется, одна из них – Деф'Олдманы. Это окончание для многих фамилий, у нашего Виттора ведь тоже. Правда, неизвестно, будут они принимать участие или же просто едут, чтобы познакомиться.

– Алисия, – позвала её Джим, – откуда ты всё это знаешь?

– Я тоже люблю ходить по библиотекам, – смущённо ответила девушка. – И я так волнуюсь!

– Почему ты‐то волнуешься? – Джим решила на всякий случай уточнить. – Ты же говорила, что соревнования проводят для выпускников этого года.

– В том-то и дело! – выдохнула Алисия и счастливо закружилась по комнате. – В этот раз будут принимать участие все! – Остановилась и уточнила: – Точнее, лучшие с каждого курса. – Беспокойно нахмурилась: – Джим, сегодня после обеда первый отборочный тур. Списки уже вывешены, и мы в первых рядах.

– Что? – Джим подскочила на ноги как ужаленная. – Ты точно в этом уверена? – Алисия усиленно кивала, не понимая такой странной реакции. – Я не готов, – выдала Джим. – Пошли в столовую, по дороге всё обсудим. – И совсем тихо: – Это очень плохо.

– Почему ты так говоришь? – Алисия забежала чуть вперёд и попыталась заглянуть Джим в глаза. – Не выдумывай, ты очень даже готов. – Она вдруг остановилась: – Правда, есть плохая новость.

– Ещё одна? – Джим споткнулась и обречённо уставилась на девушку.

– Мы не будем вместе, – Алисия грустно вздохнула. – Нас перемешали и поделили на команды. Я поэтому вчера прибегала к тебе, ты в одной команде с… – Она вдруг испуганно замолчала.

– Говори уже, – поторопила её Джим.

– Помнишь, ты за меня однажды вступился? – Джим кивнула. – С тобой в одной команде тот самый парень, с которым ты тогда подрался. Я вчера узнала у Дорианы, из какой он семьи. Ольв'Сигурт, а имя – Ранар. Ой, вспомнила, это ещё одна древняя фамилия Первородных. Дориана, кстати, тоже в твоей команде.

«Ну, просто замечательно». – Джим развернулась и побежала по ступеням вниз.

В столовой сегодня творилось что‐то невообразимое. «И откуда взялось столько студентов?» Джим ошеломлённо обвела взглядом обеденный зал. Девушки пристроились в конце очереди, настраиваясь на долгое ожидание, но к ним подошёл Виттор и поманил за собой, что‐либо сказать у него всё равно не получилось бы в этом шуме. Они осторожно продвигались среди снующих учеников к своему столику на возвышении. Вот люди перед ними расступились, и обе девушки остановились, как по команде. За их столиком сидели старший брат Виттора и его друзья. Первым поднялся Лодар.

– Дама, – он вежливо пригласил Алисию занять свободный стул рядом с ним, – прошу.

Следующим поднялся Кассиан.

– Надеюсь, никто не будет против? Никого не стесним? А то нам сегодня и присесть некуда.

Джим дёрнулась в сторону выхода, но её остановил Виттор, схватил за локоть и быстро зашептал: «Не надо, малыш! Это будет выглядеть невежливо». Джим кивнула и пошла к столу. Свободных мест было всего два. Хорошо, что она не видела, каким взглядом провожал её Кассиан.

Демон внимательно следил за Джим, он слышал каждое слово. «Вот бы узнать, почему каждый раз мальчишка шарахается от меня, как от угрозы?»

Джим пристроилась на свободное место, довольно отметила, что на тарелке перед ней лежат её любимые булочки. Взяла одну. Подняла голову, хотела проверить, как чувствует себя Алисия в окружении непрошенных гостей. «Или же, наоборот, это мы их гости за нашим столом?» Встретилась взглядом с Кассианом. Смущённо отвела глаза в сторону, вспомнила, что до сих пор держит булку в руках, откусила огромный кусок и чуть не подавилась.

Тут же за спиной Джим возник Арникус. Он пару раз легко стукнул её между лопаток, потом наклонился и, приподняв её вместе со стулом, перенёс немного в сторону. В образовавшееся свободное пространство он вклинил свой стул и куда‐то убежал со словами: «Сиди тут, никуда не уходи. Сейчас вернусь». Через какое‐то время он появился с подносом.

– Всех приветствую! – Арникус важно расставлял на столе тарелки. – Кто‐нибудь объяснит, откуда выползло столько народа? – Снял со своего подноса стакан с молоком и поставил перед Джим. – Специально для тебя взял. Держи, а то вечно тебе не хватает.

Джим исполнительно схватила стакан и большими глотками начала пить.

– Чёрт! Надо было два брать, – сокрушённо проговорил Арникус. Он поднял голову и тут же наткнулся на пристальный взгляд Кассиана. – Новости слышали? – Никто не отреагировал, кроме Виттора и Алисии, они синхронно кивнули, а Джим как раз в этот момент добиралась до дна стакана. – Сегодня по этому поводу отменили все занятия. – Может, тогда сок? – спросил Арникус, протягивая Джим свой стакан. Девушка помотала головой. – А меня не допустили, – он удручённо вздохнул. – Сказали, возрастом не подходишь, – при этом у него был такой серьёзный тон! – Между прочим, обидно, когда каждый встречный и поперечный норовит тебя ткнуть прожитыми годами.

Лодар поперхнулся, Михей от души похлопал его по спине, издавая странные звуки, а Кассиан, стараясь ни на кого не смотреть, тихо смеялся, прикрыв лицо ладонью. Харон тщательно пережёвывал кусок мяса (быстро так пережёвывал), который только что сунул в рот, и его лицо было подозрительно красного цвета. Виттор напрягся и удивлённо рассматривал странного вампира, не в состоянии разобраться, шутит он или говорит серьёзно, Алисия сидела, скромно потупив взор.

Джим незаметно вытерла губы тыльной стороной ладони, подняла голову и внимательно посмотрела на Арникуса. Вампир сразу обернулся к ней, заговорщицки подмигнул и откусил огромный кусок от своего пирога. Никто бы не догадался, глядя на невозмутимое лицо вампира, что его что‐то тревожит. Но Джим знала. За то время, что они общались, она очень хорошо научилась чувствовать и понимать его, и знала: чем больше он о чём‐то беспокоился, тем невозмутимей выглядел. Он никогда не проявлял эмоции при посторонних, но вот если дело касалось именно её, и только когда они были одни, то тогда она могла в полной мере насладиться тем ещё зрелищем – Арникусом в гневе.

Джим ярко представила картинку: Арни в первых рядах среди первокурсников целительского факультета. Быстро опустила голову. Видно, юноша заметил, как подрагивают её плечи, потому что наклонился и прошептал:

– Не смешно. Как теперь прикажешь за тобой приглядывать?

После завтрака всем было велено явиться к Закрытому корпусу. По такому случаю факультет Некромантии радушно распахнул свои ворота. Оказывается, на его территории в самом конце огромного парка была оборудована специальная площадка, мало того – вокруг располагались настоящие трибуны с местами для зрителей. Как только они вошли на обычно закрытую территорию, к ним подбежал счастливый Алиар, он всех по‐дружески приобнял, протянул руку Арникусу, участливо поинтересовался, кто куда попал и с кем бежит. И, не дожидаясь ответа, сообщил, что их факультет исключили из силовых соревнований. Они примут участие в магических поединках. И это было прекрасно. Джим не отводила взгляда от лица Алиара и немного завидовала, потому что знала: вряд ли она сможет пройти даже отборочный тур, не то что с кем‐то мериться силами.

Они стояли на огромном поле и с интересом разглядывали дорожки. Их было три, каждая с одинаковыми препятствиями: совершенно ровная полоса в начале, потом шли какие‐то пни или кочки, затем вбитые в землю скобы, дальше стена, за ней бревно над ямой с жижей, снова пни, опять полоса. Джим в смятении посмотрела на Алисию. Девушка тут же протянула руку и, погладив её по плечу, ободряюще улыбнулась.

Ректор Цитариус подробно рассказал участникам, что они должны делать на каждом из этапов. Джим вдруг поймала себя на мысли, что это правильно, честно – что они все в равных условиях, независимо от достигнутых за год успехов. Джим мысленно уговаривала себя, что ничего страшного не случится, если она не пройдёт отборочный этап, но она поневоле оценивала тех, с кем будет в одной команде. Кто‐то вдруг спросил: «Для чего все эти глупости? Мы без ваших ям с грязью знаем, кто здесь лучший». На что получил ответ: «Вот сейчас и посмотрим». На вопрос ответил Адагелий, впрочем, на площадке собрался весь преподавательский состав. «Видно, и правда зрелище ожидается грандиозное», – подумала Джим, разыскивая глазами среди зрителей Арникуса, но смогла увидеть только юношей‐выпускников этого года, они стояли по всему периметру вокруг площадки. «Это, наверное, на тот случай, если соревнующиеся решат разбежаться». Джим усмехнулась.

– Если кто‐то один из вашей команды не успеет уложиться в отведённое время, все заново возвращаются к старту, и так до тех пор, пока все вместе не придёте к финишу, – строгим голосом завершил речь Цитариус Инарион и повернулся к выпускникам: – Вы не могли бы продемонстрировать, как всё это должно выглядеть? – Выпускники охотно сорвались с мест. – Нет‐нет, такого количества не нужно. Достаточно троих.

Джим показалось, что началась даже некоторая возня за право выйти на эту сомнительную демонстрацию. В конце концов, к дорожкам направились Кассиан, Лодар и незнакомый Джим юноша. Вот они встали возле стартовой черты, а когда прозвучала команда, побежали. Как же они красиво, изящно, а самое главное, легко преодолевали все эти немыслимые препятствия! С трибун звучали восхищённые женские голоса.

Когда демонстрация завершилась, были зачитаны списки участников, а посторонних попросили очистить площадку.

Алисия побежала к трибунам, протолкалась к братьям, которые тут же поставили её в первые ряды. Нашла взглядом хрупкую фигуру Джим и нахмурилась.

Джим стояла рядом с Дорианой. Она старалась не смотреть в сторону зрителей. Было слишком шумно, слишком волнительно и немного страшно. Наверняка где‐то среди этой толпы сейчас стоял Арни и пристально следил за каждым её движением. От одной этой мысли она выпрямилась, подняла голову и смело обвела взглядом своих товарищей. Вместе с ней их было семь.

– Вот ведь не повезло, – сказал высокий темноволосый юноша, разглядывая Джим и Дориану. – Меня зовут Сиор, – и он протянул руку Ранару.

– Да мне плевать, как тебя зовут. Каждый сам за себя, – Ранар оттолкнул протянутую руку и отошёл в сторону, бросил быстрый взгляд на Джим и оценивающий – на Дориану.

Команды выстроились. Напряжение нарастало.

– Так, первыми пропускаем малышей, – Дориана отошла в сторону и слегка подтолкнула Джим вперёд, – поможем им на трудных участках. Иначе, чую, бегать нам тут до самой завтрашней зари.

И тут был дан старт, все сорвались с места. Джим растерялась лишь на мгновение, но быстро сориентировалась и помчалась следом. «Что‐что, а бегать я люблю». Легко догнала двух последних. Играючи обошла их. Поравнялась со следующей тройкой, в которой бежал Ранар. Пошла на обгон и вдруг почувствовала, что позади неё что‐то происходит, оглянулась и в этот момент получила сильный удар в спину. Она кубарем отлетела в сторону, прокатилась по мелким камушкам, подняла голову и часто заморгала, пытаясь хоть что‐то разглядеть сквозь облако пыли, поднятое её падением.

Джим не видела, как на трибунах Арникус подлетел к барьеру, отделяющему зрителей от площадки, ухватился руками и готов был уже перепрыгнуть через него, но его перехватил Кассиан. К ним с одной стороны бежал Лодар, а с другой – Диирде'Грамм. Она не видела, что там же стоял Царкиил и с «равнодушным» видом дробил когтями в мелкую крошку каменное ограждение площадки. Джим поднялась с земли и побежала. «Нельзя ведь подводить команду!»

Она остановилась возле кочек, торчащих из‐под земли. «В чём подвох?» Прыгнула на одну и чуть не съехала: нога прорвала слой из травы и не нашла под собой опоры. «Так и есть, намагичили». И тут Джим увидела возле соседней кочки Дориану. Девушка пыталась вытянуть своё тело из зыбкой почвы. Джим бросилась ей на помощь.

– Нет! – закричала Дориана, заметив её. – Не подходи, мы не сможем вдвоём здесь уместиться. Беги дальше, и так все сильно отстали.

– Но…

– Беги, кому говорю! – Дориана с усилием подтянулась. – Я сейчас. Скоро.

Больше Джим раздумывать не стала. Аккуратно перепрыгивая с кочки на кочку, она добралась до края. Полосу препятствий из скоб Джим, признаться, преодолела, даже не заметив. И вот теперь она стояла возле огромной стены.

– Ну что, поможем друг другу? – спросил Ранар, удивлённо разглядывая Джим. В отличие от него, мальчишка, похоже, даже не запыхался.

Джим сцепила руки в замок и подставила ему для опоры. Ранар поставил ногу на её ладони и рванул вверх. Но Джим не удержала его вес, пальцы расцепились, и она упала на колени. Юноша презрительно скривился. Она поднялась, подошла к стене, немного согнулась и, опираясь руками о стену, подставила ему спину.

– Давай, – она вся напряглась. – У меня получится.

Ранар разбежался, оттолкнулся от её спины и ухватился за край стены.

Джим гордо выпрямилась, подняла голову и протянула к нему руки, чтобы юноша и её тоже втянул наверх, но на стене уже никого не было.

Джим в отчаянии зашарила глазами, выискивая хоть что‐нибудь, что можно было бы использовать для опоры. За спиной послышались тяжёлые шаги и прерывистое дыхание.

– Вот же сволочь! – Дориана стояла, наклонившись вперёд, опираясь руками о колени, и старалась отдышаться. Выпрямилась, махнула рукой в сторону скоб. – Всё, с завтрашнего дня точно начинаю худеть. Я же едва пролезла там! – Она набрала полную грудь воздуха и громко выдохнула. – Давай уже, иди сюда, закину тебя на стену.

– Если ты меня закинешь, то у меня не хватит сил поднять тебя наверх, – Джим было стыдно признаваться в этом, но так было правильно, – давай лучше я тебе помогу взобраться, а ты поднимешь меня.

– Не надо меня никуда поднимать, сама справлюсь, – Дориана ухватилась за пояс штанов и воротник куртки Джим и как пушинку швырнула её вверх.

Джим в последний момент успела ухватиться за край стены, но тело по инерции перенесло на другую сторону. Сердце зашлось от страха.

– Ой. Извини! Не рассчитала, – донеслось снизу. – Малыш, ты там хоть живой?

– Живой, – крикнула Джим и разжала руки. На землю она приземлилась… в общем, мягко приземлилась.

Поднялась и направилась к бревну. Точнее, брёвен было несколько, они как мостки были перекинуты через ров с чем‐то вязким и жидким. Джим осторожно взбежала на бревно, развела в стороны руки и, балансируя, начала продвигаться мелкими шажками. «Ничего страшного. Даже если упаду, то не разобьюсь. Там мягко. Мокро. Грязно». Не удержалась и посмотрела вниз. В вязкой жиже кто‐то копошился, с усилием подтягивался по скользким отвесным краям и снова срывался вниз. Джим прошла бревно до конца, осторожно спустилась с него и побежала к яме, к тому краю, где кто‐то так отчаянно пытался выбраться. Легла, свесилась вниз, протянула руки и крикнула: «Хватайся!»

Арникус подался вперёд и закричал с трибуны:

– Нет, малыш, нет, не делай этого! Он тебя сдёрнет вниз!

Но Джим не слышала его.

Бедолага поднял голову и хотел уже ухватиться за её руки, но вдруг соскользнул обратно. Это был Ранар. Он прекратил попытки вылезти и просто держался за край, чтобы не погрузиться ещё глубже.

– Ну же! – позвала его Джим. – Хватайся. Я смогу.

– Уйди, – юноша даже не поднял головы, – прошу!

– Хватайся! – закричала она. И вдруг в каком‐то отчаянии добавила: – Ты не понимаешь!

«Если отступил – значит, потерял навсегда».

– Хватайся, говорю!

Ранар поднял голову и какое-то время вглядывался в её лицо, а потом изловчился и вцепился в её руки. И Джим начала медленно сползать. Юноша тут же отпустил её, но она сама в него вцепилась.

На трибунах стало очень тихо. Все видели, кто толкнул Джим в спину, все видели, кто оставил её внизу возле стены, и сейчас все с замиранием сердца смотрели, как она медленно сползала в яму, пытаясь ему помочь.

Дориана свалилась со стены, приземлилась неудачно, прихрамывая, поплелась к бревну. И тут она увидела Джим. С воплем «держись!» побежала к ней. В миг, когда Джим скользнула вниз, Дориана прыгнула и схватила её за ноги.

– Ты знаешь, я скоро совсем перестану удивляться. – Дориана потянула Джим на себя за ноги и начала съезжать сама. – Вот спрашивается, чего ты вечно лезешь, куда тебя не просят? – Снова дёрнула и оказалась ещё ближе к краю. – Кого хоть ты на этот раз спасаешь? – Дориана глянула вниз и присвистнула: – Да уж, тебя жизнь никогда ничему не научит. Что? Что ты там бубнишь?

Джим из последних сил держала юношу и как заведённая повторяла: «Если отступил – значит, потерял навсегда».

– Тьма меня забери! – Дориана сползла ещё больше. – Эх, а как день хорошо начинался!

И они рухнули.

Джим с головой погрузилась в грязь. С ужасом осознала, что под ней нет дна (а может, это просто она не доставала до него). Сильные руки выдернули её наверх.

– Утопни мне ещё тут, – Дориана одной рукой поддерживала её над поверхностью, а сама медленно съезжала вниз.

В этот момент кто‐то вцепился в плечи Джим и потянул наверх. Все трое «утопших» подняли головы. Это Сиор свесился наполовину вниз, а за ноги его держали остальные ребята из их команды.

– Половина команды прохлаждается на финише, а другая принимает грязевые ванны. Непорядок! – Сиор тихо смеялся.

– Неужто присоединиться решили? – спросила Дориана довольным голосом.

– Как‐нибудь в другой раз. – Сиор вытянул Джим, посадил рядом с собой на землю.

Джим выплюнула комок грязи и принялась прочищать нос. Следом достали Дориану, а за ней Ранара.

Зато к финишу они пришли полным составом. Правда, тут же отправились на новый старт. И ведь как они прошли второй раз эту же полосу! Просто загляденье. Кажется, кто‐то даже хлопал. А может, Джим это всего лишь показалось?

По причине исключительной чумазости, их команде разрешили покинуть площадку и привести себя в порядок. Они направлялись к выходу, когда дорогу им заступил Арникус. Задержались и Виттор с Алиаром. Свой пост возле барьера оставили Кассиан и Харон, да и вообще, к ним со всех сторон двигалось много народу.

– Горжусь тобой, малыш, – мягко сказал Арникус, при этом недобро глядя куда‐то за её спину. Потом его взгляд скользнул по чумазой Джим: – Тебе не помешало бы помыться.

Джим рассмеялась и побежала в корпус. Арникус проводил её взглядом, а потом развернулся и со всей силы ударил Ранара. Юноша рухнул на землю и даже не сделал попытки подняться, а рядом стояли Дориана и остальные ребята, и их постепенно окружали другие ученики. Арникус подошёл к Ранару и сам поднял его с земли – за шкирку, как котёнка.

– Я бы мог убить тебя, но раз этот ребёнок полез за таким дерьмом, как ты, в грязь, значит, что‐то смог в тебе разглядеть хорошее. – Он отшвырнул парня от себя. – Но я бы никогда не доверил тебе свою жизнь. – Вампир отвернулся и пошёл на своё место на зрительской трибуне.

А мимо Ранара один за другим проходили учащиеся, и каждый говорил: «Я не доверил бы тебе свою жизнь».